HELICOBACTER PYLORI FIJACION DE LA MEMORIA

ABRIL 2005 6,00 EUROS

EL HOMBRE DE FLORES
CONDENSADOS DE BOSE-EINSTEIN Y MICROCHIPS NUEVOS BUSCADORES EN LA RED TRILOBITES LA BURBUJA LOCAL Y LA TIERRA VIDA Y MUERTE DEL ACUEDUCTO DE NMES

00343

9 770210 136004

6 Helicobacter pylori
Martin J. Blaser Esta bacteria colonizadora del estmago humano protege frente a los trastornos del esfago pero aumenta el riesgo de contraer enfermedades gstricas. Resulta conveniente erradicarla? Abril de 2005 Nmero 343

3 HACE...
50, 100 y 150 aos.

14 Condensados de Bose-Einstein y microchips

Jakob Reichel Cabe aprovechar los campos magnticos de un microchip para producir las pequeas y ordenadas nubes de tomos conocidas como condensados de Bose-Einstein.

4 APUNTES
Estadstica... Salud pblica... Astronoma... Geofsica... Entomologa... Psicologa... Celulas madre.

40 Vida y muerte del acueducto de Nmes

Guilhem Fabre, Jean-Luc Fiches, y Jean-Louis Paillet Quince aos de excavaciones consagradas al acueducto de Nmes y al puente del Gard han revelado elementos desaparecidos. La historia de este monumento y de su utilizacin ha sido escrita de nuevo.

32 CIENCIA Y SOCIEDAD
Transferencia de nutrientes... Aerinita... Origen de la clula eucariota... Cuando se rompe la simetra.

50 Nuevos buscadores en la Red

Javed Mostafa Hoy, los buscadores en la Red nos inundan con respuestas superuas, pero no tardaremos en disponer de herramientas ms perfectas, que se adaptarn a nuestros intereses.

38 DE CERCA
Del orculo a los nematomorfos.

58 Fijacin de la memoria
R. Douglas Fields Algunos momentos de la vida no se olvidan nunca, mientras que el recuerdo de otros se desvanece muy pronto. La razn podra esconderse en los mismos procesos que modelan los circuitos de un cerebro en desarrollo.

22 El hombre de Flores
Kate Wong Un espectacular y controvertido hallazgo en Indonesia sugiere que, en un pasado no muy lejano, nuestra especie habra compartido la Tierra con un extrao homnido.

86 CURIOSIDADES DE LA FSICA
Ondas y Moho, por Jean-Michel Courty y Edouard Kierlik

88 JUEGOS MATEMTICOS
Fsiles y lotera, por Juan M.R. Parrondo

66 Trilobites
Richard A. Fortey Habitantes acorazados de los mares paleozoicos presentaban una diversidad asombrosa.

90 IDEAS APLICADAS
Proteccin ssmica, por Mark Fischetti

74 La burbuja local y la Tierra

Jess Maz Apellniz, Narciso Bentez y Matilde Caelles Rodeado por una burbuja de gas, el Sol se halla en medio de una regin de baja densidad en el medio interestelar. La inuencia de esa estructura alcanza la capa de ozono y repercute en la biosfera.

82 Aplicaciones microelectrnicas de los nanotubos

Gary Stix Podran utilizarse nanotubos de carbono para fabricar chips de memoria de nuevo cuo.

92 LIBROS
Ilustrados Segundo escaln.

COLABORADORES DE ESTE NUMERO

Asesoramiento y traduccin: Juan Manuel Gonzlez Maas: Helicobacter pylori; Ramn Pascual: Condensados de Bose-Einstein y microchips y Cuando se rompe la simetra; Carlos Lorenzo: El hombre de Flores; Luis Bou: Vida y muerte del acueducto de Nmes y Nuevos buscadores en la Red; Felipe Corts: Fijacin de la memoria; Isabel Rbano: Trilobites; J. Vilardell: Hace..., Apuntes, Ideas aplicadas y Curiosidades de la fsica

Jos M.a Valderas Gallardo Pilar Bronchal Garfella EDICIONES Juan Pedro Campos Gmez Laia Torres Casas PRODUCCIN M.a Cruz Iglesias Capn Albert Marn Garau SECRETARA Puricacin Mayoral Martnez ADMINISTRACIN Victoria Andrs Laiglesia SUSCRIPCIONES Concepcin Orenes Delgado Olga Blanco Romero EDITA Prensa Cientca, S.A. Muntaner, 339 pral. 1. a 08021 Barcelona (Espaa) Telfono 934 143 344 Telefax 934 145 413 www.investigacionyciencia.es
DIRECTOR GENERAL DIRECTORA FINANCIERA

SCIENTIFIC AMERICAN
John Rennie Mariette DiChristina MANAGING EDITOR Ricki L. Rusting NEWS EDITOR Philip M. Yam SPECIAL PROJECTS EDITOR Gary Stix SENIOR EDITOR Michelle Press SENIOR WRITER W. Wayt Gibbs EDITORS Mark Alpert, Steven Ashley, Graham P. Collins, Steve Mirsky, George Musser y Christine Soares PRODUCTION EDITOR Richard Hunt GENERAL MANAGER Michael Florek
EDITOR IN CHIEF EXECUTIVE EDITOR VICE PRESIDENT AND MANAGING DIRECTOR, INTERNATIONAL

Portada: Kazuhiko Sano

Dean Sanderson
PRESIDENT AND CHIEF EXECUTIVE OFFICER

Gretchen G. Teichgraeber CHAIRMAN John Sargent

SUSCRIPCIONES Prensa Cientca S. A. Muntaner, 339 pral. 1.a 08021 Barcelona (Espaa) Telfono 934 143 344 Fax 934 145 413
Precios de suscripcin: Un ao Espaa 65,00 euro 90,00 euro Resto del mundo Dos aos 120,00 euro 170,00 euro

DISTRIBUCION para Espaa:

LOGISTA, S. A. Pol. Ind. Polvoranca Trigo, 39, Edif. 2 28914 Legans (Madrid) Telfono 914 819 800

PUBLICIDAD
PRENSA CIENTIFICA, S. A. Telfono 934 143 344 Fax 934 145 413

para los restantes pases: Prensa Cientca, S. A.

Muntaner, 339 pral. 1.a 08021 Barcelona

QUERALTO COMUNICACION Julin Queralt Sant Antoni M.a Claret, 281 4.o 3.a 08041 Barcelona Tel. y fax 933 524 532 Mvil 629 555 703

Ejemplares sueltos:
El precio de los ejemplares atrasados es el mismo que el de los actuales.
Difusin controlada

Copyright Copyright

2005 Scientic American Inc., 415 Madison Av., New York N. Y. 10017.

2005 Prensa Cientca S.A. Muntaner, 339 pral. 1.a 08021 Barcelona (Espaa)

Reservados todos los derechos. Prohibida la reproduccin en todo o en parte por ningn medio mecnico, fotogrco o electrnico, as como cualquier clase de copia, reproduccin, registro o transmisin para uso pblico o privado, sin la previa autorizacin escrita del editor de la revista. El nombre y la marca comercial SCIENTIFIC AMERICAN, as como el logotipo correspondiente, son propiedad exclusiva de Scientic American, Inc., con cuya licencia se utilizan aqu.
ISSN 0210136X Dep. legal: B. 38.999 76

Imprime Rotocayfo-Quebecor, S.A. Ctra. de Caldes, km 3 - 08130 Santa Perptua de Mogoda (Barcelona)
Printed in Spain - Impreso en Espaa

H ACE
...cincuenta aos
REPLICACIN VRICA. Aora una nueva visin acerca de la naturaleza de los virus. Solan considerarse slo unos intrusos, extraos que invadan y parasitaban las clulas; pero hallazgos recientes, entre ellos el descubrimiento de modicaciones en los virus inducidas por el husped, recalcan an ms su similitud con unidades hereditarias como los genes. De hecho, ciertos virus se consideran elementos bsicos de la herencia en busca de un cromosoma. Salvador E. Luria [Nota de la redaccin: En 1969, Luria comparti el premio Nobel de Fisiologa o Medicina por sus trabajos sobre la estructura gnica de los virus.] VACUNA ANTIPOLIO. Pronto conoceremos los resultados del ensayo de campo extensivo sobre la vacuna contra la poliomielitis realizado el ao pasado. Cualesquiera que sean las conclusiones, la discusin entre los virlogos est servida, pues no se est sometiendo a prueba slo una vacuna concreta sino tambin un principio inmunolgico. La vacuna en cuestin se basa en un virus muerto, es decir, un virus tratado con formaldehdo para tornarlo no infeccioso. Segn numerosos virlogos, semejante vacuna jams igualar en ecacia a una que contenga virus vivos. En mi opinin, sin embargo, una vacuna de virus muertos no slo evita los riesgos asociados a los virus vivos sino que, correctamente preparada y administrada, puede resultar igual de efectiva en cuanto a la inmunidad. Jonas E. Salk RASGOS CULTURALES. Desgraciadamente, gran parte de los ms importantes patrones de conducta propios de cada cultura resultan esquivos: son intangibles y nadie se ha ocupado nunca de describirlos. En aras de la
Percepcin cultural bajo escrutinio de antroplogos, 1955.

comprensin intercultural, algunos organismos ociales de EE.UU. han contratado en varias ocasiones a antroplogos para asesorar sus equipos tcnicos. En Iberoamrica, por ejemplo, donde el contacto fsico es ms corriente y la unidad bsica de espacio vital parece ser menor, los estadounidenses se sienten incmodos por la cercana en que los iberoamericanos se colocan cuando conversan. Estos ltimos, por su parte, se quejan de que los estadounidenses se muestran distantes y fros o, en sus propias palabras, retrados (encerrados en s mismos y poco comunicativos) [vase la ilustracin].

...cien aos
LOS TRABAJOS DE RAMSAY. Hace algn tiempo Sir William Ramsay comunic a la Regia Sociedad de Londres sus estimaciones de la concentracin de criptn y xenn en la atmsfera; ahora dispone ya de la misma informacin para el nen y el helio. Tras una serie de delicadas investigaciones, ha llegado a la conclusin de que el aire contiene 86 partes en peso de nen por cada mil millones y 56 partes en peso, y 400 en volumen, de helio por cada diez mil millones. Tan minsculas cantidades parecen rebasar el lmite de deteccin; sin embargo, pruebas adicionales indican que se trata de estimaciones bastante exactas.

...ciento cincuenta aos

CARIES PREMATURA. No existe razn alguna que explique por qu los estadounidenses son tan propensos a la caries precoz, en comparacin con los ciudadanos de otros pases. En EE.UU. hay trabajo para cinco veces ms dentistas que en Gran Bretaa; mientras que en Gran Bretaa una mala dentadura es la excepcin, en EE.UU. es la regla. Si bien los estadounidenses se molestan mucho ms en lavarse los dientes que los nativos de Irlanda, los irlandeses muestran una dentadura ms sana. Sabemos con certeza que el cido actico no es la causa de esa caries dental precoz. Si durante la infancia se comieran ms bollos de pan tosco para ejercitar los dientes, quiz se lograra reducir la prevalencia de la caries prematura en EE.UU. GUANO. Han pasado quince aos desde que el guano se us por primera vez en Europa; se empez slo con unas pocas toneladas, a modo de experimentacin. Desde entonces, el consumo de este abono ha crecido hasta casi 100.000 toneladas anuales. El ao pasado, la demanda en EE.UU. fue tan elevada, que no pudo satisfacerse. Debido a tan creciente e insaciable demanda, el guano se ha visto sometido a las ms escandalosas adulteraciones con mantillo de su mismo color. Por consiguiente, conviene a los agricultores servirse slo de comerciantes respetables y acreditados. De entre todas las variedades de este fertilizante, la peruana es la que ofrece mejor calidad.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

A PUNTES
ESTADISTICA

Escritores fractales

a ley de Zipf liga la frecuencia con que una palabra aparece en un texto con el nmero que le corresponde en la lista ordenada de las palabras ms usadas en l; en concreto, ese nmero es inversamente proporcional a aquella frecuencia. Las leyes estadsticas con la forma de la inversa de una potencia establecen frecuencias relativas que no dependen de la escala. Es la caracterstica propia de la fractalidad. Relaciones de este tipo son muy habituales en multitud de fenmenos. Dos brasileos las han encontrado tambin en la literatura.

Al examinar los cuentos de Virginia Woolf, D. H. Lawrence, James Joyce y Katherine Manseld, han dado con una variante literaria de la ley de Zipf: el nmero total de palabras de un relato es inversamente proporcional a una potencia de la razn entre el nmero de palabras distintas con que est escrito y el propio nmero total de palabras. Pero la conclusin ms interesante de este trabajo es que el valor concreto de esa potencia y de la constante de proporcionalidad sirven para identicar a cada escritor.

SALUD PUBLICA

Crustceos contra el dengue

os mosquitos portadores del dengue causan al ao ms de 50 millones de infecciones en todo el mundo y al menos 12.000 muertes. Para atacar directamente a esos hematfagos, se ha lanzado el crustceo Mesocyclops sobre las larvas del mosquito Aedes aegypti. Entre 1998 y 2003 se disemin el diminuto depredador en los depsitos de agua. El resultado fue la eliminacin del mosquito en 32 municipios vietnamitas. Desde 2002, no se ha informado de ningn caso de dengue en esas poblaciones; han quedado protegidas 380.000 personas. (La tasa de incidencia anual antes del inicio del programa ascenda a 146 casos por 100.000.) Esta solucin podra no resultar ecaz en todas partes, dada la aversin que se suele tener hacia los organismos visibles en el agua potable. Charles Q. Choi

El portador del dengue puede haber encontrado la horma de su zapato en los coppodos.

ASTRONOMIA

Un mapa esculpido
os trabajos de Hiparco, de la segunda mitad del siglo II antes de la era cristiana se cuentan entre los ms importantes de la astronoma de la antigedad. A Hiparco se le debe el descubrimiento del fenmeno de la precesin: el retraso paulatino de la posicin de las estrellas en la bveda celeste. Levant el primer mapa preciso del rmamento, en el que segn parece apareceran entre 800 y 1600 estrellas. Los astrnomos de tiempos posteriores solan referirse a este catlogo, que se crean perdido para siempre. De todos los escritos de Hiparco slo nos han llegado los Comentarios, donde su autor describe las constelaciones. B. Schaeffer ha encontrado el catlogo estelar en un medio inesperado: la estatua del Atlas Farnesio, un mrmol de ms de dos metros de altura que representa al titn Atlas portando un globo celeste sobre sus espaldas. Esta escultura, conservada en Npoles, es una copia romana realizada en el siglo II a partir de un original griego. Sobre el globo, de un dimetro de 65 centmetros, 41 guras representan constelaciones conocidas por los helenos y se encuentran cinceladas; lo estn tambin crculos de la esfera celeste: el ecuador, la eclptica, los

trpicos, el crculo rtico (el paralelo que contiene las estrellas siempre visibles) y el crculo antrtico (con las estrellas siempre invisibles) y los coluros, (dos crculos de referencia perpendiculares al ecuador). Las observaciones astronmicas que haban servido de modelo para ese globo celeste han venido envueltas en la controversia desde el siglo XVII. Segn Schaeffer se construy basndose en un catlogo de Hiparco elaborado hacia el 129 a.C. Para demostrarlo ha localizado con precisin 70 estrellas con ayuda de 49 placas tomadas controlando la distancia entre el objetivo y la estatua. Se apoy luego en el fenmeno de la precesin para determinar la fecha a la cual las constelaciones representadas son observables. El eje de rotacin de la Tierra oscila segn un ciclo de 26.000 aos. Las constelaciones se retrasan lentamente en el cielo en relacin con lneas fijas (por ejemplo, el ecuador y los meridianos de referencia). Al medir esa demora sobre el globo, Schaeffer ha mostrado que sta corresponde al firmamento a finales del siglo II antes de la era cristiana: las observaciones datan muy probablemente de 125 a.C.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

STEVE GSCHMEISSNER Science Photo Librar y

GEOFISICA

Aurora inducida por radio

l espectral resplandor de la aurora se presenta cuando los electrones e iones de elevada energa excitan los gases atmosfricos. Con haces de radioondas se haba inducido una luz similar, pero las emisiones resultaban demasiado dbiles para ser detectadas a simple vista. Se han enfocado antenas de radio sobre una aurora natural, en Alaska. El blanco era una zona de la atmsfera ms baja de lo usual, a unos 100 kilmetros de altura, donde los iones se disipan rpidamente en comparacin con altitudes mayores. Aparecieron durante algunos minutos unas pequeas motas entre el resplandor de fondo, lo bastante brillantes para ser vistas directamente. Este procedimiento podra aplicarse a la investigacin atmosfrica. J. R. Minkel

Aurora sobre Alaska con un moteado artificial producido por una agrupacin de antenas (primer plano).

ENTOMOLOGIA

El descenso de las hormigas

PSICOLOGIA

Ni hoy, ni maana

o se dejan caer: 25 especies de hormigas arbreas de Panam, Costa Rica y Per regresan planeando a los rboles donde viven. Es el primer caso conocido de insectos pteros que guan su cada. Con laca de uas blanca en las patas traseras de los insectos y tomas de vdeo de gran velocidad se observ que, al soltarlas desde 30 metros de altura, maniobran para planear y volver a un rbol. Ejecutan giros de 180 grados en pleno aire. En la operacin, parecen intervenir las ondulaciones de su abdomen, unas patas traseras aerodinmicamente aplanadas y unas cabezas redondeadas dotadas de unos rebordes que podran actuar de timones. Un ochenta y cinco por ciento de las hormigas obreras de la especie Cefalotes atratus retornaron a sus albergues arbreos tras la cada. A los diez minutos, suelen haber caminado ya hasta la rama de partida. Segn parece, las hormigas se arrojan adrede desde los rboles para esquivar a los depredadores. Charles Q. Choi

or qu resulta tan difcil no dejar para maana lo que se puede hacer hoy? Se ha estudiado a 900 voluntarios para averiguarlo. Se vio que tendan a idealizar el futuro. A los voluntarios, por ejemplo, se les preguntaba cundo crean que tendran ms tiempo y cundo ms dinero, hoy o justo dentro de un mes, a lo que respondan con nmeros, de 1 (ms hoy) a 10 (ms dentro de un mes). Tanto para el dinero como para el tiempo, crean que tendran ms dentro de un mes, pero la media en el caso del tiempo fue 9, mientras que para el dinero fue 7. No haba correlacin entre creer que se tendr ms tiempo y ms dinero al mes siguiente; no intervena un optimismo general acerca de ambas cosas. Cuesta creer que las exigencias de maana vayan a ser tan grandes como las que nos presionan hoy. Se acta conforme a esa fantasa acerca del futuro. Cuando llega maana, se est de nuevo tan ocupado como ayer y lo prometido vuelve a diferirse.

CELULAS MADRE

Neuronas motoras espinales

RICK FRIEDMAN Corbis ( arriba ); CORTESIA DE SU-CHUN ZHANG ( abajo )

e ha logrado la diferenciacin de clulas madre embrionarias humanas en neuronas motoras espinales, clulas filiformes que transmiten seales desde la mdula espinal a las extremidades y cuya muerte paraliza a quienes han sufrido lesiones y enfermedades medulares. Cuando un embrin se desarrolla en el tero, una cambiante mezcla de factores qumicos incita a las clulas madre a diferenciarse en diversos tipos de neuronas. Una combinacin de cido retinoico y una molcula marcadora llamada erizo snico imita las circunstancias en que las clulas madre se convierten en neuronas motoras espinales. Con ella se han podido cultivar las clulas a voluntad. El resultado quiz conduzca a frmacos y tratamientos que acten contra las enfermedades de la mdula espinal. J. R. Minkel

Se puede inducir a las clulas madre embrionarias a diferenciarse en neuronas motoras (rojo). Aqu tambin se ven fibras neurales (verde) y ADN nuclear (motas azules).

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

Helicobacter pylori
Esta bacteria colonizadora del estmago humano protege frente a los trastornos del esfago pero aumenta el riesgo de contraer enfermedades gstricas. Resulta conveniente erradicarla?
Martin J. Blaser
pesar de que Helicobacter pylori acompaa al ser humano desde tiempos inmemoriales, los expertos han tardado ms de un siglo en identicarla. En 1875, anatomistas alemanes descubrieron unas bacterias espiriformes que colonizaban el revestimiento mucoso del estmago humano; pero, al no conseguir que los microorganismos crecieran en un cultivo puro, los resultados se abandonaron y terminaron por olvidarse. Las bacterias no se aislaran hasta 1982. A Barry J. Marshall y J. Robin Warren les debemos una hazaa que permiti abordar la investigacin de la funcin de H. pylori en el estmago. En el curso del decenio siguiente, se descubri que las personas portadoras de la bacteria corren un riesgo mayor de sufrir lceras ppticas: desgarramiento del revestimiento que tapiza el tubo digestivo; se descubri tambin que H. pylori promueve la aparicin del cncer de estmago ms comn [vase Origen bacteriano de la lcera de estmago, de Martin J. Blaser, INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril de 1996]. Al par que se iba conociendo la importancia de H. pylori, se observ que la bacteria perda posiciones en el aparato digestivo. Mientras que en los pases en vas de desarrollo los adultos suelen dar alojamiento a la bacteria, en los pases desarrollados se ha reducido de forma notable su implantacin. Segn los epidemilogos, H. pylori ha ido desapareciendo de las naciones desarrolladas a lo largo de los ltimos 100 aos merced a una mayor higiene, que bloquea la transmisin de la bacteria, y al uso generalizado de antibiticos. Con el retroceso de H. pylori han disminuido la lcera pptica y el cncer de estmago. Al propio tiempo, sin embargo, los trastornos del esfago la enfermedad del reujo cido y un tipo de cncer de esfago particularmente letal, entre otros han experimentado un crecimiento vertiginoso. Hay pruebas de que ese aumento de las enfermedades esofgicas guarda relacin con la desaparicin de H. pylori. La posibilidad de que esta bacteria proteja contra determinadas patologas del esfago entraa consecuencias de suma importancia. De entrada, habra que reconsiderar quiz los tratamientos basados en antibiticos que erradican del estmago a H. pylori, para asegurarse de 6

que el dao no supere el benecio. Si queremos conocer el efecto ejercido por H. pylori sobre la salud, habr que investigar la compleja trama de interacciones que el microorganismo teje con su husped. A la postre, el estudio de H. pylori puede ayudarnos a entender otras bacterias que colonizan nuestro organismo, as como los procesos evolutivos que permiten que humanos y bacterias establezcan entre s relaciones tan estrechas.

Diversidad bacteriana

En cuanto comenz a investigarse H. pylori, se hizo palmaria la diversidad de las cepas aisladas a partir de individuos distintos. (Disparidad que se aprecia incluso dentro de un mismo estmago.) Pese a su apariencia idntica, el cdigo gentico de las cepas vara de una forma sustantiva. Se ha secuenciado el genoma de dos cepas distintas de H. pylori; cada una presenta un solo cromosoma, pequeo, de unos 1,7 millones de nucletidos, que comprenden unos 1550 genes. (A modo de comparacin, la bacteria intestinal Escherichia coli cuenta con unos cinco millones de nucletidos y, los seres humanos, unos 3000 millones.) Cabe destacar que alrededor del seis por ciento de los genes de H. pylori dieren de una cepa a otra; incluso las secuencias de nucletidos de los genes comunes ofrecen un grado notable de variacin. Nos hallamos ante una especie de sorprendente nivel de diversidad. Las diferencias genticas entre chimpancs y humanos, que son especies distintas entre s, resultan despreciables en comparacin con la disparidad entre cepas de H. pylori: el 99 por ciento de las secuencias de nucletidos del genoma humano y del chimpanc son idnticas. La variabilidad extraordinaria en el genoma de H. pylori sugiere que o bien las bacterias han subsistido durante largo tiempo como especie o bien ninguna de sus variantes est tan cabalmente adaptada al estmago humano como para desplazar a las dems. En realidad, ambos enunciados son correctos.
1. UNA ESTRECHA RELACION ha surgido entre el ser humano y Helicobacter pylori. Esta bacteria provoca inflamaciones en el estmago y el duodeno (rojo), al propio tiempo que protege el esfago (verde). Se cree que intercambia seales complejas con las clulas del husped.
JOSEPH DANIEL FIEDLER

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

En mi laboratorio de la facultad de medicina de la Universidad de Nueva York hemos identicado dos tipos de variantes. En 1989 creamos una biblioteca de genes de H. pylori. Para ello insertamos fragmentos seleccionados del ADN de la bacteria en clulas de E. coli, de forma que stas sintetizaran las protenas codicadas por los genes de H. pylori. Luego analizamos las muestras de E. coli resultantes mediante el suero sanguneo de una persona portadora de H. pylori. El sujeto que se prest voluntario fui yo mismo; puesto que mi sistema inmunitario haba estado expuesto a la bacteria, los anticuerpos de mi suero reconoceran algunos de los productos proteicos del microorganismo. La primera muestra en ser reconocida por mis anticuerpos contena un gen que ahora denominamos cagA, codicador de la protena CagA; se trataba del primer gen de H. pylori hallado slo en algunas cepas de la bacteria. La investigacin ulterior puso de maniesto que las personas infectadas con cepas de H. pylori portadoras del gen cagA presentaban mayor riesgo de sufrir una lcera pptica o cncer de estmago que las personas con cepas carentes del gen. Sabemos hoy que cagA se halla en una regin cromosmica que contiene tambin genes codicadores de protenas del sistema de secrecin de tipo IV (TFSS). Las clulas bacterianas ensamblan estos sistemas para exportar molculas complejas y de gran tamao hacia el interior de las clulas del husped. As, Bordetella pertussis, bacteria causante de la tos ferina, utiliza un TFSS para introducir su toxina en las clulas del tracto respiratorio humano. En el ao

2000, investigadores de laboratorios de distintos pases (Alemania, Japn, Italia y Estados Unidos) determinaron que varios genes de H. pylori prximos a cagA codicaban protenas TFSS que se ensamblaban y formaban una estructura semejante a una aguja hipodrmica en miniatura. Esta estructura inyecta la protena CagA en las clulas epiteliales que recubren el estmago humano; por eso mismo, mi organismo produjo anticuerpos contra la protena. Una vez en el interior de la clula epitelial, determinadas enzimas del husped modican la estructura qumica de CagA, facilitando su interaccin con protenas humanas. Estas interacciones afectan, en ltima instancia, a la forma de la clula, a sus secreciones y a las seales que enva a otras clulas. Las cepas de H. pylori portadoras del gen cagA provocan inamaciones y lesiones tisulares del revestimiento gstrico ms graves que las cepas carentes del gen. Estas diferencias quizs expliquen el mayor riesgo de contraer enfermedades que presentan las personas portadoras de cepas cagA. A nales de los aos ochenta, Timothy Cover, a la sazn becario posdoctoral de nuestro grupo, acometi el estudio de algunas cepas de H. pylori que provocaban la formacin de enormes vacuolas en clulas epiteliales de cultivo. Demostramos que el agente activo era VacA, una toxina codicada por el gen vacA. (La denominacin surgi en el propio laboratorio.) Adems de formar vacuolas, VacA desactiva los glbulos blancos que luchan contra las infecciones estomacales, aplacando as la respuesta inmunitaria hacia H. pylori. A diferencia de cagA, vacA est pre-

sente en todas las cepas de H. pylori; sin embargo, puesto que la secuencia del gen vara de forma notable, slo algunas de las cepas producen una toxina totalmente activa. John C. Atherton, becario posdoctoral visitante en nuestro laboratorio, hall cuatro variantes principales de vacA: dos de ellas (m1 y m2) localizadas en la regin central del gen y otras dos (s1 y s2) en la regin que codica la secuencia de la seal de la protena: la que permite a la protena atravesar las membranas celulares. Estudios posteriores mostraron que la variante s1 se divide, a su vez, en al menos tres subtipos: s1a, s1b y s1c. Las cepas de H. pylori portadoras de las variantes m1 y s1 sintetizan la versin ms daina de la toxina VacA. Por tanto, no resulta sorprendente que las cepas que incluyen vacA y cagA en su genotipo guarden relacin con un mayor riesgo de contraer cncer de estmago. La situacin puede resultar an ms complicada: algunas personas presentan mayor tendencia a desarrollar este tipo de cncer porque sus propios genes contienen variantes que intensican la respuesta inamatoria frente a agentes bacterianos. El peor escenario correspondera, pues, al de una persona portadora de variantes proinamatorias y colonizada por cepas de H. pylori con el gen cagA y el genotipo vacA s1/m1. La concurrencia de cepas agresivas de H. pylori y huspedes susceptibles explica la mayor parte de los casos de cncer de estmago. El conocimiento sobre la diversidad gnica de H. pylori se aplic al estudio de la variacin geogrca de las distintas cepas. En colaboracin con Leen-Jan van Doorn, del Laboratorio de Diagnsticos de Delft, descubrimos que las variantes del gen vacA tendan a agruparse en determinadas regiones geogrcas: las cepas s1c predominaban en el este de Asia, s1a en Europa septentrional y s1b en el rea mediterrnea. A Guillermo I. Prez Prez y al autor le interesaban sobre todo el estudio de las cepas de H. pylori en Iberoamrica porque los resultados all obtenidos nos revelaran cundo y cmo llegaron las bacterias al Nuevo Mundo. Descubrimos que la cepa INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

Tras el rastro de las migraciones

Resumen/Una bacteria en el estmago

Aunque Helicobacter pylori ha colonizado el estmago humano durante largo tiempo, las mejoras sanitarias llevadas a cabo en el transcurso del siglo pasado y el uso generalizado de los antibiticos han reducido de forma drstica su prevalencia en los pases desarrollados. Las personas portadoras de H. pylori presentan un mayor riesgo de desarrollar lceras ppticas y cncer de estmago, pero menor vulnerabilidad ante enfermedades esofgicas, incluido cierto tipo de cncer de esfago letal. El estudio de las interacciones entre H. pylori y el ser humano podra arrojar luz sobre el tratamiento de los trastornos del tracto digestivo as como ahondar en la comprensin de otras bacterias que colonizan nuestro organismo.

UN MICROMUNDO EN EL ESTOMAGO
Helicobacter pylori persiste durante decenios en el estmago humano; a pesar de la respuesta inmunitaria del husped, provoca una lesin permanente. Se cree que los microorganismos y el husped intercambian seales en un bucle de retroalimentacin negativa que amortigua el dao en el tejido y mantiene un ambiente favorable para las bacterias.

Esfago

COLONIZADO POR H. PYLORI H. pylori regula la acidez del estmago mediante la inamacin (tejido de color rojo en la imagen de la izquierda). Cuando la acidez es demasiado elevada para la bacteria (abajo), las cepas portadoras del gen cagA producen protena CagA en abundancia. Tal desmesura desencadena la respuesta inamatoria del husped. La inamacin rebaja la acidez gstrica, al afectar la regulacin hormonal de las clulas productoras de cido que recubren el estmago.

Inamacin del esfago inferior

Sin lesiones, pero con acidez elevada

Estmago EXENTO DE H. PYLORI Las personas que carecen de H. pylori presentan menor riesgo de desarrollar lceras ppticas y cncer de estmago porque no padecen las inamaciones que provoca el microorganismo. Sin embargo, al no contar con un control microbiano de la acidez gstrica, estos individuos pueden ser ms vulnerables frente a enfermedades esofgicas, provocadas por la inamacin que se produce cuando el esfago inferior se expone a contenidos gstricos de acidez elevada.

La inamacin del revestimiento del estmago rebaja la acidez Duodeno Capa mucosa Acido gstrico

H. pylori Sistema de secrecin de CagA Protena CagA Clula daada Ncleo MECANISMOS DE INTERACCION H. pylori utiliza un sistema de secrecin de tipo IV (una estructura similar a una aguja hipodrmica) para inyectar la protena CagA en las clulas epiteliales que tapizan el estmago (arriba). A continuacin, las clulas liberan protenas proinamatorias (citoquinas); stas atraen a los neutrlos (glbulos blancos), que daan el tejido gstrico mediante la dispersin de compuestos de oxgeno y nitrgeno muy reactivos (radicales libres). Formacin de agujeros Radicales libres Neutrlo Protena VacA Secrecin de la protena VacA

Clula epitelial

Citoquinas

TAMI TOLPA

Clula T ayudante inmovilizada

H. pylori secreta tambin la protena VacA, que forma vacuolas en el interior de las clulas epiteliales y reprime la respuesta inmunitaria inmovilizando otro tipo de glbulos blancos (las clulas T coadyuvantes).

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

DISTRIBUCION GEOGRAFICA
La bacteria H. pylori destaca por su carcter antan y por ofrecer una amplia diversidad gentica. La distribucin geogrca de sus cepas reeja los orgenes y las migraciones de sus huspedes humanos. La variante s1a del gen vacA predomina en el norte de Europa, mientras que las variantes s1b y s1c prevalecen en el rea mediterrnea y en el este de Asia, respectivamente.

mediterrnea (s1b) era, con diferencia, la ms comn; ello sugera que H. pylori fue introducida por colonos espaoles o portugueses o por esclavos africanos. Pero entonces camos en la cuenta de que estos estudios se haban llevado a cabo en ciudades costeras, cuyos habitantes no procedan slo de europeos y africanos, sino tambin de amerindios. En colaboracin con Mara Gloria Domnguez Bello, del Instituto Venezolano de Investigaciones Cientcas, analizamos muestras de tejido gstrico procedentes de una poblacin indgena de la Amazonia (Puerto Ayacucho, pueblo comercial a orillas del ro Orinoco, en Venezuela); la mayor parte de las cepas resultaron portadoras del genotipo s1c, el que predomina en el este de Asia. Los nuevos datos apuntaban, pues, otra hiptesis, a saber, que H. pylori fue transportada a travs del estrecho de Bering por los antepasados de los amerindios actuales. Por 10

tanto, esta bacteria ha estado presente entre los humanos durante al menos 11.000 aos. Recientes estudios en colaboracin con Mark Achtman, Daniel Falush y sus colaboradores del Instituto Max Planck de Biologa de las Infecciones en Berln, han demostrado que todas las cepas modernas de H. pylori proceden de cinco poblaciones ancestrales: dos surgidas en Africa, dos en la Eurasia central u occidental y una en el este de Asia. De hecho, podemos apoyarnos en la variabilidad gentica de H. pylori para seguir el rastro de los asentamientos humanos y los patrones migratorios en el transcurso de los ltimos 60.000 aos. Teniendo en cuenta que H. pylori presenta mayor diversidad gentica que Homo sapiens, las bacterias jalonan mejor la historia de los movimientos migratorios de nuestra especie que la propia investigacin del ADN mitocondrial humano (el marcador habitual en los

estudios de gentica de poblaciones). Si los estudios mitocondriales aportan datos sobre la manecilla de las horas, las secuencias genticas de H. pylori informan sobre la manecilla de los minutos. H. pylori medra slo en el ser humano. Se transmite de boca a boca o de heces a boca. Las diferencias geogrcas observadas en la tasa de infeccin por H. pylori (harto menor en el mundo desarrollado que en el resto) podran resultar, en parte, de las mejoras sanitarias aplicadas durante el ltimo siglo. En mi opinin, la eliminacin gradual de H. pylori se debe tambin al uso generalizado de antibiticos. (Incluso los tratamientos antibiticos de corta duracin cualquiera que sea el motivo de su administracin pueden erradicar la bacteria en algunos pacientes.) En los pases en vas de desarrollo donINVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

Extincin microbiana

LUCY READING-IKKANDA

de el uso de antibiticos est menos extendido, entre el 70 y el 100 por ciento de los nios estn infectados por H. pylori a la edad de 10 aos; la mayora permanecen colonizados de por vida. En cambio, menos del 10 por ciento de los nios nacidos hoy en los EE.UU. son portadores de la bacteria. Nos hallamos ante un importante cambio en la ecologa microbiana de nuestra especie. Tras la desaparicin de H. pylori quiz se esconda tambin la extincin de otros microorganismos. La presencia de H. pylori puede determinarse fcilmente mediante anlisis de sangre, heces, aliento o muestras de tejido gstrico, puesto que es la nica bacteria que subsiste en el ambiente cido del estmago humano. Las bacterias colonizadoras de otras partes del cuerpo boca, colon, piel y vagina, entre otros, en cambio, conviven con otros microorganismos indgenas; por tanto, si alguna de stas estuviese desapareciendo, careceramos de herramientas diagnsticas para detectarlo. Cules son las consecuencias del retroceso de H. pylori? Como ya se ha indicado, en los pases desarrollados la incidencia de la lcera pptica (excepto la originada por la aspirina o por el ibuprofeno u otros agentes antiinamatorios no esteroides) y del cncer de estmago estn disminuyendo de forma clara. Dado que estas enfermedades sobre todo el cncer de estmago se desarrollan en el transcurso de varios aos, la disminucin de su incidencia se ha retrasado varios decenios en relacin con el descenso de las infecciones por H. pylori; aun as, la disminucin resulta asombrosa. En 1900, el cncer de estmago era el ms letal de EE.UU.; en 2000, su incidencia y su tasa de mortalidad haban descendido ms del 80 por ciento, colocndose muy por debajo del cncer de colon, prstata, mama o pulmn, entre otros. Abundan las pruebas de la asociacin entre una regresin sin freno de H. pylori y ese cambio. Pero no todo son buenas noticias. Durante ese mismo periodo, se ha producido un aumento en la incidencia de un nuevo tipo de enfermedades esofgicas. Desde los aos setenta, epidemilogos estadounidenses, britnicos, suecos y australianos han detectado un brote alarmante del adeINVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

nocarcinoma de esfago, un cncer agresivo que se desarrolla en el revestimiento interno del esfago, justo por encima del estmago. En Estados Unidos, la incidencia de esta enfermedad ha ido creciendo entre un 7 y un 9 por ciento anual, convirtindose en el cncer con mayor tasa de aumento del pas. La supervivencia a los cinco aos posteriores al diagnstico es inferior al diez por ciento. Cul es el origen de tan terribles cnceres? Sabemos que el principal factor de riesgo proviene de la enfermedad del reujo gastroesofgico (ERGE), un trastorno inamatorio crnico que implica la regurgitacin de los contenidos gstricos cidos al esfago. Ms conocida como enfermedad de reujo cido, no apareci su descripcin clnica hasta los aos treinta del siglo pasado. Desde entonces, sin embargo, su incidencia ha aumentado de forma espectacular; en la actualidad, ERGE es bastante comn en los EE.UU. y en otros pases occidentales. La enfermedad del reflujo gastroesofgico puede dar lugar al esfago de Barrett, una lesin premaligna. Debe su nombre a Norman Barrett, quien la describi en 1950. La incidencia del esfago de Barrett est creciendo al mismo ritmo que la de ERGE; los pacientes presentan un elevado riesgo de desarrollar adenocarcinoma de esfago. La enfermedad del reujo gastroesofgico puede iniciar un proceso de entre 20 y 50 aos; en algunos casos, la enfermedad avanza lentamente hasta convertirse en esfago de Barrett primero y en adenocarcinoma despus, de forma

anloga a los cambios graduales que desembocan en cncer en otros tejidos epiteliales. Pero, por qu est aumentando la prevalencia de ERGE y sus trastornos derivados? El aumento de estas enfermedades ha coincidido con la desaparicin de H. pylori Existe alguna relacin entre ambos fenmenos? Cuando en 1996 suger esta conexin, fue acogida con indiferencia al principio y con hostilidad despus. Sin embargo, un nmero creciente de estudios realizados en los ltimos aos respaldan la hiptesis de que la colonizacin del estmago por H. pylori protege al esfago frente a ERGE y sus secuelas. Y lo que reviste inters mayor, las cepas portadoras del gen cagA las ms virulentas a la hora de provocar lceras y cncer de estmago parecen ser las que proporcionan mayor proteccin. En 1998, en colaboracin con expertos del Instituto Nacional del Cncer, descubrimos que el riesgo de contraer adenocarcinoma del esfago inferior y de la zona del estmago ms cercana al esfago era signicativamente menor en las personas portadoras de las cepas cagA de H. pylori . Posteriormente, en colaboracin con investigadores del Hospital Clnico de Cleveland y del Hospital holands Erasmus, demostramos una correlacin parecida para ERGE y para el esfago de Barrett. Otras investigaciones, realizadas en el Reino Unido, Brasil y Suecia, lo han conrmado. Contamos, pues, con pruebas convincentes del efecto protector de H. pylori, aunque no todos los investigadores lo han observado,

PHOTO INSOLITE REALITE & V. GREMET/PHOTO RESEARCHERS, INC.

2. EL REVESTIMIENTO MUCOSO del estmago humano constituye el hbitat natural de H. pylori.

11

3. EL DECLIVE de H. pylori en los pases desarrollados durante la ltima centuria ha reducido la incidencia del cncer de estmago; sin embargo, puede estar desencadenando un brote de enfermedades esofgicas. En ocasiones, la enfermedad del reflujo cido evoluciona en esfago de Barrett (una lesin premaligna), para terminar en adenocarcinoma, un tipo de cncer particularmente letal. Debido al carcter fragmentario de los datos histricos referentes a determinados trastornos, las lneas de la figura muestran slo la tendencia general de la incidencia de cada patologa.

debido, quizs, a diferencias en los mtodos de estudio. Cmo puede la colonizacin por H. pylori aumentar el riesgo de contraer enfermedades gstricas y a la vez proteger frente a los trastornos del esfago? Hallamos una posible explicacin en las interacciones entre la bacteria y su husped. En el transcurso de la evolucin, H. pylori se ha convertido en un parsito atpico: a pesar de provocar una lesin permanente y la respuesta inmunitaria del husped, persiste durante decenios en el interior del estmago. Esta persistencia slo es posible si los procesos que estimulan la inamacin del tejido gstrico estn compensados por procesos inhibitorios, que evitan el empeoramiento excesivo de la lesin. Debe establecerse un equilibrio entre husped y colonizador; de lo contrario, el husped morira en poco tiempo y las bacterias perderan su hogar antes de encontrar ocasin para colonizar otro individuo. Pero, cmo logran dos formas de vida que compiten entre s alcanzar compromiso 12

Retroalimentacin negativa

semejante? Para m, el microorganismo y el husped se comunican en un bucle de retroalimentacin negativa. En los sistemas biolgicos abundan los bucles de retroalimentacin negativa; regulan las interacciones celulares. Consideremos, por ejemplo, el que se establece entre la glucosa y la insulina, una hormona reguladora. Tras la ingesta, aumentan los niveles de glucosa en el torrente sanguneo; el pncreas secreta insulina. La hormona provoca el descenso de los niveles de glucosa, seal que avisa al pncreas para que reduzca la secrecin de insulina. Modulando los valores mximos y mnimos del nivel de glucosa, el sistema se mantiene en un estado estacionario de homeostasis. Descrito en el siglo XIX por Claude Bernard, este concepto se ha convertido en el fundamento para comprender la autorregulacin hormonal. Llev esta idea un paso adelante: la retroalimentacin negativa poda poner en juego no slo las clulas microbianas sino tambin las del husped. Con los aos, y en colaboracin con Denise Kirschner, de la Universidad de Michigan en Ann Ar-

bor, y Glenn Webb, de la Universidad de Vanderbilt, nuestra idea sobre la retroalimentacin ha ganado en amplitud y complejidad. Hoy la expresamos as: la poblacin de H. pylori en el estmago de una persona est formada por un grupo de cepas extremadamente diversas que cooperan y compiten entre s; compiten por los nutrientes, por nichos en el interior del estmago y por la proteccin frente al estrs. Milenios de coevolucin entre H. pylori y Homo sapiens han ejercido una intensa presin de seleccin sobre ambas especies. Para minimizar los daos de la infeccin, el ser humano ha desarrollado mecanismos de transmisin de seales a las bacterias, mediante respuestas inmunitarias y cambios en la presin y acidez del estmago. A su vez, H. pylori enva seales a las clulas del husped a n de aliviar el estrs provocado sobre s misma. El grado de acidez en el interior del estmago constituye uno de los mayores factores de estrs para H. pylori. Demasiado cido mata a las bacterias; pero un nivel extremadamente bajo tampoco resulta adecuado, pues permite que E. coli y otros organismos que toleran peor los medios cidos invadan el nicho de H. pylori. Ante este escenario, H. pylori ha desarrollado la capacidad de regular la acidez de su entorno. Las cepas portadoras del gen cagA, por ejemplo, utilizan la protena CagA como molcula sealizadora. Cuando la acidez es elevada, la sintetizan en gran cantidad; ello desencadena una respuesta inamatoria del husped que disminuye la acidez mediante la regulacin hormonal de las clulas productoras de cido que recubren el estmago. Una acidez baja, en cambio, disminuye la produccin de CagA y, por tanto, reduce la inamacin. Este modelo de retroalimentacin negativa nos ayuda a entender los efectos de H. pylori sobre la salud, que dependen en gran medida de la intensidad de las interacciones que se establecen entre las bacterias y su husped. Las cepas cagA aumentan el riesgo de padecer cncer de estmago porque, durante decenios, inyectan protena CagA en las clulas epiteliales del estmago, afectando a la longevidad de las clulas del husped y su tendencia a provocar inamaciones que favorecen la aparicin INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

LUCY READING-IKKANDA

del cncer. Las cepas que carecen de cagA muestran menor grado de interaccin con el husped, por lo que no provocan lesiones tan graves en los tejidos gstricos. Asimismo, las cepas cagA modulan la produccin de cido en el estmago, evitando que la acidez se eleve demasiado. En las personas portadoras de cepas que carecen de cagA, la modulacin de la acidez es ms dbil. Las que no han sido colonizadas por H. pylori no cuentan con ningn tipo de control microbiano; las consiguientes oscilaciones en la acidez del estmago podran resultar decisivas para el aumento de las enfermedades del esfago, cuyo desencadenante parece ser la exposicin del tejido a contenidos gstricos de acidez elevada. De la ausencia de H. pylori podran derivarse otros efectos siolgicos. El estmago produce dos hormonas que regulan los hbitos alimentarios: la leptina, que enva seales al cerebro para que dejemos de comer, y la grelina, que estimula el apetito. La erradicacin de H. pylori mediante antibiticos tiende a rebajar los niveles de leptina e incrementar los de grelina. En un estudio, los pacientes que se haban sometido a un tratamiento para eliminar H. pylori ganaron ms peso que los sujetos del grupo control. Podran los cambios en la ecologa microbiana del ser humano estar contribuyendo a la actual epidemia de obesidad y diabetes mellitus (enfermedad relacionada con la obesidad) en los pases desarrollados? Si se conrmara tal hiptesis, las consecuencias seran determinantes. Debera replantearse la idoneidad de antibiticos que eliminan del estmago la bacteria H. pylori (y acaban tambin con bacterias que desempean funciones clave en otras partes del organismo). Aunque algunas de las consecuencias de la erradicacin resultaran beneciosas para nuestra salud (reducira el riesgo de padecer cncer de estmago, por ejemplo), otras laboraran en su contra. El balance entre lo bueno y lo perjudicial dependera de la edad, del historial mdico y de las caractersticas genticas. Si se conrma que H. pylori podra resultar beneciosa para ciertos individuos, deberan los mdicos reinINVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

troducir la bacteria en el estmago de estos pacientes? Durante ms de una centuria, expertos y profanos se han dedicado a buscar probiticos, microorganismos que, incorporados en la dieta, mejoran la salud. Los primeros estudios se centraron en el gnero Lactobacillus, el utilizado en la fabricacin de yogur y quesos; pero los efectos de la reintroduccin fueron, en el mejor de los casos, marginales. A pesar de los esfuerzos y tiempo invertidos, nadie ha logrado an hallar un probitico efectivo. Este fracaso se debe, en parte, a la complejidad y la coevolucin de la microbiota humana, el conjunto de organismos con que compartimos nuestro cuerpo. Nuestros microorganismos han alcanzado un grado de evolucin elevado, que les permite habitar dentro de nosotros y convivir entre s. Cul es la probabilidad de que un recin llegado, una cepa bacteriana extraa procedente del exterior sea capaz de reconducir adecuadamente los mecanismos de interaccin? Escasa. Los microorganismos de nuestra ora han sobrevivido a una seleccin intensa y continuada; la ventaja de jugar en casa les capacita para rechazar y eliminar a cualquier forastero. Para proseguir con la bsqueda de probiticos, pues, deberemos ahondar en nuestra microbiota indgena y conocer mejor su relacin con nosotros. Se establece siempre una red de interacciones complejas all donde medran microorganismos colonizadores: colon, boca, piel y vagina, por ejemplo. La dicultad

estriba en desentraarlas, debido a la gran variedad de organismos competidores. En el estmago, en cambio, H. pylori desplaza casi por completo a los dems microorganismos. Merced a su increble adaptacin al ser humano y a su progresiva y accidental desaparicin en el transcurso del siglo XX, H. pylori podra convertirse en un organismo modelo para la investigacin de la ecologa microbiana del ser humano. Una vez catalogadas todas las cepas de H. pylori y determinado de qu modo afecta cada una a las clulas husped del estmago, ese campo de investigacin debera alumbrar nuevas vas teraputicas de las enfermedades del tracto digestivo. En el futuro, la propensin de un individuo a la inamacin y su riesgo gentico de padecer diversos tipos de cncer quiz podran conocerse mediante el anlisis de su ADN. Entonces, bastara con determinar la mejor mezcla de cepas de H. pylori para cada paciente e introducirla en su estmago. Los conocimientos sobre H. pylori podran aprovecharse tambin para resolver otros problemas mdicos. Lo mismo que la toxina nerviosa Botox producida por Clostridium botulinum (la bacteria causante del botulismo) se utiliza ahora en ciruga plstica, la toxina VacA podra constituir la base de un nuevo tipo de frmacos supresores de la funcin inmunitaria. El estudio de nuestros viejos compaeros bacterianos permite ahondar en la comprensin de nuestro propio cuerpo y promete expandir los horizontes de la microbiologa mdica.

El autor
Martin J. Blaser, microbilogo experto en Helicobacter pylori, ocupa la ctedra Frederick H. King de la facultad de medicina de la Universidad de Nueva York. Preside la Sociedad estadounidense de Enfermedades Infecciosas.

Bibliografa complementaria
DYNAMICS OF HELICOBACTER PYLORI COLONIZATION IN RELATION TO THE HOST RESPONSE. Martin J. Blaser y Denise Kirschner en Proceedings of the National Academy of Sciences USA, vol. 96, n.o 15, pgs. 8359-8364; 20 de julio, 1999. TRACES OF HUMAN MIGRATIONS IN HELICOBACTER PYLORI POPULATIONS. D. Falush, T. Wirth, B. Linz, J. K. Pritchard, M. Stephens, M. Kidd, M. J. Blaser, D. Y. Graham, S. Vacher, G. I. Prez-Prez, Y. Yamaoka, F. Mgraud, K. Otto, U. Reichard, E. Katzowitsch, X. Wang, M. Achtman y S. Suerbaum en Science, vol. 299, n.o 5612, pgs. 15821585; 7 de marzo, 2003. HELICOBACTER PYLORI PERSISTENCE: BIOLOGY AND DISEASE. Martin J. Blaser y John C. Atherton en Journal of Clinical Investigation, vol. 113, n.o 3, pgs. 321-333; febrero, 2004.

Probiticos

13

Condensados de y microchips
Jakob Reichel
14 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

Cabe aprovechar los campos magnticos de un microchip para producir las pequeas y ordenadas nubes de tomos conocidas como condensados de Bose-Einstein. Esa asociacin de pastillas y condensados quizs encuentre aplicacin prctica en sensores ultraprecisos para los aviones y en la computacin cuntica

Bose-Einstein
INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

1. UNA NUBE ULTRAFRIA DE ATOMOS levita en el campo magntico que se produce cerca de la superficie de un simple microchip (se trata de una representacin artstica).

15

KENN BROWN

n siglo despus de su concepcin, la mecnica cuntica no deja de provocar desconcierto. Nos pide que atribuyamos a los objetos la condicin de ondas, si bien demasiado pequeas para que podamos percibir las de los cuerpos que nos rodean. Aunque se cree que las leyes cunticas valen para objetos de todos los tamaos de las partculas elementales al universo en su conjunto, en nuestro mundo diario no vemos ondas de materia, ni ningn otro comportamiento cuntico. De una forma sutil que se les escapa a los fsicos, la mecnica cuntica encubre sus extraos efectos cuando muchas partculas interaccionan de manera desordenada o cuando la temperatura se eleva muy por encima del cero absoluto; es decir, siempre que las cosas se complican un poco, como sucede de ordinario en el mundo macroscpico. De ah que se tienda a pensar que los fenmenos cunticos slo cuentan en el mundo de las partculas elementales o en experimentos mentales del estilo del gato de Schrdinger, que se encuentra en un estado cuntico tal, que est a la vez vivo y muerto. Ultimamente, va vindose la teora cuntica de otra manera. Se est aprendiendo a preservar su rareza a escalas cada vez mayores y a observarla de modo ms directo. Uno de los ejemplos ms hermosos fue la creacin de un condensado de BoseEinstein (BEC) atmico en 1995. En un BEC, centenares de miles de tomos se agrupan en el mismo estado

mecanocuntico. Todas sus ondas de materia individuales se superponen exactamente. Debido a que la onda de materia gigante que resulta contiene tantos tomos, es fcil observarla: en cuanto se dispone de un BEC, no se necesita mucho ms que una cmara de vdeo para percibir la naturaleza ondulatoria de la materia. Esta disponibilidad sin precedentes de las ondas de materia ha llevado a un verdadero auge de los BEC. Centenares de investigadores, tanto tericos como experimentales, que trabajaban en muy distintas especialidades de la fsica, han dirigido su atencin al nuevo campo. Durante los ltimos aos, el estudio de los BEC ha dado nueva vida experimental a muchos efectos cunticos a los que antes se consideraba muy alejados de la prctica. La investigacin de estos sistemas nos ha presentado los fenmenos cunticos con mayor verismo, como una piedra que se puede ver y golpear directamente, no slo como algo de lo que se habla en abstracto. No resulta difcil observar un BEC. Pero nadie se atrea a crearlo. La transicin de fase de un vapor atmico clsico (no cuntico) a un condensado cuntico ocurre a una temperatura bajsima, por lo general de menos de una millonsima de grado sobre el cero absoluto. Para alcanzar esta temperatura, se deben aislar los tomos en una cmara de vaco, suspenderlos en el espacio libre mediante campos magnticos y congelarlos mediante enfriamiento lser y evaporacin ( vase el recuadro Enfriar un gas de tomos ). La

2. UN CHIP CON ATOMOS atrapa sobre su superficie, en un experimento del laboratorio de Jrg Schmiedmayer, de la Universidad de Heidelberg, una nube de tomos de litio fros. Se ve la imagen especular de la nube de tomos en la brillante superficie de arseniuro de galio recubierta de oro.

Resumen/Chips para nubes atmicas

16

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

JRG SCHMIEDMAYER

Se va aprendiendo a preservar la rareza de la mecnica cuntica a escalas cada vez mayores. Se facilita as la observacin y aplicacin de los fenmenos a que da lugar. En uno de ellos, la formacin de condensados de Bose-Einstein (BEC) queda patente la naturaleza ondulatoria de la materia. Los campos magnticos que se crean sobre un microchip mantienen suspendida una nube de tomos en el vaco a una temperatura apenas por encima del cero absoluto. La nube se puede convertir as en un BEC. Tales chips para nubes atmicas tienen un tamao menor que las trampas magnticas corrientes, consumen una milsima parte de su potencia, funcionan mucho ms deprisa y exigen un vaco menos exhaustivo. Cabe esperar que los chips para nubes atmicas valgan como sensores ultraprecisos, tiles en la navegacin area o martima, y para construir ordenadores cunticos.

ms leve interaccin descontrolada con el mundo alrededor, que se halla a temperatura ambiente, destruira el frgil estado cuntico de los tomos. Por eso, en la cincuentena de laboratorios de investigacin que pueden ahora producir BEC, la minscula nube de tomos superenfriados se protege con varias toneladas de equipo de alta tecnologa. Algunos de esos aparatos producen los mejores vacos que podemos conseguir para librar a los tomos de las colisiones violentas que a temperatura ambiente ocurren en los gases, en el aire. Clave en estos experimentos son las trampas magnticas, que ponen tomos a levitar por medio de campos magnticos. El enfriamiento por evaporacin slo puede funcionar en una trampa; las magnticas son las ms adecuadas para ese modo de bajar la temperatura. Adems, cuanto ms intensa sea la trampa (cuanto ms se concentren los tomos en un pequeo volumen), tanto ms rpido y eficiente ser el enfriamiento. Por ese motivo, los investigadores de los BEC rodean sus cmaras de vaco con potentes electroimanes. Para conseguir la mayor compresin magntica, han construido pesadas bobinas refrigeradas por agua, a menudo compuestas por voluminosos tubos de refrigeracin, con un consumo de muchos kilowatt de energa elctrica. El diseo y el funcionamiento de estas trampas magnticas se han

llevado buena parte del esfuerzo de los experimentos con BEC. A la vista de esta complejidad experimental, a muchos les costaba imaginar alguna aplicacin de los BEC en el mundo real; por ejemplo, en sensores de rotacin porttiles que un da permitiesen que aviones o submarinos navegaran con una precisin sin precedentes. Algunos avances recientes han cambiado esta situacin. En particular, ahora podemos atrapar, mover y manipular los tomos por medio de microchips. El laboratorio cuntico porttil que se necesitara para los sensores ya no es un sueo descabellado, sino un objeto real de la investigacin. Cmo puede un microchip mantener y controlar una nube de tomos suspendida cerca de su supercie? Aprovechando los campos magnticos que su propio funcionamiento crea. Los microchips contienen un complejo entramado de millares de cables microscpicos. Las corrientes que circulan por esos cables generan un campo magntico. De ordinario, pasa inadvertido; a una distancia macroscpica de la supercie del chip, escapa a toda medicin. Muy cerca de los cables, sin embargo, crece como el inverso de la distancia. A 100 micras de la supercie, forma la trampa magntica que sostiene la nube de tomos en el espacio libre. Al hallarse los tomos tan cerca de los cables, basta menos de un watt para que funcione la trampa; valdra la batera de un ordenador porttil. Comprese esto con los kilowatt que necesitaban las trampas magnticas tradicionales. Y esta trampa de chip tiene una virtud an mayor: es mucho ms potente que las trampas con bobinas y puede crear un BEC en menos de un segundo. Las trampas con bobinas rara vez tardan menos de medio minuto en crear un condensado. Esa mayor velocidad es importante: hay que repetir los experimentos con BEC centenares de veces a n de acumular estadsticas sucientes para una variedad de situaciones experimentales. Cada medicin requiere la creacin de un nuevo condensado de Bose-Einstein, para lo cual hay que obtener una hornada de tomos, atraparla y enfriarla desde la INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

Chip para nubes atmicas Punto de creacin del BEC Cinta transportadora

BEC en cada libre

Un paisaje magntico

Celda de cristal

3. UNA CINTA TRANSPORTADORA ATOMICA lleva y coloca con precisin condensados de Bose-Einstein (BEC). La cinta transportadora es la estructura de dientes cuadrados situada en el centro del chip. Produce una serie de pozos magnticos cuya posicin depende de la fase de las corrientes en los cables. La serie de imgenes del cuadrado prpura se tom mientras la cinta transportaba el condensado a lo largo de 1,6 milmetros sobre la superficie del chip. Acabado ese transporte, se dej caer libremente el BEC. Se expandi como lo hacen los BEC: el frgil condensado haba sobrevivido al transporte. (Se han incluido la estructura del chip y la celda de cristal para que quede clara la posicin de la cinta transportadora.)

temperatura ambiente hasta casi el cero absoluto. Tambin supone una gran ventaja para el sensor de rotacin, donde una mayor velocidad se convierte en una precisin ms alta (porque reduce el ruido). La mayor velocidad simplica el aparato de BEC de manera muy considerable. El vaco puede contener entonces cien veces ms gas residual. Con un vaco pobre, las partculas remanentes despueblan constantemente la nube de tomos atrapados: chocan con ellos y los expulsan fuera de la trampa magntica. Cuando el enfriamiento es ms rpido, cabe aceptar un nmero mayor de partculas remanentes porque tienen menos tiempo para deteriorar la nube. En

consecuencia, esa mayor rapidez tolera una maquinaria de vaco mucho ms sencilla; el vaco que necesita un BEC sobre chip apenas ha de mejorar el del interior de un tubo de televisin. As, la miniaturizacin de la trampa magntica permite que se miniaturicen tambin otras partes del aparato. A pesar de estas ventajas, intentar almacenar un condensado de BoseEinstein el objeto ms fro del universo, que se sepa a cientos de micras de una supercie a temperatura ambiente, la del microchip, no deja de parecer una locura. Tal supercie emite sin cesar radiacin infrarroja, que transere calor a todo objeto que se halle en su vecindad.
17

THEODOR W. HNSCH

Quin guardara los cubitos de hielo junto a un radiador? El primer proyecto de una trampa en chips, presentado por un grupo del Instituto de Tecnologa de California en 1995, enfriaba el chip hasta cerca del cero absoluto con un refrigerador de helio lquido, imponente y caro. Mi grupo quera preservar la atractiva simplicidad de la idea del chip y en 1997 eligi trabajar a temperatura ambiente y esperar lo mejor. Por suerte, nuestras nubes de tomos ultrafros son unos cubos de hielo raros. Un objeto slido, un cubito de hielo, absorbe muy bien la radiacin trmica. Los tomos gaseosos, por el contrario, absorben radiacin slo en ciertas longitudes de onda muy bien denidas; el gas apenas se queda con el calor radiado por el chip. Hoy sabemos que las interacciones trmicas resultan insignicantes a una distancia de 100 micras; a las escalas de tiempo de un experimento con BEC, no producen daos. Cuando naci la idea de una trampa de chip, poco despus de que se produjera el primer BEC en 1995, tuvo que salir al paso de problemas difciles. Primero, haba que disear y construir un chip que valiera para trampa. Aprender a hacerlo fue una de las experiencias ms graticantes que haya vivido. Siempre me ha impresionado la increble velocidad a que progresa la industria microelectrnica, que afronta y supera nuevas dicultades cada ao. Soy fsico de tomos fros; slo tena una vaga idea de las tcnicas en que se funda ese progreso. Ahora las he conocido desde dentro. Hablando con especialistas, consultando libros y sitios de la Red, di con los dispositivos hbridos de pelcula delgada: conductores de oro en pequeas pastillas cermicas con los que se poda atrapar tomos. Una vez supimos cmo se construa un chip que sirviera de trampa, mis compaeros del Instituto Max Planck de Optica Cuntica en Garching y de la Universidad Ludwig Maximilian de Mnich y yo abordamos el problema de cargar la trampa con tomos. Se utilice un sistema de bobinas o un chip, antes de que los tomos se puedan mantener en la trampa puramente magntica habr que enfriarlos hasta una temperatura de un microkelvin mediante una 18

trampa magnetoptica (TMO). Un elemento esencial de una TMO es un conjunto de seis haces lser que baan los tomos por los lados, por arriba y por abajo. El chip cortar al menos uno de los haces; la TMO dejar de funcionar. La solucin del problema estriba en disponer de un recubrimiento especular del chip y que reeje dos de los haces. Si los lseres y el chip se orientan de manera correcta, los haces reejados sustituirn a los bloqueados y la TMO producir una nube de tomos fros justo sobre la supercie del chip. Hubo que tener en cuenta algunos detalles adicionales (la polarizacin de los haces lser ha de ser la correcta), pero la idea era atinada. A una trampa de ese tipo se la llama ahora TMO de espejo o TMO supercial. Una vez se han enfriado los tomos en la TMO de espejo, resulta harto sencillo cargarlos en la trampa de chip: se apaga la TMO y se deja pasar corriente por los cables de la pastilla. La mayor parte de la nube de tomos queda atrapada en el campo magntico que se genera as. En 1998, en el Instituto Max Planck, Wolfgang Hnsel, Ted Hnsch y yo atrapamos y enfriamos tomos con ese procedimiento. Fue el primer chip para nubes atmicas, pero muchos dudaban de que llegase a producir BEC, sobre todo por la proximidad de la superficie del chip a los tomos atrapados. En el verano de 2001, mi grupo y el de Claus Zimmermann, de la Universidad de Tubinga, demostraron que los que dudaban de la nueva tcnica estaban equivocados. Cada uno por nuestra parte, creamos objetos BEC mediante trampas de microchips. Era una coincidencia notable que nuestros grupos alcanzaran este descubrimiento, haca tanto deseado, con slo unos das de diferencia. Segn Zimmermann (que tambin haba sido colaborador de Hnsch, antes de irse a Tubinga), las ideas se entrelazaron; se refera al famoso fenmeno cuntico que correlaciona los resultados de experimentos incomunicados entre s. Ms de una docena de laboratorios de distintas partes del mundo utilizan ahora los chips para nubes atmicas en los experimentos sobre condensado de Bose-Einstein.

Con slo dos o tres cables en una disposicin muy sencilla, el chip para nubes atmicas bsico crea ya una trampa magntica. Pero cabe conseguir mucho ms gracias a otra ventaja del procedimiento, quiz la ms importante: de sus precursores microelectrnicos el chip para nubes atmicas hereda las posibilidades que hoy ofrece la microfabricacin. Podemos disponer los cables en cualquier esquema que deseemos, trazando curvas y trayectorias serpenteantes, incluso entrecruzamientos. Cuando las corrientes viajan por estos cableados, producen un paisaje magntico complejo que los tomos explorarn. Se abren as posibilidades fantsticas para la manipulacin atmica. Mi grupo de Mnich construy una cinta transportadora de BEC con un chip cuya estructura iba bastante ms all de la de una trampa simple. Cuando las corrientes aplicadas a la variedad de cables se modulan de una manera apropiada, por la superficie del chip se mueve una serie de pozos de potencial. La regulacin de las corrientes controla la velocidad del transporte y la distancia a la superficie. Se puede trasladar el condensado y colocarlo con una precisin de nanmetros, o milmillonsimas de metro. Esta cinta transportadora de BEC quiz se convierta en la espina dorsal de dispositivos ms complejos, por ejemplo de computacin cuntica; hablo de ello ms abajo. Pero el transportador de BEC no es ms que un primer ejemplo. Apenas si se ha empezado a explorar las posibilidades que ofrece el moldeo del campo magntico. Cuando el trazado del circuito consiste en dos o tres cables que funcionan en paralelo, el campo magntico crea una trampa tubular a lo largo de la cual los tomos se mueven libremente. El tubo magntico viene a ser para los tomos lo que una bra ptica para la luz: una gua de ondas, de materia en este caso. Las ondas de luz se mueven en una bra a lo largo de su eje, siguiendo su trayectoria y curvndose con ella. De manera semejante, el movimiento de un condensado a lo largo de una gua magntica de ondas de materia INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

Tubos magnticos

ENFRIAR UN GAS DE ATOMOS

Los tomos de un gas caliente se comportan en muy buena medida como canicas: muy clsicos, no exhiben propiedades cunticas. Pero a cada uno le corresponde un paquete de ondas cuntico de una cierta extensin. Para los tomos calientes, es minscula, aunque crece a medida que se enfran. Se forma un condensado de Bose-Einstein (BEC) cuando el gas es tan fro y denso, que los paquetes de ondas adquieren tal envergadura que se superponen. Todos los tomos se apilan entonces en el mismo estado cuntico: el mismo paquete de ondas. Ese paquete ondulatorio unicado en que se han fundido, es un condensado de Bose-Einstein. Producir un BEC precisa mucho equipamiento. El elemento central de un experimento de tomos fros es una pequea caja de cristal con algunas bobinas de cable a su alrededor. En esa celda se hace un vaco casi perfecto; se crea as, a todos los efectos, un termo de altsima calidad. Despus, se introduce una reducida cantidad del gas que se desee. Seis rayos lser convergen en un punto del interior de la celda vaca. La luz lser no tiene que ser intensa. A menudo vale la de unos diodos lser baratos, parecidos a los que se emplean en los reproductores de discos compactos. A temperatura ambiente, los tomos del gas se mueven irregularmente por la celda, a una velocidad de varios cientos de kilmetros por hora. Cuando entran en uno de los haces lser, la luz los enfra muy deprisa. Adems, un campo magntico dbil, producido por las bobinas de cable, colabora con la luz lser en impulsar los tomos hacia la interseccin de los seis haces. Esta combinacin de la luz lser y del campo magntico, o trampa magnetoptica (TMO), fue ideada en 1987 por Jean Dalibard, de la Escuela Normal Superior de Pars. David Pritchard, del Instituto de Tecnologa de Massachusetts, y Steven Chu, de la Universidad de Stanford, crearon la primera TMO real. Actualmente, la fsica de los tomos fros se basa en este mtodo; con l se enfran gases de rubidio, sodio y muchas otras especies atmicas a temperaturas del orden del microkelvin. Con todo, una TMO logra slo una densidad bastante baja; deja los tomos demasiado separados para que sus funciones de onda se superpongan. Para conseguir, al mismo tiempo, densidades ms altas y temperaturas an menores, se requiere otro mecanismo. Aqu es donde acta el enfriamiento por evaporacin. El enfriamiento por evaporacin funciona porque en cada instante hay partculas del gas casi en reposo, mientras otras llevan una velocidad bastante superior a la media. Cuando se extraen esos tomos rpidos, el gas que queda tiene una temperatura ms baja. No se trata de una idea nueva: as se enfra una taza de caf cuando se sopla sobre ella. Sin embargo, aplicar el enfriamiento por evaporacin a tomos ultrafros requiere un equipo bastante renado. En los experimentos de BEC, se realiza por lo general en una trampa magntica, una especie de cuenco profundo con paredes inmateriales. Los tomos ms energticos escapan de ese tazn. Se van reduciendo constantemente las paredes, de modo que los tomos calientes continen escapando; el proceso de enfriamiento seguir con los que queden. Un elemento esencial del enfriamiento por evaporacin es la redistribucin de la energa de los tomos ms lentos. Algunos acaban con velocidades ms altas (y sern eliminados de la trampa a medida que contine la evaporacin); los dems llegarn a ser an ms lentos y fros. Efectan esta redistribucin las colisiones buenas (las malas, con tomos circundantes, expulsan los tomos deseados fuera de la trampa). En esa fase es donde la trampa de microchip muestra sus ventajas: con corrientes pequeas, produce campos intensos que comprimen los tomos ms que las trampas ordinarias y aumenta as el ritmo de las colisiones buenas.

1. En la configuracin ordinaria de una TMO (izquierda), seis rayos lser (rojo) se cruzan en el centro del campo magntico creado por dos bobinas. Pero si hay un chip en medio, interrumpir, inevitablemente, uno o ms de los haces.

KENN BROWN

Bobina

Haz lser

2. La solucin (derecha) consiste en aplicar una capa reflectante al chip y disparar slo cuatro haces, en vez de seis. La reflexin (flechas verdes) en la capa reflectante proporciona los dos haces restantes. Los tomos fros se recogen cerca de la superficie del chip.

Chip para nubes atmicas

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

19

constituye un haz de materia. Varios equipos de investigacin han elaborado guas as (lo mismo en microchips que en sistemas mayores) y mtodos para cargar tomos en ellas. Se ha pensado sobre todo en su aplicacin a la interferometra atmica. Cualquier clase de interferometra implica la combinacin de dos ondas, que dar lugar a un patrn de luz con amplitudes altas y bajas, es decir, zonas iluminadas y zonas oscuras. La interferometra se suele realizar con rayos lser porque requiere una caracterstica que la luz lser posee, la coherencia: a cada haz corresponde una onda, nica y ordenada. Un BEC que viaja recuerda mucho a un rayo lser porque tambin es coherente. Al reunir dos haces atmicos coherentes se produce una interferencia: un patrn de puntos brillantes (muchos tomos) y oscuros (con pocos). Los interfermetros atmicos han venido evolucionando desde hace diez aos. Al principio no eran ms que experimentos que probaban nociones tericas; ahora, superan como sensores incluso a los mejores sistemas actuales (aunque quiz se requieran diez aos ms para que den el salto del laboratorio a su aplicacin comercial). Su virtud ms notable consiste en que miden la rotacin y las variaciones locales de la gravedad, magnitudes necesarias para la navegacin de barcos y aviones. Los aviones llevan interfermetros de bra ptica (giroscopios lser) para medir la rotacin; es un suplemento imprescindible de la brjula tradicional. Los giroscopios basados en la interferometra atmica podran ser varios rdenes de magnitud ms precisos. Quedan, no obstante, importantes problemas por resolver. Uno de ellos, el desarrollo de desdobladores coherentes de haces que dividan el haz de tomos en dos. Son una de las piezas principales del funcionamiento de cualquier interfermetro. Para que el desdoblador sea coherente, cada tomo, como una especie de gato de Schrdinger, debe encontrarse en ambas trayectorias de desdoblamiento del haz a la vez (el desdoblador divide en dos la funcin de ondas cuntica del tomo). En contraste, los desdobladores de haz con chips que se han construido hasta ahora se parecen ms a las 20

mangueras de incendios: dispersan el haz con demasiada brusquedad y cada tomo marcha a la izquierda o a la derecha, en vez de ir por ambas direcciones a la vez. Estos dispositivos incoherentes no valen para un interfermetro. En julio de 2004, el grupo de Eric A. Cornell, de la Universidad de Colorado en Boulder, y el de Mara Prentiss, de la Universidad de Harvard, presentaron un ingenioso interfermetro atmico de lser. Crearon un condensado de Bose-Einstein en un chip para nubes atmicas y con un pulso del lser lo separaron en dos partes coherentes que se alejaban entre s. Pulsos adicionales unan de nuevo las dos partes para producir la interferencia. Los desdobladores de haz no son el nico tipo de dispositivo que presenta problemas cuando hay que manejar ondas de materia. En 2002, el grupo de Zimmermann y el de David Pritchard (uno de los inventores de la interferometra atmica), del Instituto de Tecnologa de Massachusetts, hallaron un efecto inesperado cuando soltaron un condensado en una gua de ondas de chip. En vez de que el condensado se extendiese y llenara la gua hasta su extremo, como hara el agua en un canal horizontal largo, se par tras haber empezado a expandirse y se fragment. Estas pequeas salpicaduras de materia haban quedado atrapadas por unas ondulaciones muy pequeas de la gua magntica. En marzo de 2004, Alain Aspect y sus colaboradores del Instituto de Optica de Orsay demostraron con microscopa electrnica de barrido y un anlisis elegante que las pequeas desviaciones de su forma recta ideal, por los cables, constitua la causa de las ondulaciones de la gua de ondas magntica. Las minsculas desigualdades del cable bastan para que la corriente describa pequeas curvas que distorsionan el campo magntico. Las sondas de campo magntico corrientes no haban medido nunca estas imperfecciones del campo magntico. Los tomos del BEC fueron sondas mucho ms sensibles. Otro problema afecta a aspectos mucho ms fundamentales. En los experimentos realizados hasta ahora,

Problemas pendientes

los tomos del condensado de BoseEinstein estn, por lo menos, a diez micras de la supercie del chip. El carcter cuntico de los tomos se manifestara de modo ms pronunciado en trampas an menores, pero ese empequeecimiento de las trampas magnticas aproximara ms los tomos a la supercie del chip. A esas minsculas distancias menos de una micra, los tomos interaccionaran sin remedio con la supercie por medio de la fuerza de CasimirPolder. En un experimento realizado a nales de 2003 por Vladan Vuletic, del MIT, se observ que, al acercarse a menos de alrededor de 1,5 micras de una supercie no conductora, la trampa perda tomos. Finalmente, otro efecto que se debe considerar en trampas menores es el magnetismo trmico de la supercie del chip. Imaginemos un conjunto desordenado de pequeos imanes en movimiento constante y catico. A temperatura ambiente y a distancias inferiores a la micra, un metal viene a ser eso. A distancias mayores, el promedio de todas las contribuciones se anula; de ah que no se las haya visto hasta ahora. Sin embargo, cuando los tomos estn muy cerca de la supercie, demuestran de nuevo que constituyen sondas de na sensibilidad. El magnetismo trmico sacude y mueve la trampa magntica. Al cabo de un tiempo, los tomos son expulsados. Lo predijo en 1999 Carsten Henkel, de la Universidad de Potsdam, y lo veric experimentalmente, en 2003, Ed A. Hinds, ahora en el Colegio Imperial de Londres, quien antes haba atrapado tomos fros con otro medio poco corriente: una cinta de vdeo. Para los usos donde el magnetismo trmico suponga un problema, hay varias soluciones. El chip se puede enfriar con nitrgeno lquido, o incluso con helio lquido, pero entonces hay que aadir complejidad al aparato instrumental. Segn lo predicho por Henkel y corroborado en 2003 por el equipo de Cornell, el magnetismo trmico es ms dbil en metales de alta resistividad. Emplear titanio en vez de cobre u oro reduce las prdidas. Las guas de ondas, y sus aplicaciones en los interfermetros atmicos, explotan un aspecto particular INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

DIFICULTADES QUE HAY QUE SUPERAR

Las ondas de materia son viajeras exigentes. Antes de que los chips para nubes atmicas lleguen a encontrar alguna aplicacin prctica, hay que resolver ciertos problemas. Cuando un desdoblador de haces atmicos es incoherente, al dividir el haz cada tomo va por la izquierda o por la derecha. Con la mirada puesta en la interferometra atmica, se est buscando una versin coherente en la que cada tomo vaya por la izquierda y por la derecha a la vez. En las imgenes de la izquierda vemos cmo canaliza un desdoblador de haces incoherente el ujo de tomos de litio a travs de una Y invertida.

La fragmentacin de una nube de tomos atrapada en el campo magntico de un cable de un chip indica que el potencial magntico presenta irregularidades (izquierda). Las desigualdades de la gua de ondas magntica estn causadas por la rugosidad microscpica de los cables. Cuando una trampa ptica, donde no interviene el cable del chip, atrapa en el mismo punto una nube atmica, no se producen fragmentaciones (derecha).

de la naturaleza mecanocuntica del tomo: su carcter ondulatorio. Otras manifestaciones cunticas pueden conducir a otras aplicaciones, an ms revolucionarias. La estrella del panorama cuntico es el computador cuntico [ vase Reglas para un mundo cuntico complejo, por Michael A. Nielsen; INVESTIGACIN Y C IENCIA , enero 2003]. Este futuro dispositivo sacara partido del principio de superposicin (otra caracterstica peculiar del mundo cuntico) para efectuar ciertos tipos de cmputo mucho ms deprisa que cualquier ordenador clsico. Un computador cuntico procesa qubits, los equivalentes cunticos de los bits. Un bit lgico ordinario, clsico (no cuntico), slo puede ser verdadero o falso, 1 o 0. El qubit, por el contrario, puede hallarse en un estado de superposicin que corresponda a cualquier mezcla de verdadero y falso, como el gato de Schrdinger en su combinacin de vivo y muerto. En un computador clsico, los clculos que corresponden a distintos estados de los bits se deben realizar uno despus del otro; con los qubits, al mismo tiempo. Se ha demostrado que, para ciertos problemas, esta caracterstica permite INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

a los ordenadores cunticos resolver problemas a velocidades que jams podrn alcanzar los clsicos. Hoy, los fsicos cunticos dedican particular empeo a pensar en maneras prcticas de construir un computador cuntico: con iones atrapados, con grandes molculas, con espines de electrones..., o quiz con BEC en chips para nubes atmicas. La idea resulta sumamente atractiva: un tal chip cuntico guarda un muy conveniente parecido con un chip microelectrnico tradicional y, sin embargo, es nuevo

de raz. El transportador de tomos servira para juntar qubits de modo que interaccionasen de una manera controlable. Los condensados sobre chips son el principio de una historia. Como tan a menudo ocurre en la ciencia, el devenir no est escrito. Al igual que en el pasado, saltarn sorpresas, agradables y desagradables. Algunos obstculos se eliminarn; otros forzarn a los investigadores a cambiar de direccin. Pero, en cualquier caso, el mundo cuntico seguir acercndose al clsico.

JRG SCHMIEDMAYER ( izquierda ); WOLFGANG KETTERLE MIT ( derecha )

El autor
Jakob Reichel obtuvo su doctorado en la Escuela Normal Superior (ENS) de Pars. Volvi a su Alemania natal en 1997 para trabajar en el Instituto Max Planck de Optica Cuntica en Garching, y en la Universidad Ludwig Maximilian de Mnich. En 2004 recibi el premio europeo de investigadores jvenes y acept una plaza en la ENS.

Bibliografa complementaria
MAGNETIC CHIPS AND QUANTUM CIRCUITS FOR ATOMS. E. Hinds en Physics World, vol. 14, n.o 7, pginas 39-44; julio 2001. SPECIAL SECTION ON ULTRACOLD MATTER. Nature, vol. 416, n.o 6877, pginas 205-246; 14 de marzo, 2002. COHERENCE WITH ATOMS. Mark A. Kasevich en Science, vol. 298, n.o 5597, pginas 1363-1368; 15 de noviembre, 2002.

21

EL HOMBRE DE FLORES
Un espectacular y controvertido hallazgo en Indonesia sugiere que, en un pasado no muy lejano, nuestra especie habra compartido la Tierra con un extrao homnido
Kate Wong

22

1. PEQUEO Y MUY LISTO, Homo floresiensis cazaba Stegodon (un pariente enano del elefante) y ratas gigantes que medraban en el bosque hmedo de la isla de Flores hace 18.000 aos. INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

23

KAZUHIKO SANO

n la isla indonesia de Flores todava hoy se oye hablar de la legendaria ebu gogo (la abuela que todo lo come), una diminuta criatura de apetito voraz, postura erguida y andar titubeante, de lenguaje susurrante. Siempre se haba credo que los macacos haban inspirado la leyenda. Pero en octubre de 2004 sali a la luz otra posible explicacin. Un equipo de investigadores australianos e indonesios que excavaban en una cueva de la isla hallaron los restos de un humano liliputiense apenas alcanzaba un metro de estatura que vivi hasta hace escasos 13.000 aos. La noticia conmocion a los paleoantroplogos de los cuatro puntos cardinales. Crease que, tras la extincin de los neandertales en Europa y de Homo erectus en Asia, Homo sapiens haba sido el nico habitante homnido de la Tierra durante los ltimos 25.000 aos. Adems, todos los fsiles de homnidos de pequeas dimensiones que se haban encontrado hasta entonces pertenecan a australopitecinos (Lucy y similares) de tres millones de aos de antigedad, es decir, muy anteriores a la aparicin de Homo sapiens. Nadie imaginaba que nuestra especie hubiera compartido el planeta con tan diminuto compaero, ni tampoco que una criatura con el cerebro del tamao de un pomelo pudiera haber desarrollado capacidades cognitivas equiparables a las del hombre moderno.

El hallazgo caus mayor sorpresa porque nunca antes se haban encontrado indicios de que Homo erectus hubiese sido capaz de construir embarcaciones. De hecho, la fecha ms antigua aceptada para la aparicin de la navegacin era de entre 60.000 y 40.000 aos, cuando nuestra especie coloniz Australia. (El resto de la fauna que medraba en Flores debi llegar hasta all nadando o sobre troncos y ramas otantes.) Los humanos no son tan buenos nadadores como para atravesar ese estrecho, por lo que algunos sostienen que pudieron cruzarlo mediante balsas naturales. Con la esperanza de documentar perodos subsiguientes de ocupacin humana, Morwood y Radien P. Soejono, del Centro de Arqueologa de Yakarta, centraron su atencin en Liang Bua, una gran cueva caliza del oeste de Flores. Desde los aos setenta, diversos arquelogos indonesios haban venido excavando el yacimiento de forma intermitente, siempre condicionados por la disponibilidad

ELEFANTE INDIO ACTUAL (Elephas maximus)

Flores: un pozo de sorpresas

No era el primer tesoro paleoantropolgico que se desenterraba en Flores. En 1998, un equipo de arquelogos dirigido por Michael J. Morwood, de la Universidad de Nueva Inglaterra en Armidale, public el hallazgo de unos instrumentos lticos de 840.000 aos de antigedad encontrados en la depresin de Soa, en la regin central de la isla. Aunque no apareci ningn fsil humano junto a tiles, el descubrimiento pona de maniesto que Homo erectus, el nico homnido conocido en el sudeste asitico en aquella poca, haba cruzado el estrecho de aguas profundas que separa de Java la isla de Flores.

Resumen/Humanos empequeecidos

De acuerdo con la doctrina admitida, Homo sapiens habra sido el nico homnido que habit el planeta durante los ltimos 25.000 aos. Pero los restos descubiertos en la isla indonesia de Flores, pertenecientes a una especie enana de Homo que vivi hasta hace 13.000 aos, ponen esa hiptesis en un aprieto. Aunque semejante a los primeros homnidos, en cuanto a las reducidas dimensiones corporales y cerebrales, parece que esta nueva especie fabric tiles lticos complejos. Ello plantea toda una suerte de preguntas sobre la relacin entre el tamao cerebral y la inteligencia. Amn de espectacular, este hallazgo ha resultado controvertido. Algunos expertos cuestionan la diagnosis de los huesos. Adems, los autores de tales artefactos depurados pudieron haber sido humanos modernos.

24

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

de nanciacin; pero slo haban excavado los niveles superiores. Morwod y Soejono se propusieron alcanzar la roca madre. Empezaron las excavaciones en julio del 2001. En poco tiempo, recuperaron abundantes utensilios lticos y huesos de Stegodon, una forma enana de un pariente extinto del elefante moderno. Hasta el nal de la tercera campaa de excavacin no apareci el primer diente aislado perteneciente a un homnido. Morwood llev consigo una rplica del mismo a Armidale para mostrrselo a su compaero Peter Brown. El premolar presentaba una forma humana, pero no perteneca a un humano actual. Siete das ms tarde, Morwood reciba la noticia de que el equipo indonesio haba descubierto un esqueleto. El y Brown tomaron el primer vuelo hacia Yakarta. Aunque la extraa morfologa del molar vaticinaba hallazgos novedosos, a todos cogi desprevenidos la aparicin del esqueleto, al que casi slo le faltaban los
2,40

brazos. A tenor de la anatoma plvica, corresponda a un individuo bpedo, probablemente una hembra. La erupcin y el desgaste dentarios indicaban que se trataba de un adulto. Su estatura, en cambio, era similar a la de un nio actual de unos tres aos de edad. Presentaba varios rasgos primitivos: pelvis ancha, cuello del fmur largo y un tamao cerebral tan reducido como el del australopitecino con el menor cerebro conocido. No obstante, en otros aspectos su morfologa resultaba familiar: la denticin pequea, la nariz estrecha, la forma general del crneo y el grosor de los huesos craneales evocaban el gnero Homo. Brown pas los tres meses siguientes analizando el enigmtico esqueleto. Le correspondi la catalogacin LB1. No result tarea fcil acomodarlo en una clasicacin cientca. En un principio, las caractersticas que LB1 comparta con los primeros homnidos como los australopitecinos apuntaban a un nuevo gnero de la familia de los homnidos. Pero al proseguir el estudio, Brown observ que guardaba mayor semejanza con el gnero Homo. La antigedad del esqueleto, 18.000 aos, sugera la posibilidad de que los huesos hubiesen pertenecido a Homo sapiens; en particular, a uno de sus representantes de menor tamao. Sin embargo, cuando se compar LB1 con humanos modernos de tamao reducido incluyendo individuos normales, como los pigmeos, y otros que padecan enanismo hiposario result que el esqueleto no encajaba con las caractersticas morfolgicas de stos. Por un lado, los pigmeos presentan un cuerpo de pequeas dimensiones pero un cerebro de gran tamao: su crecimiento se retarda durante la pubertad, cuando el cerebro ha alcanzado ya el tamao

PORTIA SLOAN

1,50

1,20

0,90

2. LAS CONDICIONES DE INSULARIDAD suelen propiciar la aparicin de seres enanos y gigantes: los animales mayores que un conejo empequeecen mientras que los menores se agrandan. Estos cambios de tamao parecen responder a las limitaciones de los recursos alimentarios. El Stegodon, un proboscdeo extinguido, coloniz la isla de Flores en varias ocasiones; redujo su tamao desde el de un elefante hasta el de un bfalo. Algunas especies de ratas, en cambio, adquirieron el tamao de un conejo. Parece que H. floresiensis sigui tambin las mismas leyes evolutivas que impone la insularidad. Se considera un descendiente enano de H. erectus, que presentaba un tamao corporal similar al de los humanos actuales.
HOMINIDO DE FLORES (H. oresiensis)

0,60

Stegodon pigmeo

0,30

RATA GIGANTE DE FLORES (Papagomys) RATA COMUN ACTUAL (Rattus rattus)

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

metros

25

Crneo bajo y ancho Crneo bajo y ancho Toro supraorbitario prominente

Apertura nasal estrecha

Dientes pequeos respecto a la denticin de los australopitecinos H. oresiensis (LB1) H. erectus (KNM-WT 15000)

H. oresiensis

H. sapiens

3. LAS SEMEJANZAS ENTRE LB1 y otros miembros de nuestro gnero han conducido a clasicar el homnido de Flores dentro del gnero Homo, a pesar de su reducido cerebro. En razn de su estrecho parecido con H. erectus, LB1 se considera perteneciente a una nueva especie: Homo oresiensis, un descendiente de H. erectus que habra menguado su tamao. H. oresiensis se distingue de H. sapiens en que muestra, entre otras caractersticas, ausencia de mentn, prognatismo facial, un toro supraorbitario ms marcado y una bveda craneal ms baja.

adulto. Por otro, los individuos con trastornos genticos que provocan una corta estatura y un cerebro pequeo muestran varios rasgos que no se observan en LB1 y raramente alcanzan la edad adulta. Adems, el esqueleto de Flores mostraba rasgos arcaicos nunca hallados en un Homo sapiens que presentara un tamao reducido por alteraciones genticas. La descripcin que mejor se ajustaba a LB1, pues, era la de un Homo erectus en miniatura. Asignaron el esqueleto, as como el diente aislado y un hueso del brazo recuperados en niveles ms antiguos, a una nueva especie humana, Homo oresiensis, descendiente de Homo erectus; tras quedar aislado en Flores, H. erectus habra evolucionado en condiciones de insularidad hasta convertirse en una especie diminuta, lo mismo que le habra sucedido a la versin enana de Stegodon. Los mamferos mayores que los conejos, ensea la biologa, tienden a reducir su tamao cuando habitan islas pequeas, presumiblemente para adaptarse a la escasez de recursos alimentarios. No hay en ello nada que perder, pues esos lugares albergan pocos depredadores. Los nicos predadores de gran tamao que medraban en Flores eran el dragn de Komodo y otro lagarto mayor. Los animales menores que los conejos, en cambio, muestran una tendencia al gigantismo, quiz porque un cuerpo de mayores dimensiones resulta ms eciente, desde el punto de vista energtico, que otro menor. Abona esta hiptesis el hallazgo, en Liang Bua, de fsiles de una rata con las proporciones de una liebre. 26

El diminuto cerebro de Homo oresiensis caus mayor desconcierto. No menos sorprendente resultaba lo que este homnido era capaz de hacer con un cerebro de tan modestas dimensiones. El engrandecimiento del cerebro constituye uno de los distintivos de la evolucin humana. En el transcurso de seis o siete millones de aos, nuestros INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

Tamao cerebral y desarrollo cultural

C H R I S T I A N S I D O R E s c u e l a d e M e d i c i n a O s t e o p t i c a d e N u eva Yo r k ( H . s a p i e n s ) ; P E T E R B ROW N U n i ve r s i d a d d e N u eva I n g l a t e r ra , A r m i d a l e Y T I M E F O R K I D S / K RT ( H . f l o r e s i e n s i s ) ; DAV I D B R I L L ( H . e r e c t u s )

No obstante, era la primera vez que las leyes evolutivas de la insularidad se utilizaban para explicar la talla reducida de un homnido. En su mayora, los paleoantroplogos sostienen que los humanos hemos logrado escapar de numerosas presiones de la seleccin natural, a las que otros animales deben adaptarse, merced a la cultura. Para enfrentarnos al fro, por ejemplo, no desarrollamos ningn pelaje, sino que nos calentamos con fuego y nos abrigamos con ropa. El descubrimiento de una especie de homnido enano indica que, ante determinadas circunstancias, los humanos evolucionan de la misma forma predecible en que lo hacen los mamferos de gran tamao cuando el ambiente se torna hostil. Segn Richard Potts, de la Institucin Smithsoniana, el pequeo crneo de H. erectus que su grupo hall en 2004 en el yacimiento keniata de Olorgesaile ofrece otra prueba de que Homo habra solventado una escasez de recursos mediante la reduccin de tamao. En su opinin, empequeecer constituye una de las herramientas biolgicas de las que los homnidos estaban dotados; los fsiles hallados en Flores ofreceran un ejemplo extremo de ello.

antepasados triplicaron la capacidad craneana: desde los 360 centmetros cbicos de Sahelanthropus el homnido ms antiguo conocido hasta los 1350 centmetros cbicos (en promedio) de los humanos modernos. Los datos arqueolgicos indican que la complejidad cultural aument de forma paralela. En opinin de los expertos, pues, un gran cerebro constitua un requisito para desarrollar una cultura avanzada. Pero mientras los australopitecinos, de cerebro pequeo, construan slo tiles de piedra rudimentarios, H. floresiensis, con un tamao cerebral semejante, parece que fabric una serie de utensilios cuyo nivel de complejidad hasta ahora slo se haba observado en H. sapiens. La mayora de los artefactos de Liang Bua corresponden a simples lascas obtenidas al golpear rocas volcnicas y slex, de elaboracin similar a las lascas fabricadas por los ltimos australopitecinos o los primeros representantes del gnero Homo. Pero, mezclados con los restos de un Stegodon enano, los arquelogos encontraron tiles ms depurados: puntas delicadamente talladas, grandes cuchillos, punzones y pequeas lascas que podran haberse enmangado para fabricar lanzas, entre otros. Parece, pues, que los Stegodon eran presas habituales de H. oresiensis. Un nmero importante de huesos de Stegodon pertenecen a individuos juveniles, que pudieron ser abatidos por un solo H. oresiensis. Otros, sin embargo, pertenecen a individuos adultos de alrededor de media tonelada, cuya caza y transporte requeran la coordinacin de un grupo de H. oresiensis e incluso, segn sostiene Richard G. Roberts, de la Universidad de Wollongong, el uso de un lenguaje. La presencia de huesos carbonizados de animales indica que el repertorio cultural de H. oresiensis inclua tambin la cocina. El hecho de que este homnido con un cerebro de reducidas dimensiones pudiese controlar el fuego reviste suma importancia. Se daba por cierto que los humanos no haban conseguido dominar al fuego hasta una etapa reciente de nuestro desarrollo cognitivo; de hecho, la primera prueba inequvoca del uso del fuego procede de hogares europeos de 200.000 aos de antigedad: se le atribua, pues, a los neandertales, que estaban dotados de un cerebro poderoso. Si las hiptesis sobre H. oresiensis avanzadas por sus descubridores se conrman, los restos de Flores constituirn uno de los principales hallazgos de los ltimos decenios de la paleoantropologa. No slo probaran que una segunda especie de humano coexisti con nuestros ancestros directos en un pasado no muy lejano y que nuestro gnero presenta mayor diversidad de lo que se pensaba, sino que tambin plantearan una batera de preguntas acerca de la relacin entre tamao cerebral e inteligencia. (No resulta extrao, pues, que el descubrimiento haya generado polmica.)
CORTESIA DE MARK MOORE

Punzn Cuchillo

Centmetros Punta

4. UTILES AVANZADOS que podran haber sido obra de H. floresiensis. Los primeros homnidos, con un tamao cerebral similar al del hombre de Flores, eran capaces de tallar slo simples lascas de piedra. Sin embargo, en los mismos niveles estratigrficos donde aparecieron los fsiles homnidos de la cueva Liang Bua, se descubrieron punzones, cuchillos, puntas y otros instrumentos elaborados. Estos tiles entraan un nivel de complejidad cultural que hasta ahora slo se atribua a H. sapiens.

Clasicacin biolgica

Las teoras alternativas a la del equipo descubridor no tardaron en llegar. En una carta aparecida el 31 del pasado octubre en la edicin australiana del Sunday Mail apenas tres das despus de la publicacin del hallazgo en Nature, Maciej Henneberg, de la Universidad de Adelaida, replic que una patologa denominada microINVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

cefalia poda explicar los peculiares rasgos de LB1. Los individuos que padecen enanismo microceflico esencial, la forma ms grave de microcefalia congnita, mueren durante la infancia. Sin embargo, aquellos que sufren alguna forma menos grave, si bien padecen cierto retraso mental, sobreviven hasta alcanzar la edad adulta. Henneberg compar las dimensiones craneales y faciales de LB1 con las del crneo de 4000 aos de antigedad hallado en Creta, perteneciente a un individuo microceflico. No observ diferencias signicativas. Henneberg aduca, adems, que el hueso de antebrazo aparecido en un nivel estratigrco ms profundo de la misma cueva no perteneci a un enano sino a un individuo de entre 151 y 162 centmetros de estatura, la misma altura que hoy muestran un gran nmero de mujeres y algunos varones, seal de que vivieron tambin en Liang Bua individuos con una estatura similar a la nuestra. Segn Henneberg, pues, LB1 no perteneci a una nueva especie del gnero Homo, sino a un H. sapiens microceflico. Susan C. Antn, de la Universidad de Nueva York, no comparte esta opinin. Sostiene que los humanos modernos microceflicos presentan una morfologa facial completamente diferente en un cuerpo de tamao normal, no menguado. No cree, sin embargo, que el hombre de Flores represente una nueva especie de homnido. Las diferencias morfolgicas que ste muestra respecto a Homo erectus son escasas, harto menores que las existentes entre un perro chihuahua y un gran dans. Segn Antn, LB1 podra corresponder a un Homo erectus
27

que sufri algn tipo de alteracin en su crecimiento, provocada por la microcefalia o por malnutricin. Otros expertos arman que el homnido de Flores presenta una anatoma todava ms primitiva. Segn Colin P. Groves, de la Universidad Nacional de Australia, y David W. Cameron, de la Universidad de Sydney, el tamao cerebral, el largo cuello del fmur y otros rasgos indican mayor proximidad logentica con Homo habilis que con Homo erectus, este segundo una especie mucho ms evolucionada. (Se considera que Homo habilis es el miembro ms antiguo de nuestro gnero.) Milford H. Wolpoff, de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, se pregunta si los restos de Flores no se deberan adscribir a una rama brotada del tronco de Australopithecus. Si LB1 descendiera de H. sapiens o de H. erectus, por qu la seleccin natural habra empequeecido ese cerebro hasta alcanzar un tamao incluso menor que el que le corresponde segn su estatura? El mismo Wolpoff admite que en su propuesta tambin queda algn cabo suelto: si LB1 descendiera de Australopithecus, dotado de mandbulas robustas y dientes grandes, cmo se explica que el homnido de Flores presente una mandbula y una denticin tan delicadas? Sin embargo, considera que este problema evolutivo entraa menor dicultad que el planteado por la disminucin del tamao cerebral; despus de todo, un cambio en la dieta puede provocar una reduccin en el aparato de masticacin, pero, por qu la evolucin habra conducido a una reduccin de la base de la inteligencia? Hallar un australopitecino que viviera fuera de Africa por no decir en el sureste asitico hace unos 18.000 aos abonara la hiptesis anterior. Se supona que este grupo se extingui en Africa hace un milln y medio de aos, sin haber abandonado nunca su continente natal. Ello se explicaba suponiendo que quiz los homnidos necesitaron desarrollar extremidades largas que permitieran avanzar a grandes zancadas, cerebro de gran tamao y tcnicas ms depuradas antes de poder aventurarse a explorar el resto del Mundo Antiguo. Pero el reciente hallazgo del fsil de un Homo de 1,8 millones de aos de antigedad en el yacimiento de Dmanisi, en la Repblica de Georgia, refuta esta explicacin: los homnidos georgianos eran primitivos, de tamao reducido y utilizaban tiles como los que los australopitecinos haban fabricado un milln de aos antes. Por tanto, no existe razn a priori para pensar que los australopitecinos (o incluso H. habilis) no colonizaron otros continentes. Pero si los Australopithecus salieron de Africa y pervivieron en Flores hasta hace poco tiempo, tendramos que preguntarnos por qu no aparecen ms fsiles que apoyen esta hiptesis. Segn Wolpoff, puede que stos ya se hayan encontrado. En los aos cuarenta del siglo pasado se hallaron en Indonesia un conjunto de restos que han sido clasicados por diversos autores como Australopithecus, Meganthropus y, ms recientemente, H. erectus. Ahora deberan ser reexaminados a la luz de los nuevos fsiles humanos de Flores. Numerosos expertos ajenos al proyecto de Flores respaldan la clasicacin taxonmica establecida por Brown y Morwood. Segn David R. Begun, de la Universidad de Toronto, la mayora de las diferencias entre el homnido 28

MIGRACIONES PREHISTORICAS
Vindija, Croacia, Dmanisi, Georgia 28 ka 1,75 Ma Zafarraya, Espaa 2832 ka Qafzeh, Israel - l, Israel Sku 12080 ka Bahr el Ghazal, Chad 3,03,5 Ma Hadar, Etiopa 3,03,4 Ma Herto, Etiopa 160 ka Turkana, Kenya 1,61,9 Ma Garganta de Olduvai, Tanzania 1,21,8 Ma Laetoli, Tanzania 3,6 Ma Sterkfontein, Rep. de Sudfrica 2,5 Ma Swartkrans, Sudfrica 1,52,0 Ma

Olorgesailie, Kenia 970900 ka Homo oresiensis Primeros H. sapiens Ultimos neandertales Homo erectus Homo habilis Australopitecinos Ma = millones de aos ka = miles de aos

Descubrir que H. erectus pudo haber sobrevivido en la isla de Java hasta hace unos 25.000 aos caus, hace un decenio, mayor sorpresa en la comunidad cientca; su extincin sera posterior a la llegada de H. sapiens a esa regin e incluso posterior a la extincin de los neandertales en Europa. El reciente hallazgo de una tercera especie de homnido, H. oresiensis, que vivi en Flores hasta hace slo 13.000 aos ha resultado todava ms sorprendente. Los restos se hallaron en Liang Bua, una gran cueva del oeste de la isla. Todava no se conoce cmo llegaron a Flores los primeros homnidos. Podran haber atravesado el mar con la ayuda de una embarcacin o quizs aprovechando la deriva de una balsa natural. Por su situacin geogrca, H. erectus de Java constituye un buen candidato para ser el antepasado de H. oresiensis. Sin embargo, las semejanzas con los fsiles hallados en Africa y en la Repblica de Georgia sugieren que H. oresiensis podra descender de otra migracin homnida hacia el sudeste asitico, distinta de la que dio lugar al H. erectus de Java. Futuras campaas de excavacin en Flores y otras islas indonesias quizs arrojen luz sobre estas cuestiones.

de Flores y otros miembros del gnero Homo, as como las aparentes semejanzas con los australopitecinos, estn relacionadas con su menguada masa corporal. Es decir, a medida que la poblacin de la isla de Flores empequeeci sus medidas corporales desde un antepasado H. erectus, algunos de sus rasgos convergieron hacia el reducido tamao de los australopitecinos. Puesto que LB1 comparte algunos rasgos clave con H. erectus y otros con otros miembros del gnero Homo, la opcin ms sencilla es clasicarlo como una nueva especie de Homo. INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

Longgupo, China 1,9 Ma? Liujiang, China 67 ka?

Niah, Borneo 40 ka Java, Indonesia 1,8 Ma25 ka Flores, Indonesia 9513 ka

Lago Mungo, Australia 4060 ka

Cueva Liang Bua

CELEBES
HANDOUT/REUTERS/CORBIS ( cueva ); LAURIE GRACE Y EDWARD BELL ( mapas )

Yakarta SUMATRA JAVA

INDONESIA
FLORES
BALI TIMOR SUMBA

OCEANO INDICO

LOMBOK SUMBAWA

Lo mismo opina G. Philip Rightmire, de la Universidad de Binghamtom; segn este especialista en evolucin de H. erectus, el caso de Homo oresiensis respondera a un experimento evolutivo circunscrito.

Cultura tcnica

An ms polmica que la posicin dentro del rbol evolutivo de los homnidos resulta la armacin de que el hombre de Flores era capaz de fabricar tiles lticos renados. Richard Klein, de la Universidad de Stanford, INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

subraya que de los artefactos trabajados y hallados en la cueva haba muy pocos, si es que los haba, cerca del esqueleto LB1. Podra ser que stos fueran obra de humanos modernos, que hubiesen ocupado la cueva en otro momento? En la opinin de Klein, las excavaciones deben proseguir para determinar la relacin estratigrca entre los utensilios lticos y los fsiles humanos. En el caso de que aparecieran restos de homnidos actuales, quedara por aclarar si en la cueva coexistieron dos especies diferentes o slo vivieron humanos modernos y, por tanto,
29

LB1 corresponde simplemente a un humano moderno que padeci alguna anomala en su desarrollo. Dejando a un lado los problemas estratigrcos, Groves sostiene que los instrumentos lticos parecen demasiado avanzados para haber sido manufacturados por un homnido primitivo y diminuto. Para el equipo descubridor es improbable que los instrumentos sean obra de Homo sapiens, porque algunos de ellos tienen 94.000 aos de antigedad. Pero Groves seala que se han encontrado instrumentos de 67.000 aos de antigedad en Liujang (China) y que quizs aparezcan otros an ms antiguos que indiquen la presencia de nuestra especie durante esa poca en Extremo Oriente. Segn Bernard Word, de la Universidad George Washington, todava no contamos con sucientes pruebas para asegurar que H. floresiensis fue el autor de una industria ltica tan depurada. Pero aunque lo fuera, cmo explicaramos la relacin entre el tamao cerebral y las capacidades cognitivas? Si un homnido dotado de un cerebro no mucho mayor que el de un chimpanc pudo desarrollar una cultura material tan compleja, por qu tard tanto en aparecer la tcnica ltica? Rightmire concluye que, si H. floresiensis fabricaba tiles avanzados, deberamos admitir que el tamao del cerebro no importa demasiado. De hecho, el volumen cerebral de los humanos actuales presenta una extensa variabilidad, con eximios pensadores en ambos extremos del espectro: Jacques Anatole Franois Thibault (Anatole France), ganador del premio Nobel de literatura en 1921, contaba con una capacidad craneana de slo unos 1000 centmetros cbicos; la del general ingls Oliver Cromwell doblaba ese volumen. Para Potts, esto signica que no importa tanto el tamao cuanto la estructura reticular establecida. Para nuestro infortunio, el cerebro de LB1 desapareci hace largo tiempo. Nunca conoceremos su organizacin interna. Con todo, la supercie interna de la caja craneana ofrece algunas pistas. A partir de las impresiones endocraneales, los paleontlogos extraen moldes de ltex; stos se utilizan luego para obtener rplicas que muestran la morfologa del cerebro. En el caso de LB1, los huesos son demasiado frgiles para soportar el proceso de moldeado. En su defecto, el equipo de Brown se propone obtener una reproduccin virtual a partir de la tomografa computarizada, para despus generar una rplica fsica mediante estereolitografa. A Dean Falk, de la Universidad de Florida, le sorprendera sobremanera que el cerebro de H. oresiensis resultara una versin en miniatura del cerebro humano moderno. Y si presentara circunvoluciones similares a las del cerebro del chimpanc? Los expertos llevan largo tiempo discutiendo si los pliegues de los cerebros de gran tamao son una simple consecuencia de sus dimensiones o si la reorganizacin reeja un proceso de seleccin en pro de una mayor capacidad cognitiva. Quiz LB1 arroje luz sobre esta cuestin.

ARBOL GENEALOGICO
A partir de los fsiles de Flores, Peter Brown, de la Universidad de Nueva Inglaterra en Armidale, y su equipo han identicado una nueva especie del gnero Homo: H. floresiensis. Aaden as una nueva rama al rbol evolutivo de la familia de los homnidos. El nmero de especies homnidas contemporneas a H. sapiens asciende as a cuatro, considerando a los neandertales una especie distinta de la nuestra. Algunos opinan que H. oresiensis desciende de H. erectus (recuadro); otros, en cambio, sostienen que podra tratarse de un H. sapiens u H. erectus afectado por una patologa, o quizs un descendiente de los anteriores y ms primitivos H. habilis o australopitecinos.

Orrorin tugenesis

Sahelanthropus tchadensis
7 6

Ardipithecus ramidus kadabba

De vuelta al mundo perdido

En Liang Bua se han descubierto tambin los restos de otros cinco individuos que encajan con la anatoma de H. floresiensis. Ninguno de ellos es tan completo como LB1, cuyos brazos aparecieron en la ltima campaa de 30

excavacin. Asimismo, han desenterrado una segunda mandbula, idntica en tamao y morfologa a la de LB1. La duplicacin de huesos fsiles refuerza la idea que deende la existencia de una poblacin de estos diminutos humanos. Al propio tiempo, descartara la posibilidad de que LB1 correspondiera a un individuo afectado por alguna patologa. Quizs el ADN ayude a desentraar el enigma. En la Universidad de Oxford se est llevando a cabo el anlisis gentico de muestras de pelos que posiblemente pertenecieron a H. oresiensis. Huesos y dientes podran conservar fragmentos de ADN vlido. Aunque las probabilidades de xito son escasas el ambiente tropical diculta la conservacin del ADN, no se pierde nada en intentarlo. En su empeo por resolver este rompecabezas evolutivo, Brown propone tres posibles explicaciones: H. floresiensis desciende quiz de los antiguos pobladores de Flores, que, tras su llegada a la isla, habran empequeecido (stos seran los posibles autores de la industria ltica, de 840.000 aos de antigedad, hallada en la depresin de Soa); tambin podra ser que los antepasados de H. floresiensis menguaran en otra isla, antes de llegar a Flores; por ltimo, puede incluso que el antepasado del homnido de Flores ya mostrara un tamao reducido antes de poblar el sudeste asitico. De hecho, en numerosos aspectos, LB1 guarda mayor semejanza con los H. erectus africanos y los homnidos hallados en la Repblica de Georgia que con los INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

Kenyanthropus platyops

A. garhi

H. floresiensis H. sapiens H. neanderthalensis H. erectus

1,9 Ma A. africanus

230

Miles de aos de antigedad

160

95

60 40 20 0

H. oresiensis Homo habilis

H. erectus A. afarensis H. sapiens A.r. ramidus Australopithecus anamensis A. robustus A. aethiopicus H. neanderthalensis A. boisei
4 3 2 1 Actualidad

Millones de aos de antigedad

H. erectus hallados en Java, aunque estos ltimos se encuentren ms prximos geogrficamente. Pero todava queda por aclarar si esta semejanza indica que H. floresiensis proviene de una incursin de H. erectus en el sudeste asitico anterior a la que dio lugar a los H. erectus en Java, o bien corresponde a un resultado fortuito del proceso de empequeecimiento. Nuevas excavaciones quiz resuelvan estas dudas. El equipo planea retomar las excavaciones en Flores y Java, para extender su radio de investigacin a otras islas indonesias. Los fsiles humanos de Liang Bua abarcan un perodo de entre hace 95.000 y 13.000 aos. Ello sugiere que los pequeos pobladores de Flores se extinguieron junto al Stegodon enano, debido a una gran erupcin volcnica que tuvo lugar en esa zona hace 12.000 aos. Sin embargo, quiz sobrevivieron en otras regiones ms orientales. Si, tal y como revelan algunos indicios, H. erectus sobrevivi en Java hasta hace 25.000 aos y H. sapiens lleg a esta regin hace unos 40.000 aos, tres especies diferentes de homnido habran medrado codo con codo en el sudeste asitico durante al menos 15.000 aos. Es probable que se encuentren ms fsiles en otros yacimientos. Las islas de Lombok y Sumbawa pudieron constituir lugares de paso obligado para los homnidos que se desplazaron desde Java o desde el continente hacia la isla de Flores. Quizs aquellos que se establecieron en esas islas tomaran tambin su propia direccin evolutiva. INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

PATRICIA J. WYNNE, CORNELIA BLIK Y EDWARD BELL

Otra hiptesis apunta que alguna de estas ramas evolutivas de Homo podra haber sobrevivido hasta tiempos histricos. Tal vez incluso pudieran pervivir en alguna regin remota en la densa selva tropical del sudeste asitico, esperando (o evitando) ser descubiertos. En Flores, algunas leyendas cuentan que cuando se produjo la colonizacin holandesa, en el siglo XIX, los ebu gogo todava existan. El folclore malayo describe una pequea especie de humano, el orang pendek, que, supuestamente, vive en Sumatra. En todas las culturas aparecen mitos o leyendas similares. Es posible que nunca descubramos si las leyendas acerca de los ebu gogo y los orang pendek reejan la existencia de otras especies de homnido, pero la posibilidad de encontrarlos, que ha cobrado fuerza tras el hallazgo de LB1, sin duda impulsar su bsqueda durante las generaciones futuras.

Bibliografa complementaria
ARCHAEOLOGY AND AGE OF A NEW HOMININ FROM FLORES IN EASTERN INDONESIA. M. J. Morwood y otros en Nature, vol. 431, pgs. 1087-1091; 28 de octubre, 2004. A NEW SMALL-BODIED HOMININ FROM THE LATE PLEISTOCENE OF FLORES, INDONESIA. P. Brown y otros en Nature, vol. 431, pgs. 1055-1061; 28 de octubre, 2004.

31

C IENCIA Y SOCIEDAD
Transferencia de nutrientes
Hongos ectomicorrzicos
a micorriza constituye una de las asociaciones biolgicas de mayor importancia. El vocablo, que signica hongo-raz (del griego mikes y rhiza), fue acuado por el silogo vegetal Anton B. Frank en 1885. Designa la simbiosis que se establece entre 6000 especies de hongos y el 95 por ciento de las plantas vasculares. El descubrimiento de fsiles de hongos micorrzicos asociados con plantas del Devnico superior, hace 400 millones de aos, ha apoyado la teora de que la micorriza desarroll una funcin crucial en la invasin y colonizacin de las primeras plantas

de la superficie terrestre. En la actualidad, las simbiosis micorrzicas se encuentran distribuidas en todos los ecosistemas terrestres; resultan imprescindibles para su funcionamiento y mantenimiento. Se conocen siete tipos de micorrizas: arbuscular, ectomicorriza, ectendomicorriza, arbutoide, monotropoide, ericoide y de orqudeas. Desde el punto de vista ecolgico y biogeogrfico, la ectomicorriza reviste particular inters. Los rboles que establecen ectomicorriza forman una franja que se extiende desde Japn, a travs de Eurasia, hasta Norteamrica; incluye los bio-

mas boreal y templado. Domina tambin en diversos ecosistemas tropicales de Sudamrica, Africa, Asia y Australia. La ectomicorriza asocia unas 5000 especies de hongos con alrededor de 3000 especies de plantas, algunas con enorme inters forestal: pinos, robles, abedules, hayas, abetos y eucaliptos. Entre los hongos, sobre todo basidiomicetos, se cuentan numerosas especies comestibles para los humanos (trufas, nscalos, oronjas, rebozuelos...). El hongo simbionte cubre las races, a modo de manto. Las hifas crecen de este manto hacia afuera en el substrato y hacia dentro entre los espacios intersticiales de las clulas corticales de la raz, formando un complejo sistema intercelular denominado red

Simbiosis entre un abedul (Betula pendula) y un hongo ectomicorrzico (Paxillus involutus). La ampliacin muestra la intensa colonizacin del micelio externo sobre los contenedores con

necromasa de nemtodos. Se transfiere as a las plantas una proporcin importante de los nutrientes contenidos en dichos nemtodos, cerrando un circuito corto de reciclaje nutrimental.

32

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

15 mm

de Hartig. En general, no existe penetracin intracelular en las plantas asociadas. Entre los elementos principales de la simbiosis destaca el micelio externo. Estructural y funcionalmente constituye una interfase entre el componente edco y vegetal de los ecosistemas terrestres. Se estima que un metro de raz colonizada puede estar asociada con hasta ocho kilmetros de micelio externo ectomicorrzico; en tres metros cuadrados de suelo forestal puede existir suciente micelio como para rodear el planeta a lo largo del ecuador. La funcin principal del micelio externo consiste en reciclar nutrientes. Hasta el 30 por ciento de los fotosintatos fijados por rboles que establecen ectomicorriza se utiliza para el mantenimiento del micelio simbionte. A primera vista, podra parecer un alto costo; sin embargo, desde el punto de vista ecofisiolgico, se trata de una inversin: las plantas simbiontes reciben a cambio cantidades considerables de nitrgeno y fsforo entre otros nutrientes. Tras un siglo de investigacin conocemos mejor el reciclaje de los nutrientes, en particular de los compuestos minerales. Estudios recientes han mostrado que las plantas acceden tambin, mediante su simbiosis con el micelio de los hongos ectomicorrzicos, a nutrientes de procedencia orgnica, a los que las races no podran acceder de ninguna otra forma. El micelio de algunos hongos ectomicorrzicos coloniza a gran velocidad la necromasa vegetal, microbiana o animal. Absorbe los nutrientes de estos substratos y los transere a los rboles asociados. En el caso del polen, por ejemplo, la colonizacin por micelio de hongos ectomicorrzicos moviliza el 75 y el 97 por ciento del contenido de nitrgeno y fsforo del substrato, respectivamente, para transferir luego a las plantas asociadas el 29 por ciento de dicho nitrgeno y el 25 por ciento del fsforo. Entre las enzimas que los hongos ectomicorrzicos producen para acceder a los nutrientes contenidos en los substratos orgnicos se incluyen quitinasas, proteinasas, peptidasas, fosfatasas cidas y alcalinas, tasas, fosfodiesterasas, ribonucleasas y ADNasas. INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

Los hongos ectomicorrzicos protegen de patgenos a las plantas husped. Asimismo, el micelio de dichos hongos establece conexin entre rboles de la misma u otra especie formando redes mediante las cuales se transfieren agua y nutrientes de suma importancia fisiolgica. Se han hallado abetos, alisos, abedules, pinos y robles interconectados con hongos ectomicorrzicos. Por

tanto, los rboles de los bosques no son individuos independientes; antes bien, constituyen redes vivas interconectadas por hongos simbiontes que los nutren.
JESS PREZ MORENO Microbiologa, Edafologa-IRENAT, Colegio de Postgraduados Texcoco, Mxico

Aerinita

Resolucin de su estructura cristalina

os interiores de numerosas capillas romnicas del Pirineo cataln estaban bellamente decorados con pinturas. La mayora de los pigmentos que utilizaban los artistas y artesanos provenan del entorno. Para el rojo utilizaban hematites; para el ocre amarillo, goethita; para el negro, carbn; y, para el azul, aerinita. Estos pigmentos se reforzaban en caso necesario con otros de importacin, ms caros, como el lapislzuli, la azurita, el cinabrio, el oropimente y algunos ms. Los pigmentos se aplicaban directamente a la pared con la tcnica del fresco, es decir, se pintaba sobre el mortero hmedo con una suspensin de los pigmentos namente divididos en agua. El mortero, que cristaliza ms tarde, retena las partculas de pigmento en su interior. De todos los pigmentos, el ms caracterstico

del romnico pirenaico es la aerinita (vase la gura 1). Desde el punto de vista mineralgico, la aerinita es un silicato hidratado de hierro, aluminio y calcio en el que el silicio forma cadenas de piroxeno. Rellena fisuras en la parte ms externa de batolitos de dolerita, una roca intrusiva bsica bastante frecuente en la zona pirenaica limtrofe de Lrida y Huesca. (Las rocas intrusivas son rocas gneas, es decir, magma solidificado, que, cuando an estaban lquidas, se introdujeron entre los estratos de otras rocas. Llmase batolito a la masa de roca intrusiva de desarrollo profundo.) Descrita por Von Lasaulx en 1876, la aerinita se ha venido incluyendo en diferentes grupos de minerales. Se la consider incluso una mezcla de minerales. En 1988 Azambre y

1. Aspecto de un ejemplar de aerinita con calidad de pigmento. 33

2. Visin a lo largo del eje de fibra de la estructura cristalina de la aerinita donde se ven claramente sus principales elementos estructurales.

Monchoux establecieron sin ambages que se trataba de una nueva especie mineral. Desde entonces, numerosos laboratorios haban intentado, infructuosamente, desentraar su estructura cristalina. La dificultad obedeca a mltiples causas, que van desde la extrema finura de sus fibras, con dimetros inferiores a 0,1 micras, hasta la presencia de impurezas de minerales que cristalizaron junto con ella (escolecita o prehnita) o de roca encajante, pasando por su variabilidad qumica y la presencia de grupos carbonato integrados en la estructura. Adase a ello que la aerinita cede y absorbe agua en funcin de la temperatura, una propiedad tpica de los silicatos de estructura abierta del grupo de las zeolitas. Su estructura cristalina se resolvi, por n, mediante la tcnica de difraccin de rayos X en polvo del mineral. Un primer estudio, efectuado en 1998 con datos medidos en un difractmetro de laboratorio, permi-

ti determinar su celda cristalina y su grupo espacial. En contra de lo que se haba supuesto hasta entonces, la aerinita desarrollaba una red trigonal. En un segundo estudio, que combinaba una novedosa metodologa de resolucin de estructuras cristalinas desarrollada en el Instituto de Ciencias de Materiales de Barcelona con los datos de difraccin de alta resolucin del sincrotrn del LURE en Orsay, se elucid su estructura, que se dio a conocer en 2004. La gura 2 muestra una perspectiva de la estructura donde se distinguen los principales detalles de su topologa. En verde se representan las cadenas de tipo piroxeno, formadas por tetraedros de silicato. Los oxgenos apicales de tres de estas cadenas dan lugar a octaedros (en azul) apilados compartiendo caras. En los centros de dichos octaedros y distantes slo por 2,61 se encuentran los cationes Fe2+ y Fe3+, responsables de la coloracin azul del pigmento. Cada una de estas unidades est conectada a tres vecinas mediante cadenas de octaedros de aluminio (en amarillo) y calcio (marrn). Por otro lado, los grupos carbonato se encuentran en el centro del canal de seccin circular, al que estabilizan mediante la formacin de enlaces con las molculas de agua vecinas (en azul claro). La existencia del canal explica su comportamiento zeoltico: al enfriarse despus de ser calentada a 250 oC, recupera el CO2 y el agua expulsados. Actualmente se est estudiando la dependencia de su coloracin con la relacin Fe2+/Fe3+, as como las causas de su hbito broso variable.
JORDI RIUS PALLEIRO Instituto de Ciencia de Materiales de Barcelona (CSIC)

Origen de la clula eucariota

Metabolismo protomitocondrial
as mitocondrias son orgnulos que se encuentran en numero variable en el interior de las clulas. Aunque su funcin principal consiste en la produccin de energa, en su seno se desarrollan tambin otras rutas metablicas. La mayor 34

parte de las protenas que desempean estas funciones se codifican en los cromosomas del ncleo, se sintetizan en el citoplasma y se transportan luego, mediante un sistema complejo, hasta el interior de la mitocondria.

Pero hay protenas, no muchas, que se sintetizan dentro de la mitocondria, codicadas en un diminuto cromosoma mitocondrial. Este genoma mnimo constituye la prueba ms slida de que tales orgnulos fueron, en un principio, organismos independientes. La idea de que las mitocondrias derivan de una bacteria ancestral fue sugerida por Lynn Margulis. De acuerdo con su teora endosimbitica, las mitocondrias y otros orgnulos se originaron a partir de bacterias que establecieron una simbiosis en el interior de una clula eucariota primitiva. A lo largo de millones de aos de evolucin, la primitiva protomitocondria fue transformndose en el orgnulo que hoy conocemos. En este proceso se perdieron los genes protomitocondriales que resultaban superfluos en el nuevo entorno y se transfirieron la mayora de los restantes al ncleo de la clula eucariota. El estudio de las secuencias de los pocos genes que an quedan en el genoma mitocondrial ha permitido identicar con bastante detalle el grupo de bacterias al que debi pertenecer su ancestro: el de las alfaproteobacterias. Este grupo tiende a vivir dentro de otras clulas, a juzgar por el patrn de parasitismo intracelular que siguen algunos de sus actuales representantes. Toda la informacin sobre la naturaleza de la protomitocondria y la razn de su endosimbiosis se haba venido buscando en los pocos genes que, todava hoy, se conservan en el genoma mitocondrial. Pero, por qu no rastrear en los genes transferidos al ncleo? Para hacerlo hubo que recurrir a las secuencias de genomas completos pertenecientes a ms de 70 especies distintas, aplicar refinados algoritmos y tcnicas de comparacin de secuencias y apoyarse en computadoras lo suficiente potentes para llevar a cabo este trabajo en un tiempo razonable. El mtodo seguido se bas en la deteccin, en genomas eucariotas, de genes que descienden del genoma protomitocondrial. Esta relacin evolutiva ha de verse reejada en la secuencia del gen eucariota; es decir, ha de presentar un parecido signicativo con las secuencias de alfaINVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

Fe S

H+

H+ FOSFORILACION OXIDATIVA (24)

S Fe 2+ TRANSPORTE DE IONES (4) Fe / Pb Mg / Co K

+ 2+ 2+ 2+

FeS ENSAMBLAE ( )

NADH H
+

I SUCCINATO

II

III FUMARATO

IV H
+

V ADP ATP

PIMELOIL-CoA

SINTESIS DE BIOTINA

8-AMINO-7-OXONONANOATO TRANSPORTE DE METABOLITOS (4) 7, 8-DIAMINONONANOATO SINTESIS DEL GRUPO HEMO (6) VITAMINA B6. PIRIDOXAMINA 4-PIRIDOXATO PIRIDOXAL PIRIDOXINA

METABOLISMO DE NUCLEOTIDOS (22) N-CARBAMOIL-L-ASPARTATO DIHIDROOROTATO OROTATO ADENINA AMP GDP GDP G MP

TRANSCRIPCION (8) REPLICACION, RECOMBINACION, REPARACION DEL ADN (16) TRADUCCION (43)

2+

ADENIL-SUCCINATO ACETATO TCA (4)

TRANSPORTADOR DE CATIONES METABOLISMO ENERGETICO (70)

METABOLISMO SECUNDARIO COENIMAS (2 )

METABOLISMO DE LIPIDOS (32) -OXIDACION (6) SINTESIS DE LIPIDOS (8) CARDIOLIPINA ACIL-CoA HEXANOIL-CoA 1-ACIL-SN-GLICEROL-3P BUTANOIL-COA DIACILGLICEROL-3P GLICEROL-3P

ACETIL-CoA LACTATO

TRANSPORTE DE AMINOACIDOS (3)

SUCCINATOSEMIALDEHIDO

PIRUVATO

TRANSPORTADOR LIPIDICO PERMEASA TRANSPORTADOR DE GLICEROL N + PANTOTENATO

2-HIDROXIMETIL-THPPGA R 2-ACETOLACTATO TRANSPORTADOR DE PEPTIDOS TRANSPORTADOR DE AMINOACIDOS L-GLUTAMATO 4-AMINOBUTANOATO GLUTAMINA AGMANITA PUTRESCINA

CDP-DIACILGLICEROL GLICERONA-P FOSFATIDILSERINA D-SORBITOL D-FRUCTOSA

GLICERONA MANITOL D-FRUCTOSA-2,6-P

TRANSPORTADOR 2-ISOPROPILMALATO Na+/PROLINA 3-ISOPROPILMALATO

-D-GLUCOSA D-MANOSA-6P -D-FRUCTOSA-6P D-RIBOSA- P -D-GLUCOSA-6P -D-GLUCOSA-1P D-MANITOL-1P D-RIBOSA-1P METABOLISMO DE CARBOHIDRATOS (18) -D-FRUCTOSA-1,6P

METABOLISMO DE AMINOACIDOS (58)

Representacin esquemtica del metabolismo protomitocondrial: los cuadros amarillos indican procesos metablicos con el nmero de genes indicados entre parntesis. Cuadros y flechas azules indican rutas o pasos que son mitocondriales

en la actualidad, los rojos tienen una ubicacin distinta; en el caso de negros o blancos se carece de informacin sobre su localizacin subcelular. (Adaptado de Science , vol. 301, pg. 609; 2003.)

proteobacterias. En el mejor de los casos, la reconstruccin logentica de la evolucin de estas familias de genes evidenciara un origen comn de las secuencias de eucariotas y alfaproteobacterias, lo que nos permitira reconocerlas como los parientes ms prximos dentro del conjunto de secuencias estudiadas. Merced a la reconstruccin de ms de 25.000 logenias, identicamos 630 familias de genes que debieron de llegar a la clula a bordo del genoma protomitocondrial. Un anlisis exhaustivo de las funciones codicadas por estos genes permite recrear el metabolismo protomitocondrial, una suerte de retrato robot de un organismo que vivi hace ms de 1500 millones de aos. Qu obtuvimos? Un metabolismo bastante ms diversicado que el de las mitocondrias actuales, seINVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

gn caba esperar de un organismo que acababa de abandonar su estilo de vida libre. La protomitocondria tuvo, al parecer, un metabolismo aerobio y oxidativo, dependiente de la clula hospedadora a juzgar por la gran cantidad de metabolitos que poda transportar a travs de su membrana. En el metabolismo protomitocondrial no faltan las principales vas metablicas relacionadas con la obtencin de energa, tan caractersticas de las mitocondrias. En especial, la cadena de transporte de electrones, que acopla la oxidacin de diversos sustratos al bombeo de protones a travs de la membrana, creando un gradiente que, al deshacerse, se acopla, a su vez, a la sntesis de ATP. El sistema que exporta este ATP al citoplasma, as como el complicado mecanismo de transporte de prote-

nas mencionado, brillan por su ausencia. La adquisicin de estos nuevos sistemas, que desempearon una funcin esencial en la transicin de simbionte a orgnulo, junto con la incorporacin de nuevas protenas a complejos moleculares y rutas ya existentes, dan idea del alto grado de complejidad alcanzado por la mitocondria. De hecho slo un 15 % de las protenas que se alojan en la mitocondria tienen un origen protomitocondrial; el resto son nuevas incorporaciones. Pero lo ms sorprendente ha sido el hallazgo del probable origen protomitocondrial de rutas metablicas que no son mitocondriales en la actualidad. Tal es el caso de partes de la sntesis de cidos grasos, del metabolismo de aminocidos o del de cidos nucleicos. Este hecho podra afectar a las dos terceras partes de
35

las protenas de origen protomitocondrial, rutas metablicas enteras o enzimas que la evolucin ha resituado en distintos lugares, como el citoplasma, los peroxisomas o la membrana celular. Llegamos as a una conclusin inesperada: el legado evolutivo de la simbiosis protomitocondrial hay que buscarlo no slo en las mitocondrias y en el importantsimo papel que desempean en el metabolismo

energtico, sino tambin en numerosos procesos que ocurren en casi cualquier parte de la clula. Especial inters reviste la participacin de la simbiosis mitocondrial en la aparicin de la apoptosis, la pluricelularidad y el origen mismo de la clula eucariota.
TONI GABALDN ESTEVAN Computational Genomics Universidad de Nimega

Cuando se rompe la simetra

Higgs, supersimetra, dimensiones extra
uestros antepasados prehistricos no necesitaron aparatos para detectar los efectos de las interacciones electromagnticas, como las llamamos hoy. La luz es lo visible por antonomasia, y los dems fenmenos electromagnticos la electricidad esttica, los relmpagos, las propiedades magnticas de algunas rocas, como la magnetita eran bien conocidos en la antigedad. Pero se necesita un poco de tcnica moderna para descubrir siquiera sea la existencia de las interacciones dbiles, no digamos ya para entenderlas. Supimos por primera vez de las interacciones dbiles con el descubrimiento de la radiactividad en 1896. Algunos ncleos radiactivos se desintegran emitiendo partculas , que ahora sabemos son electrones de energa elevada. Esta desintegracin nuclear es la ventana ms accesible a las interacciones dbiles; hasta mediados del siglo pasado, hasta que no aparecieron los detectores de rayos csmicos, los reactores nucleares y los aceleradores de partculas, no hubo otra. Antiguamente, la electricidad, el magnetismo y la luz parecan ir cada uno por su parte. El conocimiento unicado que de ellos se forj en el siglo XIX llev a describirlos en conjunto como fenmenos electromagnticos. El electromagnetismo se nos muestra mucho ms abiertamente que las interacciones dbiles. Pero stas y aqul mantienen un perfecto paralelismo, segn nuestros conocimientos actuales, sistematizados en el modelo estndar de la fsica de partculas. As, el electromagnetismo obedece a las ecuaciones de Maxwell y las 36

interacciones dbiles, a un grupo de ecuaciones bastante semejante, aunque no lineal (las ecuaciones de Yang-Mills). Y si una partcula elemental, el fotn, es la unidad cuntica bsica del electromagnetismo, otras similares, los bosones W y Z, lo son de las interacciones dbiles. A causa de esta estrecha relacin entre el electromagnetismo y las interacciones dbiles, los fsicos de partculas se reeren hoy a ambos grupos de fenmenos con la denominacin de interacciones electrodbiles. Si las interacciones dbiles se parecen al electromagnetismo, por qu resultan tan distintas en la vida diaria? Segn el modelo estndar, la clave es la rotura de la simetra. Incluso si las leyes de la naturaleza tienen una simetra en este caso la simetra entre el electromagnetismo y las interacciones dbiles, o entre el fotn y los bosones W y Z, las soluciones de las ecuaciones pueden carecer de ella. Por ejemplo, es igual de probable que en un lquido un tomo se mueva por una direccin del espacio u otra; no hay unos ejes coordenados preferidos. Pero si enfriamos el lquido hasta que se congele, se formar un cristal, que tiene ejes caractersticos. Todos las direcciones del espacio son igualmente posibles como ejes del cristal, pero cuando el lquido se hiela, siempre emergen ciertos ejes preferentes. La simetra entre las distintas direcciones del espacio se ha perdido, o se ha roto espontneamente. Segn el modelo estndar, justo despus de la gran explosin ocurri algo semejante. A las altas

temperaturas que existan entonces, haba perfecta simetra entre el fotn y los bosones W y Z; el electromagnetismo y las interacciones dbiles nos habran parecido igual de maniestos. Pero a medida que el universo se enfri, sufri una transicin de fase, anloga a la congelacin de un lquido, en la que la simetra se rompi espontneamente. Como los bosones W y Z adquirieron entonces masa, las interacciones dbiles se restringieron a las distancias nucleares: sus efectos no podran ya percibirse a simple vista. El fotn permaneci sin masa, de ah que los efectos del electromagnetismo se propaguen a distancias caractersticas de la escala humana (y mucho mayores) y se maniesten de inmediato en la vida diaria. La experiencia ha ratificado la mayora de los aspectos del modelo estndar. El momento magntico del electrn se mide hasta la decimosegunda cifra signicativa, con resultados que concuerdan muy bien con la teora. Muchas de las propiedades de los bosones W y Z que predice se han comprobado hasta el tercer o cuarto dgito. Muy recientemente, se ha vericado en laboratorios de California y Japn el mecanismo por el cual el modelo estndar viola la simetra entre materia y antimateria. La faceta del modelo estndar que an no hemos sido capaces de contrastar experimentalmente es quiz la ms fundamental: cmo se rompe la simetra? Sin embargo, tenemos una idea bastante clara acerca de dnde se puede encontrar tal informacin. De la misma manera que con las masas y las energas de enlace de los tomos se puede estimar el punto de fusin de los cristales, cabe valerse de las masas de W y Z y de otras propiedades observadas de las partculas elementales para evaluar la temperatura, o energa, muy alta que han de alcanzar los aceleradores de partculas para explorar la rotura de la simetra electrodbil. Quiz se halle al alcance del acelerador ms potente del mundo, el Tevatrn del Fermilab, en Chicago, y ciertamente no se le escapar al Gran Colisionador de Hadrones (LHC), el nuevo acelerador que deber entrar en funcionamiento en el ao 2007 en el CERN, cerca de Ginebra. Qu esperamos encontrar? En la versin original del modelo estnINVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

dar (la que se lee en los libros de texto), la clave de la rotura de la simetra electrodbil es la partcula de Higgs. A altas temperaturas, las partculas de Higgs, como las dems, se movan al azar. Pero a medida que el universo se enfri, se combinaron en un condensado de Bose, un estado ordenado donde muchas partculas comparten la misma funcin de ondas cuntica; en el caso del helio, esta propiedad conduce a la superuidez. La direccin (en un espacio abstracto que describe las diferentes fuerzas de las partculas) del condensado de Bose rompe la simetra electrodbil ms o menos de la misma manera que, en un cristal, la simetra rotacional se rompe en las direcciones de sus ejes. Aunque esta propuesta es sencilla y se ajusta a los hechos conocidos, no es probable que ofrezca una explicacin completa. Sin un articioso ajuste de los parmetros, la masa de la partcula de Higgs no es lo sucientemente pequea como para que el modelo funcione. Numerosas propuestas alternativas resuelven este problema especco, pero introducen nuevas dicultades. Segn una de estas hiptesis, motivada por un fenmeno caracterstico de los superconductores, la partcula de Higgs aparecera como un estado ligado. Aunque se solucionara as el problema de obtener la masa correcta, se requerira un conjunto de nuevas partculas y fuerzas que an no se han observado. Deberan ser detectables en el LHC. Hasta ahora, los modelos de este tipo han tropezado con muchas dicultades, pero quiz la naturaleza conoce ardides que los formuladores de modelos desconocen. Una idea ms radical es la supersimetra, nueva clase de simetra de las partculas elementales en la que se incorporan variables cunticas a la estructura del espaciotiempo. Evita que las interacciones de partculas hagan demasiado grande la masa de la partcula de Higgs, pero, de nuevo, predice un conjunto de nuevas partculas adicionales que podran descubrirse en el LHC y, quizs, en el Tevatrn. La supersimetra es la nica idea acerca de la rotura de la simetra electrodbil que realmente ha ofrecido resultados tangibles hasta ahora. INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

Cuando la bola caiga por la pendiente, romper la simetra del sombrero.

Se ha conrmado experimentalmente una relacin, entre las distintas intensidades de las interacciones, que se desprende de la supersimetra. Adems, nuestros mejores intentos de lograr una ms completa unicacin de las fuerzas de la naturaleza (las teoras de gran unicacin y la teora de cuerdas) slo se tienen en pie si se presupone la supersimetra. Por otro lado, los modelos supersimtricos plantean numerosas cuestiones sorprendentes para las que los constructores de modelos an no tienen respuestas convincentes. Si se conrmase la existencia de la supersimetra, saber cmo la naturaleza aborda esas cuestiones seguramente nos proporcionara elementos necesarios para que la entendamos cabalmente. Otras reexiones acerca de la rotura de la simetra electrodbil ahondan an ms. Una lnea de pensamiento relaciona este problema con dimensiones extra del espaciotiempo, de tamao subnuclear pero observables en los aceleradores. Es ir muy lejos, pero la recompensa sera enorme: descubrir dimensiones extra nos dara la posibilidad de efectuar comprobaciones experimentales directas de la naturaleza cuntica de la gravedad y de los agujeros negros. Finalmente, otra lnea de pensamiento relaciona la rotura de la simetra electrodbil con la energa oscura del universo, descubierta en los ltimos aos al observarse que la expansin del universo est acelerndose. Este punto de vista quiere ligar la relativa pequeez de la

masa de la partcula de Higgs con la pequeez de la energa oscura. El principio antrpico es un modo de abordar la cuestin. Establece que la energa oscura y la masa de la partcula de Higgs toman distintos valores en distintas partes del universo; nosotros, por fuerza, hemos de vivir en una regin donde resulten lo bastante pequeos como para que sea posible la vida. Si as fuera, muchas otras propiedades del universo, que por lo normal consideramos fundamentales como la masa y la carga del electrn, no seran ms que accidentes del entorno. Aunque yo espero que este enfoque no sea correcto, ir arraigando, no hay vuelta de hoja, si los experimentos muestran que la rotura de la simetra electrodbil viene gobernada por el modelo estndar de los libros de texto, con una partcula de Higgs y nada ms. Por el momento, ninguna de estas propuestas tericas acerca de la rotura de la simetra electrodbil parece del todo satisfactoria. Esperemos que a nales de este decenio los resultados experimentales del Tevatrn y del LHC nos encaminen por la va correcta. Pero la diversidad y el alcance de las ideas acerca de la rotura de la simetra electrodbil sugieren ya que la solucin de este enigma determinar la direccin futura de la fsica de partculas.
EDWARD WITTEN Instituto de Estudios Avanzados, Escuela de Ciencias Naturales, Princeton

37

D E CERCA
Del orculo a los nematomorfos
n la antigedad se recurra a mitos y leyendas para explicar los procesos del mundo natural. Algunos misterios, as el origen de la vida, persistieron a lo largo de siglos. Francesco Redi, padre de la parasitologa, refutaba en 1668 la idea de la generacin espontnea, al poner de maniesto, a travs de ingeniosos experimentos, que las orugas se desarrollaban a partir de huevos. A menudo, los naturalistas han acudido tambin a la mitologa en busca de sucesos y asociaciones con los procesos biolgicos que observaban. Una interaccin que ha quedado reejada en la propia denominacin de las especies. Srvanos de ejemplo los nematomorfos, uno de los grupos zoolgicos menos conocidos. Este filo, adscrito a la misma categora que artrpodos, equinodermos y moluscos, comprende un pequeo grupo de animales filiformes que pueden alcanzar hasta un metro de longitud, pero de apenas 1 a 3 milmetros de grosor. Se les conoce por gusanos crin o gusanos pelo, pues en su origen se crea que procedan de la crin de los caballos que se acercaban a abrevar y que, al caer accidentalmente en el agua, adquiran vida propia; una suerte, pues, de prototipo

Jos Breciani y Pablo J. Lpez Gonzlez

para los seguidores de la generacin espontnea de la vida. En estado adulto, los nematomorfos viven libres en ambientes acuticos, acuidulces o marinos. La larva, de vida libre, parasita un artrpodo y se alimenta de sus uidos internos. No saldr hasta alcanzar la madurez. En ninguno de los estados de vida libre se alimentan por s solos. Durante la cpula ms de quinientos ejemplares (entre machos y hembras) pueden enredarse y formar unas madejas intrincadas: los nudos gordianos. La expresin evoca un famoso suceso mitolgico en el que un orculo anunci a los habitantes de Frigia (actual Anatolia) que deban hacer rey al primero que entrase en la ciudad con un cuervo posado sobre su carro de bueyes. La suerte le cupo a Gordias, un pastor que, en agradecimiento, ofreci su carro a Zeus. El yugo y el timn de su carro estaban unidos por un nudo tan fuerte, el nudo gordiano, que el orculo predijo que quien lograra desatarlo se asegurara el dominio de Asia. Lo consigui Alejandro Magno cuatro siglos despus con ayuda de su espada. Nombres como Gordius, Gordiidae, Gordea y Gordioida han quedado para siempre en la literatura cientca gracias a estos mitos y leyendas.
1. Los nematomorfos, en estado adulto, pueden encontrarse en ambientes acuticos, marinos y acuidulces. De las especies conocidas, slo dos son marinas.

2. Adulto del gnero Gordius que ha abandonado su hospedador. En adelante, habr de encontrar con quin reproducirse y proseguir su propio ciclo 38 biolgico y la propagacin de su especie.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

ANDREAS SCHMIDT-RHAESA

3. Los estado juveniles son endoparsitos de artrpodos. Slo emergen de stos al llegar a la madurez. En la imagen vemos un ejemplar de Nectonema agile, en el interior de su hospedador, un crustceo decpodo, Palaemonetes vulgaris.

5. En los adultos libres, la parte anterior del animal degenera. Los adultos no se alimentan; hasta su muerte, tras la reproduccin, vivirn a expensas del alimento acumulado durante su vida endoparsita. En la imagen de microscopa electrnica de barrido, una hembra del gnero Nectonema.
ANDREAS SCHMIDT-RHAESA

4. En las especies de nematomorfos que parasitan artrpodos terrestres, cuando el parsito est listo para salir, induce a su hospedador a acercarse a cursos de agua prximos. Es entonces cuando emerge. En la imagen, la especie Gordius aquaticus abandona a un coleptero.

6. Hasta ms de quinientos ejemplares pueden reunirse en lo que se denomina los nudos gordianos, donde machos y hembras se entremezclan para realizar la cpula y continuar as su ciclo de vida.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

Vida y muerte del acu

Quince aos de excavaciones consagradas al acueducto de Nmes y al puente del Gard han revelado elementos desaparecidos. La historia de este monumento y de su utilizacin ha sido escrita de nuevo
Guilhem Fabre, Jean-Luc Fiches y Jean-Louis Paillet

Tras desayunar unos higos excelentes, tom un gua y fui a ver el puente del Gard. [...] El arte de esta fbrica sencilla y noble me admir tanto ms porque se encuentra en mitad de un desierto, donde el silencio y la soledad hacen que impresione ms y que la admiracin sea ms viva, pues este presunto puente no era sino un acueducto. [...] Recorr los tres pisos de este edicio soberbio, el respeto impidindome casi osar hollarlo con mis pies. [...] Sent, al tiempo que me empequeeca, un no s qu que me elevaba el alma, y yo me deca, suspirando: Que no haya nacido romano! Jean-Jacques Rousseau, Confesiones, 1 parte, libro VI. l puente del Gard, que tanto asombro causaba al lsofo ginebrino, es el puente-acueducto ms notable del mundo romano. Con un alzado de 48,77 metros, soporta el acueducto por donde, hace casi 2000 aos, corra el agua de las fuentes de Eure, cerca de Uzs, hasta Nmes, tras un viaje de 50 kilmetros. Por la altura de sus puentes, pero tambin por el ingenio de su construccin, el acueducto de Nmes es una de las obras cimeras de la ingeniera hidrulica romana. Hasta las investigaciones arqueolgicas emprendidas en 1984, se tena del monumento una visin bastante romntica, heredada del siglo XIX. El estudio topogrco riguroso del trazado y de la pendiente del acueducto, la excavacin minuciosa de las sucesivas etapas de construccin y un examen de los depsitos calcreos de su interior y exterior han ayudado a los arquelogos a rehacer el proyecto de los constructores y a conocer los usos a que se destin la obra durante casi cinco siglos. Tras una descripcin arquitectnica del puente del Gard, evocaremos en primer lugar la concepcin y el trazado del acueducto, y examinaremos qu fue de l, desde sus orgenes hasta que cay en desuso a nales del siglo VI. 40 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

educto de Nmes
Nmes, capital del pueblo galo de los volcos arecomicos, se convirti en colonia latina hacia el 45 antes de nuestra era. Conoci a partir de entonces una importante expansin, y su poblacin pas de unos pocos millares de almas hasta unos 20.000 habitantes al principio del siglo I. Las necesidades de agua de la poblacin estaban satisfechas por el manantial de la Fontaine y gran nmero de pozos. La realizacin de un acueducto fue, ante todo, una iniciativa de prestigio, destinada a permitir la multiplicacin de las fuentes y la creacin de establecimientos de baos en la ciudad. La obra contribua a la higiene y al ornato ciudadanos, pero no constitua una necesidad econmica. El puente, cuyo propsito era que el canal que irrigaba Nmes salvase el gran valle del Gardon, o Gard, ro de crecidas a veces violentas, consta de tres niveles. Los pilares inferiores, dotados de tajamares que hienden la corriente, se asientan sobre cimientos rocosos, lo que asegura a la construccin una adecuada resistencia cuando sube el nivel del ro. El arco central, con una luz de 24,52 metros, salva de un solo salto el cauce principal. Sobre la base, se alza una segunda hilera de arcos. Sus pilares, aplomados sobre los del primer nivel, aumentan la estabilidad del conjunto. Una tercera hilera de 35 arcos levanta la obra otros 7 metros y soporta el canal a una altura suciente para asegurar el ujo natural de las aguas hacia Nmes. Inicialmente, el ltimo nivel, cuya longitud, incluidos los estribos, era de 490 metros, se prolongaba con 12 arcos ms, que fueron destruidos en la Edad Media; en la actualidad solamente

1. EL ACUEDUCTO DE NMES salva en este punto al ro Gardon. El puente del Gard meda 490 metros. El agua corra por la conduccin de mampostera que corona los arcos de la tercera hilera.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

BERNARD LIEGOIS/MUSEO DEL PUENTE DEL GARD ( arriba ); J. L. PAILLET/IRAA CNRS ( abajo )

quedan 275 metros. Los tres pisos, cada vez ms estrechos, se elevan como estructuras independientes. La preocupacin de los arquitectos romanos era nicamente la ereccin de un edicio slido. Las aguas del Gardon han crecido no pocas veces hasta el primer nivel del puente; la tierra ha temblado, pero la obra, en veinte siglos, no ha sufrido jams quebrantos serios. Lo esencial del puente est construido en gran aparejo es decir, con piedras de hasta seis toneladas. Los bloques se ensamblaron con juntas vivas (sin mortero), sin ms ligadura que espigas de roble talladas en cola de milano, de las que se han hallado algunos ejemplares. Tan slo la parte ms alta, la situada sobre los arcos del tercer piso, consiste en unas hiladas de piedras pequeas ligadas con mortero; forman las paredes del canal. La construccin de un acueducto era empresa de gran aliento. La del Aqua Claudia y el Anio Novus de Roma, cuyas longitudes respectivas son de 69 y de 87 kilmetros, exigi 14 aos: se presume que los trabajos del acueducto de Nmes hubieron de durar casi el mismo tiempo. Los movimientos de tierras, la perforacin de tneles y el transporte de materiales estuvieron, sin duda, a cargo de peones, pero una obra de tanta importancia hubo indispensablemente de exigir mano de obra cualicada local. En la construccin del acueducto participaron no slo canteros y albailes, sino tambin carpinteros, herreros y especialistas en hornos de cal. La obra ms importante fue la construccin del puente del Gard; moviliz,
2. PARA CONECTAR LOS MANANTIALES DE EURE con la villa de Nmes, los ingenieros romanos construyeron un acueducto de poca pendiente, con una serie de largos rellanos muy levemente inclinados en los que se intercalan cadas ms rpidas (arriba). Los ingenieros sacaron el mximo partido posible al terreno para evitar la construccin de puentes y la excavacin de tneles, pero ello les oblig a largos desvos que seguan las lneas de nivel. El acueducto tiene una longitud de casi 50 kilmetros (a la izquierda, en rojo). La dicultad principal con que tropezaron fue el cambio de vertiente en las garrigas de Uzs y de Nmes. Vemos al lado el detalle de la parte en que el acueducto salva el ro Gardon.

Una obra racional

42

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

POUR LA SCIENCE

tal vez, un millar de hombres durante cinco aos. Este tramo abarca menos del uno por ciento de la longitud total, pero fue el ms difcil. El edicio necesit unas 50.400 toneladas. El material, una caliza blanda de grano grueso y color amarillento, proviene de la cantera de lEstel, situada a 600 metros, aguas abajo del monumento. Excavaciones recientes han revelado las marcas dejadas por los picos de los canteros y las cuas metlicas utilizadas. Se extrajeron alrededor de 120.000 metros cbicos de piedra: resulta verosmil que la cantera de lEstel suministrase la piedra de todas las estructuras del acueducto hasta las inmediaciones de Sernhac. El monumento conserva el recuerdo de una organizacin racional del trabajo. Los bloques de piedra se tallaban y numeraban en la cantera, segn las prescripciones del cuaderno de aparejos (el pliego de rdenes de la poca) que indicaba la forma y emplazamiento de cada piedra. Todava son visibles las cifras que indican la ubicacin de los bloques, grabadas sobre dovelas de los arcos. Por ejemplo, la inscripcin FR.S.III (frons sinistra tertia) designa al tercer bloque de fachada de un arco de la parte izquierda. Los obreros, que no se tomaron la molestia de borrar estas marcas, no retiraron tampoco las dovelas en voladizo destinadas a sostener las cimbras de los arcos y los andamios. Ciertos bloques que sobresalen de los paramentos debieron servir de apoyo para los tornos elevadores. Los bloques slo se pulieron por el interior; en sus caras externas son visibles todava las huellas de los picos. Esta obra, carente de acabados superuos, se convirti en modelo. Generaciones de obreros cualicados vinieron a estudiarla y reprodujeron por doquier su tcnica. El puente de Saint-Bnezet de Avin retoma su esquema general, mientras que las dovelas en voladizo seran motivo recurrente en la decoracin de las iglesias romnicas. Se ha buscado desde hace mucho la identidad del arquitecto que concibi no slo este puente del Gardon, sino tambin los 16 puentes que franqueaban los valles someros y pequeos cursos uviales que el acueducto sobrevuela. Todas estas construcciones exhiben una notable unidad arquitectnica. Cierto es que el nombre de Veranius est grabado en un arco del segundo piso del puente del Gard, pero se trata de un patronmico romano corriente. La silueta que adorna la clave de un arco del segundo piso pudiera corresponder tanto al responsable de la construccin, con un rollo de los planos en su mano izquierda, como a un cantero en el trabajo. El arquitecto, en todo caso, ha dejado un mensaje: en uno de los pilares inferiores, la inscripcin mens totum corium seala que se midi la altura total del monumento.

Losas de cubierta

Pie recto

Concrecin calcrea

Fondo de mortero de cal y cantos

3. EL CANAL CONDUCTOR DEL ACUEDUCTO de Nmes, el specus (el que vemos corresponde al puente del Gard), se parece al de otros acueductos romanos. El agua se deslizaba sobre un fondo (el encachado) compuesto por una gruesa capa de mortero de cal y grava. Dos muros de lanchas verticales, separados 1,20 metros, se elevan hasta 1,80 metros en ciertos lugares. Las aguas, que llegaban a veces a lamer la parte ms alta, dejaron depsitos calcreos en las paredes. En el puente del Gard, el canal est cubierto por losas; en todo el resto, la cubierta es una bveda de can. La estanqueidad estaba asegurada por un mortero de teja. Las aberturas son recientes.

Una sencilla acequia de piedra

EPCC PONT DU GARD

Por impresionante que parezca, el puente del Gard no es sino el soporte de una larga conduccin que transportaba agua desde Uzs hasta Nmes. El agua de los acueductos circulaba siempre por un canal de mampostera, el specus; los tubos de plomo estaban reservados para la distribucin en la ciudad y para los sifones. La construccin del specus se adecua al esquema general de los acueductos romanos (vase la gura 3). El encachado INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

(el fondo) estaba formado por una gruesa capa de mortero de cal y canto, sobre cuyos bordes se elevan dos pies derechos (muros laterales) compuestos por piedras verticales pequeas. La anchura y la altura del canal, similares a las de otros acueductos, permiten acceder a su interior para los trabajos de mantenimiento. Los acueductos urbanos estaban siempre cubiertos, para proteger el agua de los animales y de las extracciones ilcitas. El de Nmes est coronado por una bveda de can en todo su trayecto, excepto en el puente del Gard, donde lo cierran losas. La estanqueidad de la conduccin estaba asegurada por la aplicacin de un mortero de color rojo, una mezcla de cal grasa (que aumenta de volumen en contacto con el agua) y tejas de arcilla roja pulverizadas. Las paredes del canal estaban revestidas de una capa de ocho a diez centmetros de espesor de este mortero. El encachado, que sin duda era lo sucientemente estanco, no estaba recubierto. Slo el
43

UN MODELO DE SOLIDEZ
A PESAR DE HALLARSE BIEN CONSERVADO tras casi veinte siglos de existencia, el puente del Gard ha sufrido el ultraje irreparable de los aos. Bajo el efecto de su propio peso, los bloques, alterados por la intemperie, ensamblados sin mortero, se han ido desplazando imperceptiblemente. Para garantizar la conservacin del monumento es necesario impedir la cada de bloques, localizar los puntos ms frgiles y reforzarlos. A tal n, se ha determinado el conjunto de cargas y presiones que se ejercen sobre la obra. En colaboracin con Frdric Dubois y Gilles Saussine, de la Universidad de Montpellier, hemos puesto a punto un modelo que visualiza esas fuerzas y presiones a que est sometida cada parte del puente del Gard, para deducir a partir de ah su comportamiento. Los edicios de este tipo requieren un tratamiento particular. Debido a la ausencia de mortero (si se exceptan las hiladas sobre los arcos del tercer piso), resulta ilusoria la pretensin de estudiar la construccin mediante modelos continuos, como si el conjunto de arcos y pilares constituyera una sola pieza. Es necesario recurrir a modelos discretos. Entre los distintos tipos de modelizaciones por bloques, hemos escogido el mtodo de la dinmica no regular de los contactos, desarrollado por Jean-Jacques Moreau, de la Universidad de Montpellier, y Michel Jean, del Laboratorio de Mecnica y Acstica de Marsella, recientemente adaptado a clculos tridimensionales. Para modelizar de forma realista las cargas de cada bloque hubo primero que definir sus formas. Con ayuda de arquitectos y de arquelogos, hemos integrado los datos tomados de la geometra de la superficie y los que se han ido acumulando tras las campaas de restauracin del monumento. Gracias a programas de grficos nos ha sido posible determinar, para cada bloque, los datos geomtricos que requera el clculo (coordenadas de los vrtices, propiedades de inercia en un marco de referencia ligado al bloque, posicin de su centro de gravedad en un marco global, etc.) Al final, se respeta la disposicin de los bloques, exceptuados los elementos salientes, que soportaron durante la construccin las cimbras y los tornos de elevacin, pero carecen de influencia mecnica notable sobre la obra. La parte superior de mampostera est representada mediante bloques virtuales, reagrupacin de varias piedras. El modelo comprende un total de 34.843 bloques, casi tantos como el monumento. Hasta ahora slo se haban realizado modelos con varias docenas de bloques. Para determinar la posicin de equilibrio local de cada bloque, respetando el equilibrio de la estructura, el programa informtico de simulacin de cargas ha de calcular los contactos entre cada bloque y su vecino. Hemos considerado rozamientos en seco. Sus parmetros relativos los hemos determinado por medio de ensayos de cizalladura en el laboratorio. Esas pruebas se han realizado con muestras ptreas de la misma naturaleza que las del puente-acueducto y de idntico comportamiento mecnico; para obtenerlas, contamos con la colaboracin de gelogos. Nuestras simulaciones, adems, tienen en cuenta el estado de rugosidad de la supercie resultante de las tcnicas de tallado con pico utilizadas en la poca. Para introducir las cargas en el modelo convendra simular el orden de colocacin de las piedras y, sobre todo, la situacin de los bloques que componen los arcos las dovelas en el momento de retirar las cimbras. Sin embargo, como desconocemos la secuencia precisa de la construccin, y dado que su inuencia se ha vuelto despreciable al cabo de 20 siglos, hemos simulado la introduccin de las cargas en la estructura en un solo tiempo. El clculo indica los desplazamientos de las piedras y la evolucin del nmero de contactos, as como las cargas y presiones sobre cada bloque.

ngulo formado por el encachado y los pies derechos estaba reforzado por un relleno a modo de burlete. Para completar la impermeabilizacin, se cubra con un revoco liso y rojo el mortero de cal y tejas pulverizadas. Plinio el Viejo aseguraba que contena tocino de cerdo, higos y vino, pero un anlisis qumico ha demostrado que el color rojo se lo deba al xido frrico. Dependiendo del paraje, se perfor el acueducto en la roca, se mamposte sobre el suelo o lo alzaron sobre arcadas. De los 50 kilmetros de longitud total, su canal se halla enterrado en una treintena de kilmetros, corre a or de tierra en una decena, se alza sobre muros, arcos o puentes a lo largo de otra decena y tiene casi 600 metros de tneles que atraviesan colinas. De tanto en tanto, unos registros permitan el acceso al canal a los trabajadores de mantenimiento. Se conocen algunas docenas. Su distribucin parece aleatoria: segn los tramos, la separacin entre ellos vara de una quincena de metros hasta un centenar. El agua corra de forma natural, por efecto de la gravedad, gracias a la ligera pendiente del canal. La eleccin del manantial era todava ms importante que la distancia que haba que salvar o los obstculos que deban franquearse: el agua tena que ser pura, abundante, regular y estar a una elevacin suciente. Tras minuciosas investigaciones, los romanos se decidieron por los manantiales de Eure, en Uzs. Situados a una 44

elevacin de 73 metros, ofrecen un caudal regular de unos 400 litros por segundo en promedio. Los romanos tenan la costumbre de aumentar el rendimiento de los manantiales mediante drenajes subterrneos, para despus canalizar el agua hasta un aljibe, donde se decantaba antes de entrar en el acueducto. Los sondeos han revelado pozos y un sistema de galeras de drenaje en las inmediaciones de las fuentes de Eure, pero no podemos armar que se trate de una instalacin romana. No se han podido encontrar los 100 primeros metros de canal ni el punto exacto de toma del agua.

Los obstculos del terreno

Elegido el manantial, los ingenieros romanos tuvieron que determinar un trazado que ofreciese una pendiente suave y regular del canal. Si la pendiente era fuerte, el agua corra con demasiada velocidad y erosionaba la conduccin o destrua las instalaciones de recepcin; en el caso contrario, se estancaba y se acumulaban limos. Adems, los ingenieros evitaron cuanto les fue posible la construccin de puentes y de tneles, lo que oblig a largos desvos. La distancia de Nmes a Uzs es de slo 20 kilmetros en lnea recta, pero era imposible atravesar en lnea recta las garrigas, que alcanzaban una altitud de 200 metros. No se poda considerar sino un recorrido sinuoso que aprovechase las depresiones del relieve (vase la gura 2). Al principio, el acueducto INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

Los resultados han puesto de maniesto una desigual reparticin de los esfuerzos. En particular, la vuelta central de los arcos de la segunda hilera soporta la mayor parte del esfuerzo aplicado por los pilares del nivel superior: est ms cargada que las vueltas laterales. De igual manera, el tablero (la parte horizontal) del primer nivel sufre mayor carga en la base de los pilares de la segunda hilera que entre los pilares. La comparacin de estos resultados con los criterios de rotura de la piedra del puente del Gard establecidos en el laboratorio han identicado los bloques ms propensos a fracturarse. Estos trabajos han conducido a la sustitucin de algunas decenas de bloques en el conjunto del edicio. El programa permite el estudio del comportamiento dinmico del puente. La dicultad reside en habrselas con el nmero de bloques y sus contactos durante el clculo, ya que algunos podran desprenderse. Hemos simulado el impacto que producira en el edicio una sacudida ssmica de dos segundos de duracin y una intensidad de grado 3 en la escala de Richter: habra bloques que, infaliblemente, se desprenderan. MARC VINCHES y BRAHIM CHETOUANE Centro de Materiales de Gran Difusin. Escuela de Minas de Als

Clave en saliente

Imposta moldurada

Vuelta central Vuelta lateral Vuelta lateral

aprovecha el valle del Alzon, adosado al anco sur de las garrigas de Uzs. La dicultad principal del recorrido sobreviene en el cambio de vertiente entre las garrigas de Uzs y de Nmes. El acueducto no slo tiene que franquear el valle del Gardon, sino tambin numerosas caadas y pequeos puertos, que obligaron a construir tres puentes de arco simple y dos puentes de dos pisos, de 24 metros de altura. Slo ese tramo exigi casi dos kilmetros de canalizacin area. El acueducto se apoya seguidamente sobre el anco este de las garrigas de Nmes para alcanzar la ciudad. Los ingenieros no dudaron en perforar de un lado a otro las partes elevadas. En Sernhac, una zona de canteras oblig a perforar tneles de 93 y 77 metros; a la entrada de Nmes, un tnel de 400 metros bajo el puerto de la Croix de Fer evita tener que contornear el monte Duplan a lo largo de 1500 metros. El trazado del acueducto exigi tambin desecar la laguna de Clausonne, que dene la divisoria entre las vertientes de las cuencas del Gardon y del Vistre. Para evitar ese lmite, a demasiada altitud, habran tenido que ir anqueando durante casi 20 kilmetros la meseta de Costires du Gard, que se alza por el este. Los ingenieros romanos prerieron atravesar 400 metros de una zona ms alta que los manantiales de Eure y tender el acueducto por las orillas de la charca. Para ello, tuvieron que excavar zanjas de seis metros de profundidad. Desecaron la exINVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

J. L. PAILLET/IRAA-CNRS ( arriba ); MARC VINCHES/ESCUELA DE MINAS DE ALES ( centro y abajo )

Tablero Arco inferior Faz

LA MODELIZACION del puente del Gard se efecta con 34.843 bloques (arriba a la izquierda). Se estudian las fuerzas que ejercen los bloques vecinos sobre cada uno de ellos. Se ha respetado la disposicin de cada uno de los bloques de los pilares, exceptuados los elementos salientes (arriba a la derecha). Los resultados de la puesta en carga del modelo revelan una reparticin desigual de los esfuerzos sobre los diferentes bloques de piedra. En particular, la vuelta central de los arcos soporta los esfuerzos correspondientes a los pilares del nivel superior. Los esfuerzos ms intensos se han representado en verde; los menos intensos, en azul oscuro. De igual manera, los bloques del tablero sufren mayor carga bajo los pilares (flechas) que entre los pilares. 45

tensin de agua estancada para que no contaminase el agua corriente del acueducto. Para trazar el canal, los ingenieros disponan de dos instrumentos poco precisos, la groma y el corobates. Aun as, y pese a las dicultades del terreno, los topgrafos lograron obtener una pendiente poco pronunciada y precisa. Se ha medido con sondeos la altitud del encachado en diversos puntos clave del recorrido y se han corregido las medidas de declive del acueducto obtenidas en el siglo XIX. El punto ms elevado del canal, situado a un centenar de metros del que se supone fue su punto de arranque, se encuentra a una altitud de 71 metros. A la salida del puente del Gard, el encachado se sita a 65 metros, y desciende slo a 64 metros en la laguna de Clausonne. Finalmente, la llegada al castellum, o castillo del agua, de Nmes se halla a 58 metros. Entre el punto de partida y el castellum, el agua recorre 49.987 metros y desciende 12. La pendiente media es de 24 centmetros por kilmetro, una proeza tcnica. Entre todos los acueductos romanos, el canal de Nmes es el que presenta una pendiente media ms pequea.

Una precisin extraordinaria

Cuando se examina con detalle el perl del acueducto, se constata que esta pendiente no es constante. La canalizacin presenta una serie de rellanos de varios kilmetros, en los cuales el desnivel es de menos de diez centmetros por kilmetro, separados por tramos ms cortos donde la pendiente alcanza en ocasiones los 4 metros por kilmetro. Los rellanos ocupan casi la mitad del trayecto. Esta segmentacin en tramos sucesivos consiente una regulacin mediante represas y compuertas sin que ello entrae una excesiva acumulacin de sedimentos. Excavaciones recientes han demostrado la existencia de dos aljibes de regulacin, uno a la salida de las fuentes, el otro a la entrada del puente del Gard (vase la gura 4). La pendiente tambin estuvo sujeta a restricciones de carcter tcnico. A causa del cambio de vertiente entre las dos garrigas, haba que descender rpidamente hasta la altura mnima posible en el encuentro con el Gardon, para limitar la altura de las obras de ingeniera, y en particular, la del puente del Gard. La pendiente media aguas arriba de ste es por eso igual a 36,8 centmetros por kilmetro, mientras que aguas abajo se reduce a la mitad. Por otra parte, era necesario tambin no descender demasiado, para poder franquear el lmite entre las dos vertientes. Entre el puente del Gard y la laguna de Clausonne, el canal cae solamente ocho centmetros por kilmetro. El proyectista recuper la diferencia entre las pendientes antes y despus de la laguna al hacer pasar el acueducto por zanjas de seis metros de profundidad.

Vctima de la cal

A pesar de la descripcin precisa de la pendiente y del estudio de los manantiales de Eure, se ignora cmo evolucion el caudal del acueducto en el transcurso del tiempo. La seccin mxima de la corriente de agua, a la altura de los pies rectos, es de 1,40 metros cuadrados. El caudal, durante el perodo de funcionamiento ptimo, es sensiblemente igual al suministrado por las fuentes, es decir, una media de 400 litros por segundo (35.000 metros 46

cbicos al da). Este volumen es, por otra parte, igual a la capacidad mxima del castillo del agua en la recepcin. Se producan variaciones de carcter diario y de carcter estacional. El caudal mximo de los manantiales de Eure en crecida se aproxima a 117.000 metros cbicos al da. El acueducto estaba concebido de forma que los servicios municipales pudiesen almacenar provisionalmente el agua y modular el caudal para evitar las obstrucciones y el despilfarro nocturno, y atenuar los dcit de suministro en los perodos de sequa. El tiempo de trnsito entre Uzs y Nmes, que era al principio de 24 horas, no tard en ser de cuatro das. Y es que el canal de Nmes, al igual que todos los acueductos romanos, fue vctima de la calidad de las aguas que conduca. En su caso, al ser muy calcreas, formaron concreciones que fueron poco a poco cegando la conduccin. Se ha estimado en 35.000 metros cbicos el volumen de los depsitos calcreos, es decir, cerca de 80.000 toneladas. La distribucin de tales depsitos es muy desigual: mientras que en Gisfort no pasan de unos cuantos milmetros, alcanzan un espesor de 50 centmetros en Sartannette, casi la mitad de la anchura del canal. En ciertos lugares, la seccin del canal se redujo a casi la mitad. El caudal de la trada disminuy rpidamente, para quedar en unos 10.000 metros cbicos diarios al nal de su explotacin. Adems de esta disminucin haba que contar con las prdidas por fugas y robos, que convierten en inciertas las estimaciones del consumo de agua en Nmes. Podemos suponer que a principios del siglo II, cada uno de los alrededor de 50.000 habitantes de Nmes consuma unos 400 litros diarios, o sea, un total de 20.000 metros cbicos al da. Esta cantidad es pequea con respecto al rendimiento ptimo del acueducto, pero no podemos dejar olvidadas las aguas sobreras que rebosaban permanentemente de las fuentes y lavaban todas las ciudades romanas. Los depsitos calcreos fueron poco a poco cegando el acueducto de Nmes. Sin embargo, merced a este recuerdo del pasado, arquelogos e hidrlogos han podido recomponer la historia del acueducto. Un anlisis de la estructura y composicin de las sucesivas capas y de sus discontinuidades ha llevado a reconstruir las INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

4. EL CASTILLO DEL AGUA en Nmes ( sobre estas lneas) se conoca desde haca mucho, pero las excavaciones recientes han sacado a la luz dos aljibes de regulacin, uno en el valle de Eure, en el arranque del acueducto (pgina precedente), y el otro, en Balozire, en la entrada al puente del Gard. Estos depsitos permitan modular el caudal. Seguramente existiran otros aljibes parecidos.

etapas de utilizacin del acueducto y evaluar durante cunto tiempo funcion. Por otra parte, las veladuras de cal y las estalagmitas observables bajo los arcos de los puentes de Vers y de Remoulins nos informan de las fugas, que deban de ser considerables. La excepcional conservacin de los vestigios nos ha permitido cartograar el recorrido del acueducto en su totalidad e identicar muchos tipos arquitectnicos correspondientes a los estadios de construccin, utilizacin y abandono del acueducto. Combinando estas observaciones con los datos topogrcos hemos reconstruido la agitada historia del acueducto.

La agitada historia del acueducto

Se crey durante mucho tiempo que la construccin del puente del Gard fue debida a una iniciativa de Agripa, brazo derecho del emperador Augusto, en el segundo decenio antes de nuestra era, pero hoy se la considera ms tarda. Las excavaciones realizadas en los dos tneles de 80 metros de longitud que atraviesan las canteras de Sernhac han revelado que el frente de corte del acueducto es de un tipo posterior a los caractersticos de los comienzos del Imperio. La construccin inicial presenta una gran unidad arquitectnica. Los puentes modestos estn constituidos por pequeos bloques de piedra; los ms impresionantes exhiben pilares con tajamares o claves numeradas. Gracias a los fragmentos de recipientes cermicos recogidos en los estratos correspondientes a la construccin de los pilares de los puentes y, all donde el canal estuvo enterrado, en los rellenos sobre su bveda, situamos la construccin hacia mediados del siglo I de nuestra era, en el reinado de los emperadores Claudio o Nern. El acueducto present, desde su construccin, ciertas deciencias que exigieron retoques. Ya tras la primera toma de agua, el nivel superaba en el sector del puente del Gard la altura de la acequia, debido a la escasa pendiente y a lo muy sinuoso del trazado. La estanqueidad, INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

por otra parte, no quedaba asegurada, por la carencia de mortero en el encachado. Aparecieron enseguida veladuras calcreas en las paredes exteriores, todava visibles bajo el ltimo nivel del puente antes de que fuera limpiado en el siglo XIX. Hubo, pues, que efectuar obras de consideracin para la mejora de la estanqueidad. La altura del canal se aument en unos 60 centmetros a lo largo de seis kilmetros, entre la colina de Martian, en Vrs, y la salida del bosque de Remoulins. En el propio puente del Gard, hubo necesidad en estos trabajos de aadir una hilada de aparejo medio (de piedras alrededor del doble de largas que altas) bajo las losas de cobertura, como marca el ntido borde entre dos capas de enlucido rojo. Ese aumento de la altura oblig, sobre todo, a la demolicin y reconstruccin de la bveda en las partes enterradas, y a reforzar los pilares de los puentes para que soportasen las sobrecargas debidas al mayor tamao del canal. Aguas arriba, se cegaron muchos de los arcos de los puentes de arcadas continuas de Vers; a pesar de ello, no se realz el canal. Sin embargo, hubiera sido necesario, pues el canal pas rpidamente, cuando cobraron importancia las concreciones calcreas, a funcionar en conduccin forzada. En Remoulins y Sernhac, las discontinuidades en las primeras capas de depsitos, que son de caliza clara y dura, sealan las interrupciones de suministro necesarias para efectuar trabajos de reparacin. Se aprecian dos perodos de interrupcin, a pesar de que slo fue necesario dejar en seco la conduccin durante el realzado. Es posible que la obra se realizara en dos fases. Si se acepta la hiptesis actual de un depsito de 1,5 milmetros al ao, el ujo hidrulico debi de cortarse, primero a los 6, y despus, a los 18 aos de funcionamiento: el perodo de puesta a punto dur, pues, alrededor de un cuarto de siglo. Tras esta fase de mejoras el canal oper a pleno rendimiento durante casi un siglo y medio, estrictamente vigilado y cuidado por sus administradores. Este perodo ha dejado escasos testimonios arqueolgicos, con la excepcin de las concreciones posteriores al segundo vaciado. Doscientos diez milmetros de depsitos calcreos claros, duros y estraticados en haces regulares sugieren que el acueducto vio correr aguas puras durante unos 140 aos. A lo largo de ese intervalo, se fueron limpiando los lodos decantados en el fondo, pero los romanos dejaron que la cal se acumulase en las paredes. A partir de la primera mitad del siglo III, los depsitos se vuelven terrosos, ms blandos e irregulares; la pureza del agua se haba alterado. La obra no recibe ya un mantenimiento regular. Su caudal se reduce considerablemente. La vegetacin, que durante todo el perodo de buen funcionamiento estuvo reducida a trazas, acelera su propagacin. En el interior, las concreciones encierran huellas de races. La mayor parte de las veladuras y estalagmitas datan de esta poca. El agua se derivaba en ciertos puntos para el riego de los campos adyacentes. Como la ciudad no posee ya medios para cuidar la conduccin, el agua se utiliza en los cultivos. En torno a unos andamiajes de madera que soportaban una conduccin para el riego se formaron siete pilas de concreciones calcreas, de 100 a 250 metros cbicos cada una, abrazadas a los puentes de arcadas de Vers; dan testimonio de las captaciones practicadas en la pared del
47

GUILHEM FABRE

acueducto. En la Antigedad tarda, el acueducto sirvi para el riego. El canal qued destruido en la parte central del puente del Lne en el siglo IV, tal vez a causa de un movimiento ssmico. Fue reconstruido poco despus y recibi nuevos cuidados, a pesar de su capacidad reducida. Se erigieron nuevos contrafuertes en los puentes de Remoulins; se cegaron algunos arcos para reducir las fugas de agua. En ciertos puntos se aplic un nuevo mortero de cermica, echado sobre los ya gruesos depsitos del fondo del canal. Se suprimi el sistema de riegos. Se ignora el motivo por el que se efectu esta restauracin. No dur mucho remozado. La formacin de depsitos calcreos cesa a comienzos del siglo VI: el acueducto debi de ser abandonado tres siglos antes de lo que se crea hasta ahora. En esta poca, la regin se haba convertido en territorio fronterizo entre los francos, instalados en Uzs, y los visigodos, en Nmes. Sin embargo, nada permite armar que se pusiera el acueducto fuera de servicio de ma-

nera deliberada; haca mucho que su caudal era muy reducido. La conduccin inicia entonces una segunda vida: sirvi de cantera durante toda la Edad Media romnica. En la necrpolis de Saint-Baudile, en Nmes, se han encontrado concreciones arrancadas del canal utilizadas como cubiertas de sarcfagos; sern empleadas tambin en la construccin de iglesias y castillos en las localidades vecinas. Tambin los puentes se destinan a otro n: en el siglo XII, los pilares del puente del

Gard son recortados 50 centmetros para permitir el paso de carretas, y en el siglo XVIII el ingeniero Pitot adosar un puente de carretera. En el Segundo Imperio se empez a prestar atencin a la historia del acueducto de Nmes, pero ha habido que esperar hasta comienzos del siglo XXI para que se reconstruya por n la historia de esta obra maestra de la arquitectura hidrulica, que admite la comparacin con las de Roma, Colonia o Cartago.

Los autores
Guilhem Fabre, gegrafo y gelogo, y Jean-Luc Fiches, arquelogo, trabajan en el Laboratorio de Arqueologa de las Sociedades Mediterrneas de la Universidad de Montpellier 3. Jean-Louis Paillet es arquitecto del Instituto de Investigacin de la Arquitectura Antigua del CNRS (Centro Nacional de Investigaciones Cientficas), en Aix-en-Provence.

Bibliografa complementaria
LE PONT DU GARD, LEAU DANS LA VILLE. G. Fabre, J.-L. Fiches y J.-L. Paillet. Patrimonio del presente. Caisse Nationale des Monuments Historiques & CNRS dition; Pars, 1992. LAQUEDUC DE NMES ET LE PONT DU GARD. ARCHOLOGIE, GOSYSTME, HISTOIRE. G. Fabre, J.-L. Fiches y J.-L. Paillet. CNRS dition; Pars, 2000.

48

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

1. EL ACTUAL DILUVIO de informacin que padece quien busca en Internet quedar reducido a un goteo bien dirigido cuando entren en servicio nuevos buscadores que tendrn en cuenta el contexto de uso: las interacciones habituales del usuario con el sistema, el lugar donde se encuentra, etc.

50

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

Nuevos buscadores en la Red

Hoy, los buscadores en la Red nos inundan con respuestas superuas, pero no tardaremos en disponer de herramientas ms perfectas, que se adaptarn a nuestros intereses
Javed Mostafa
n menos de diez aos, los buscadores en Internet han cambiado por completo la manera de recabar informacin. Ya no hay que ir a una biblioteca: obtendremos documentacin pertinente con slo pulsar unas cuantas teclas. Ahora que investigar es sinnimo de buscar con Google, los motores de bsqueda en la Red estn recibiendo una serie de perfeccionamientos que los potenciarn an ms. Para aumentar su ecacia, los nuevos buscadores mejoran la calidad de sus resultados escudrian ms hondamente en el repertorio de materiales disponibles en lnea, clasican y exponen los resultados de formas ms idneas y recuerdan nuestros intereses ms constantes al objeto de anar el tratamiento de nuevas peticiones de informacin. En el futuro, los motores de bsqueda llevarn ms lejos tambin el horizonte de los contenidos accesibles y no se limitarn al mero procesamiento de unas cuantas palabras clave tecleadas en un recuadro de texto. Tendrn en cuenta de forma automtica el lugar donde se encuentra el usuario y se encargarn, por ejemplo, de que su ayudante digital personal inalmbrico localice el restaurante ms cercano cuando viaja por carretera. Nuevos sistemas permitirn tambin encontrar ms rpidamente la imagen que deseamos comparando bocetos trazados a mano con formas o guras similares. Encontrarn incluso el nombre de esa cancin que tenemos medio olvidada con que tarareemos unos cuantos compases. Los motores de bsqueda actuales hunden sus races en un campo, la recuperacin de informacin, problema esencial en informtica, que empez a estudiarse hace casi 50 aos. En un artculo de Scientic American publicado en 1966, titulado Almacenamiento y recuperacin de informacin, Ben Ami Lipetz explicaba que INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

las ms avanzadas tcnicas de manejo de la informacin de aquellos tiempos slo afrontaban tareas rutinarias o administrativas. Lipetz conclua sealando, con gran perspicacia, que no se lograran autnticos progresos mientras no se comprendiese mejor la forma en que las personas procesamos la informacin y no se dotara a las mquinas de capacidades similares. Es obvio que los ordenadores no han alcanzado todava tal grado de perfeccin, pero s es cierto que, al realizar ciertas tareas, atienden en mayor medida a los intereses, necesidades y hbitos personales de quienes los utilizan. Antes de exponer desarrollos nuevos en este campo, conviene recordar cmo funcionan los buscadores actuales. Qu ha ocurrido cuando leemos en la pantalla que Google ha escrutado miles de millones de documentos en, por ejemplo, 0,32 segundos? Dado que la comparacin, una por una, de las pginas de la Red con las palabras clave facilitadas por el usuario durara demasiado, los sistemas de bsqueda han efectuado ya una serie de operaciones cruciales mucho antes de que el usuario llegue a formular su peticin. En primer lugar, se identican en las pginas contenidos que puedan ser objeto de busca y se los guarda en una base de datos actualizada sin cesar. Se utilizan unos programas especiales arrastradores (o crawlers) para explorar las pginas publicadas en la Red, acceder a ellas junto con las que tengan vinculadas y organizarlas en una nica ubicacin. En un segundo paso, el sistema cuenta palabras que sean relevantes y establece su importancia mediante diversas tcnicas estadsticas. En tercer lugar, se genera a partir de los trminos relevantes una estructura de datos muy eciente un rbol que asocia estos trminos con pginas concretas de la Red. Al serle
51

Preseleccin de pginas

NEIL BRENNAN

presentada al sistema una peticin, explora solamente el rbol as construido llamado rbol ndice y no las pginas individuales de la Red. La bsqueda parte de la raz del rbol ndice; en cada paso se examina una rama (que representa muchos trminos y las pginas de la Red asociadas) y se prosigue la bsqueda por ella, o se la abandona. De este modo, el tiempo de bsqueda se reduce de forma exponencial. Para situar los registros relevantes (o enlaces) en la cabecera de la lista o cerca de ella, el algoritmo de bsqueda aplica varias estrategias de clasicacin. Una de las habituales el producto de la frecuencia del trmino en el documento por el logaritmo de la inversa de la fraccin de documentos en que aparece se basa en la distribucin y frecuencia de las palabras, y genera una serie de pesos numricos que denotan la importancia de las palabras correspondientes en documentos individuales. A las palabras muy frecuentes (o, para, con), o a las que aparecen en muchos documentos, se les asigna un baremo mucho menor que a las palabras de mayor relevancia semntica o que aparecen en un nmero escaso de documentos. Adems de la baremacin de trminos, existen otras estrategias para la ordenacin de pginas de la Red. En el anlisis de enlaces, por ejemplo, se valora la naturaleza de cada pgina en funcin de sus asociaciones con otras pginas. La pgina puede ser una autoridad, en razn del nmero de pginas que llevan a ella, o un distribuidor, por el nmero de pginas hacia las que encamina. En Google se utiliza el anlisis de enlaces para perfeccionar la ordenacin de los resultados de las bsquedas.

2. MOOTER, un nuevo motor de bsqueda, facilita la evaluacin de resultados al categorizar la informacin recopilada y agrupar los sitios relacionados en botones que cabe marcar en la pantalla. El agrupamiento central, que corresponde al tema general, est rodeado por botones que representan subcategoras. Al pulsar uno de ellos se recuperan listas y aparecen nuevos agrupamientos asociados.

Motores ms potentes

Google, en los seis aos que ha tardado en ocupar la posicin dominante, ofreca dos ventajas crticas sobre sus competidores. La primera, las ingentes tareas de recopilacin de datos efectuadas por sus programas de exploracin de la Red. Segunda, sus mtodos de indexacin y ponderacin ordenaban mejor los resultados. No obstante, los constructores de motores de bsqueda han desarrollado recientemente sistemas nuevos, de ecacia similar, algunos de los cuales superan a Google en ciertos aspectos.

Resumen/Ms all de Google

52

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

WWW.MOOTER.COM

La veloz proliferacin de sitios en la Red hace necesarios buscadores ms precisos, que encuentren antes y con mayor ecacia lo que se desea hallar. Los buscadores por venir perfeccionarn sus resultados: ahondarn en los materiales existentes en lnea, clasicarn y expondrn mejor sus hallazgos; prestarn atencin a los intereses del usuario con el n de dar una respuesta ms ecaz a las futuras bsquedas. Programas de nueva factura se encargarn de rastrear la ubicacin del usuario y de manejar no slo texto, sino tambin material sonoro o grco. Nuevas formas de negocio acabarn por abrir a la bsqueda inteligente casi toda la informacin publicada en forma digital sea texto, audio o vdeo no disponible en la Red actualmente.

Gran parte de los contenidos digitales siguen hoy siendo inaccesibles porque muchos de los sistemas que los conservan y gestionan no almacenan las pginas en la forma en que suelen verlas los usuarios. Dichos recursos generan pginas preparadas con el formato Web slo cuando los usuarios las solicitan y mientras interactan con ellas. Los programas de exploracin de la Red tpicos no saben cmo proceder con estos recursos y no logran recuperar contenido alguno. As se mantiene una ingente cantidad de informacin oculta a los usuarios quizs, unas 500 veces el volumen de la Red corriente, segn ciertas estimaciones. Se est intentando que la bsqueda en la Red invisible sea tan sencilla como la exploracin de la parte visible. Con este propsito, se ha creado una nueva clase de programas, los envoltorios (wrappers, porque slo por su mediacin puede accederse a los programas ocultos que envuelven). Se basan en que la informacin de la Red suele ofrecerse mediante estructuras gramaticales normalizadas. Para desarrollar su tarea, los programas envoltorio siguen diversos procedimientos. Algunos aprovechan la sintaxis habitual de las solicitudes de bsqueda y de los formatos estndar de los recursos en lnea para abrirse paso hasta contenidos ocultos. Otros sacan partido de las interfaces para la programacin de aplicaciones, gracias a las cuales los programas interactan merced a un conjunto tambin estndar de operaciones y comandos. Un ejemplo de programa que proporciona acceso a la Red oculta es Deep Query Manager, de Bright Planet. Este gestor de peticiones de bsquedas, un programa envoltorio, puede proporcionar

portales a la medida y explorar las interfases de ms de 70.000 recursos ocultos de la Red. Una clasicacin de resultados que fe solamente en enlaces y palabras, y no restrinja los tipos de pginas que se estn comparando, abre la posibilidad de trucar el sistema de clasicacin y descarriar las bsquedas. Por ejemplo, si se ejecuta la peticin fracaso lamentable (miserable failure) en los buscadores de Google y Yahoo, en el conjunto resultante de enlaces se encuentra en primera posicin una de las pginas de whitehouse. gov, el sitio ocial de la Casa Blanca: la biografa de Bush (seguida por la de Carter y por el sitio de Michael Moore); en el de MSN la precede el sitio de Michael Moore y viene a continuacin el de Hillary Clinton. Otro novedoso motor de bsqueda, Mooter, que tambin utiliza tcnicas de agrupamiento, proporciona algunas ventajas ms, pues expone sus agrupamientos de forma grca (vase la gura 2). Para ello, sita los botones correspondientes a las subcategoras en torno a un botn central, a modo de radios de una rueda. Al pulsar uno de los botones se reciben listas de enlaces relevantes y nuevos agrupamientos asociados. Mooter recuerda los agrupamientos que van siendo seleccionados. Al pulsar la opcin renar, que combina los agrupamientos de la bsqueda que se han seleccionado previamente con la peticin actual, se pueden obtener resultados ms precisos todava. KartOO es un buscador parecido, que tambin utiliza grasmos. Se trata de uno de los llamados motores de metabsqueda, que somete la peticin del usuario a otros buscadores y proporciona resultados agregados en forma grca. Al lado de una lista de trminos clave asociados con diferentes sitios, KartOO dibuja un mapa, que muestra, mediante iconos, los sitios importantes y, mediante caminos rotulados, las relaciones entre ellos. Cada uno de estos rtulos sirve para renar ms la bsqueda. Otra de las formas en que los tiles informticos van a simplicar todava ms las bsquedas consistir en examinar no slo la Red, sino tambin el contenido de los discos de nuestro ordenador. En la actualidad, para la exploracin de los archivos guardados en el ordenador se requiere una aplicacin aparte. Pero Google, por ejemplo, ha anunciado hace poco su Desktop Search, que conjuga ambas funciones y permite al usuario especicar para su bsqueda un disco duro, la Red o ambas cosas. Se espera que la prxima versin del sistema operativo de Windows, cuyo nombre clave es Longhorn, ofrezca, valindose de tcnicas desarrolladas en otro proyecto de Microsoft, StuffIveSeen, bsquedas implcitas, que recabara informaciones importantes sin que el usuario tuviera que efectuar peticiones. Esa bsqueda implcita se basara, segn se ha informado, en la recopilacin de palabras clave tomadas de la informacin textual manejada recientemente por el usuario, el correo electrnico, por ejemplo, o los documentos de Word. Tendra el propsito de localizar y presentar contenidos, relacionados con esas claves, que se encuentren en los archivos guardados en el disco duro. Es posible que Microsoft ample la funcin de bsqueda a contenidos de la Red y permita transformar ms cmodamente en una peticin cualquier contenido textual que aparezca en pantalla. INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

Bsquedas personalizadas

Recientemente, Amazon, Ask Jeeves y Google anunciaron unas iniciativas que tratan de mejorar los resultados de las bsquedas al conceder a los usuarios la posibilidad de adaptarlas a su gusto. El buscador de Amazon, A9.com, y el motor de bsqueda de Ask Jeeves, MyJeeves.ask. com, rastrean tanto peticiones como pginas recuperadas, adems de permitir que se guarden permanentemente,

3. UN ENTORNO INFORMATICO sensible a la localizacin del usuario, como es el caso de Rover, de la Universidad de Maryland, hace posible que un dispositivo inalmbrico de mano conozca en todo momento su ubicacin en un mapa. Esta propiedad permite que Rover facilite al usuario, mientras viaja, informaciones sobre los alrededores adaptadas a sus intereses.
Usuario
Loc...gger

Pulsar para asesora local

Ests cerca del comedor

MIND LAB, UNIVERSIDAD DE MARYLAND, COLLEGE PARK

Ok

Rover Client

Rover Client

File

Fn

Find

Trig +

Input

PLANO DE LA UNIVERSIDAD

File

Fn

Find

Trig +

Input

53

a la manera de los favoritos de los navegadores. En MyJeeves, las bsquedas guardadas se pueden examinar y ejecutar repetidamente, lo que abre una va para desarrollar un subconjunto de la Red organizado por el usuario. El buscador A9 de Amazon realiza funciones semejantes y se vale tambin de historias personales de bsqueda para sugerir posibles nuevas pginas. Esta funcin de asesora se parece a la muy conocida recomendacin de ttulos en Amazon, que se basa en las pautas de bsqueda y adquisicin de grupos de usuarios, proceso que se conoce como ltrado cooperativo. Los historiales de bsquedas en A9 y en MyJeeves no se conservan en las mquinas de los usuarios, sino en los servidores de los motores de bsqueda, para dejarlos a salvo y, de ese modo, recuperarlos posteriormente desde cualquier mquina que se utilice para bsquedas ulteriores. Los usuarios del Google personalizado pueden especicar asuntos de su particular inters seleccionndolos de una jerarqua temtica generada con anterioridad. Los usuarios pueden tambin especicar en qu grado estn interesados por diversos temas o disciplinas. El sistema se vale seguidamente de los temas elegidos, del grado de inters manifestado y de la solicitud original para recuperar y ordenar los resultados. Aunque estos sistemas de bsqueda ofrecen caractersticas nuevas de importancia, no constituyen sino perfeccionamientos graduales. Si los motores de bsqueda pudieran asumir la tarea, de mucho mayor vuelo, de tener en cuenta el contexto de la peticin es decir, los asuntos que han motivado bsquedas recientes del usuario, su comportamiento personal, los asuntos en que trabaja, etc., la utilidad de los buscadores aumentara mucho. La determinacin del contexto del usuario exigir que los proyectistas de programas superen obstculos formidables en la ingeniera informtica, sin embargo. Habrn de construir, en primer lugar, sistemas que supervisen automticamente los hbitos del usuario y los asuntos que le interesan, con el n de que los motores puedan cerciorarse del contexto en que se est efectuando una bsqueda de informacin, el tipo de plataforma informtica que se est utilizando y la forma en que, en general, el usuario utiliza el buscador. Una vez establecidos estos puntos, y situados en lo que se denomina un perl de usuario, los programas podran suministrar informacin convenientemente adaptada. La adquisicin precisa y el mantenimiento de la informacin sobre los usuarios quiz no resulte fcil. Pocos estarn dispuestos a soportar la molestia de proporcionar datos personales que no sean imprescindibles para sus actividades de bsqueda normales. El registro de la forma en que alguien navega por la Red y de su interaccin con las aplicaciones que utiliza de forma habitual en sus equipos, son buenas fuentes de informacin sobre los asuntos que le pueden interesar. Podran crearse programas supervisores que rastreasen las actividades del individuo mientras juega o abre, lee, examina, imprime y comparte documentos, y que, sirvindose de esta informacin, guiasen las bsquedas sobre determinados asuntos. Tal proceso recuerda la funcin de bsqueda implcita desarrollada por Microsoft. Los primeros sistemas que integran las bsquedas con perles 54

de intereses de los usuarios deducidos de fuentes indirectas se llaman PowerScout y Watson. PowerScout, todava un sistema de laboratorio, no se ha comercializado an; parece, en cambio, que Watson ser lanzado dentro de poco. Se estn desarrollando en la actualidad programas ms renados, que recopilarn datos de la interaccin a lo largo del tiempo para generar seguidamente, e ir modicando, un perl de usuario que pronostique sus futuros intereses. No obstante, las tcnicas basadas en perles de usuario de estos sistemas no han recibido gran aceptacin. Por varias razones; una, la dicultad de mantener un perl preciso con respecto a tareas muy diversas y durante perodos prolongados. La determinacin de perles robustos exige una reiterada evaluacin. Los intereses del usuario pueden cambiar de formas tan sutiles como impredecibles y, por ello, afectar mucho a los resultados de las bsquedas. Se ha de considerar tambin la proteccin de la intimidad. Los rastreos de la navegacin por la Red de una persona, la conservacin de sus bsquedas y sus pautas de interaccin con distintas aplicaciones pueden revelar una importante cantidad de informacin personal condencial; llegar incluso a revelar la identidad de esa persona. Existe un puado de sistemas que permiten a los usuarios obtener de forma annima contenidos de la Red. El mtodo bsico utilizado por estas herramientas consiste en valerse de servidores intermedios, a travs de los cuales se transmiten y procesan las transacciones de un usuario, de forma que el sitio que alberga los datos o servicios slo tenga noticia de esos sistemas interpuestos y no pueda seguir los pasos de una peticin hasta un usuario individual. Ofrece un ejemplo de esta tcnica anonymizer.com, que permite navegar de incgnito por la Red. O los programas Freedom Websecure, que se valen de varios servidores intermedios y de muchos estratos de encriptacin. Si bien estas herramientas ofrecen un grado razonable de seguridad, no existen todava servicios de bsqueda que permitan que el usuario adapte el sistema a su medida y garanticen al mismo tiempo una slida proteccin de la privacidad. El equilibrio entre la salvaguarda de la intimidad y los benecios que proporcionaran los perles de usuario sigue siendo un problema crucial.

De camino

Otra categora de buscadores conscientes del contexto tendra en cuenta el lugar donde se encuentra la persona que los utiliza. Imaginmosla de vacaciones, con un ordenador de mano que reciba e interprete seales del sistema GPS de localizacin global o que se valga de radiofrecuencias para determinar y actualizar constantemente su posicin. Se podra sacar partido de esa capacidad. A ese efecto se est desarrollando en la Universidad de Maryland un prototipo, llamado Rover. Se vale de servicios de texto, audio y vdeo que cubren una extensa regin geogrca (vase la gura 3). Puede presentar mapas de zonas cercanas en los que resalta puntos de posible inters. Su facultad de identicar automticamente dichos puntos se basa en aplicar al mapa diversos ltros especcos asociados al asunto que interese. El sistema proporciona tambin informacin complementaria. Si, por ejemplo, un cliente de Rover estuviera INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

THOMAS FUNKHOUSER, GRUPO DE ANALISIS Y RECUPERACION DE FORMAS DE PRINCETON

visitando un museo, el ordenador de mano podra mostrarle el plano de la planta de la institucin y de las exposiciones cercanas. Al salir al exterior, la pantalla pasara a mostrar un plano de la zona y sealara lugares de posible inters. Rover admitira asimismo que su operador le diese directamente su posicin y recuperase informacin de la base de datos conectada en red. El grupo creador de Rover y una empresa de servicios de red, KoolSpan, recibieron en 2003 fondos del estado de Maryland para desarrollar conjuntamente aplicaciones orientadas a la identicacin de usuarios y al suministro inalmbrico de datos con garantas de seguridad. Tal colaboracin debera fructicar en una versin de Rover ms segura y comercialmente aceptable. Por desgracia, el error al determinar la posicin que cometen los sistemas basados en GPS (que es de tres o cuatro metros) todava resulta bastante grande. Esa resolucin se puede mejorar emplazando sensores en el interior de los edicios y mediante radiofaros en el exterior, pero resulta ms bien caro. Adems, la difusin de informacin no textual, sobre todo imgenes, audio o vdeo, exigira anchuras de banda mayores que las disponibles en la actualidad para dispositivos de mano o redes inalmbricas. El protocolo IEEE 802.11b para redes inalmbricas de rea local, que ofrece anchos de banda de hasta 11 megabits por segundo, se ha ensayado con xito en dispositivos de bsqueda que tienen en cuenta la situacin geogrca del usuario, pero todava no est muy extendido.

Dibujos

La palabra contexto puede referirse a algo ms que los intereses personales o la ubicacin del usuario. Los

motores de bsqueda estn yendo ms all de las peticiones escritas para buscar material grco. Son muchas las imgenes tridimensionales actualmente disponibles en la Red, pero a los artistas, ilustradores o diseadores no siempre les resulta fcil encontrarlas mediante palabras clave. Un motor de bsqueda ideado por el Grupo de Anlisis y Recuperacin de Formas de Princeton aplica tres mtodos para generar una peticin de ese tipo ( vase la gura 4). El primero utiliza Teddy, una herramienta para trazar esbozos con la que se dibujan guras bidimensionales elementales. El programa genera una versin virtual slida arrastrando por el espacio las guras bidimensionales. Con el segundo, el usuario dibuja varias formas bidimensionales (que seran aproximaciones de diferentes proyecciones del objeto); seguidamente el motor de bsqueda compara los esbozos planos con 13 proyecciones precomputadas de cada uno de los objetos tridimensionales almacenados en su base de datos. En teora, cabra generalizar esta funcin para que efecte la recuperacin a partir de cualquier conjunto de datos de imgenes planas. La tercera posible forma de encontrar una imagen consiste en cargar un archivo que contenga un modelo tridimensional. Para casar las peticiones con las formas, el sistema, an en desarrollo, empieza por describir cada forma mediante una serie de funciones matemticas, a saber, funciones armnicas en el caso tridimensional y series trigonomtricas en el de las representaciones bidimensionales. Seguidamente, produce a partir de cada funcin un juego de valores caractersticos de cada forma asociada. A esas huellas dactilares se las denominan signaturas, esfricas en el caso tridimensional y, circulares, en el
4. EL BUSCADOR TRIDIMENSIONAL Search Engine, creado por el Grupo de Anlisis y Recuperacin de Formas de Princeton, compara la forma que se desea hallar con multitud de imgenes que presentan formas similares y se hallan disponibles en Internet. Diseadores, ingenieros y arquitectos pueden as localizar con mayor rapidez objetos tridimensionales parecidos.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

55

caso plano. Estos descriptores proporcionan dos ventajas: se los puede comparar independientemente de las orientaciones de los objetos original y buscado, y su cmputo y comparacin se efectan rpidamente.

Cmo se llama esa cancin?

Tambin la msica est ya en la mira de los buscadores. Un problema clave que plantea el hallazgo de una determinada meloda consiste en determinar la mejor manera de formular la peticin de bsqueda. Un posible tipo de solucin consistira en utilizar la notacin musical o una forma de transcripcin al pentagrama que permitiera al usuario especicar una meloda tecleando caracteres alfanumricos que representasen notas musicales. Sin embargo, a la mayora de los usuarios les resultara difcil verter en notacin musical la cancin que tienen en mente. El sistema Meldex, diseado por el Proyecto de una Biblioteca Digital de Nueva Zelanda, resuelve el problema ofreciendo un par de mtodos para encontrar msica (vase la gura 5). El usuario puede consignar una peticin tocando algunas notas en un teclado virtual del sistema o tarareando la tonada en el micrfono de un ordenador. Puede especicar parte de la letra mediante una peticin escrita de bsqueda o combinar sta con otra basada en la msica. Para que el sistema Meldex funcionase, los investigadores neozelandeses tuvieron que superar algunos obstculos: el modo de dar a la peticin musical una forma fcilmente computable; el almacenaje y examen digital de las partituras musicales, as como la comparacin de las peticiones de bsqueda con los datos musicales almacenados. En el sistema, un proceso denominado cuantizacin traduce las peticiones a niveles de intensidad. Acto seguido, Meldex establece de forma automtica las alturas musicales en funcin del tiempo analizando la estructura de la forma de onda generada en el primer paso y convierte el resultado en notas musicales.

El sistema almacena tanto notas como obras completas en una base de datos de partituras musicales. Meldex, valindose de algoritmos de concordancia de cadenas simblicas, encuentra peticiones musicales convertidas en notas que se corresponden con notas de la base de datos de partituras. Dado que las peticiones pueden contener errores, la funcin de concordancia de cadenas ha de tolerar cierta cantidad de ruido.

Las bsquedas del futuro

Los servicios de bsqueda del futuro no se limitarn a las plataformas informticas ordinarias. Algunos han sido integrados ya en ciertos sistemas porttiles de comunicacin de datos (telemticos) de uso en la automocin; es probable que se los incorpore tambin a los medios de bsqueda de equipos de entretenimiento, como las estaciones de juegos, en equipos estereofnicos o televisiones de altas prestaciones. Las tcnicas de bsqueda desempearn, pues, papeles auxiliares invisibles, a menudo por intermedio de servicios inteligentes de la Red, en la conduccin de vehculos, la audicin de msica o el diseo de productos. Otro de los grandes cambios en la exploracin de la Red girar en torno a convenios empresariales que ampliarn grandemente la cobertura en lnea de la inmensa cantidad de materiales publicados textos, vdeo, audio que en la actualidad no son accesibles para los usuarios de ordenadores (vase el recuadro Todos los medios en la Red). Por irona de las cosas, las tcnicas de bsqueda de la prxima generacin resultarn, a un tiempo, ms y menos visibles al paso que realizan tareas de una complejidad y perfeccin cada vez mayores. La visibilidad estar representada por un instrumental ms potente, que combinar las funciones de bsqueda con las de extraccin de datos; se tratar de sistemas especializados que buscarn tendencias o anomalas en las bases de datos aun sin conocer su verdadero sig-

TODOS LOS MEDIOS EN LA RED

Aunque Internet abarca una enorme cantidad de informacin, gran parte de lo que hoy se publica texto, audio o vdeo no est disponible. Los contenidos son costosos y sus productores desean conservar el mximo control sobre lo que generan, por lo que restringen severamente el acceso. Esa situacin, no obstante, est cambiando, conforme va creciendo la colaboracin entre los productores de contenidos (como Time-Warner, Sony, Hearst o Elsevier) y los titulares de los buscadores de marca (en especial, los tres grandes, Yahoo, Google y MSN). El problema estriba en forjar acuerdos comerciales que resulten ventajosos para ambas partes. Si llegaran a establecerse acuerdos contractuales entre los proveedores de contenidos mediticos y los titulares de los buscadores, resultara bastante sencillo que los programas de exploracin (crawlers) rastreasen e indexaran los sitios de los proveedores. En algunos proyectos piloto, los proveedores de contenidos estn consintiendo la indexacin de sus productos en bruto. As, por ejemplo, Amazon ha puesto en marcha un proyecto experimental merced al cual sus clientes pueden leer los textos completos de los libros. Google ha introducido recientemente un servicio para editoriales y grandes bibliotecas, con el propsito de que ofrezcan sus libros para indexacin. Asistimos a movimientos similares en los apartados de audio y vdeo. Las grandes casas de discos y estudios de cine se muestran refractarios a ofrecer nuevas vas de distribucin. No obstante, tambin aqu estn surgiendo nuevas avenidas de distribucin comercial. Apple ha promovido enrgicamente su tienda de msica iTunes, y tambin Dell y Hewlett-Packard han anunciado servicios de distribucin de msica. Segn los observadores de la industria, lo ms probable es que los buscadores acaben sirviendo de distribuidores o pasarelas para todo tipo de contenidos. Se encargarn de generar y mantener ndices, as como de proporcionar servicios de bsqueda para diversas clases de medios publicados. Los proveedores de contenidos, entretanto, se concentrarn en sus actividades creativas.

56

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

5. COMO SE LLAMA ESA CANCION? A quienes carecen de formacin musical no les resulta fcil encontrar una cancin o una determinada meloda en una base de datos musical de Internet. Gracias al sistema Meldex, perteneciente al Proyecto de una Biblioteca Digital de Nueva Zelanda, tarareando ante el micrfono de un ordenador una cancin a medias recordada, o tecleando parte de la letra, queda rpidamente identificada la cancin o la tonada concordante con esa informacin.

nificado. La invisibilidad corresponder al desarrollo de miradas de operaciones inteligentes de bsqueda para diversas aplicaciones y plataformas. Los progresos que se realicen tanto en la prospeccin de datos como en las interfases de usuario harn posible que un solo sistema proporcione automticamente un continuo de refinados servicios de bsqueda, integrados sin fisuras en funciones visuales interactivas. Gracias a los avances que se logren en las tcnicas de clasicacin y de aprendizaje de las mquinas, que comprendern y categorizarn mejor el contenido de la Red, los programadores desarrollarn funciones visuales de extraccin de datos, fciles de usar, que aportarn una dimensin interactiva y visible a la funcin de bsqueda. Los analistas de tendencias confan en que estar disponible una panoplia de posibilidades para la consecucin de datos, sintonizadas cada una a la bsqueda de contenidos de un dominio o un formato especcos (por ejemplo, msica o datos biolgicos). Los programadores disearn estas funciones para que respondan rpidamente a las necesidades de los usuarios, a pesar de que manejarn grandes cantidades de informacin. Los buscadores de la Red indagarn en voluminosos depsitos de datos valindose de interfaces visualmente ricas que se centrarn en establecer amplios patrones en la informacin, en lugar de seleccionar registros individuales. En ltima instancia, a los usuarios de ordenadores les resultar difcil determinar dnde empieza la bsqueda y dnde la comprensin. INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

El autor
Javed Mostafa es profesor asociado en la Universidad de Indiana. Es tambin editor asociado de ACM Transactions on Information Systems y dirige el laboratorio de investigacin en informtica aplicada de Indiana. El autor dedica este artculo a una de sus maestras que ms le estimularon, la seora Shaila, de la Escuela BWA de Chittagong, en Bangladesh.

Bibliografa complementaria
INFORMATION STORAGE AND RETRIEVAL. Ben Ami Lipetz en Scientific American, vol. 215, n.o 3, pgs. 224-242; septiembre, 1966. EXPLORING THE WEB WITH RECONNAISSANCE AGENTS. H. Lieberman, C. Fry y L. Weitzman en Communications of the ACM, vol. 44, n.o 8, pgs. 69-75; agosto, 2001. WEB SEARCH -- YOUR WAY. E. Glover et al. en Communications of the ACM, vol. 44, n.o 12, pgs. 97-102; diciembre, 2001. ROVER: SCALABLE LOCATION-AWARE COMPUTING. S. Banerjee et al. en Computer, vol. 35, n.o 10, pginas 46-53; octubre de 2002. A SEARCH ENGINE FOR 3D MODELS. T. Funkhouser et al. en ACM Transactions on Graphics, vol. 22, n.o 1, pgs. 83-105; enero, 2003. SIMULATION STUDIES OF DIFFERENT DIMENSIONS OF USERS INTERESTS AND THEIR IMPACT ON USER MODELLING AND INFORMATION FILTERING. Javed Mostafa, S. Mukhopadhyay y M. Palakal en Information Retrieval, vol. 6, n.o 2, pgs. 199-223; abril, 2003.

BIBLIOTECA DIGITAL DE NUEVA ZELANDA, UNIVERSIDAD DE WAIKATO

57

58

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

Fijacin de la memoria
Algunos momentos de la vida no se olvidan nunca, mientras que el recuerdo de otros se desvanece muy pronto. La razn podra esconderse en los mismos procesos que modelan los circuitos de un cerebro en desarrollo
R. Douglas Fields

n la pelcula de suspense Memento, el protagonista, Leonard, recuerda cuanto le ocurri antes de sufrir una lesin cerebral. No se acuerda en absoluto de lo que le ha sucedido desde entonces, de las personas con las que se ha encontrado. Ha perdido la capacidad de convertir la memoria a corto plazo en memoria a largo plazo. A los pocos minutos, lo recin sucedido desaparece de su mente, sin dejar rastro. La historia inquietante narrada en la pelcula se inspir en el caso real de un paciente, un tal HM en la bibliografa clnica. Cuando HM tena nueve aos, sufri un accidente con la bicicleta que le interes la cabeza. Le dej con un cuadro de epilepsia debilitante. Para aliviar sus ataques, que no podan controlarse por ninguna otra va teraputica, los cirujanos le eliminaron partes del hipocampo y regiones adyacentes. Se logr reducir la frecuencia de los episodios epilpticos. Sin embargo, en la intervencin haban cortado, sin saberlo, la misteriosa conexin existente entre memoria a corto plazo y memoria a largo plazo. La informacin destinada a la memoria declarativa relativa a personas, lugares y acontecimientos debe llegar al hipocampo antes de quedar registrada en la corteza cerebral. Por eso, los recuerdos de hechos que se remontan a tiempos lejanos, almacenados ya en el cerebro de HM antes de la operacin, se conservaron con nitidez; en cambio, sus experiencias del presente se desvanecan de inmediato

1. PARA SIMULAR LA FORMACION DE LA MEMORIA se emplea un aparato de registro electrofisiolgico, que estimula la descarga de seales elctricas en una seccin, de 400 micrometros de espesor, de hipocampo de rata, para luego grabarlas.

en la nada. Visitaba a su mdico todos los meses; cada vez, era como si se tratara de su primera entrevista. Desde siempre los neurlogos se han sentido fascinados por la transformacin de una experiencia mental presente en recuerdo perdurable. Cuando nos presentan a alguien, almacenamos su nombre en la memoria a corto plazo y puede perderse en pocos minutos. Pero hay ciertas informaciones el nombre de nuestro mejor amigo que se convierten en memoria a largo plazo y persisten toda la vida. El mecanismo por el cual el cerebro conserva ciertos momentos y permite que otros desaparezcan se ha ido aclarando recientemente. Para ello, hubo antes que resolver una paradoja fundamental. La memoria, sea a largo o a corto plazo, nace de conexiones sinpticas entre neuronas. En las sinapsis, el axn, emisor de seales, establece contacto con las dendritas de la neurona adyacente, prolongaciones receptoras de seales. Cuando se crea una memoria a corto plazo, basta la excitacin de la sinapsis para reforzarla, o sensibilizarla transitoriamente, ante seales que puedan llegar ms tarde. Para la memoria a largo plazo, ese reforzamiento de la sinapsis se convierte en algo permanente. Tal proceso requiere que se activen ciertos genes y se produzca la sntesis de las protenas correspondientes. Pero, cmo pueden los genes, inmersos en el ncleo celular, regir lo que sucede en la lejana de las sinapsis? Cmo sabe un gen cundo reforzar una sinapsis de forma permanente y cundo dejar que un momento fugaz se desvanezca sin quedar registrado? Y cmo saben las protenas codicadas por el gen qu sinapsis, entre miles, deben reforzar? Las mismas preguntas sirven para comprender el desarrollo del cerebro fetal, esto es, cuando se deciden las conexiones sinpticas a mantener o, por
59

KAY CHERNUSH

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

el contrario, descartar. Nos hallbamos en mi laboratorio estudiando esto ltimo cuando dimos con una solucin, muy prometedora, de uno de tales misterios de la memoria. La respuesta haba estado siempre ante nosotros.

Memoria gentica

Los bilogos moleculares descubrieron muy pronto que los genes desempean una funcin en la conversin de una memoria a corto plazo en memoria a largo plazo. Sus experimentos con animales adiestrados para realizar tareas elementales demostraron que el aprendizaje exiga la sntesis cerebral de nuevas protenas a los pocos minutos de entrenamiento; de no ser as, el recuerdo de la tarea se perda. Para la sntesis de una protena, un segmento de ADN debe, en el interior del ncleo, transcribirse en una molcula de ARN mensajero (ARNm); ste viaja del ncleo al citoplasma, donde la maquinaria celular traduce en una protena las instrucciones que porta codicadas. Se haba descubierto que, si se bloqueaba la transcripcin del ADN en ARNm o se obstaculizaba la traduccin del ARNm en una protena, poda impedirse la formacin de la memoria a largo plazo, sin que quedara alterada la memoria a corto plazo. Puesto que una neurona puede establecer decenas de miles de conexiones sinpticas, y no cabe pensar en un gen dedicado a cada una de ellas, urga encontrar una explicacin del control nuclear sobre la intensidad de esas conexiones individuales. La sinapsis, se adujo, deba generar una molcula de sealizacin, hasta entonces desconocida, cuando reciba el estmulo adecuado. Con su conexin reforzada de un modo transitorio, la sinapsis en cuestin retendra el recuerdo durante un perodo corto de tiempo, mientras la molcula sealizadora parta de all, camino del ncleo de la neurona. Alcanzado su destino, la molcula mensajera activara los genes apropiados para la sntesis de protenas encargadas de consolidar, de un modo permanente, la conexin sinptica. Mas apareca entonces un segundo problema: cmo hallaba la protena sintetizada en el soma celular la sinapsis que le corresponde entre las miles posibles? A mediados de los aos noventa, se contaba ya con una panormica ms detallada del proceso. Se haba demostrado que cierto factor de transcripcin, el CREB, desempeaba una funcin clave en la conversin de la

Resumen/Neurologa de la memoria

memoria a corto plazo en memoria a largo plazo en animales tan alejados desde el punto de vista logentico como las moscas y los ratones. Los factores de transcripcin son protenas nucleares, que buscan y se enlazan con secuencias de ADN especcas. En ltima instancia, constituyen los interruptores denitivos y encargados del control de la transcripcin de un gen. En concreto, la activacin de CREB dentro de una neurona conduca a la activacin de un gen; sta, a su vez, instaba la sntesis de las misteriosas protenas reforzadoras de las sinapsis; protenas que transformaban la memoria a corto plazo en memoria a largo plazo. En 1997 Uwe Frey, del germano Instituto Federal de Neurobiologa, Regulacin Gnica y Plasticidad, y Richard G. M. Morris, de la Universidad de Edimburgo, dieron un gran paso. Mediante unos experimentos de una limpieza extraordinaria, demostraron que cualesquiera que fuesen estas protenas de memoria no necesitaban estar dirigidas a una sinapsis en particular. Podran distribuirse por la clula entera y condicionar slo la sinapsis que estuviese ya transitoriamente reforzada; de ese modo, la conexin quedara reforzada de forma permanente. Tales descubrimientos dejaban abierta una cuestin candente: cul es la molcula de sealizacin que va de la sinapsis al ncleo, determina cundo debera activarse CREB y conservarse un recuerdo? Por las mismas fechas abordbamos en mi laboratorio problemas idnticos, si bien desde una perspectiva diferente. En mi laboratorio del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano, estudiamos cmo se tienden las conexiones en el cerebro durante el desarrollo fetal. Los dedicados a la investigacin de los procesos mnmicos se preguntaban por la repercusin gnica de la experiencia mental, con su efecto subsiguiente en determinadas conexiones sinpticas. Nosotros estbamos interesados en conocer de qu modo los genes especicaban la formacin de los millones de conexiones de un cerebro en desarrollo. Corra ya la sospecha de que la experiencia mental tomara parte en el tendido preciso de las conexiones cerebrales. El cerebro fetal podra comenzar su desarrollo con una red de conexiones muy simple, especicada mediante instrucciones genticas. Luego, conforme el cerebro va progresando y contrastando tales conexiones, conservara las ms ecaces y eliminara las que no interesasen. Pero, cmo sabe el cerebro qu conexiones interesa mantener?

Toda neurona sabe qu recuerdos retener, a travs de conexiones perdurables con otras neuronas, y cules permitir que se desvanezcan. Observamos un fenmeno similar en el cerebro en desarrollo: mantiene ciertos circuitos nerviosos y va podando otros. Ambos procesos se basan en seales electroqumicas que se originan en los connes de las prolongaciones de la neurona, activan genes del ncleo y obligan a stos a reenviar la respuesta a la extremidad celular. La neurona slo consolida una conexin si se ha demostrado su inters.

Un cerebro en construccin

Ya en 1949, Donald Hebb propuso que la experiencia refuerza determinados circuitos nerviosos conforme a una regla sencilla. Inspirado por los famosos experimentos de Pavlov con perros, Hebb supuso que se reforzaran aquellas conexiones entre neuronas que se excitaran a un mismo tiempo. Por ejemplo, una neurona que se excitara cuando sonaba una campana y una neurona prxima que activara cuando al mismo tiempo se ofreciese comida se conectaran con mayor fuerza entre s; el circuito celular creado de esa forma aprendera que los dos sucesos van unidos. No todos los estmulos que recibe una neurona llegan con la intensidad suciente para que la clula elicite una INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

60

SINAPSIS Y MEMORIA
Los recuerdos se crean cuando las neuronas integradas en un circuito refuerzan la intensidad de las sinapsis. En la memoria a corto plazo, el efecto dura entre unos minutos y unas horas. Para la memoria a largo plazo, las sinapsis quedan consolidadas de un modo permanente. La propia emisin de seales contribuye a la formacin de la memoria. Empieza a transmitirse mensajes entre una neurona (presinptica) y otra (postsinptica) cuando un pulso elctrico, o potencial de accin (debajo), viaja axn abajo hasta la punta.
Axn Potencial de accin Dendrita

Neurona

Sinapsis

SEALIZACION EN LA SINAPSIS.
En el terminal axnico (abajo), el pulso provoca que las vesculas sinpticas de la neurona presinptica liberen neurotransmisores en la hendidura existente entre el axn y una dendrita de la neurona postsinptica. Los neurotransmisores se unen a receptores de la dendrita; de ese modo se despolariza la membrana de la clula postsinptica; se trata de la descarga de la sinapsis.

Neurona

Clula presinptica

REFORZAMIENTO DE LA SINAPSIS.
Axn

Hendidura sinptica

Receptor Neurotransmisores

Despolarizacin Protenas fortalecedoras de la sinapsis

Dendrita

Tras una fugaz excitacin a alta frecuencia, la sinapsis se torna ms sensible; ante seales ulteriores, experimentar una oscilacin mayor de potencial. En ese reforzamiento transitorio de la sinapsis descansa la memoria a corto plazo. Aunque el proceso no se conoce bien an, sabemos que el reforzamiento permanente exigido en la memoria a largo plazo exige una condicin: la sntesis de protenas consolidantes de la sinapsis por parte de la clula postsinptica (izquierda). Estas protenas podran aadir ms receptores, remodelar la parte postsinptica de la sinapsis e inuir en las respuestas de la neurona presinptica.

respuesta genuina. A la manera de un microprocesador electrnico, la neurona recibe miles de seales por sus dendritas y de forma constante integra todos los impulsos que le llegan de tales conexiones. Mas, a diferencia de un microprocesador, que tiene muchas conexiones de salida, la neurona slo dispone de una, el axn. Por ello, una neurona puede responder a los impulsos de una manera: o enva una seal a la neurona siguiente del circuito descargando un impulso a travs de su axn, o no. Cuando una neurona recibe tal seal, el potencial de membrana de su dendrita se vuelve algo ms positivo. Si se produce ese cambio local de potencial, se dice que ha habido un disparo de la sinapsis de la neurona. Cuando una sinapsis dispara rfagas breves de alta frecuencia, tiene lugar el reforzamiento transitorio que se observa en la formacin de la memoria a corto plazo. No ser, empero, suciente la excitacin fugaz de una sinapsis para que la neurona dispare por s misma un impulso: un potencial de accin. Cuando muchas sinapsis de las neuronas se excitan a la vez, el esfuerzo INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

Clula postsinptica

combinado cambia el potencial de membrana en grado suciente para que la neurona dispare potenciales de accin y transmita el mensaje a la neurona adyacente del circuito. Hebb acudi a la metfora del msico que se rezaga en una ejecucin orquestal para describir el proceso: la sinapsis en contacto con una neurona que transmita en asincrona con los impulsos que recibe, se tomar por disonante y se eliminar, mientras que las sinapsis que transmiten al mismo tiempo lo suciente como para hacer que la neurona dispare un potencial de accin se refuerzan. El cerebro ira tendiendo su propia red de conexiones de acuerdo con el ujo de impulsos que cursen por sus circuitos nerviosos en gestacin, para de ese modo ir depurando la plantilla originaria. Si de la teora de Hebb pasamos al proceso fsico real, volvemos a encontrarnos con que las enzimas y otras protenas que refuerzan o debilitan las conexiones sinpticas mientras se van congurando los circuitos cerebrales deben sintetizarse a partir de genes especcos.
61

ALFRED T. KAMAJIAN

ASI FIJAN LOS GENES LA MEMORIA

En los aos sesenta del siglo pasado se descubri que la formacin de la memoria a largo plazo requera la activacin de genes, con la sntesis consiguiente de protenas. Tal hallazgo suscit nuevas cuestiones: cmo saba un gen, en su asentamiento nuclear, si deban sintetizarse las protenas que refuerzan de modo perdurable una sinapsis, convirtiendo una memoria a corto plazo en otra a largo plazo, o si convena que permaneciera silente a n de que se desvaneciera la memoria a corto plazo? Existe por descubrir una molcula sealizadora que curse la sinapsis hasta el ncleo y le muestre a la clula cundo debe sintetizar reforzantes de la sinapsis? Y una vez fabricadas estas protenas en el cuerpo celular, cmo saben qu sinapsis reforzar entre las miles posibles? A mediados de los noventa, llegaron algunas respuestas merced a una serie de experimentos de elegante factura.

Axn

Dendrita

Un estmulo intenso o repetido refuerza de un modo transitorio una sinapsis. Manda la seal al ncleo para que el recuerdo se instaure de modo permanente Sin embargo, esas protenas slo operarn sobre una sinapsis ya reforzada transitoriamente por el estmulo original

Sinapsis Hipottica molcula sealizadora que cursa de la sinapsis al ncleo

Para la consolidacin permanente de la sinapsis, debe activarse el factor CREB

CREB ARNm Gen

Protenas reforzadoras de la sinapsis

La maquinaria celular traduce las instrucciones de los ARNm en protenas que refuerzan la sinapsis y se difunden por toda la clula

Ncleo

Dentro del ncleo, CREB activa genes especcos, que se transcriben en ARN mensajero que abandona el ncleo

En consecuencia, nuestro grupo emprendi la bsqueda de las seales activadoras de dichos genes. En el sistema nervioso, la informacin se presenta codicada en el patrn de actividad de los impulsos neurales del cerebro. Part, pues, de la premisa de que determinados genes de las neuronas deben activarse y desactivarse de acuerdo con el patrn de disparo de impulsos. Para someter a prueba la hiptesis, extraje, con la ayuda de Kouichi Itoh, neuronas fetales de ratones y las hicimos crecer en cultivo. Podamos estimularlas usando electrodos en la placa de cultivo. Promovimos la excitacin de las neuronas obligndolas a transmitir potenciales de accin de acuerdo con diferentes patrones; medamos luego la cantidad de ARNm producido por genes cuya importancia para la formacin de circuitos nerviosos o la adaptacin al medio nos era ya conocida. Conseguimos as pruebas de que nuestra prediccin haba sido acertada. De hecho, podamos activar y desactivar genes particulares; bastaba con seleccionar la frecuencia correcta de estmulo en nuestro estimulador electrosiolgico. 62

Era como sintonizar una emisora de radio escogiendo la seal de frecuencia correcta.

Cdigo de tiempo

Una vez observado que los genes de la neurona podan regularse en consonancia con el patrn de impulsos emitidos por la clula, abordamos una cuestin de mayor enjundia: por qu poda el patrn de despolarizacin elctrica en la supercie de la membrana celular controlar genes situados lejos de las prolongaciones, en el ncleo distante? Para averiguarlo, necesitbamos escudriar el citoplasma y ver cmo se traduca la informacin en su camino desde la supercie al ncleo. Lo que descubrimos no fue un camino real que condujera de la membrana plasmtica al ncleo. Ante nuestros ojos apareci una red de reacciones qumicas interconectadas. Haba mltiples rutas bioqumicas entrecruzadas que conducan las seales a travs de la clula desde la membrana celular. De uno u otro modo, las seales elctricas, de frecuencias variables, de la membrana celular cursaban a travs de este trco citoplasmtico hasta INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

ALFRED T. KAMAJIAN

llegar a su destino especco en el ncleo. Desebamos comprender cmo aconteca. La informacin relativa al estado elctrico de la membrana penetra en este sistema de reacciones qumicas, sobre todo, mediante la regulacin del ujo de entrada de iones calcio a travs de canales de la membrana celular sensibles al potencial. Las neuronas viven en un mar virtual de iones calcio, pero en el interior de cada una la concentracin de calcio se mantiene extremadamente baja, 20.000 veces menor que la concentracin exterior. Cuando el potencial a travs de membrana alcanza un nivel crtico, la clula dispara un potencial de accin y los canales de calcio se abren por un breve tiempo. La entrada de un chorro de iones calcio en el interior celular con el disparo de cada impulso nervioso tiene como consecuencia la traduccin de un cdigo elctrico en un cdigo qumico, comprensible para la bioqumica del interior de la neurona. En cascada secuencial, los iones calcio entran en el citoplasma, activan enzimas protenas quinasas, que, a su vez, activan otras enzimas por medio de una fosforilacin. Esta ltima reaccin qumica aade grupos fosfato a las protenas. Las enzimas marcadas con fosfato, activadas, estimulan la funcin de los factores de transcripcin; as, CREB se activa por medio de enzimas dependientes de calcio que lo fosforilan y se inactiva mediante enzimas que eliminan dicho fosfato. Ahora bien, en la clula encontramos cientos de factores de transcripcin y protenas quinasas diferentes. Nos interesa, pues, determinar el mecanismo en cuya virtud poda operar una frecuencia particular de disparo de potenciales de accin a travs de los ujos de calcio hasta alcanzar la protena quinasa apropiada y, en ltima instancia, los factores de transcripcin correctos con el n de controlar el gen indicado. Mediante la incorporacin en las neuronas de un colorante que muestra uorescencia verde cuando se incrementa la concentracin de calcio en el citoplasma, seguimos el curso de la traduccin de diferentes patrones de descargas de potencial de accin en uctuaciones dinmicas del calcio intracelular. La transcripcin gnica podra estar regulada caba suponer por el incremento de la concentracin de calcio en una neurona: segn fuera el nivel de calcio, responderan unos genes u otros. Sin embargo, apareci algo ms interesante: el aumento de la concentracin neuronal de calcio contaba mucho menos en la regulacin de genes especcos que el patrn temporal de las rfagas de calcio, reejo del cdigo correspondiente al impulso nervioso que haba generado dichas rfagas. Feleke Eshete, otro becario posdoctoral de mi laboratorio, sigui la pista de estas seales de calcio hasta las enzimas que ellas activaban y los factores de transcripcin que stas regulaban. Empezbamos, por n, a comprender el mecanismo de transmisin de distintos patrones de impulsos nerviosos a travs de diferentes rutas de sealizacin intracelular. El quid de la cuestin estaba en el tiempo. INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

0 ms 250 500

2. LOS IONES CALCIO brillan en este corte transversal de una neurona (a la izquierda, con el ncleo oscuro en el centro), relleno de un colorante sensible al calcio. El autor emple un microscopio lser confocal de barrido para descubrir el camino recorrido por los pulsos de entrada de calcio que seguan a cada potencial de accin descargado por la clula. Series de imgenes de la figura superior tomadas a intervalos de dos milisegundos, y luego superpuestas (abajo a la izquierda), proporcionan una representacin secuencial de la densidad intracelular de calcio (verde y rojo).

Descubrimos que no se debe representar la ruta desde la membrana celular hasta su ADN en una secuencia concatenada de 1000 reacciones qumicas. En cada paso, desde que el calcio atraviesa la membrana, las reacciones se ramificaban en una red interconectada de rutas de sealizacin, cada una de las cuales tena sus propios lmites de velocidad que determinaban su capacidad de responder a seales intermitentes. Esta propiedad era la que estableca la ruta de sealizacin por la que acceda al ncleo una particular secuencia de potenciales de accin. Algunas rutas de sealizacin respondan y se recuperaban con presteza. Podan, pues, reaccionar a patrones de potenciales de accin de alta frecuencia, si bien no se mantenan funcionales si se las someta a descargas de potenciales de accin separadas por largos perodos de inactividad. En cambio, otras rutas eran lentas. No respondan bien a las descargas rpidas de impulsos. Mas, una vez activadas, su propia lentitud ante la desactivacin les posibilitaba mantener las seales entre descargas de potenciales de accin separadas por largos perodos de inactividad. Los genes que activa una ruta de este tipo reaccionan ante estmulos que llegan de forma repetida, aunque no frecuente; un proceso que evoca las repeticiones necesarias para aanzar en la memoria nueva informacin. En otras palabras, observamos que las seales que presentan patrones temporales distintos se propagaban a travs de rutas diferenciadas: la va se hallaba en perfecta sintona con el patrn correspondiente. Rutas que, en ltima instancia, regulan diferentes factores de transcripcin y diferentes genes. Por botn de muestra: segn nuestras mediciones CREB se activaba presto en respuesta a potenciales de accin, pero tardaba en desactivarse, una vez que dejbamos de estimular a la neurona. De ese modo, CREB poda mantener su activacin entre descargas repetidas de estmulos separadas por intervalos de 30 minutos o ms, similares a los intervalos de tiempo entre sesiones prcticas requeridos para adquirir destrezas o jar datos. Teniendo en cuenta el papel de CREB en la memoria, no podamos omitir la pregunta obvia: intervena tambin en los mecanismos mnmicos la ruta de sealizacin que estbamos investigando para desentraar el desarrollo de las conexiones cerebrales? Vala la pena averiguarlo.
750

DE FELEKE ESHETE Y R. DOUGLAS FIELDS EN JOURNAL OF NEUROSCIENCE , VOL 21, N. o 17; 1 DE SEPTIEMBRE DE 2001; SOCIETY FOR NEUROSCIENCE

63

Cultivando la memoria

Si el hipocampo seccionado del paciente HM se le elimina a una rata y se mantiene en una solucin salina, podemos registrar, mediante microelectrodos y amplicadores electrnicos, los impulsos elctricos de conexiones sinpticas individuales que llegan a una neurona. Si administramos una rfaga de shocks elctricos a una sinapsis, de suerte que las descargas de sta se atengan a un patrn especco, se reforzar la conexin sinptica. Es decir, en cuanto ha recibido el estmulo de alta frecuencia, la sinapsis emitir el doble de potencial en respuesta ante ulteriores estmulos. Esta potencia incrementada, llamada potenciacin a largo plazo (PLP), quiz dure poco, no obstante su denominacin. Cuando se aplican pulsos de prueba tras el estmulo de alta frecuencia, espaciados por una serie de intervalos, el potencial producido por la sinapsis decae con lentitud hasta volver a su potencia original al cabo de unas horas. Este reforzamiento sinptico, conocido como PLP precoz, constituye un modelo celular de la memoria a corto plazo. Si el mismo estmulo de alta frecuencia se aplica repetidamente (en nuestros experimentos, tres veces), la

sinapsis se consolida de forma permanente, un estado llamado PLP tarda. Sin embargo, el estmulo no debe repetirse una vez detrs de otra. Entre rfaga y rfaga debe mediar un intervalo suciente de inactividad (en nuestros experimentos, 10 minutos). Asimismo, aadiendo a la solucin salina que baa el corte de cerebro compuestos que bloquean la sntesis de ARNm o de protena, se provoca que la sinapsis se debilite hasta su potencial original en unas dos o tres horas. Tal y como ocurre en los organismos enteros, el modelo celular de la memoria a corto plazo no depende del ncleo; s, en cambio, la memoria a largo plazo. Frey y Morris se haban servido de esa tcnica para poner de maniesto que las protenas reforzadoras de las sinapsis operaban sobre cualquier sinapsis que contase ya con un refuerzo temporal. Primero, estimularon brevemente una sinapsis para inducir una PLP precoz, que, en condiciones normales, durara unas horas. Activaban, luego, una segunda sinapsis de la misma neurona que indujese una PLP tarda en esa sinapsis: tres rfagas separadas por intervalos de 10 minutos. Como resultado, ambas sinapsis quedaban reforzadas de modo permanente. El estmulo ms intenso mandaba al ncleo una seal

GENES Y SINAPSIS
Los experimentos llevados a cabo en el laboratorio del autor demuestran que no es necesario el recurso a una hipottica molcula de sealizacin que parta de la sinapsis y curse hasta el ncleo. Una estimulacin intensa, causada por la descarga repetida de una sola sinapsis o provocada por la descarga simultnea de varias sinapsis de una misma neurona, despolariza la membrana celular, provocando que la clula dispare sus propios potenciales de accin; stos, a su vez, promueven la apertura de canales de calcio sensibles al potencial. Los iones de calcio interaccionan con enzimas que activan el factor de transcripcin CREB, que, por su parte, insta a los genes para que se fabriquen protenas reforzadoras de la sinapsis. El ncleo toma nota de la respuesta de la clula expresada mediante el disparo de potenciales de accin a la hora de reforzar una sinapsis de forma permanente para que un recuerdo perdure.

Una estimulacin intensa despolariza la membrana celular

Las protenas se difunden por toda la clula, pero afectan slo a las sinapsis que ya estaban fortalecidas de forma transitoria

Despolarizacin de la membrana

La despolarizacin provoca que la clula dispare un potencial de accin

Potencial de accin

Se abren canales de calcio sensibles al potencial

CREB Gen Enzimas Ncleo Canal de calcio

Protenas de refuerzo sinptico

CREB activa los genes que codican protenas reforzadoras de las sinapsis

Entrada de calcio

Los iones de calcio activan enzimas, que a su vez activan al factor CREB

64

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

ALFRED T. KAMAJIAN

que instaba la sntesis de protenas de memoria. Las protenas localizaban cualquier sinapsis ya preparada para usarlas. Nos preguntamos si de verdad se requera el envo de una molcula sealizadora, de la sinapsis al ncleo, para incoar la formacin de la memoria a largo plazo. Partamos de nuestros propios hallazgos, relativos a la activacin de genes especcos por diferentes patrones de impulsos. Y nos apoybamos tambin en la tesis de Hebb segn la cual resulta imprescindible la excitacin de una neurona para determinar la conexin concreta a reforzar. Ante ese cuadro, nosotros propusimos que, cuando la fuerza de la descarga de una sinapsis, o su sincronizacin contra sinapsis, provocaba que la neurona disparase potenciales de accin por su axn, el calcio entraba directamente en la clula a travs de canales sensibles al potencial existente en el soma; pona tambin en funcionamiento las rutas, estudiadas ya, que abocaban en la activacin nuclear de CREB. Para someter a prueba nuestra teora, Serena Dudek y yo mismo administramos a la seccin de cerebro una droga bloqueante de la funcin sinptica. Aplicamos luego un electrodo para estimular directamente axn y soma celular, con la consiguiente descarga neuronal de potenciales de accin. De este modo, las neuronas disparaban potenciales de accin, pero las conexiones sinpticas de entrada no alcanzaban a hacerlo. Si se necesitaba una molcula de la ruta de sealizacin de la sinapsis al ncleo para desencadenar una PLP tarda nuestro modelo celular de la formacin de memoria a largo plazo, ese procedimiento no funcionara, porque las sinapsis haban sido silenciadas por la droga. Ahora bien, si las seales dirigidas al ncleo se originaban en las neuronas que disparaban potenciales de accin segn ocurra en nuestros estudios de desarrollo, entonces el silenciar las sinapsis no impedira la activacin nuclear de los genes de las protenas de memoria. Analizamos el tejido cerebral. Queramos saber si se haba activado el factor de transcripcin CREB. En la zona de la seccin de cerebro que haba sido estimulada para disparar potenciales de accin en ausencia total de actividad sinptica, todas las molculas CREB portaban agregado un grupo fosfato: haban pasado a su estado funcional. Comprobamos luego la actividad del gen zif268 , asociado a la creacin de PLP y memoria. Tambin apareca activado por la descarga neuronal del hipocampo, sin ninguna estimulacin sinptica. Pero si llevbamos a cabo la misma estimulacin en presencia de otra droga que bloquea los canales de calcio sensibles al potencial sobre los cuales recaa nuestra sospecha de que constituyeran el verdadero origen de la seal que va de la membrana al ncleo, no se activaban, excitadas las neuronas, ni la fosforilacin de CREB, ni zif268 ni MAPK, una protena asociada con la PLP tarda. Estos resultados mostraban sin ambages que no se necesitaba el trasiego de un mensajero desde la sinapsis hasta el ncleo. Al igual que en nuestros estudios del desarrollo, la despolarizacin de la membrana por los potenciales de accin abra canales de calcio en la membrana INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

de la neurona, activaba as rutas de sealizacin hacia el ncleo y promova la expresin de los genes apropiados. Tiene sentido que la memoria funcione de este modo. No debe mandar cada sinapsis que se encuentra en contacto con la neurona mensajes privados al ncleo; antes bien, la maquinaria transcripcional del ncleo presta atencin a la seal de la neurona para decidir si sintetizar o no las protenas que jan la memoria.

Memento molecular

Habr, sin duda, por descubrir molculas de sealizacin desde la sinapsis hasta al ncleo. Molculas que participen en el proceso de la memoria. Con todo, nuestros experimentos indican que no son imprescindibles. Tal y como predicen las reglas del aprendizaje de Hebb, el fenmeno necesario para la consolidacin de los recuerdos lo constituye la descarga de una neurona, resultado de la excitacin combinada de sus receptores sinpticos. Las clulas remedan nuestras experiencias mnmicas de la vida diaria. Igual que el protagonista de Memento o cualquier testigo de un crimen, no siempre sabe de antemano qu hechos se convertiran en recuerdos permanentes. De los recuerdos momentneos que precisamos para desenvolvernos en el presente se encargan los ajustes pasajeros en la fuerza de sinapsis individuales. Pero cuando un acontecimiento adquiere suma importancia o se repite lo suficiente, las sinapsis descargan para hacer que, a su vez, la neurona dispare impulsos nerviosos de manera repetida y potente; como si dijera: ste hecho debe grabarse. Los genes pertinentes se expresan; se consolidan las sinapsis responsables de la memoria a corto plazo merced a la presencia de protenas reforzadoras.

El autor
R. Douglas Fields es jefe de la Seccin del Desarrollo del Sistema Nervioso y Plasticidad del Instituto Nacional norteamericano de Salud Infantil y Desarrollo Humano. Comparte esa labor con la docencia en la Universidad de Maryland.

Bibliografa complementaria
REGULATED EXPRESSION OF THE NEURAL CELL ADHESION MOLECULE L1 BY SPECIFIC PATTERNS OF NEURAL IMPULSES. Kouichi Itoh, B. Stevens, M. Schacner y R. D. Fields en Science, vol. 270, pgs. 13691372; 24 de noviembre, 1995. SYNAPTIC TAGGING AND LONG-TERM POTENTIATION. Uwe Frey y Richard G. M. Morris en Nature, vol. 385, n.o 6616, pgs. 533536; 6 de febrero, 1997. SOMATIC ACTION POTENTIALS ARE SUFFICIENT FOR LATE-PHASE PLPRELATED CELL SIGNALING. Serena M. Dudek y R. Douglas Fields en Proceedings of the National Academy of Sciences USA, vol. 99, n.o 6, pgs. 39623967; 19 de Marzo, 2002. MEMORY SYSTEMS OF THE BRAIN: A BRIEF HISTORY AND CURRENT PERSPECTIVE. Larry R. Squire en Neurobiology of Learning and Memory, vol. 82, pgs. 171-177; noviembre, 2004.

65

Trilobites
Habitantes acorazados de los mares paleozoicos presentaban una diversidad asombrosa
Richard A. Fortey

S
66

i pudiramos sumergirnos bajo los mares del Ordovcico, hace unos 450 millones de aos, aparecera ante nuestros ojos un asombroso paisaje plagado de trilobites. Algunos eran grandes como platos; otros, del tamao de un camarn moderno; los haba tambin menores que un guisante. Medraban en casi todos los ambientes, desde las aguas someras hasta las ms profundas e incluso afticas. Haba trilobites cubiertos de espinas, como acericos; otros, totalmente lisos, parecan cochinillas gigantes. Algunos contaban con extraas prolongaciones delanteras, sin parangn en los animales actuales. No slo los haba dotados de grandes ojos; tampoco faltaban los ciegos. Tan asombrosa variedad de formas reclama diferentes nichos ecolgicos. Contamos con un buen registro fsil, puesto que fueron los primeros artrpodos en secretar un exoesqueleto de calcita. Pero la mineralizacin no afectaba a todo el exoesqueleto: a diferencia de los cangrejos y langostas actuales, los apndices de los trilobites nunca contaron con un recubrimiento calcreo, por lo que fosilizaron slo en raras ocasiones. El caparazn dorsal, en cambio, s formaba un escudo protector; se plegaba ventralmente alrededor de todo el cuerpo del animal para

formar el doblez. Los tres lbulos a los que alude el vocablo trilobites comprenden un raquis diferenciado (en general convexo), anqueado por dos reas pleurales, dobladas lateralmente. Transversalmente, estos animales se dividen tambin en tres partes: una cabeza (cefaln), en la que se encuentran los ojos, un trax exible, compuesto por un nmero variable de segmentos articulados, y una cola (pigidio), que consta de varios segmentos fusionados. A partir de este esquema bsico, los trilobites presentaban un sinfn de variaciones. Si algunos apndices de trilobites se han conservado en estado fsil es porque, antes de pudrirse, se impregnaron de un mineral (pirita o apatito), que persisti despus de que las bacterias descompusieran los tejidos blandos. Lo mismo que insectos y crustceos, sus parientes artrpodos, los trilobites estaban dotados de antenas en la parte frontal de la cabeza. Por detrs de stas, numerosos apndices se disponan en pares uno para cada segmento torcico a lo largo de todo el cuerpo. Cada apndice constaba de una rama interna locomotora y una rama externa respiratoria dotada de lamentos branquiales. A este patrn bsico responden todos los apndices de trilobites hallados fsiles; ello sugiere que gran parte de las variaciones en el diseo de los trilobites afectaban slo al exoesqueleto INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

Corales rugosos Cefalpodo nautiloideo

Hollardops Phacops Koneprusia

D. W. MILLER ( arriba ); TOM DUNNE ( abajo )/ American Scientist

Dicranurus

Anlido

Walliserops

Erbenochile

Cyphaspis

1. EL ANTIGUO FONDO MARINO de lo que hoy es Marruecos constituy en el Devnico, hace ms de 350 millones de aos, un extrao parque zoolgico de trilobites. Durante sus 270 millones de aos de reinado en los mares, los trilobites habitaron una amplia variedad de nichos; los hubo predadores, carroeros,

filtradores y sedimentvoros. Algunos corran por el fondo del mar o nadaban mediante cortos impulsos, mientras que otros navegaban a diferentes profundidades en la columna de agua. Los ltimos trilobites desaparecieron inmediatamente antes de la Gran Extincin Prmica, ocurrida hace unos 250 millones de aos. 67

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

2. LA ANATOMIA de un trilobites atestigua su parentesco artropodiano con las araas, los escorpiones y los cangrejos bayoneta (o herradura). El caparazn dorsal protega las partes blandas y tambin los delicados filamentos branquiales que se situaban por encima de cada rama locomotora de los apndices (abajo). La figura muestra un trilobites tpico.

3. VISTA VENTRAL del trilobites devnico Phacops. Se aprecian varios pares de apndices, con las correspondientes ramas locomotoras y branquiales. Los apndices de los trilobites se conservan muy raramente, puesto que no estaban protegidos por un exoesqueleto mineralizado. Este fsil procede de la cantera de pizarras de Hunsrck.

calcicado. Un amplio registro fsil muestra la diversidad de formas que adoptaron estos habitantes acorazados del Paleozoico. Los trilobites aparecen en el registro fsil de forma brusca en estratos del Cmbrico inferior, hace alrededor de 522 millones de aos. En un corto plazo de pocos millones de aos presentan ya una asombrosa abundancia y diversidad. Hasta la fecha, se han descrito ms de 5000 gneros; sin duda se descubrirn muchos ms. El grupo entero desapareci unos 270 millones de aos despus, cerca del nal del Prmico, durante la gran extincin que extermin el 95 por ciento de las especies acuticas. De no haber estado cabalmente adaptados para la vida en los mares paleozoicos, los trilobites no hubieran sobrevivido y proliferado durante tan largo tiempo. En qu consistan dichas adaptaciones? Reconstruir la vida de unos organismos que se extinguieron hace cientos de millones de aos entraa mayor dicultad; adems, nunca podremos estar totalmente seguros de nuestras deducciones. Sin embargo, 68

Ojos multilenticulares

Los ojos entraan numerosas pistas acerca de la forma de vida de un animal. Sin embargo, al estar for-

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

EMMA SKURNICK , ADAPTACION DE A GUIDE TO THE ORDERS OF TRILOBITES, POR SAM GON III ( izquierda ); CORTESIA DE DAVID L. BRUTON, UNIV. DE OSLO Y WINFRED HAAS, UNIV. DE BONN ( derecha )/ American Scientist

no se trata de una misin imposible. La ciencia nos ofrece varias formas de proceder. Podramos, por ejemplo, examinar la fauna actual en busca de artrpodos con estructuras similares a las de algn trilobites en particular; la semejanza indicara que ambos compartan formas de vida. Podramos tambin estudiar la estructura del trilobites como si de un producto de la ingeniera biolgica se tratara, para deducir qu poda y qu no poda hacer el animal. Otra opcin consistira en estudiar los estratos geolgicos que albergan los fsiles, pues suelen encerrar informacin de valor sobre el hbitat que ocuparon estos animales. Vivan en aguas profundas? Se haban adaptado a la vida de arrecifes? En afortunadas ocasiones, los diferentes hallazgos apuntan hacia una misma conclusin, que permite arrojar un adarme de luz sobre la vida de estos organismos.

mados por tejido blando, raramente fosilizan. Salvo en los trilobites. Si bien compartan rasgos con los ojos compuestos (multilenticulares) de los artrpodos modernos, los ojos de los trilobites se distinguan por su lente de calcita. Este mineral ofreca ventajas pticas para el sistema visual del animal: la luz pasa por uno de sus ejes cristalogrcos sin sufrir refraccin. Dado que el eje ptico se encontraba perpendicular a la supercie de cada lente, puede deducirse la direccin en la que miraban las lentes del trilobites. En su mayora, los trilobites estaban dotados de ojos holocroales: ojos que constaban de un gran nmero incluso millares de pequeas lentes hexagonales capaces de detectar pequeos movimientos a su alrededor. Estas solan mirar lateralmente, es decir, enfocando la supercie del sedimento sobre la que medraban los organismos bentnicos. Otros contaban con ojos esquizocroales, con menor nmero de lentes aunque de mayor tamao, biconvexas y separadas entre s por placas. Se trataba de

lentes muy renadas; contaban con variaciones internas del ndice de refraccin para corregir la aberracin esfrica y otros problemas pticos. El campo visual de los ojos esquizocroales sola ser tambin lateral. En algunas especies, los ojos adoptaban forma de torre; puesto que los ejes pticos eran paralelos entre s, alcanzaban a ver a largas distancias. Un trilobites descrito recientemente mostraba incluso una suerte de visera que lo protega de los rayos luminosos que, por incidir desde arriba, interferan en su visin. Pero hubo tambin trilobites que perdieron los ojos, fenmeno que se repiti varias veces en el curso de la historia del grupo. Los fsiles de trilobites ciegos se encuentran asociados a medios profundos, por debajo de la zona ftica (al alcance de la luz solar), en donde los ojos no seran necesarios. Estos habitantes de aguas profundas perdieron la visin de forma progresiva, mediante la reduccin en el nmero de lentes hasta la total desaparicin de la supercie visual. No se conocen casos de recuperacin de los ojos una vez perdidos. En el extremo opuesto se encontraban los trilobites dotados de ojos hipertroados. Algunos mostraban unos grandes ojos globulares, con lentes dispuestas por toda la supercie; el campo visual de estas especies era mayor que el del resto de los trilobites, pues las lentes estaban dirigidas hacia arriba, hacia abajo e incluso hacia atrs, proporcionando una visin de casi 360 grados. En 1975 describ una versin extrema de estos animales, el Opipeuter (el que mira jamente), descubierta en rocas ordovcicas de Spitsbergen. Estos trilobites mostraban otras peculiaridades: un cuerpo ms bien pequeo y alargado, y unas pleuras laterales del trax reducidas, a pesar de que parecen haber gozado de una potente musculatura. Algunas especies contaban con espinas dirigidas hacia abajo en los mrgenes de la cabeza. Puesto que ello apenas supona una adaptacin a la vida bentnica, parece lgico pensar que se trataba de trilobites pelgicos que nadaban activamente en el mar abierto. Para economizar el peso del exoesqueleto, se truncaron las reas laterales; en la cabeza, en cambio, el lateral sola estar ocupado por unos ojos enormes. Existen en la INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

4. LOS OJOS COMPUESTOS de los trilobites solan ser holocroales (izquierda) o esquizocroales (derecha). Los holocroales estaban formados por lentes hexagonales densamente dispuestas (hasta 15.000 por ojo). Los esquizocroales contenan menor nmero de lentes pero de mayor tamao y separadas por placas exoesquelticas.

actualidad crustceos anfpodos con hbitos similares, dotados tambin de ojos hipertroados. Los trilobites pelgicos abundaron sobre todo durante el perodo Ordovcico, cuando quizs ocuparon los mismos nichos en que hoy habita el krill. Algunos de ellos presentaban una amplia distribucin geogrca, harto mayor que la de sus contemporneos bentnicos. En fecha reciente,

Tim McCormick y yo analizamos la morfologa de una de estas especies ordovcicas, Carolinites genacinaca, en muestras procedentes de distintas partes del planeta. Hallamos que la misma especie habitaba en los actuales EE.UU., Artico, Siberia, Australia y China es decir, toda el rea ecuatorial de entonces, distribucin que guarda semejanza con la de algunos animales planctnicos modernos.

CORTESIA DE DAVID L. BRUTON, UNIV. DE OSLO Y WINFRED HAAS, UNIV. DE BONN ( arriba ); REIMPRESO CON PERMISO DE R. FORTEY Y B. CHATTERTON, SCIENCE , VOL. 301, PAG. 1689, 2003 ( abajo )/ American Scientist

5. ERBENOCHILE ERBENI, un trilobites del Devnico de Marruecos, estaba dotado de unos ojos esquizocroales espectaculares, que se elevaban por encima de su cabeza en poderosas columnas. Su campo visual abarcaba cerca de 360 grados; as lo muestran estas imgenes vistas desde la parte posterior (arriba a la izquierda), lateral (arriba a la derecha) y desde arriba (abajo a la izquierda). El detalle del ojo compuesto (abajo a la derecha) muestra la visera que les protega de la luz directa. 69

6. CORNUPROETUS estaba dotado de ojos holocroales, que le permitan escudriar el fondo del mar lateralmente. Esta debi ser la visin tpica de los trilobites bentnicos.

7. LOS TRILOBITES PELAGICOS ORDOVICICOS Carolinites killaryensis (arriba a la izquierda) y Pricyclopyge binodosa (arriba a la derecha) mostraban unos ojos grandes y abultados, con los que abarcaban un amplio campo visual. A tenor del tipo de sedimento en que se han hallado estos fsiles, Carolinites debi tratarse de una especie epipelgica que medraba cerca de la superficie del mar; Pricyclopyge un trilobites mesopelgico que habitaba profundidades por debajo de los 200 metros (abajo). As lo sugiere tambin el tamao de sus ojos, segn el cual estas dos especies debieron medrar en profundidades ocenicas distintas, cada una con diferente luminancia (vase la figura 8).

Algunos trilobites, sobre todo los de mayor tamao, fueron notables predadores y carroeros; se considera sta la condicin ms primitiva del grupo. Numerosos estudios acerca de sus relaciones logenticas los sitan en un clado mayor que incluye al grupo basal de los arcnidos actuales entre los cuales el cangrejo bayoneta (o herradura), Limulus, los escorpiones y las araas constituyen ejemplos bien conocidos. En su mayora, los organismos de este grupo son carroeros o depredadores de otros animales. Los apndices de especies del Cmbrico inferior muestran unas bases fuertes y espinosas que podran haber sido utilizadas para triturar gusanos de cuerpo blando y otras presas. Existen ejemplos fsiles en los que se observa cmo el rastro de un trilobites se aproxima al rastro de un gusano, para luego alejarse solo. En la parte ventral de la cabeza de los trilobites se encontraba el hipostoma, una placa calcicada. La boca se situaba cerca de la porcin posterior del hipostoma, que en trilobites predadores era rgido. Numerosas especies desarrollaron, en el hipostoma alrededor de la boca, INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

Depredadores

70

CORTESIA DE DAVID L. BRUTON, UNIV. DE OSLO Y WINFRED HAAS, UNIV. DE BONN ( arriba ); EMMA SKURNICK, ADAPTADO DE T. McCORMICK Y R. A. FORTEY EN PALEOBIOLOGY , VOL. 24, PAGS. 235-253; 1998 ( abajo )/ American Scientist

En Carolinites genacinaca, pues, la morfologa funcional, la distribucin geolgica y la comparacin con la fauna actual apuntan hacia una forma de vida pelgica. Algunos trilobites de ojos hipertroados debieron vivir, sin embargo, a mayores profundidades. Los ciclopgidos, de ojos saltones, medraban en aguas profundas, probablemente por debajo de los 200 metros. A menudo se les encuentra junto a trilobites ciegos que habitaban el fondo marino, en sedimentos que se acumularon en los mrgenes de antiguos continentes o en zonas de plataforma profunda. Los ojos de estos trilobites son anlogos a los de los insectos y crustceos actuales que viven en zonas poco iluminadas. Ello indica que quiz los ciclopgidos medraron en regiones mesopelgicas, la zona de

penumbra que existe justo debajo de la zona ftica del ocano, y sus restos se acumularon despus de muertos junto con los de trilobites bentnicos ciegos. Curiosamente, las lentes de algunos de estos moradores de aguas profundas no eran hexagonales sino cuadradas; desconocemos an las razones de esta variacin. En su mayora, los trilobites pelgicos mostraban una morfologa poco hidrodinmica; no debieron nadar muy deprisa. Parabarrandia y otros de mayor tamao, en cambio, mostraban un perl aplanado y la parte anterior de la cabeza prolongada en una nariz alargada, a la manera de algunos tiburones pequeos actuales. Estos trilobites se modicaron hasta adquirir forma de hidroala; ello les permiti nadar a mayor velocidad que sus contemporneos de menor tamao. Aunque parece probable que los

Bentnicos y pelgicos

trilobites nadadores ms pequeos se alimentaran del toplancton y del zooplancton, es posible que los de mayor tamao fueran predadores de crustceos. Parece, pues, que los trilobites ocuparon diferentes nichos ecolgicos, incluso en ambientes pelgicos. La mayora de los trilobites medraban sobre el fondo del mar o en niveles prximos al mismo. No parecen haber ocupado ambientes dulceacucolas; de haberlo hecho, podra haber hoy formas vivas. Estos habitantes de los fondos marinos variaban desde formas diminutas, cuyos adultos apenas superaban un milmetro, hasta gigantes de casi un metro de longitud. Tamaa divergencia responde a la diversidad de funciones que debieron asumir en la ecologa del Paleozoico. Antao se pensaba que todos los trilobites eran detritvoros, pero ahora se piensa que abarcaron casi toda la gama de formas de alimentacin que muestran los artrpodos marinos modernos, a excepcin del parasitismo, aunque incluso ste se ha postulado para un grupo concreto de trilobites.

8. EL PARAMETRO OCULAR mide algunas de las propiedades bsicas de un ojo compuesto ( izquierda ); tambin proporciona informacin sobre la luminancia relativa del hbitat de un animal ( derecha ). A tenor del parmetro ocular, Carolinites y Pricyclopyge ( vase la figura 7 ) debieron vivir en profundidades

distintas: el de Carolinites no alcanza los 4 radianes-micras, comparable con el de los crustceos marinos diurnos actuales; el de Pricyclopyge suele superar los 3 radianes-micras, lo mismo que los crustceos anfpodos de aguas profundas modernos.

EMMA SKURNICK, ADAPTADO DE T. McCORMICK Y R. A. FORTEY EN PALEOBIOLOGY , VOL. 24, PAGS. 235-253; 1998 ( arriba ); CORTESIA DE DAVID L. BRUTON, UNIV. DE OSLO Y WINFRED HAAS, UNIV. DE BONN ( abajo )/ American Scientist

horquillas, engrosamientos u otras estructuras especiales, que probablemente ayudaban a despachar las presas voluminosas. Algunas especies mostraban incluso un raspador en la parte interna de la horquilla. Un trilobites de gran tamao deba constituir un enemigo temible para un gusano: para localizar las presas contaba con una amplia visin y el apoyo de los sensores qumicos de las antenas. De las excavaciones de estos trilobites predadores nos han llegado huellas fsiles (Rusophycus), improntas de sus jornadas de caza. Numerosas pruebas respaldan la hiptesis de que los propios trilobites fueron tambin presas de otros animales. En los caparazones fsiles de trilobites a menudo se aprecian marcas de mordeduras; el hecho de que hayan cicatrizado indica, sin embargo, que los ataques no solan resultar mortales. Loren Babcock y Richard Robison comprobaron que en algunas poblaciones de trilobites cmbricos las mordeduras aparecan con mayor frecuencia en el lado derecho del animal; ello sugiere que el predador segua siempre el mismo plan de ataque. Por lo que se reere a la identidad del atacante, es muy probable que se tratara de otro artrpodo. De hecho, el estmago de un enigmtico artrpodo del Cmbrico apareci lleno de restos de pequeos trilobites agnstidos. INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

Presas

Un artrpodo de gran tamao y dotado de mandbulas impresionantes, Anomalocaris, descrito por vez primera en la cantera de pizarra Burgess (Canad), debi haber sido el tigre de los mares cmbricos. Aunque sus ojos no estaban calcicados, gozaba de una buena visin. En el Ordovcico, la lista de predadores potenciales aument con la aparicin de los nautiloideos; en el Devnico, con los peces mandibulados. Quiz la proliferacin de trilobites espinosos surgi en respuesta a la precariedad de la vida en el Paleozoico superior. Al enrollarse, estos trilobites dirigan sus espinas en todas direcciones, convirtindose en un bocado peligroso.

En general, sin embargo, los trilobites no mostraban un aspecto tan llamativo. De pequeo tamao, a lo sumo de dos centmetros de longitud, un gran nmero de ellos pululaban sobre sedimentos fangosos en grupos de miles de individuos. Una cantera de Utah con estratos del Cmbrico medio ha proporcionado miles de ejemplares fsiles de Elrathia kingi, uno de estos trilobites; hoy se pueden adquirir en forma de pequeos medallones en tiendas de museos de todo el mundo. Con un cuerpo aplanado y un gran nmero de segmentos torcicos, estos animales medraron sobre el fondo marino y mantuvieron su morfologa a lo largo de ms de 200 millones de aos.

9. DICRANURUS MONSTRUOSUS, del Devnico de Marruecos, estaba dotado de una armadura cubierta de espinas, que le protega de los recin evolucionados peces mandibulados y otros depredadores. El tipo de hipostoma de Dicranurus sugiere hbitos predadores; se alimentaba de gusanos, a buen seguro. 71

8
5

3
6

10. CYPHASPIS, un trilobites detritvoro del Devnico, rastreaba el fondo del mar en busca de partculas orgnicas, su alimento. De su raquis torcico emergan unas espinas de gran longitud y de la parte frontal del cefaln unos cuernos, cuya funcin se desconoce.

11. ESTA TRAZA ALIMENTARIA (el icnosfsil Cruziana semiplicata) fue producida por un trilobites del Cmbrico superior cuando remova el sedimento en busca de comida. Los nmeros identifican surcos individuales antihorarios.

Un diseo morfolgico conservador, aunque ecaz, sin la menor duda. El hipostoma de estos pequeos trilobites no estaba adosado de forma rgida, sino soportado por una membrana ventral flexible; operaba quiz como una pala, facilitando la ingestin de sedimento blando, del cual el animal extraa su alimento (partculas orgnicas). Los surcos que estos mismos trilobites han dejado en la superficie del sedimento (icnofsil Cruziana semiplicata ) parecen diminutas roderas entrecruzadas. Algunas especies incluso habran desarrollado estrategias alimentarias particulares: por ejemplo,

dar vueltas en crculo una y otra vez para incrementar la eficacia de la captacin del alimento. Algunos grupos de trilobites, parientes prximos de los detritvoros, adoptaron una forma de vida propia de ambientes pobres en oxgeno. Las rocas que se formaron a partir de estos hbitats anaerbicos son pizarras negras y calizas ricas en sulfuros estas ltimas se denominan tambin rocas ftidas debido al desagradable olor a sulfuro que desprenden al fragmentarse. Tales trilobites, sobre todo la familia Olenidae, tenan un exoesqueleto muy no en relacin con su tamao. Adems, estaran do-

tados de una musculatura dbil que les obligaba a moverse con lentitud. Sin embargo, a diferencia de los pelgicos, los trilobites olnidos contaban con reas laterales (pleurales) anchas y aplanadas; presentaban un elevado nmero de segmentos torcicos. Ello les permiti incrementar el nmero de ramas branquiales (respiratorias) y sobrevivir as en ambientes de bajo contenido en oxgeno.

Relacin simbitica con las bacterias

Existen numerosos ejemplos actuales de animales especializados en habitar medios pobres en oxgeno que pros-

12. CRYPTOLITHUS TESSELATUS formaba una cmara de alimentacin y ltracin bajo su cuerpo. Capturaba las partculas orgnicas en las corrientes de agua (las echas rojas indican trayec-

torias hipotticas) generadas por el movimiento de sus apndices. El agua sala entonces de la cmara a travs de las aberturas del cefaln. Cryptolithus vivi en Norteamrica durante el Ordovcico.

72

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

CORTESIA DE DAVID L. BRUTON, UNIV. DE OSLO Y WINFRED HAAS, UNIV. DE BONN ( arriba, a la izquierda ); EMMA SKURNICK, ADAPTADO DE FORTEY Y SEILACHER EN LETHAIA , VOL. 30, PAGS. 105112; 1997 ( arriba, a la derecha ); CORTESIA DE DAVID L. BRUTON Y WINFRED HAAS ( abajo ), EMMA SKURNICK, ADAPTADO DE FORTEY Y OWENS, 1999 ( dibujo )/ American Scientist

13. ESTA ASOCIACION DE 11 ESPECIES contemporneas de trilobites hallada en una cantera de Whitland, Gales del Sur, pone de maniesto la diversidad que poda existir en un solo enclave. Estos trilobites del Ordovcico inferior lograban coexistir porque seguan diferentes hbitos alimentarios (segn su morfologa y tamao corporal) y medraban a distintas profundidades.

Longitud del exoesqueleto (milmetros) 0 10 20 30 40 50 60 70

Pelgico
Microparia broeggeri Degamella evansi

Planctfagos hidrodinmicos activos

Pricyclopyge binodosa eurycephala Cyclopyge grandis brevirhachis

peran merced a una relacin simbitica con bacterias sulfurosas. Estos animales cran a las bacterias de las que luego se alimentan. Algunos bivalvos, por ejemplo, alojan bacterias sobre sus branquias modicadas y absorben directamente sus nutrientes. Resulta plausible que los trilobites que medraban en medios pobres en oxgeno adoptaran estrategias parecidas; por tanto, la relacin simbitica con bacterias se vendra produciendo ya desde el Cmbrico. Los restos fsiles de estos trilobites forman verdaderos cementerios en los que no suelen encontrarse ms de dos especies asociadas. Algunas de estas especies muestran degeneracin del hipostoma; ello abona la hiptesis de que pudiesen absorber a travs de las branquias los nutrientes generados por las bacterias. Los trilobites ms especializados de este grupo desarrollaron unas espectaculares protuberancias bulbosas en la parte frontal de la cabeza; quiz servan para albergar a las larvas en los estadios iniciales de su crecimiento, hasta que alcanzasen el tamao adecuado para establecerse en su propio simbionte. Otro grupo de trilobites bentnicos gener alrededor de la cabeza una orla muy peculiar, que no se corresponde con nada conocido entre los artrpodos actuales. En numerosas especies, este borde aparece perforado por unos canales que se abren en el exoesqueleto dorsal y en el doblez ventral. Los bordes se prolongan a menudo hacia atrs en unas largas espinas a lo largo del trax, de forma que el animal podra sostenerse sobre el fondo apoyado en ellas. Esta extraa adaptacin debi tener un gran xito evolutivo, ya que los trinucleidos, una de estas familias de trilobites ordovcicos, suelen hallarse en abundancia. La observacin lateral de este diseo proporciona indicios sobre su funcin: el trax se mantena sobre INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

Planctfagos inertes

Bentnico
Dindymene saron

Ormathops nicholsoni Colpocoryphe taylorum

Illaenopsis harrisoni

Predadores / carroeros
Ampyx linleyoides Bergamia rushtoni

Filtradores
Shumardia crossi

Tamao

Detritvoros

EMMA SKURNICK, ADAPTADO DE R. A. FORTEY Y R. M. OWENS EN PALEOBIOLOGY , VOL. 42, PAGS. 429-465; 1999/ American Scientist

el sedimento, sin tocarlo, de forma que dejaba una cmara por debajo de l, anqueada por las espinas; el hipostoma (y, por tanto, la boca) se mantena muy por encima del fondo. Es probable que estos trilobites removieran el sedimento, saltando de un lado a otro, para ltrar las partculas en suspensin. Abona esta idea el descubrimiento de huellas que se corresponderan con este tipo de comportamiento, es decir, las marcas dejadas cuando el animal estaba en reposo sobre el fondo y las del salto en busca de mejor sedimento.

Los mares paleozoicos estaban plagados de trilobites de todo tipo. Especies de gran tamao se arrastraban sobre el fondo, aprovechando su agudeza visual para detectar las presas; algunos removan el sedimento para filtrar las partculas en suspensin; otros araban las capas ms superficiales en busca de alimento. Empezamos a ahondar en la complejidad y la diversidad de un grupo de animales primitivos. De no haber sido por la extincin prmica, quizs estaran an entre nosotros.

El autor
Richard A. Fortey, investigador del Museo de Historia Natural de Londres, ensea paleobiologa en la Universidad de Oxford. Sus estudios actuales se centran en la explosin del Cmbrico, la evolucin de la visin de los artrpodos y la paleogeografa de continentes antiguos. American Scientist Magazine.

Bibliografa complementaria
TRILOBITE: EYEWITNESS TO EVOLUTION. R. A. Fortey. Knopf; Nueva York, 2000. AVAILABLE GENERIC NAMES FOR TRILOBITES. P. A. Jell y J. M. Adrain en Memoirs of the Queensland Museum, vol. 48, pgs. 331-553; 2003. TRILOBITES AND THEIR RELATIVES. Dirigido por P. D. Lane, R. A. Fortey y D. J. Siveter en Special Papers in Paleontology, vol. 70; 2003.

73

La burbuja local y la Tierra

Rodeado por una burbuja de gas, el Sol se halla en medio de una regin de baja densidad en el medio interestelar. La inuencia de esa estructura alcanza la capa de ozono y repercute en la biosfera
Jess Maz Apellniz, Narciso Bentez y Matilde Caelles

strellas y planetas ocupan una fraccin despreciable del volumen de una galaxia. La mayor parte del espacio corresponde al medio interestelar (MIE). Y si bien las densidades medias de estrellas y planetas se parecen, por lo general, a las de los objetos que encontramos a nuestro alrededor, en el caso del MIE stas son entre 20 y 25 rdenes de magnitud menores. No resulta, pues, extrao encontrarse regiones con 1 tomo o menos por centmetro cbico de volumen: una densidad muy inferior a las de cualquier vaco conseguido en la supercie terrestre por medios articiales. Tan baja densidad no debe inducirnos a pensar que se trata de un medio de estructura sencilla y, por lo tanto, fcil de estudiar. La realidad nos demuestra lo contrario. Existen diversos procesos violentos as, los vientos estelares, la radiacin ionizante de las estrellas calientes y las explosiones de supernova que inyectan ingentes cantidades de energa y provocan la dispersin, o la concentracin, del material. Este, sometido a su autogravedad, puede dar lugar a la formacin de estrellas, que vuelven a inyectar energa al medio, completndose as un ciclo de violencia. En razn de esos procesos, el medio interestelar puede adquirir una morfologa muy complicada, en la que aparezcan burbujas y tneles de baja densidad y nubes y lamentos de alta densidad que, en algunos casos, engendran estructuras casi fractales. Adems, como ocurre a menudo en astronoma, slo podemos estudiar los objetos del MIE por la luz que emiten, absorben o dispersan. La baja densidad del medio interestelar hace que vastas regiones sean punto menos invisibles y necesitemos recurrir a diversos rangos del espectro electromagntico para estudiarlas. Hay en particular determinados componentes del MIE escurridizos; no bastan nuestros medios tcnicos para detectarlos con precisin.

Por ltimo, se ha hacer frente al problema de la medicin de las distancias, ubicuo en astronoma incluido el estudio del medio interestelar. En algunos casos, no es que sea difcil determinar cun lejos se encuentra un objeto, sino que ni siquiera se sabe si se halla en la vecindad solar o en los connes de la galaxia.

Avances

No obstante, se han dado pasos de gigante en el conocimiento del medio interestelar a lo largo de los ltimos tres decenios. Buena parte de ese progreso se debe a la apertura de nuevos rangos del espectro electromagntico (infrarrojo lejano, ultravioleta, rayos X y gamma), que ha aportado la observacin astronoma desde el espacio. A esto se ha aadido la existencia de nuevos tipos de detectores, tcnicas de observacin y modelos numricos, para llegar hoy a una descripcin general bastante precisa del MIE, en la que slo quedan algunos detalles y magnitudes por aclarar. Podemos indicar la existencia de varios componentes o fases del medio interestelar. En la fase fra, el gas (fundamentalmente hidrgeno) se encuentra en forma molecular o atmica neutra a temperaturas entre 10 y 100 grados kelvin, con densidades superiores a 10 tomos por centmetro cbico. En la fase templada el hidrgeno se halla en estado neutro o total o parcialmente ionizado a temperaturas en torno a los 10.000 K y densidades entre 0,1 y 10 tomos por centmetro cbico. Por ltimo, en la fase caliente el gas est enteramente ionizado a temperaturas cercanas al milln de K y densidades inferiores a los 0,1 tomos por centmetro cbico. Desde mediados del siglo pasado se sabe que el Sol ocupa una regin poco densa del medio interestelar. En un radio de 100 parsec (un parsec equivale a 3,26 aos-luz), la luz emitida por las estrellas apenas sufre atenuacin. Con otras palabras, el camino que sigue dicha luz para INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

74

JESUS MAIZ APELLANIZ, NARCISO BENITEZ Y MATILDE CAELLES

1. SCORPIUS-CENTAURUS ocupa una porcin considerable del cielo austral. Los tres subgrupos de Scorpius Centaurus aparecen marcados por sus iniciales en ingls: US, que corresponde a Scorpius Superior; UCL designa a Centaurus Superior Lupus, y LCC a Centaurus Inferior Crux. En la carta el norte est hacia arriba y el este hacia la izquierda. Las lneas que forman una malla orto-

gonal son las curvas de latitud y longitud galcticas constantes, con el ecuador galctico representado en un trazo ms grueso. La lnea gruesa que cruza el cuadrante superior izquierdo es la eclptica. La parte inferior de la esfera celeste que se muestra en esta figura slo puede observarse desde latitudes inferiores a las de la pennsula Ibrica.

llegar a nosotros se halla limpio de polvo; en consecuencia, la intensidad de la radiacin recibida disminuye simplemente con el cuadrado de la distancia. Ahora bien, existen regiones en nuestra galaxia cuya luz visible no nos llega por la interposicin de grandes cantidades de polvo. (En realidad en ello estriba la causa de que nos est vedada, al menos en luz visible, la mayor parte de la galaxia.) El polvo suele concentrarse en las regiones de gas ms denso (en la fase fra del medio interestelar), las llamadas nubes moleculares, que son los lugares donde se forman nuevas estrellas. En esa correlacin entre la densidad del gas y la presencia de polvo en el MIE, se basaba la conclusin de INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

que el Sol resida en una regin de baja densidad, la denominada cavidad local. Desde los aos setenta del siglo pasado qued establecido que el volumen cercano al sistema solar emita en rayos X blandos (de energa entre 0,1 y 1 kiloelectronvolt). Para que el medio interestelar produzca esa radiacin, se requiere que exista un volumen apreciable ocupado por su fase caliente (a temperaturas cercanas al milln de grados kelvin). A la fase en cuestin, por analoga con las condiciones existentes en la capa ms externa de nuestra estrella, se la denomina gas coronal. Ese gas coronal constituira la burbuja local y ocupara parte o todo el espacio de la cavidad local. El trmino cavidad se utiliza en las deniciones anteriores para

JESUS MAIZ APELLANIZ, NARCISO BENITEZ Y MATILDE CAELLES

identicar la ausencia de algo (polvo y, como consecuencia, gas denso) mientras que el vocablo burbuja designa la presencia de una substancia (gas coronal). La fase ocupada por el gas coronal no extingue la luz estelar: su densidad es demasiado baja; su estado de ionizacin, demasiado alto (lo que reduce la presencia de lneas de absorcin en luz visible), y temperatura, alta en exceso (destruye las partculas de polvo). A qu se debe que el Sol se halle en el interior de una burbuja de gas coronal? Estas burbujas empiezan a formarse cuando una estrella dotada de gran masa emite un viento estelar de alta velocidad que barre hacia fuera el material circundante.
75

Origen de la burbuja local

200 200

150

100

50

50

100

150

200

200

LCC (actual)

150

UCL (actual) US (actual)

150

100

100

50 Direccin 0 de rotacin 50

50

50

100

100

150

Al centro galctico

150

200 200

150

100

50

50

100

150

200

200

Cuando una de estas estrellas llega al nal de su vida, explota constituida en supernova y expulsa sus capas exteriores; se mueven stas a gran velocidad y acaban chocando con el material barrido por el viento. Este material, en virtud del choque, sufre una nueva aceleracin. Entonces, la burbuja encerrada en su interior se expandir hasta alcanzar un radio de decenas de parsecs. Esta es la explicacin ms plausible sobre cmo se form la burbuja local; con una salvedad: el radio, entre 75 y 100 par76

secs, resulta demasiado grande como para haber sido producida por una nica supernova (vase la gura 2). Los modelos numricos hablan de un mnimo de tres explosiones de supernova en el interior de la burbuja local en los ltimos 10 millones de aos para que haya alcanzado su tamao actual. Cules fueron esas tres o ms estrellas que explotaron y, al hacerlo, originaron la burbuja local? No es

Explosiones de supernova

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

JESUS MAIZ APELLANIZ, NARCISO BENITEZ Y MATILDE CAELLES

2. PROYECCION, sobre el plano de la galaxia vista desde el polo norte galctico, de diversos objetos y estructuras mencionadas en el texto. El centro galctico se encuentra hacia abajo, la direccin de rotacin galctica apunta hacia la derecha y los ejes de coordenadas se miden en parsecs con respecto a la posicin actual del Sol. El sistema de coordenadas utilizado gira alrededor del centro galctico con la velocidad media del entorno solar, por lo que se puede interpretar como un sistema localmente en reposo. Las posiciones actuales y de hace 5 y 10 Ma de nuestra estrella se hallan representadas con el smbolo solar ( ). Los smbolos descritos en la leyenda representan las posiciones actuales de los centros de los tres subgrupos de Scorpius-Centaurus. Para LCC y UCL se muestran adems las posiciones respectivas de hace 5 y 10 Ma; para US, la de hace 5 Ma (US no se haba formado hace 10 Ma). Las elipses utilizadas para representar las posiciones anteriores de los centros de los subgrupos indican sus respectivas incertidumbres. Los contornos rellenos de blanco, amarillo y naranja indican la densidad del MIE a partir de los datos de absorcin de luz por el sodio neutro. El contorno morado define la extensin probable del volumen ocupado por el gas coronal de la burbuja local medida a partir de la emisin de rayos X blandos. Por ltimo, la elipse marrn indica la posicin actual de la nube molecular de Ophiuchi.

tarea fcil identicarlas. Por varias razones. En primer lugar, cuando una estrella masiva explota constituida en supernova deja por residuo una estrella de neutrones, un objeto difcil de detectar por culpa de su bajo brillo en luz visible, en particular tras enfriarse con el tiempo. En ciertas circunstancias se puede descubrir una estrella de neutrones gracias a su emisin de rayos X o de ondas de radio; en muchas otras, resulta imposible con los medios hoy disponibles. Adems de su dbil luminosidad, el incremento de velocidad registrado por la estrella de neutrones complica su deteccin. En efecto, la explosin de supernova no solamente expulsa las capas exteriores a gran velocidad en todas las direcciones, sino que puede tambin impulsar a gran velocidad (cientos de kilmetros por segundo) a la propia estrella de neutrones. Por tanto, transcurridos escasos millones de aos de la explosin, la estrella de neutrones podra ya encontrarse a cientos de parsecs de distancia, lo que dicultara la asociacin de la estrella con los efectos de la supernova. Por ltimo, tampoco resulta fcil medir la distancia y la velocidad radial de las estrellas de neutrones. Un contratiempo ms. Una opcin alternativa a la identicacin de las estrellas de neutrones que originaron la burbuja local nos la ofrece la relacin de las propiedades generales de sus progenitores. La investigacin estadstica habr de decirnos si el hecho de que nos encontremos en medio de una burbuja constituye un suceso frecuente o no en la historia de una estrella de tipo solar. En funcin de su localizacin clasicamos las estrellas dotadas de gran masa en dos grupos principales: las que se encuentran ms o menos aisladas y las que se integran en cmulos o asociaciones OB. Estas ltimas comprenden grupos formados por docenas de estrellas jvenes, masivas y calientes de tipos espectrales O y B, que se hallan en los brazos espirales de las galaxias. Las asociaciones OB alcanzan decenas o centenas de aos luz de longitud. En el interior de la burbuja local no aparecen ahora asociaciones de ese tipo. Ello indujo a pensar que los progenitores de las supernovas de la

burbuja local seran estrellas masivas aisladas. Pero la hiptesis tiene su taln de Aquiles en la escasez de estrellas aisladas: la probabilidad de que tres de ellas exploten en el volumen de la burbuja local en el plazo de 10 millones de aos tiempo de vida estimado de la burbuja se cifra en un escueto 5 %. Ante esos datos, algunos astrnomos consideran que nuestra situacin en el medio interestelar constituye un feliz azar: contamos slo con una probabilidad entre veinte de estar, en un determinado momento, en el interior de una burbuja grande creada por estrellas dotadas de gran masa y aisladas y resulta que nos ha tocado justamente ahora. Nuestra fortuna no termina ah. De haberse desarrollado nuestra civilizacin cuando el Sol se hallara en una regin del medio interestelar ms caracterstica habran existido rangos del espectro electromagntico (como el ultravioleta extremo) que nos hubieran estado vedados para la observacin astronmica. Todava ms: de vivir en medio de una regin densa (una nube molecular) nuestro cielo carecera de estrellas visibles, aunque sera muy brillante en el infrarrojo y en las ondas milimtricas. Pudo originarse de alguna otra forma la burbuja local? Acabamos de armar que no existe ninguna asociacin OB en su interior, pero eso no tuvo por qu ser necesariamente cierto en el pasado. Hasta hace poco, no podamos trazar las trayectorias histricas de las asociaciones OB cercanas. Pero la situacin cambi en los ltimos diez aos gracias a la misin Hipparcos de la Agencia Espacial Europea. La sonda midi las distancias y los movimientos propios (velocidades angulares en el plano del cielo) de las estrellas de la vecindad solar y nos permiti conocer con precisin las posiciones absolutas de los objetos de nuestro entorno galctico ms inmediato. Utilizando los datos de Hipparcos, publicados por Tim de Zeeuw y sus colaboradores y por otros grupos, nos pusimos a identicar posibles asociaciones OB que hubieran cruzado la burbuja local en los ltimos 10 millones de aos y producido supernovas en ese mismo intervalo. Para ello, INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

En medio de la burbuja

era necesario combinar los datos de Hipparcos con otros datos medidos desde la supercie terrestre as, las velocidades radiales y los tipos espectrales de las estrellas de cada asociacin, informacin recabada ya por diversos autores. Adems, tambin haca falta calcular las desviaciones inducidas por el potencial galctico, pues la trayectoria de una estrella del disco de la galaxia no es una simple circunferencia alrededor del centro galctico; las estrellas oscilan en la direccin perpendicular al plano de la galaxia y describen epiciclos retrgrados en ste.

Subgrupos de la asociacin Sco-Cen

Armados con esos datos descubrimos que parte de la asociacin OB Scorpius-Centaurus (o Sco-Cen), ubicada ahora justo fuera de la cavidad local, residi en su interior en el transcurso de buena parte de los ltimos 10 millones de aos. Sco-Cen es la asociacin OB ms prxima a nosotros, cercana que le hace abarcar
175 25 150 125 100

una regin muy amplia del cielo (gura 1); consta de tres subgrupos, cuyos acrnimos en uso se corresponden con sus nombres en ingls: Scorpius Superior (US), Centaurus Superior Lupus (UCL) y Centaurus Inferior Crux (LCC). Los centros de cada subgrupo, tanto en la actualidad como en el pasado, aparecen representados en la gura 2. Para hacerse una idea de la extensin de cada subgrupo, podemos reparar en las posiciones de algunas de sus estrellas OB en la gura 3. Dos de los tres subgrupos que componen Sco-Cen, UCL y US, se han mantenido fuera de la extensin actual de la cavidad local durante los ltimos 10 millones de aos. Sin embargo, LCC est en estos momentos saliendo de la cavidad, tras haber pasado en la regin denida por su extensin actual unos siete u ocho millones de aos. Pudo LCC haber producido la burbuja local? Para contestar a esa pregunta era necesario calcular cuntas supernovas haban estallado en
75 50 25 0 25 25

50

50

75

75

100

100

125

125

JESUS MAIZ APELLANIZ, NARCISO BENITEZ Y MATILDE CAELLES

150

150

175

175

200

200

225

175

150

125

100

75

50

25

225 25

3. AMPLIACION DE UN FRAGMENTO de la figura 2 en la que se muestran las posiciones individuales actuales (con sus incertidumbres) de algunas de las estrellas OB de Scorpius-Centaurus. El color y el smbolo utilizado para cada estrella indican su pertenencia a un subgrupo determinado segn el cdigo establecido en la figura 2. 77

4. ANTARES ( SCORPII) Y SU ENTORNO. Antares, la prxima estrella que probablemente explotar como una supernova en Scorpius-Centaurus aparece en esta imagen en el cuadrante superior izquierdo. Su luz de marcado tinte anaranjado se refleja en las nubes existentes a su alrededor. La estrella azulada rodeada de una nebulosidad rojiza situada abajo, casi en el centro de la imagen es Scorpii, otro miembro de ScorpiusCentaurus. Sin embargo, el cmulo globular M4 (cuadrante inferior izquierdo) se halla a una distancia muy superior y no guarda relacin fsica con la asociacin OB.

Existen cinco estrellas fugitivas cuyo origen se puede trazar hasta Sco-Cen: dos en LCC, otras dos en UCL y una en US. La estrella fugitiva de US reviste particular inters. Se trata del nico caso conrmado en el que tambin se ha detectado la estrella de neutrones asociada y se ha podido establecer con precisin que la explosin tuvo lugar hace un milln de aos, fecha que concuerda a la perfeccin con los modelos de evolucin de US. Se ha detectado tambin una segunda estrella de neutrones, expulsada de US (sin que existiera estrella fugitiva aparente, probablemente por no haber ocurrido la explosin en un sistema estelar binario cercano) y hay una estrella supergigante roja (vase la gura 4) que debera explotar en breve, es decir, en el intervalo de unos cientos de miles de aos. Se conrma, en consecuencia, que Sco-Cen ha dado lugar a un nmero elevado de supernovas. Llegados a este punto, en el que hemos visto que Sco-Cen estuvo en el lugar oportuno en el momento apropiado y que produjo hasta ms supernovas de las necesarias, deberamos plantearnos las cuestiones siguientes: Por qu no es mayor la burbuja local? Por qu no est centrada en la posicin de Sco-Cen? Sin informacin suciente para dar una respuesta denitiva, podemos aventurar una posibilidad. Por un lado, existe otra cavidad adyacente a la local (cuadrante inferior izquierdo de la gura 2). El origen del Anillo I, como se conoce la cavidad, se haba ya adscrito con anterioridad a Sco-Cen; la informacin aqu presentada, coherente con esa hiptesis, tiende a asignar la responsabilidad ms especca al subgrupo UCL. Por otro lado, la nube molecular de Ophiuchi (vase la gura 2) es, con seguridad, el vestigio de la nube molecular original que dio lugar a todo Sco-Cen y a su derecha (en esa misma gura) se extiende el complejo de nubes moleculares de Aquila. Dada esta relacin, es muy probable que dichas nubes moleculares compartan el movimiento general de Sco-Cen y se estn desplazando de derecha a izquierda en la gura 2. Si as fuera, resulta muy probable que INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

Preguntas e hiptesis

dicho subgrupo desde su formacin. Haba que analizar, para ello, cuntas estrellas de gran masa y de masa intermedia pertenecen en la actualidad a LCC y averiguar su edad; de ese modo, podramos calcular cuntas estrellas masivas no haban explotado todava.

Centaurus superior y Centaurus inferior

Rastreando la bibliografa pertinente y calculando otros datos por nuestra cuenta hallamos que LCC se form hace unos 11-12 millones de aos (UCL hace 14-15 Ma y US hace 56 Ma). El nmero de estrellas que faltan en dicho subgrupo, por haber explotado ya como supernovas, se cifra en torno a seis (13 en el caso de UCL y una, en US). Por lo tanto, el nmero de supernovas que han tenido lugar en LCC en los ltimos siete millones de aos parece suciente para haber producido la burbuja local. Para vericar que nuestros clculos eran correctos, convena encontrar alguna conrmacin independiente de la explosin de esas seis supernovas 78

(en torno a la veintena, si atendemos a la asociacin completa). Cmo? Descubriendo estrellas fugitivas. Aparece una estrella de ese tipo cuando se produce una supernova en un sistema binario en el que las dos estrellas se hallan a corta distancia una de la otra. Como resultado de la explosin, la primaria se convierte en una estrella de neutrones y sale disparada a gran velocidad; la secundaria sufre un destino similar en una direccin aproximadamente opuesta. Esta secundaria se convierte en una estrella fugitiva que avanza por la galaxia a velocidades en torno a los 100 kilmetros por segundo. Dado que las estrellas fugitivas siguen teniendo una luminosidad similar a la de otras estrellas, cuesta mucho menos detectarlas que a las estrellas de neutrones. Constituyen, pues, unos marcadores de supernovas pasadas mucho ms ecaces que las estrellas de neutrones. Pero hay un inconveniente: slo los sistemas binarios cercanos producen estrellas fugitivas. Por tanto, con ese mtodo slo se detectan entre el 10 % y el 40 % del total de supernovas.

ADAM BLOCK/NOAO/AURA/NSF

en una primera fase de existencia de la burbuja local, hace 5-10 Ma, sta ocupara un volumen mucho mayor y formara una sola estructura con el Anillo I. La superburbuja as constituida se habra expandido, con respecto a sus progenitores en Sco-Cen, hacia arriba y hacia la izquierda en la gura 2, pero no hacia abajo y hacia la derecha; se debera ese comportamiento a la propia presencia de la nube molecular, que habra actuado como un obstculo contra la expansin (dichas expansiones asimtricas se observan con frecuencia en burbujas similares). Ms tarde, el movimiento de la nube molecular habra cerrado parcialmente la conexin entre las dos burbujas para llegar a la situacin actual, con dos cavidades aparentemente separadas. Esta hiptesis es compatible con algunas observaciones que indican que la burbuja local estara empezando a colapsar. Tal deriva sera de esperar si la asociacin responsable de las supernovas estuviera abandonando la burbuja (como as es) y sta se hallara quedando aislada. En esas circunstancias, el gas de la burbuja perdera presin al enfriarse y el medio circundante volvera lentamente a su posicin original. La Tierra se encuentra ahora prxima al centro de la burbuja local. Pero, qu distancia mediaba entre nuestro planeta y las violentas explosiones que formaron la cavidad? Para responder a esta cuestin, debemos combinar la trayectoria pasada de Sco-Cen, calculada a partir de las paralajes de Hipparcos, con el movimiento de la Tierra respecto al sistema de referencia galctico. El resultado para cada uno de los subgrupos que forman Sco-Cen se muestra en la gura 5. En su punto ms cercano, hace dos o tres millones de aos, el centro de LCC se encontraba a slo 100 parsecs del sistema solar. Si se tiene en cuenta que el tamao de estos subgrupos puede alcanzar 60 parsecs o ms, resulta verosmil que alguna de las supernovas de Sco-Cen estallara en el pasado a tan slo 40 parsecs de la Tierra. Un evento semejante podra dejar una sutil, aunque inconfundible, hueINVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

lla en nuestro planeta, en forma de elementos qumicos poco frecuentes producidos por la explosin. Segn se adelant, el violento estallido arroja al espacio las capas exteriores de la supernova, que arrastran consigo el medio interestelar circundante: crean una envoltura aproximadamente esfrica en expansin. Andando el tiempo esa estructura se enfra, interacciona con el MIE y adopta una forma ms irregular. Al aumentar la distancia con respecto a su origen y, por tanto, el rea sobre la que se extiende, se vuelve cada vez ms tenue hasta que su expansin termina por detenerse e incluso puede llegar a retroceder ligeramente ante la presin del MIE en el que se encuentra inmersa. Una vez en el sistema solar, le queda a este material un ltimo obstculo a superar antes de llegar a la Tierra: la presin del gas contenido en la burbuja producida por la supernova debe ser mayor que la presin del viento solar a la altura de la rbita terrestre. Que esto sea as depende de varios factores, entre
250

ellos la distancia entre la supernova y la Tierra y su orientacin con respecto al Sol. Aunque las conguraciones favorables parecen poco probables debido a la relativa lejana de la asociacin Sco-Cen, hay claros indicios de que algunos elementos qumicos generados en la explosin, y en particular el hierro, se condensaran en forma de polvo, y podran llegar hasta nuestro planeta perforando la barrera del viento solar con mucha mayor facilidad. La mayora de los elementos producidos por la supernova seran indistinguibles de otros existentes en la Tierra. No olvidemos que una buena porcin de nuestros propios tomos se han originado en un proceso similar. Si indistinguibles, tambin imposible atribuirlos a una explosin reciente. Por suerte, existen varios istopos con tasas altas de desintegracin radiactiva que son sumamente escasos, si no inexistentes en la Tierra, y cuya nica fuente de produccin en cantidades signi-

Elementos e istopos

Los efectos sobre la Tierra

225

LCC UCL US

200

d (pc)

175

JESUS MAIZ APELLANIZ, NARCISO BENITEZ Y MATILDE CAELLES

150

125

100 0,0 2,5 5,0 t (Ma) 7,5 10,0

5. EVOLUCION DE LA DISTANCIA TOTAL en parsecs entre el Sol y los subgrupos de la asociacin Sco-Cen durante los ltimos 11 millones de aos. 79

2107

1107

5106 (cm-2 Ma-1)

2106

1106

510

2105

1105 0,0 2,5 5,0 t (Ma) 7,5 10,0 12,5

6. COMPARACION ENTRE LA TASA DE DEPOSICION de 60Fe que se esperara de las SN Sco-Cen y las mediciones de la corteza ocenica profunda. Las lneas horizontales continuas y los cuadrados rojos representan las mediciones del grupo de Knie y colaboradores, mientras que las zonas sombreadas describen la incertidumbre de sus resultados. Nuestras predicciones estn representadas por los crculos negros; las incertidumbres, por las barras de error verticales. Las lneas discontinuas marcan el nivel del fondo residual, no asociado con explosiones recientes, que se espera en la Tierra.

cativas en el universo reside en las supernovas. La deteccin de uno de estos istopos perecederos en nuestro planeta constituye una seal clara de la presencia de material procedente de una supernova reciente. En 1999, Klaus Knie y su grupo midieron el contenido de un raro istopo radiactivo del hierro, 60Fe, en muestras de corteza ocenica extradas del fondo del Pacco y cuya antigedad se cifraba entre dos y cuatro millones de aos. El istopo goza de las caractersticas requeridas para servir de huella dactilar de supernovas. Su vida media es corta en trminos astronmicos (1,5 millones de aos) y, por tanto, la prctica totalidad de los tomos de 60Fe presentes en el universo en este momento se crearon durante los ltimos 10 millones de aos. Dado que el nico mecanismo conocido capaz de generar tomos de 60Fe en canti80

dades apreciables es una explosin de supernova, Knie y sus colaboradores concluyeron que ste constitua el origen del 60Fe encontrado en sus mediciones. Se origin, supusieron, en una sola explosin, acaecida hace cinco millones de aos y a una distancia de 30 parsecs. El exceso de 60Fe se detecta en dos niveles distintos, pero una supernova aislada depositara 60Fe en uno solo (gura 6). Knie y sus colaboradores postularon la existencia de un fondo de hierro radiactivo en el espacio cercano al sistema solar para explicar los resultados del segundo nivel. Esta hiptesis adicional resulta poco satisfactoria, ya que se requieren dos explicaciones distintas para dos sucesos similares. Sin embargo hay que tener en cuenta que la solucin ms obvia, postular la presencia de dos o ms supernovas cercanas a la Tierra en los ltimos seis millones de aos,

pareca ser poco probable (menos de un 1 %) antes de conocerse la informacin astronmica sobre Sco-Cen antes descrita. Con estos nuevos datos podemos calcular el nmero y la distancia tpica de las explosiones de supernovas ScoCen durante los intervalos de tiempo cubiertos por los niveles geolgicos que contienen 60Fe. Sumando la produccin de dicho elemento en cada estrella y calculando la cantidad que alcanzara la supercie de la Tierra, podemos predecir la tasa de deposicin de 60Fe en nuestro planeta. Los clculos inferidos concuerdan con las mediciones del grupo de Knie en buena lid, no obstante las incertidumbres que aqullos conllevan. Podemos concluir, por tanto, que la fuente ms probable del 60Fe son las supernovas Sco-Cen. A pesar de todo sera deseable obtener conrmacin adicional de estos resultados. Por ejemplo, a travs de mediciones en niveles geolgicos con una mayor resolucin temporal que den lugar a la identicacin de explosiones individuales. Otro experimento a realizar es la deteccin de istopos similares, cuyo anlisis podra potencialmente determinar la masa y la distancia de los progenitores de las supernovas. En cualquier caso, resulta fascinante que, en un futuro no muy lejano, quiz podamos deducir, apoyados en el estudio de los sedimentos del suelo ocenico, las propiedades de un grupo de estrellas desaparecidas hace millones de aos. Las hiptesis esbozadas para explicar sucesos catastrcos en nuestro planeta por medio de causas externas al mismo tienen una larga y no siempre distinguida historia. Los primeros en publicar un artculo proponiendo que la explosin de una supernova cercana poda haber causado alguna de las extinciones masivas de las que nos habla el registro fsil fueron Krasovskii y Shklovskii en 1957. Aplicaron la idea a la extincin de los dinosaurios al nal del perodo Cretcico, envuelta entonces en el misterio. Su hiptesis se continu explorando a intervalos espordicos, hasta que en los aos ochenta Luis W. Alvarez y su grupo determinaron, con poco margen para la duda, que la fauna INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

60Fe

Efectos en la biosfera

JESUS MAIZ APELLANIZ, NARCISO BENITEZ Y MATILDE CAELLES

cretcica haba sido exterminada por el impacto de un asteroide. Sin embargo, la sencillez de la idea y su inexorabilidad es fcil demostrar que varias explosiones de supernova tienen que haber ocurrido muy cerca de la Tierra en el transcurso de la historia del planeta impidieron que cayera en el olvido. En 1995 Ellis y Schramm realizaron un censo detallado del arsenal destructivo de una supernova. Aunque ste incluye radiacin luminosa, radiacin ultravioleta, de rayos-X y gamma, e incluso neutrinos, el componente potencialmente ms letal para la vida en la Tierra a distancias comparables con las de la asociacin Sco-Cen son los rayos csmicos. Los iones integrantes de los rayos csmicos se desplazan a velocidades cercanas a las de la luz. Un fuerte incremento en el ujo de rayos csmicos en los niveles altos de la atmsfera acelera la produccin de xido nitroso (NO), que acta como catalizador en la destruccin de molculas de ozono. La capa de ozono de la atmsfera nos protege de la radiacin ultravioleta del Sol; si aqulla desapareciera, la biosfera sufrira graves perjuicios. Es posible, por tanto, que la radiacin csmica producida por las supernovas Sco-Cen haya alcanzado la Tierra en cuanta suciente para provocar un fenmeno de estas caractersticas? Los rayos csmicos, partculas dotadas de carga, viajan siguiendo una trayectoria con forma de sacacorchos alrededor de las lneas de campo magntico interestelar. La explosin de una supernova desplaza el medio interestelar y, con l, al campo magntico; se engendra una especie de envoltura surcada por las lneas del campo contenidas en el rea vaciada por la explosin. En principio, la envoltura creada podra convertirse en un aislante bastante efectivo para los rayos csmicos procedentes de una supernova. Sin embargo, en el caso que nos ocupa hubo, en un intervalo de tiempo pequeo, varias explosiones que pudieron expandir esta cscara hasta englobar a la Tierra, o cuando menos rasgarla, facilitando el acceso, a nuestro planeta, de los rayos csmicos de explosiones posteriores. Resulta, pues, harto difcil determinar con exactitud la cantidad de INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

rayos csmicos provenientes de ScoCen que alcanzaron nuestro planeta. S podemos calcular que el mximo ujo de radiacin csmica esperado causara una disminucin en el contenido de ozono de la atmsfera de un 60 % a latitudes altas y de un 20 % en el ecuador. De ello derivara un incremento en la cantidad de rayos ultravioleta de tipo B (con longitud de onda entre 280 y 320 nanmetros) que llegaran a la supercie terrestre y provocaran, en el peor de los casos, una extincin menor, de consecuencias leves comparada con catstrofes masivas como la del nal del Cretcico. Una extincin de esas proporciones afectara en particular a los ecosistemas marinos. En efecto, el incremento de rayos UVB provoca una reduccin signicativa en la abundancia de toplancton, lo que repercute en los organismos que le siguen en la escala trca. El agelo sera letal para las especies tropicales: en esas latitudes la radiacin solar incide sobre ellas con un ngulo ms elevado. No es tarea fcil descubrir, a travs slo del registro fsil, un suceso de extincin masiva de especies planctnicas. Podra, en cambio, inferirse de la desaparicin de moluscos. Ahora bien, atribuir un episodio letal del plancton a una supernova cercana, exige que descartemos otras causas plausibles: erupciones volcnicas, cambios climticos o impactos de asteroides o cometas. Pero, hay

Ruina del plancton

acaso constancia de alguna extincin con estas caractersticas en el registro fsil? S. La transicin entre el Plioceno y el Pleistoceno, hace unos 2,5 millones de aos, se caracteriz por la extincin de bivalvos en la zona tropical y templada. Los paleontlogos han propuesto dos explicaciones para este fenmeno: la aparicin del istmo de Panam y el enfriamiento terrestre debido al inicio del ciclo de glaciaciones. Sin embargo, la rapidez de la extincin no parece compadecerse con un cierre del istmo de Panam. En otro orden, los anlisis nos del proceso de desaparicin de especies eximen de responsabilidad al cambio climtico. A la controversia desatada hemos aportado un nuevo objeto de debate: la hiptesis de que la causa de la extincin radica en una de las supernovas Sco-Cen. Nuestra propuesta se ve respaldada, adems, con la extincin casi simultanea de poblaciones de coral tropicales, muy vulnerables a la radiacin UVB. Y el medio interestelar nos da otra pista: hay indicios de que la onda de choque de una supernova ioniz el medio local hace entre 2 y 3,6 millones de aos. Este artculo ha recorrido un camino de mayor a menor certeza cientca. La parte astronmica parece bien establecida, la geolgica es slida pero necesita todava ms experimentos y la paleontolgica bordea lo especulativo. Las investigaciones del futuro tendrn la ltima palabra.

Los autores
Jess Maz Apellniz, astrnomo de la Agencia Espacial Europea en el Instituto Cientco del Telescopio Espacial en Baltimore, se halla adscrito al equipo del espectrgrafo STIS. Narciso Bentez es investigador asociado en el departamento de fsica y astronoma de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore; pertenece al grupo de la Cmara Avanzada del Telescopio Espacial Hubble. Matilde Caelles trabaja en el Instituto Nacional de la Salud de Bethesda.

Bibliografa complementaria
THE ORIGIN OF THE LOCAL BUBBLE. Jess Maz Apellniz en Astrophysical Journal Letters, vol. 560, pg. 83; 2001. MULTIPLE SUPERNOVA REMNANT MODELS OF THE LOCAL BUBBLE AND THE SOFT X-RAY BACKGROUND. Randall K. Smith y Donald P. Cox en Astrophysical Journal Supplement Series, vol. 134, pg. 283; 2001. EVIDENCE FOR NEARBY SUPERNOVA EXPLOSIONS. Narciso Bentez, Jess Maz Apellniz y Matilde Caelles en Physical Review Letters, vol. 88, pg. 081101; 2002.

81

Aplicaciones microelectrnicas de los nanotubos

Podran utilizarse nanotubos de carbono para fabricar chips de memoria de nuevo cuo
Gary Stix

harles M. Lieber, renombrado experto en nanotecnia, encomend en 1998 a uno de los doctorandos que trabajaban en su laboratorio de la Universidad de Harvard el diseo de un tipo radicalmente nuevo de memoria informtica; el dispositivo debera leer y escribir bits digitales mediante elementos menores de 10 nanmetros. La especialidad de Thomas Rueckes as se llamaba el becario no era la computacin, sino los nanotubos de carbono, en particular sus propiedades elctricas y mecnicas. Los nanotubos, cilindros de poco ms de un nanmetro (millonsima de milmetro) de dimetro, presentan una supercie de anillos hexagonales de carbono que recuerda un panal de abejas. Desde su descubrimiento en 1991, la comunidad cientca viene encomiando sus excelentes propiedades fsicas. Lieber pretenda que Rueckes lidiara con un nuevo concepto nanotcnico, susceptible de acogerse a la nanciacin que ofreca el programa de electrnica molecular de la Agencia de Proyectos de Investigacin Avanzada para la Defensa (DARPA). Rueckes empez por revisar la bibliografa. No encontr nada que pudiera servirle. Cierta tarde sali del laboratorio de qumica y se encamin a la cafetera del Centro de Ciencias de Harvard, situada enfrente. Pas por delante del Harvard Mark 1. (Este gigantesco computador de ms de 15 metros de largo predecesor de los ordenadores modernos que hoy decora el vestbulo del centro, haba servido a la Armada de los EE.UU. para clculos de artillera y balstica hasta 1959.) En el trayecto de vuelta al laboratorio le vino la inspiracin: el principio funcional de Mark 1 (conmutacin entre dos posiciones de rels electromecnicos) poda aplicarse a la construccin de una memoria con nanotubos. Hasta entonces, los proyectos destinados a aplicar la nanotecnia a la microelectrnica conceban los nanotubos como potenciales cables o componentes en nuevos transistores. Inspirado por Mark 1, Rueckes preri concentrarse en sus extraordinarias propiedades elsticas INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

82

A. ROCHEFORT Y NANO@POLYMTL

y de resistencia a la traccin. Imagin que los nanotubos podran exionar entre dos posiciones (tensa y relajada) que representaran los estados 0 y 1, en una versin hiperminiaturizada de los rels de aquel computador gigante. Tard slo un par das en redactar la propuesta del proyecto de investigacin. Lo presentaron a la DARPA. Al da siguiente les concedan la necesaria nanciacin. Rueckes sigui perlando su idea hasta que se doctor en 2001. A medida que avanzaba en su trabajo, descubra un mayor potencial en los nanotubos. En teora, reunan las prestaciones necesarias para fabricar una memoria universal que combinara la velocidad de una memoria de acceso aleatorio esttica, el bajo coste de una memoria de acceso aleatorio dinmica (DRAM) y la no volatilidad de una memoria ash, a la vez que consumira poca energa elctrica y resistira estados trmicos y magnticos potencialmente perjudiciales.

Sobre el papel, el diseo no presentaba mayor complejidad. Los nanotubos operaran como conmutadores electromecnicos direccionables individualmente. Dispuestos sobre la supercie de un microchip, almacenaran cientos de gigabits, quiz hasta un terabit, de informacin. La aplicacin de un campo elctrico sobre un nanotubo lo hara exionar hacia abajo, hacia una depresin socavada en la supercie del chip, donde contactara con otro nanotubo (en los diseos actuales, el contacto se produce con un electrodo metlico). Una vez exionado, el nanotubo conservara su posicin aun en ausencia de alimentacin, lo que permitira una operacin no voltil. Las fuerzas de Van der Waals (interacciones moleculares dbiles) mantendran el nanotubo en ese estado hasta que la aplicacin de un campo

De la teora a la prctica

de diferente polaridad le hiciera regresar a la posicin tensa. Antes de dejar Harvard, Rueckes ya haba recibido la visita de Greg Schmergel, un directivo de una compaa de Internet que buscaba abrir nuevos horizontes. Este empresario procedente del sector de la consultora de gestin haba constatado, mediante su experiencia en el negocio de Internet, cun inestable y accesible es este nuevo mercado tecnolgico. Su empresa, una exitosa sociedad llamada ExpertCentral.com que ofreca referencias de servicios profesionales, haba pasado por tales vicisitudes al apoderarse de ella About.com, que a su vez fue adquirida por Primedia. La nanotecnia pareca menos propensa a fomentar ebres del tipo punto com. Schmergel no saba gran cosa de esta nueva ciencia, que ni siquiera los expertos eran capa-

1. TRAMAS DE NANOTUBOS de carbono. Constituyen los elementos de conmutacin 0 y 1 en el novedoso chip de memoria diseado por Nantero. Se muestra aqu una seccin del dispositivo.

Filamentos de interconexin

Electrodo

Trama de nanotubos de carbono Transistor Dixido de silicio

JEAN-FRANCOIS POVEDIN

Capa de siliciuro

Oblea de silicio

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

83

ces de denir de forma contundente, sin recurrir a metforas de fantasa cientca. Lo que s dominaba era el mundo de los negocios (quiz por herencia de una larga tradicin familiar, pues su padre haba fundado una de las primeras empresas de biotecnologa). Rueckes, en cambio, conoca mejor que nadie el naciente campo de la nanotecnia. As pues, en 2001, Schmergel y Rueckes, junto con Brent M. Segal, otro doctor en qumica de Harvard, fundaron Nantero, cuyo nombre combina los prejos de lo muy pequeo (nano, 109) y lo muy grande (tera, 1012). Lieber decidi proseguir en su laboratorio de Harvard con proyectos ms avanzados; por ejemplo, unos nanolamentos inteligentes que se autoensamblaran en componentes microelectrnicos y podran utilizar seales biolgicas, o de otra ndole no estndar, para comunicar los distintos componentes entre s. El primer objetivo de Nantero era convertir un proyecto doctoral en un dispositivo que pudiera fabricarse en una planta de semiconductores. La compaa se estableci en Woburn, un polgono industrial de Massachusetts donde abundan empresas del sector biotecnolgico. Schmergel procur que los investigadores se concentrasen al mximo en su labor, eliminando cualquier distraccin posible. (Nantero ni siquiera hoy gura en la gua telefnica de Woburn.) Visitaron algunos de los fabricantes ms importantes de microelectrnica,

pero su propuesta no siempre tuvo una buena acogida.

Quitar hierro al asunto

Los nanotubos que uno encuentra en el mercado corresponden a una especie de holln sumamente tecnicado, que deja un residuo del cinco por ciento de hierro por trmino medio. La sola mencin de este temido contaminante causa pavor a los responsables de las salas blancas donde se fabrican los chips. El grupo de Nantero hubo, pues, de dedicar gran parte de su trabajo inicial al desarrollo de un complejo proceso de ltracin para reducir el contenido de hierro al nivel de milmillonsimas. Superado el problema de las impurezas, debieron enfrentarse a otro gran obstculo tcnico: la adaptacin del nanotubo (la malla metlica de carbono enrollada) al proceso estndar de fotolitografa y ataque qumico que congura y elimina material para obtener los circuitos elctricos. Dados los astronmicos costes de las nuevas fbricas de chips (superiores a los 2000 millones de euros), los directores de planta, por dems conservadores, no estaban dispuestos a renovar sus instalaciones para integrar los nanotubos en el proceso normalizado de fabricacin CMOS (semiconductor de xido metlico complementario). Cuando Nantero empez, todava no se saba cmo formar un nanotubo en la supercie de una oblea de silicio sin interferir en los circuitos

elctricos contiguos. La deposicin de nanotubos a partir de la condensacin de material evaporado exiga temperaturas tan elevadas que arrasaran los circuitos ya formados. El recubrimiento por centrifugado (hacer girar la oblea como si de un disco fonogrco se tratara para que una disolucin de nanotubos se extienda sobre el sustrato) tambin presentaba inconvenientes; adems, el disolvente utilizado (clorobenceno) se consideraba txico y se haba prohibido en las fbricas de chips. Nantero ide y patent un disolvente adecuado para el recubrimiento por centrifugado. La delgada capa de nanotubos que persiste tras eliminar el disolvente se somete a procesos de litografa y ataque qumico que dejan en la supercie de la oblea grupos de nanotubos distribuidos uniformemente. Examinado en detalle, el conglomerado de nanotubos liformes guarda semejanza con trama textil deshecha, sin urdimbre. La aplicacin de un campo elctrico a uno de los elementos de la trama le hace exionar hacia abajo hasta que contacta con un electrodo: esta posicin equivale al 1 digital. ASML, importante fabricante de instrumental para semiconductores, colabor con Nantero en el perfeccionamiento de este proceso. Una vez dominada esta tcnica, Nantero inici una nueva ronda de visitas a la industria microelectrnica. En 2003, LSI Logic, destacado fabricante de chips personalizados

ESTADO 0

SECCION DEL CHIP

ESTADO 1

130 n

anm

etros

13 nanmetros

Transistor

Electrodo

2. LA FLEXION Y LA TIRANTEZ corresponden, en una memoria de nanotubos de acceso aleatorio, a los estados 1 y 0 respectivamente. En el estado 0, la trama de nanotubos permanece tensa, suspendida sobre el electrodo ( izquierda ).

El estado 1 se alcanza cuando el transistor se activa y el electrodo produce un campo elctrico que hace que una trama de nanotubos flexione y entre en contacto con un electrodo ( derecha ).

84

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

JEAN-FRANCOIS POVEDIN

Capa de nanotubos depositada en la supercie del chip

Chip congurado y grabado

1 micra

3. UNA CAPA DE NANOTUBOS se deposita sobre una seccin de la superficie del chip (izquierda y centro) antes de que el material se elimine (derecha) mediante procesos estndar de litografa y ataque qumico de semiconductores. Para completar la fabricacin del chip se requieren ulteriores etapas (no indicadas aqu).

para industrias de telecomunicaciones, almacenaje y electrnica de consumo, acord introducir en su factora de Gresham (Oregn) el proceso de fabricacin de las memorias de nanotubos de acceso aleatorio (NRAM, en siglas inglesas) de Nantero. Para mayor asombro, a los nueve meses ya contaban con un prototipo operativo. Enseguida se puso en marcha un programa de desarrollo. Estimaron la comercializacin de las memorias para 2006. El propio director general de la planta, Norm Armour, recuerda su escepticismo inicial y conesa que todava hoy se sorprende de los resultados obtenidos. LSI maniesta inters por continuar esta lnea de investigacin con miras a sustituir los mdulos de memoria de acceso rpido (RAM estticas) incrustados en los microprocesadores, que cada vez ocupan una porcin mayor de la supercie del chip. La memoria de nanotubos ofrecera mayor velocidad y menor tamao, al propio tiempo que consumira menos energa. LSI y Nantero se proponen ahora aumentar el rendimiento del proceso, parmetro que expresa la capacidad de producir, de forma repetitiva, millones de memorias de nanotubos. Lograr un rendimiento elevado entraa mayores dicultades tcnicas, pues deben atenderse multitud de detalles. Por ejemplo, si la cavidad sobre la que el nanotubo va suspendido no cuenta con bordes bien alados, las propiedades elctricas del dispositivo pueden alterarse, variando el voltaje al que se activa y desactiva. Sin embargo, en opinin INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

de Verne Hornback, director del proyecto de colaboracin con Nantero en LSI, la mejora del rendimiento no constituye un obstculo insalvable. Pese a la curiosidad despertada por las memorias de nanotubos, el escepticismo persiste. Segn G. Dan Hutcheson, director de la rma de anlisis de mercados VLSI Research en Santa Clara, California, Nantero tuvo una gran idea, pero an est muy lejos de materializarla en un proceso de fabricacin viable. Duda que Nantero logre fabricar, como pretende, un dispositivo a escala creciente capaz de competir en coste y efectividad con una DRAM; adems, la ausencia de escalabilidad y repetibilidad limitar sobremanera el rendimiento. IBM, lder en este campo de investigacin, no ha aplicado los nanotubos al diseo de nuevas memorias, sino al de componentes que puedan transportar los electrones de uno a otro lado del transistor. Phaedon Avouris, del Centro de Investigacin Thomas J. Watson de IBM, seala que lo que escasea no son los tipos de memoria, sino los dispositivos lgicos; ah es donde los nanotubos ofrecen propiedades inigualables. Con todo, Nantero cree que los avances logrados con LSI desmentirn los malos augurios. Por ejemplo, utilizar como elementos de conmutacin tramas de nanotubos en vez de nanotubos individuales el enfoque del primer diseo adoptado en Harvard reduce los problemas asociados a las posibles variaciones de tamao de los tubos. Adems, la compaa ha conseguido ya otro

NANOTERO ( izquierda ); JEAN-FRANCOIS POVEDIN ( centro y derecha )

socio, BAE Systems, para trabajar en aplicaciones aeroespaciales y militares de las NRAM, memorias resistentes a las radiaciones. En cualquier caso, aunque los chips no alcancen a cumplir todas las expectativas, Nantero con 60 solicitudes de patentes registradas y 10 de ellas concedidas guardar en su poder un valioso bagaje nanotcnico que podr ofrecer a cuantos deseen aplicar los nanotubos a la fabricacin de chips. La mera introduccin de nanotubos en una factora ya se puede considerar un verdadero hito. Hornback, director de LSI, subraya que el mayor triunfo se ha logrado al incorporar el proceso a una cadena CMOS estndar. La fabricacin de telfonos celulares con chips de nanotubos constituira una agradable recompensa para las legiones de investigadores que han dedicado varios aos de su carrera a escudriar estas motas imperceptibles. Hasta la fecha, los nicos productos que incorporan este nanomaterial, ms resistente que el acero y tan duro como el diamante, slo han aparecido en notas de prensa de universidades e industrias.

Bibliografa complementaria
NANOCIRCUITOS . Charles M. Lieber en Investigacin y Ciencia, n.o 302, pgs. 54-60; noviembre, 2001. SUPERTUBES. Phaedon Avouris en IEEE Spectrum, vol. 41, n.o 8, pgs. 40-45; agosto, 2004.

85

C URIOSIDADES DE LA FSICA
Ondas y Moho
ara Descartes, la Tierra es un antiguo sol donde, en torno a un ncleo de materia solar, se apilan diversas capas de tierra, agua y aire. Pese a lo equivocado de esa descripcin, Descartes tiene razn en la idea bsica. Hoy, en el seno de la Tierra distinguimos el nuclolo, el ncleo, el manto y la corteza. Esas capas las han identicado los geofsicos gracias a las ondas ssmicas, deformaciones peridicas que se propagan por el interior de nuestro planeta y por su supercie. Esas ondas se estudian para conocer las propiedades de la Tierra y de sus temblores. Al igual que los fluidos, los slidos transmiten el sonido. Si aplicamos el odo a una viga metlica, percibimos el golpeteo de unos dedos en el otro extremo. Qu ocurre? Los pequeos impactos comprimen levemente la superficie del metal, que se distiende y comprime la capa contigua, que se distiende, y as sucesivamente. Ese mecanismo prosigue hasta rebasar el otro extremo, y luego por el aire hasta el tmpano. El sonido es una onda de compresin. Cuanto ms rgida es la materia que atraviesa, ms rpido se propaga; en cambio, cuanto ms densa sea, y por tanto cuanto mayor sea su inercia, tanto menor ser la velocidad del sonido. Comparados con los lquidos, los slidos son a la vez ms densos y ms rgidos. Esta ltima caracterstica prevalece y confiere al sonido una velocidad superior en ellos. Frente a los 1500 metros por segundo en el agua, la velocidad del sonido alcanza 3650 metros por segundo en el ladrillo y 6000 metros por segundo en el granito.

Jean-Michel Courty y Edouard Kierlik

Ondas volumtricas

Adems de ondas de compresin, como el sonido, los slidos transmiten ondas de cizalladura. Los cizallamientos estn formados por dos fuerzas de sentido opuesto y perpendiculares al eje que une sus puntos de aplicacin. Les es caracterstico que deformen la materia sin cambiar su volumen. Los lquidos no los resisten: si cortamos agua con unas tijeras, uye. En cambio, los slidos oponen resistencia a las cizalladuras: para cortar una chapa con una cizalla, se consume energa. La elasticidad de los slidos y su resistencia al cizallamiento explican por qu en ellos las deformaciones por cizalladura se propagan poco a poco. Mientras que las oscilaciones de compresin de la materia son paralelas a la direccin de propagacin, las de cizallamiento son perpendiculares. Cmo comparar la velocidad de las ondas de cizalladura con la del sonido? Un cuerpo, cualquiera que sea, resiste ms una compresin de su volumen que una accin que, como una cizalladura, deja globalmente inalterado el espacio que ocupa. As, puesto que un slido opone menos resistencia a un cizallamiento que a la compresin, en los slidos las ondas de cizalladura son ms lentas que las de compresin. En el terreno, una onda de cizalladura se propaga a tres kilmetros por segundo, mientras que la velocidad del sonido es de seis kilmetros por segundo. Para estudiar la estructura de la Tierra, los geofsicos se valen de esos dos tipos de ondas. Las brutales deformaciones que sufre el terreno durante un sesmo producen ondas a la vez de compresin y de cizalladura. Al ser aqullas unas dos veces ms rpidas que stas, toman la delantera durante la pro-

1. El sonido se propaga en el tubo (slido) a una velocidad ms de 15 veces superior que en su interior (aire). A principos del siglo XIX, el fsico Jean-Baptiste Biot lo demostr en las primeras alcantarillas de Pars.

2. En este motor, la parte mvil se desplaza sobre las crestas de ondas de Rayleigh.

86

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

BRUNO VACARO

sc on

ute tinu idad de G

nb

erg

pagacin. El tiempo transcurrido entre la recepcin de las ondas es proporcional a la distancia que hayan recorrido. Un nico sismgrafo que mida esa demora bastara para determinar a qu distancia se halla el epicentro de un sesmo. En cambio, para triangular la posicin y la profundidad del epicentro hacen falta al menos tres sismgrafos situados en puntos diferentes del globo. Cuando conocen el foco de una onda ssmica, los geofsicos extraen una copiosa informacin de la manera en que se propaga por dentro de la Tierra. Como todas las ondas, una onda ssmica en parte se reeja y en parte se transmite cuando encuentra una supercie de separacin entre dos medios de naturaleza o de densidad diferentes. Hacia 1914, el croata Andrija Mohorovicic comprendi qu deban deducirse de la existencia ecos de retorno cada vez que una onda ssmica se propaga hacia el interior de la Tierra: la presencia, a una profundidad de entre 70 y 150 kilmetros, de una importante diferencia de densidad. Conocida hoy con el nombre de Moho, esa discontinuidad marca la separacin entre la corteza terrestre y el manto. Del mismo modo, gracias a una reexin de las ondas ms profunda, se descubri la discontinuidad de Gutenberg, que se halla a unos 3000 kilmetros de profundidad y separa el manto del ncleo. Hecho asombroso, los geofsicos han constatado que el ncleo transmite las ondas de compresin, pero no las de cizalladura. O sea, que el ncleo es lquido! Sin embargo, cuando profundizaron en su anlisis, se dieron cuenta de que hay una esfera slida el nuclolo en el centro del ncleo. Su radio es de unos 1500 kilmetros. Los sesmos producen un tercer tipo de ondas mecnicas que se propagan por la superficie: las ondas de Rayleigh. Se asemejan al oleaje: combinan ondas de compresin (movimientos horizontales) y ondas de cizalladura (movimientos verticales). As, un objeto colocado en el suelo efecta un movimiento elptico al paso de una onda de Rayleigh. En los valles de la onda, el objeto se desplaza en el sentido de su movimiento; luego, en INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

Ondas de supercie

87

BRUNO VACARO

Di

3. Dos tipos de ondas ssmicas se propagan en el seno de la Tierra: ondas de compresin (en rojo) y ondas de cizalladura (en azul). Mientras que las primeras se propagan en el seno del ncleo lquido de nuestro planeta, las segundas se reflejan en su superficie.

las crestas, en el sentido contrario. Como las ondas de Rayleigh se propagan por la superficie, la materia que comprimen puede escapar hacia arriba. En los lugares donde comprimen el terreno, el suelo se levanta; en los lugares donde tiran de l, se hunde. Esa libertad de movimiento resulta de la presencia de la atmsfera, y no de la materia slida por encima del suelo. Reduce la rigidez del terreno y, por ello, las ondas de Rayleigh son an ms lentas que las ondas de cizalladura: no pasan de los 2,7 kilmetros por segundo. Tal y como ocurre con el oleaje, una onda de Rayleigh se queda en la supercie, a la que deforma en una profundidad del orden de su longitud de onda. Hay que tener en cuenta que su energa se dispersa en dos direcciones del espacio y no en las tres; por eso, se atena con menor rapidez que las otras ondas ssmicas. La onda de Rayleigh emitida por un temblor de tierra sigue siendo detectable despus de que haya dado tres vueltas a la Tierra. Aunque las ondas de superficie nada informen acerca de la estructura interna de la Tierra, los geofsicos las han estudiado con detalle, puesto que representan el riesgo mayor de los terremotos. Los conocimientos acumulados se han revelado preciosos... en la industria. As, la peculiaridad del movimiento de una superficie en presencia de una onda de Rayleigh ha dado a los ingenieros japoneses la idea de un nuevo tipo de motor. Rpido y preciso, bien adaptado a los pequeos movimientos, se emplea sobre todo en los objetivos de las cmaras fotogrficas. La pieza que ha de moverse est depositada sobre una cermica piezoelctrica, material que se deforma bajo el efecto de una tensin elctrica. Cuando una cermica fija es sometida a una frecuencia elctrica superior a 20 kilohertz, en ella se propagan ondas de Rayleigh, que hacen ondular la superficie. Elevada por las crestas de las olas, la pieza mvil se desplaza con ellas, mientras que la materia redondeada de la cresta rueda hacia atrs. Al cesar la corriente, la cermica se aplana al instante y el rozamiento entre las piezas paraliza el movimiento. Lstima que las ondas de Rayleigh destruyan nuestras casas, en vez de simplemente desplazarlas por la superficie de la Tierra!

J UEGOS MATEMTICOS
Fsiles y lotera
ormalmente jugamos a la lotera comprando un dcimo, es decir, tratando de adivinar qu nmero saldr de un bombo que contiene un cierto nmero de bolas. Los paleontlogos se enfrentan en ocasiones a un juego casi opuesto: conocen el nmero que ha salido de un bombo y tienen que averiguar cuntas bolas hay en l. Este problema, cuyo planteamiento y parte de su anlisis me han sido sugeridos por Antonio Fernndez, profesor de matemticas del Instituto Salvador Allende de Fuenlabrada, parece un tanto trivial. Si, por ejemplo,

Juan M.R. Parrondo

10 9

8 7 6 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10

1. Diferentes estrategias para adivinar el nmero N de bolas de un bombo del que se ha extrado la bola x.

PROBABILIDAD (%)

nos dicen que la bola extrada de un bombo es la 8, el nmero total de bolas N puede ser igual o mayor que 8. En principio da la impresin de que no importa por qu nmero apostemos, con tal de que sea mayor o igual que 8. Sin embargo, esto no es siempre cierto. Veamos un caso muy sencillo en el que supondremos que el nmero total de bolas N se elige al azar entre 6 y 10. Es decir, slo puede ser 6, 7, 8, 9 o 10, y toma cada uno de estos valores con probabilidad 1/5. En el bombo se introducen N bolas numeradas de 1 a N y se extrae una de ellas. La probabilidad de que el nmero de bolas sea N y la bola extrada sea x es entonces: P(N, x) = 1 1 5 N

representar en una cuadrcula en donde estn todos los posibles pares (x,N), como en la gura 1. Los crculos rojos representan la estrategia de apostar siempre por N = 10, independientemente del valor de x. La probabilidad de ganar, Pganar = 20 %, puede tambin obtenerse sumando lo que vale P(N,x) en los 10 crculos rojos de la gura 1. Pero es posible imaginar otras estrategias. Por ejemplo, en la representada por los crculos azules de la gura 1, se apuesta por el N ms pequeo compatible con la bola extrada x, es decir, N = 6 si x = 1, 2, ..., 6, y N = x si x = 7, 8, 9 o 10. La probabilidad de ganar con esta estrategia se obtiene sumando las 10 probabilidades P(N,x) de los puntos azules de la gura, y resulta ser: Pganar 29,6 %. Esta estrategia es por tanto ms ecaz que la anterior. No es difcil demostrar que es la estrategia ptima: Los puntos azules no se pueden mover hacia abajo, puesto que entonces apostaramos por un nmero N de bolas en el bombo inferior al nmero extrado x, lo cual es absurdo. Pero si movemos cualquiera de los puntos hacia arriba, aumenta N y disminuye la probabilidad P(N,x). Por tanto, cualquier desviacin de la estrategia de los puntos azules tiene como consecuencia una disminucin en la probabilidad de ganar. Es curioso que la mejor estrategia consista en decir que el bombo tiene el menor nmero de bolas compatible con el nmero extrado x. Mucha gente piensa que la bola extrada x es una estimacin razonable de la mitad del tamao del bombo y que se debera apostar por algn nmero N cercano a 2x y compatible con las reglas del juego. Sin embargo, acabamos de demostrar que esta idea no es correcta. Un mtodo muy general de resolver problemas como ste es la llamada inferencia bayesiana. Este mtodo
40 35 30 25 20 15 10 5 0 6 7 8 9 10

siempre que x N y 6 N 10. Analizaremos primero algunas estrategias sencillas para comprobar que no todas tienen la misma probabilidad de ganar. La primera es apostar siempre por N = 10, independienteP(N,8) mente del La probabilidad de ganar es P(Nnmero x = 8 )extrado. = | = (8,8) 20 %,+puesto no utilizamos entonces Pganar = 1/5 P P(9,8) que + P(10,8) la informacin de la bola extrada x y N ser igual a 10 una de cada cinco veces. Esta estrategia se puede 88

N
2. Probabilidad a priori (en azul) y a posteriori (en rojo) en el problema del bombo, supuesto que se ha extrado la bola x = 8.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

parte de una cierta distribucin de probabilidad para una cantidad desconocida, que se llama probabilidad a priori. En nuestro caso la distribucin de probabilidad a priori de N es P(N) = 1/5 para N = 6, 7, 8, 9 o 10. Cuando se nos muestra el valor de x, la probabilidad de N ya no es la misma. Cul es esta nueva probabilidad o probabilidad a posteriori P(Nx)? Su clculo no es muy difcil. El punto de partida es la probabilidad P(N,x) de que el nmero total de bolas sea N y que el nmero extrado sea x. Si, por ejemplo, el nmero extrado es x = 8, N slo puede 1 tomar 1 los valores 8, 9 P(Ncon , x) =la que los toma, es decir, y 10 y la probabilidad 5 N la probabilidad a posteriori, tiene que ser proporcional a P(N,8). La probabilidad a posteriori para N = 8, 9 y 10, supuesto que el nmero extrado es x = 8, es entonces: P(N |x = 8 ) = P(N,8) P(8,8) + P(9,8) + P(10,8)

Esta es por supuesto una simplicacin muy drstica de los problemas a los que se enfrenta la paleontologa, ya que normalmente se dispone de varios fsiles de la misma especie y de otros datos, como el parentesco con otras especies conocidas. Pero la idea bsica es similar a la inferencia bayesiana en el problema del bombo. En abril de 2002, el matemtico de la Universidad del Sur de California Simn Tavar y sus colaboradores publicaron en Nature un estudio de los fsiles de las distintas especies de primates utilizando tcnicas similares a la inferencia bayesiana. La siguiente tabla muestra el nmero de especies de primates de las que se han encontrado fsiles en funcin de su antigedad (en millones de aos):

EPOCAS PLEISTOCENO

TIEMPO (en Ma) 0,15 0,9 1,8

NUMERO DE ESPECIES 19 28 22 47 11 38 46 36 4 20 32 103 68

En la gura 2 podemos comparar las probabilidades a priori y a posteriori para el caso x = 8. Como vemos, la probabilidad a posteriori est ms concentrada y alcanza su mximo para N = 8, que es precisamente la estrategia de los puntos azules de la gura 1. Pero, qu tiene que ver este problema con la paleontologa? La respuesta guarda relacin con una cuestin que me ha sugerido Marin Beltrn, profesora de antropologa de la Universidad de Castilla La Mancha. Supongamos que encontramos el fsil de una especie. Si despus de datar el fsil, se encuentra que el animal del que proviene vivi hace 8 millones de aos, cundo se origin dicha especie? Si la especie se origin hace N millones de aos y si datamos con una precisin de un milln de aos, encontrar el fsil es exactamente lo mismo que extraer un nmero de un bombo con N bolas. En nuestro ejemplo, la bola extrada es x = 8 millones de aos. Como hemos visto, y aunque sea en cierto modo contrario a la intuicin, lo ms probable es que la especie se haya originado hace precisamente 8 millones de aos. Aunque este ms probable hay que tomarlo con bastante precaucin: como se ve en la gura 2, las probabilidades a posteriori para el nmero N decrecen muy lentamente.
0,05 0,04 PROBABILIDAD 0,03 0,02 0,01 0 55 65 75 85 95 105 115 125 135 145 155 ORIGEN DE LAS DOS PRIMERAS ESPECIES DE PRIMATES (Ma)

PLIOCENO MIOCENO

3,6 5,3 11,2 16,4 23,8

OLIGOCENO EOCENO

28,5 33,7 37 49 54,8

3. Probabilidad a priori (en azul) y a posteriori (en rojo) del momento en el que se originaron las primeras especies de primates.

Como se ve en la tabla, el fsil ms antiguo encontrado tiene casi 55 millones de aos de antigedad. Sin embargo, estudios de biologa molecular indican que los primates provienen de dos especies que se originaron hace unos 90 millones de aos. En la gura 3 (tomada de un artculo de Plagnol y Tavar), podemos ver la probabilidad a priori y a posteriori del tiempo en el que aparecieron las primeras especies de primates. La probabilidad a priori es simplemente una probabilidad uniforme entre 55 y 155 millones de aos (en este a priori ya se ha tenido en cuenta que el fsil ms antiguo tiene 54,8 millones de aos de antigedad), mientras que la probabilidad a posteriori, calculada utilizando todos los datos de la tabla y alguna suposicin adicional, alcanza su mximo en torno a los 80 millones de aos y da una alta probabilidad a una antigedad de 90 millones de aos. Por lo tanto, el estudio de Tavar servira para reconciliar el registro fsil con los estudios de biologa molecular y avanzar un paso ms en el conocimiento de nuestro propio pasado.
89

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

I DEAS APLICADAS
PROTECCION SISMICA

Mark Fischetti

Amortiguacin

o tras ao, los terremotos acaban con la vida de miles de personas y causan daos por valor de miles de millones de euros. El hormign armado y las cerchas especiales han mejorado la tenacidad de los grandes edicios; los mecanismos encargados de reducir las sacudidas ssmicas, en cambio, todava estn poco extendidos. Los cdigos de edificacin exigen que las estructuras ofrezcan seguridad personal; es decir, que la construccin no se derrumbe, para que los ocupantes puedan ser evacuados. Qu impide la ejecucin de tal medida? Su elevadsimo coste. Andr Filiatrault, subdirector del Centro Multidisciplinar para la Investigacin en Ingeniera Ssmica de la Universidad Estatal de Nueva York en Bfalo, explica que las dicultades no son tcnicas sino econmicas: las tcnicas al uso permitiran proyectar un edicio que sobreviviera sin daos al ms intenso de los terremotos, pero resultara tan caro que nadie lo construira. El sector inmobiliario est empezando a considerar el aumento de coste que supondra minimizar los daos a la estructura, a los sistemas mecnicos y al contenido, y, en ltima instancia, posibilitar una reocupacin inmediata. En un hospital, por ejemplo, la estructura supone slo el diez por ciento del coste total; el 90 por ciento restante corresponde a los materiales y equipos de construccin, pero, al no ser prescindibles, incluir la seguridad personal siempre encarece la obra. Segn explica James Malley, director de Degenkolb Ingeniera (San Francisco), las tcnicas ms en boga tratan de absorber gran parte de la energa ssmica para que ello no deba hacerlo el edicio. Se consigue interponiendo dispositivos que soportan grandes cargas entre el edicio y sus cimientos: aislantes de basamento que operan como colchones elsticos, uidos viscosos que absorben las sacudidas o cojinetes de deslizamiento que permiten que el edicio oscile sin romperse. La mayor parte de esos dispositivos son adaptaciones de los equipos militares que se usan para robustecer silos de misiles, cubiertas de barcos y submarinos ante bombas y misiles; los contratistas los estn extendiendo a la obra civil, seala Douglas P. Taylor, consejero delegado de Taylor Devices. Nuevas tcnicas estn ya en fase de pruebas: actuadores que tiran de vigas pretensoras para contrarrestar los movimientos ssmicos y uidos electrorreolgicos que, ocluidos en los cimientos, se tornan de lquido en gel para ltrar las ondas de choque. Mientras tanto, siguen proliferando la construccin de nuevos edicios y el reacondicionamiento de los ya existentes. Ni siquiera en California, la mayora de los edicios todava no estn equipados.

1. AMORTIGUADORES DE FLUIDO VISCOSO que operan de forma similar a los del automvil: neutralizan los movimientos del suelo y minimizan los desplazamientos relativos de los pavimentos para que stos no se hagan aicos. Un mbolo con taladros se mueve en el seno de aceite de silicona, disipando as en forma de calor la energa mecnica del sesmo.
Fluido viscoso compresible

Vstago

Cilindro

Embolo con taladros

Ncleo de plomo

Cubierta de caucho

Capas de caucho

KENT SNODGRASS Precision Graphics

Placa de montaje (no se muestra la superior)

Plaquetas de acero

2. AISLADORES DE BASAMENTO bajo pilares de puentes, calzadas o columnas de edicios, aminoran los esfuerzos cortantes generados por los terremotos y, con ello, los daos. Capas de caucho absorben los movimientos laterales; se deforman horizontalmente y se recuperan devolviendo la estructura a su posicin original. Plaquetas de acero adheridas al caucho coneren la rigidez necesaria para impedir los movimientos verticales. El ncleo de plomo evita que la estructura se mueva con el viento.

90

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

SABIA USTED QUE...?

TERREMOTOS COMPARTIDOS: En 1999, la Fundacin Nacional para la Ciencia (NSF) estadounidense puso en marcha la Red de Simulacin de Ingeniera Ssmica para investigar cul era la mejor forma de proteger los edicios contra los terremotos. Durante 15 aos, la NSF gastar ms de cien millones de dlares en al menos 20 centros universitarios de investigacin. Cada uno de stos, en los que se estn construyendo mesas vibrantes y tanques de olas gigantescos, realizar experimentos en las instalaciones de los dems a travs de redes de alta velocidad. DESASTRES NECESARIOS: Dos desastres naturales han acelerado, de forma rpida y repentina, los trabajos sobre aislamiento estructural: el terremoto de Northbridge (California), en enero de 1994, que se cobr 60 vidas y caus daos por valor de 20.000 millones de dlares, y el sesmo de Kobe

(Japn), en enero de 1995, que mat a ms de 5000 personas y caus daos en ms de 50.000 edicios. La historia se repite: el sesmo del valle californiano de San Fernando, en 1971, propici la aprobacin de un cdigo que exiga el uso de hormign armado en la construccin de edicios.
MALOS

VIENTOS: Pese a su aparente fragilidad, los rascacielos soportan fuertes vientos. Sin embargo, puede que su oscilacin maree a los ocupantes. Este movimiento puede evitarse instalando en la azotea grandes depsitos de agua que, al agitarse, contrarresten el vaivn del edicio; adems, pueden utilizarse para sofocar incendios. Otra posibilidad consiste en apoyar el techo sobre cojinetes de deslizamiento que permitan el balanceo (ilustracin); se asla as el ncleo interno, aliviando los esfuerzos mecnicos que las columnas verticales sufren durante un sesmo.

3. LOS COJINETES DE DESLIZAMIENTO permiten que un edicio resbale lentamente en vaivn, a modo de pndulo, cuando la tierra tiembla. Estn hechos de un material compuesto autolubricante de alta resistencia y bajo rozamiento. Su forma semiesfrica reparte el peso del edicio y las fuerzas cortantes generadas por el sesmo, a la vez que determina el desplazamiento y velocidad mximos del deslizamiento.

Retenedor

Cojinete de material compuesto

Alojamiento de acero

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

91

L IBROS
Ilustrados
Segundo escaln
THE ENLIGHTENMENT WORLD. Dirigido por Martin Fitzpatrick, Peter Jones, Christa Knellwolf y Ian McCalman. Routledge; Londres, 2004. ANATOMIE. SEKTIONEN EINER MEDIZINISCHEN WISSENSCHAFT IM 18.JAHRHUNDERT. Coordinado por Jrgen Helm y Karin Stukenbrock. Franz Steiner Verlag; Stuttgart, 2003. ADAM CHRISTIAN THEBESIUS (1686-1732) UND DIE ENTDECKUNG DER VASA CORDIS MINIMA, por Andreas Mettenleiter. Franz Steiner Verlag; Stuttgart, 2001. DHOLBACH E LE RIVOLUZIONI DEL GLOBO, por Giovanni Cristani. Leo S. Olschki Editore; Florencia, 2003. FRENCH BOTANY IN THE ENLIGHTENMENT, por Roger L. Williams. Kluwer Academic Publishers: Dordrecht, 2003. ANTONIO JOS CAVANILLES (17451804). SEGUNDO CENTENARIO DE LA MUERTE DE UN GRAN BOTNICO. AA.VV. Real Sociedad Econmica de Amigos del Pas; Valencia, 2004. la naturaleza seguan leyes jas y universales, cannicas. Por su parte, la losofa mecanicista se erigi, primero a extramuros de la academia, contra el aristotelismo imperante en las universidades. El conocimiento cientco adquiere ya un prestigio social, que durar hasta nuestros das. Exista plena conciencia de que se perteneca a un mundo dominado por el hombre; cuando menos, a su alcance y medida. Fuera ello con la constitucin de compaas ultramarinas o con la diseccin ntima del cuerpo humano. Un optimismo que quiz pareciera hoy desmesurado. A mediados de la centuria no se conocan otras formas de energa que la luz y el calor, se ignoraba la composicin del aire y el agua; la naturaleza del fuego, la edad de la Tierra, el tamao del universo, la evolucin de las estrellas, los principios de la vida o la herencia gentica.

iene Espaa una deuda pendiente con el profesor Lpez Piero. Por lo que al crtico le alcanza, no hay en el panorama de la historia de la ciencia otro de quien, en Europa o Amrica, l sea segundo. Considrese el hipocratismo o su extensin galenista, bucese en el saber teraputico medieval, abrdese entero el Renacimiento qumico, naturalista o navegante, represe en el movimiento novator, en la ilustracin e interpretacin anatmicas, en la medicina de laboratorio, la escuela de Viena, la neurologa europea o nuestro Cajal. En trazo sobrio y cabal compendia y decanta lo que en la mayora suele comportar pginas farragosas de erudicin acrtica. Hay en ese primor de lo sencillo muchas horas de estudio directo de las fuentes, sin intermedio de traducciones ajenas o vademcums de urgencia, y una inteligencia profunda que llega a la raz del concepto, del mtodo o de la doctrina. A muy pocos historiadores de la ciencia les ha sido concedido el don de saber percibir las lneas generales de una poca de entre el ruido de autores y escritos. A propsito de la Ilustracin, Lpez Piero nos ofrece, en compendios generales o temticos, as como en 92

su Diccionario, una jerarquizacin rigurosa de aportaciones. Distingue, pues, los cambios de giro fundamentales de las aportaciones modestas de la masa crtica de segundo nivel. Tambin aqu, en su estudio sobre Cavanilles. Se asocia la Ilustracin (The Enlightenment World) a un movimiento que aun a lsofos, ensayistas, cientcos y polticos en torno a una gavilla de nociones bsicas sobre el mundo, la sociedad, el hombre y la mente. Pero no se trat de un todo monoltico. Hija y culminacin de la Revolucin Cientca, la Ilustracin no se mueve de los rales sobre los que el mecanicismo y el racionalismo han encauzado el saber occidental. Recoge, pues, el fruto de un heliocentrismo asentado, de un universo abierto a espacios innitos, en el que se iban sucediendo los descubrimientos de nuevas estrellas y satlites, e incluso de la naturaleza magntica de la Tierra. Los procesos asociados a la vida se vienen explicando a travs de reacciones qumicas o uidos fsicos. Se trabajaba sobre la seguridad de que las operaciones de
1. Abraham Vater (1684-1751).

INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

Pero si algo no les falt a y Hermann Boerhaave, el gran los anatomistas del siglo XVIII sistemtico y maestro de la mefue autocomplacencia, saberse dicina europea. dueos del arte (Adam ChrisApenas un par de aos antes, tian Thebesius (1686-1732) und en 1706, Raymond Vieussens, die Entdeckung der Vasa Cordis mientras estudiaba un plipo en Minima y Anatomie. Sektionen el corazn, observ la presencia de vasos en la supercie einer medizinischen Wissenschaft im 18.Jahrhundert). Las interna del msculo. Supuso innovaciones tcnicas no slo que eran los vasos de almacenamiento y transporte consisacaron a la luz rganos y derados por Descartes fermento procesos, sino que condujeron de la contraccin. En su Trait tambin a nuevos conceptos. Nouveau de la Structure et des En las figuras de Abraham Causes du Movement Naturel Vater (1684-1751) y de Adam Christian Thebesius (1686du Coeur, publicado en 1715, 1732) hallamos representada ofrecera la primera descripcin la aurea mediocritas, la masa precisa del sinus coronarius y crtica de una disciplina que se de las arterias coronarias. va independizando y que asisPor su parte, Thebesius hate a un despegue espectacular ba iniciado en Leipzig los entre Frederik Ruysch (1638experimentos que respaldan su 1731) y Albrecht von Haller exposicin de grado sobre la 2. Ilustracin del msculo cardaco realizada por Vater. (1708-1777). provisin venosa del corazn Apenas entrado el siglo XVIII, y la existencia de venae cordis un anatomista consagrado y un minima descritas por l. Ley la estudiante de medicina llegaron a un que ello entraaba y que explicaba disertacin, De circulo sanguinis in mismo descubrimiento: un sistema cierto escepticismo compartidor. En corde, el 15 de mayo de 1708. Ese de vasos cardiales mnimos, asocia- tiempos de Thebesius las universi- trabajo constaba de 19 pginas; en do, al parecer, con las coronarias y dades holandesas, francesas y ale- l se realiza una delicada exposicin el lumen del corazn. En honor del manas despuntaban por encima de anatmica de la red vascular y el ms joven, cuyos resultados de la las tradicionales Bolonia, Padua o rgano cardaco. Al poco, cumplidos investigacin hizo pblicos en su Ferrara. Thebesius se matricul en ya los 23 aos, comienza a ejercer en disertacin doctoral de Leiden, los 1705 en la Universidad de Leipzig. Hirschberg, donde redact las Observasa cordis minima se denomina- All enseaban entonces Johannes vationes anatmicas, que envi a la ran vasos de Thebesius. El autor fa- Bohn (anatoma), August Quirinus Academia Leopoldo-Carolina Regia moso era Raymond Vieussens (1635- Rivinus (fsica, botnica, patologa de Ciencias para su publicacin en 1715), conocido en toda Europa por y teraputica), Michael Ernst Ettm- las Ephemerides. Basadas en su su Neurographia universalis, un atlas ller (fisiologa y patologa), Johann praxis mdica desde 1709, apareciede las estructuras nerviosas publicado Christian Schamberg (ciruga y ana- ron en 1715. Merece particular menen 1684. Vieussens era uno de los toma), Christian Ludwig Welsch y cin la primera, sobre la aparicin pocos mdicos de ese perodo en Johann Wilhelm Pauli (fisiologa, de plipos. Por esa poca escribi Francia que ocupaba una posicin anatoma y ciruga), cuya influen- tambin un Tractatus de succesorione hospitalaria. Durante su primera es- cia, de muchos de ellos, trascenda morborum. tancia de diez aos en el hospital la ctedra. Basta consultar algunas Otro anatomista de una decorosa de san Eloy de Montpellier realiz bibliotecas espaolas de esos aos segunda la en los decenios alboreaunas 500 autopsias. Busc una ex- para corroborarlo. Bohn, como re- les del siglo XVIII fue Vater. Nacido plicacin qumica del metabolismo cuerda Thebesius en sus Observa- en Wittenberg, en cuya universidad y la respiracin. Atribuy la distole tiones, fue uno de los fundadores de su padre profesaba, se doctor en a la fermentacin intravascular de la fisiologa experimental y enemigo medicina en 1710. Dedic los dos acrrimo de la quimiatra; en sus aos siguientes a la obligada perela sangre. Adam Christian Thebesius naci clases aprendi Thebesius la tcnica grinatio. Visit a Georg Ernst Stahl en Wohlau, en el seno de una familia de inyeccin que habra de servirle en Halle, a Georg Wolfgang Wedel en cuyo rbol genealgico abunda- en la disertacin de Leiden, en cuya en Jena, a Bernard Friedrich Weiss ban telogos y pastores luteranos. universidad se matricul en 1708. (Albinus) y Hermann Boerhaave en Tras su formacin humanstica en Coincidan en el claustro varios ex- Leiden, a Ruysch en Amsterdam y Breslau, se matricul en la facul- pertos en anatoma: Bernhard Al- a John Sloane en Londres. En enero tad de medicina. Al estudio de la binus, fundador del teatro, Johann de 1719 empez su carrera docente medicina iba aparejada la peregri- Jacob Rau, demostrador, y Govert en Wittenberg. Compagin las clanatio academica, por diversos cen- Bidloo, autor de un divulgadsimo ses con una discreta labor publicista tros del pas y del extranjero, con atlas. Junto a ellos, Friedrich Dek- sobre procesos, glndulas y cambios la frecuente disparidad de doctrinas kers, docente de medicina prctica, operados durante la preez, iniciada INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005
93

en 1720 con su Dissertatio anatomica, qua novum bilis diverticulum circa oricium ductus cholidochi ut et valvulosam colli vesicae felleae constructionem ad disceptandum proponit, atque singularis utriusque structurae eximiam utilitatem in via bilis determinanda exponit. Sabido es que arranca por entonces y cobrar fuerza a lo largo del siglo, en diversos centros de Europa, un poderoso movimiento de renovacin de la anatoma que en Leiden, por ejemplo, giraba en torno a la gura del mencionado Albinus. Las traducciones y sumarios cumplen una funcin destacada en la promocin de las ideas a lo largo del Siglo de las Luces. Esa labor ruda y obscura tiene en Paul Henri Dietrich (17231789), barn dHolbach, un digno representante. Mucho menos valiosas se nos antojan sus creaciones propias en el campo de la filosofa de la ciencia (DHolbach e le Rivoluzioni del Globo ). Naci en Edesheim, cerca de Landau, y se nacionaliz francs en 1749. Para la Enciclopedia de Diderot, con quien comenz a colaborar desde 1751, tradujo 376 artculos alemanes, en su mayora de temas qumicos y metalrgicos. Desde el punto de ideacin personal, merecen researse Systme de la nature (1770) y Systme social (1773), ambos con ms pretensiones que coherencia lgica. Holbach percibi desde muy pronto la importancia de la traduccin para el desarrollo industrial de su pas de adopcin. Present incluso un listado de obras imprescindibles. El mismo haba roturado buena parte del suelo. En 1752 verti el Art de la verrerie de Antonio Neri, Christopher Merret y Johan Kunckel. Le siguieron la Minralogie (1753) de Johan Gottschalk Wallerius, la Introduction la minralogie (1756) de Johann Friedrich Henckel, la Chimie mtallurgique (1758) de Christlieb Ehregott Gellert, los Traits de physique, 94

3. Raymond Vieussens (1635-1713).

dhistoire naturelle, de minralogie et de mtallurgie (1759) de Johann Gottlob Lehmann, la Pyritologie (1760) de Henckel y las Oeuvres mtallurgiques (1760) de Johann Christian Orschall. La labor de traduccin impona la acuacin de los trminos y poner orden en una disciplina, la qumica mineral, cuya obscuridad empezaba por la propia asociacin directa y unvoca entre vocablo y concepto. En el artculo Cornaline de la Enciclopedia (1754), Louis Daubenton reconoce la importancia del trabajo de reordenacin de la nomenclatura mineralgica llevado a cabo por Holbach. No se haba limitado a una eficaz sinopsis de la terminologa griega, latina, alemana y francesa, eliminando las equivalencias engaosas y las falsas sinonimias. Cre neologismos que suplan las carencias del lxico mineralgico francs.

En ese dominio se le reconoce incluso cierta originalidad. Escribi la voz Minralogie, del tomo X de la Encyclopdie. Se trata, dice, de la parte de la historia natural que se ocupa del conocimiento de las sustancias del reino mineral, es decir, de las tierras, piedras, sales, sustancias inamables, petrificaciones, en una palabra, cuerpos inanimados y no provistos de rganos sensibles que se encuentran en el seno de la tierra y en su supercie. Para Holbach las operaciones de los qumicos podan ofrecer indicaciones preciosas sobre las modalidades de produccin natural de los minerales. La estructura, cristalina o irregular, de las rocas debase al grado de homogeneidad o heterogeneidad de las partculas en solucin y a la duracin de los procesos de consolidacin. Las rocas cristalinas, las ms antiguas, apareceran tras la disipacin del caos originario; las otras, dispuestas en estratos horizontales, y que a veces presentaban las huellas de plantas y conchas, constituan las piedras ms recientes, parecidas a las que se siguen formando todava. En el marco de la voz Terre, llama revolucin al conjunto de fenmenos geolgicos en razn de los cuales el planeta se ha alterado en todo (revolucin general) o en parte (revolucin local). Con las revoluciones generales, se trata de fenmenos absolutamente decisivos en el cuadro de la historia de la Tierra, que modican el relieve, el clima y la geografa entera. En las revoluciones locales operan episodios catastrcos (terremotos o inundaciones) y episodios de procesos lentos y graduales (erosin pluvial o la accin de transporte del limo efectuada por los ros). En el siglo del afianzamiento del descubrimiento de la sexualidad vegetal y de la taxonoma de las plantas, con su identificacin binomial, la botnica aparece con luz propia (French Botany in the Enlightenment y Antonio Jos Cavanilles ). Roger L. Williams completa una triloga dedicada a la botanofilia que prendi entre el pblico ilustrado del INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

siglo XVIII francs, si bien el fenmeno tuvo un alcance paneuropeo. La curiosidad por la flora extica se extendi a los paisajes, animales, grupos humanos y artefactos culturales. Siguiendo la estela espaola, aunque Williams no lo menciona, los viajes ultramarinos franceses comenzaron en el siglo XVII. En su mayora, quienes se ocuparon de la historia natural pertenecan a las rdenes religiosas, que integraban la bsqueda de remedios vegetales en su tarea misionera. La publicacin de los Genera plantarum de Linneo, en 1737, donde expona un ingenioso sistema sexual de clasicacin, represent un punto de inexin. Ms o menos desde ese momento los cientcos seculares tomaron el relevo de los frailes. Arquetipo pionero del nuevo naturalista lo tenemos en Michel Adanson, quien parti para el Senegal en 1748, enrolado en la Compagnie des Indes. Compagin su labor de funcionario con la herborizacin. Transcurridos seis aos desembarc con miles de especmenes botnicos y zoolgicos, ornados de apuntamientos sobre la geografa de Senegal y las costumbres de la poblacin local. Tal era la riqueza y diversidad vegetal observada, que volvi convencido de que ningn sistema podra abarcarlas en su clasicacin. Pese a lo cual, desarroll su propio sistema natural, en exceso farragoso para resultar viable y operativo, en Familles des plants, publicado en dos partes en 1763 y 1764. Para el progreso de la ciencia, de la botnica aqu, era imprescindible la creacin de una estructura que diera continuidad a los graduales avances, que regulara la herborizacin, que clasificara los pliegos y permitiera su consulta e intercambio, junto con un jardn de experimentacin y aclimatacin. De los muchos predios consagrados a ese menester el Jardin du Roi no tuvo par. Y la labor all desarrollada es inimaginable sin Louis-Guillaume Lemonnier. Competente botnico INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

4. Adam Christian Thebesius (1686-1732).

segunda mitad del siglo XVIII conoce la inuencia determinante de ese expedicionario infortunado, hoy desvanecido su recuerdo. Estudi medicina en Montpellier, donde residi desde 1747 hasta 1755. All, siguiendo una inveterada costumbre herborizadora que remontaba a la Edad Media, comenz a formar su propio herbario. En 1755 pas a Suiza para visitar a Albrecht von Haller, y descender luego a su Borgoa natal. Su fama precoz lleg a odos de Linneo y Bernard de Jussieu. Se traslad a Pars en 1764. Con una buena experiencia de campo se convirti en el botnico idneo para ocupar plaza en la expedicin cientfica hacia el hemisferio meridional bajo el mando de Louis-Antoine de Bougainville. La expedicin lev anclas en 1766. Tena Commerson entonces 39 aos. Se traz un programa minucioso de trabajo, convertido en modelo de viajes ulteriores. Cruzaron el Atlntico y atravesaron el estrecho de

de la escuela de Bernard de Jussieu, con un poder omnmodo que le otorgaba el ser mdico real con Luis XV y luego Luis XVI, en sus manos estuvieron las subvenciones a las exploraciones. Anim la creacin del Petit Trianon, uno de los primeros jardines experimentales (las plantas se sembraron de acuerdo con unos criterios taxonmicos); puso a su maestro al frente. Tras dejar a Ren Desfontaines la direccin del Jardin du Roi, Lemonnier estableci un hortus privado en Versailles, donde aclimataba rboles exticos a partir de semillas recibidas de diversas partes del mundo y con la esperanza de propagarlos por la campia y floresta de Francia. Posea un herbario personal de 10.000 especmenes. Sabida es la injusticia de la historia con el cientco que no publica. Con Philibert Commerson se ha mostrado particularmente cruel. Cualquiera que se halle familiarizado con los libros de botnica desde la

5. Corazn con sinus coronarius. 95

de Ganda en 1766. Conoci Magallanes rumbo a Tahit. las corrientes epistemolgicas Las colecciones tahitianas de su tiempo y se adentr en se perdieron o cayeron en el terreno de la matemtica, a otras manos. Tras 21 meses de navegacin, Boutravs del Compendio Mathegainville alcanz las islas matico del padre Toms Vicente Mauricio, la base central Tosca. Fracas en oposiciones del trabajo del naturalista. a ctedra en el estudio general Pese a su delicado estado valentino y hubo de ganarse el de salud, Commerson repan con un empleo habitual en cibi la orden de explorar su tiempo: preceptor de los hijos tambin Madagascar. En de un notable inuyente, en su sta encontr un paraso caso el vstago de Teodomiro botnico. Un mundo por Caro de Briones, oidor de la nombrar y clasificar. A Audiencia valenciana. Recal comienzos de 1771 heren la corte, donde perteneci boriz en la isla de Reual crculo valenciano (Francisco nin. Le mand plantas y Prez Bayer, Vicente Blasco y semillas a Lemonnier, con Juan Bautista Muoz) estudiado una carta donde le rogaba de una forma exhaustiva por los que velase por su derecho historiadores levantinos. de prioridad ante el aproTras un ao y medio de dovechamiento de los zncencia de filosofa en el coleganos. Commerson muri gio murciano de san Fulgencio, en Mauricio en 1773. El torna a Madrid en 1776 como ao siguiente llegaban a capelln privado del duque del Francia 32 cajas con los Infantado y preceptor de sus manuscritos y colecciones hijos. La familia, con su fmulo, residen ya en Pars desde de Commerson, que se depositaron en el Jardin du el verano de 1777. Aprovecha 6. Retrato de Jean Franois de Galaup de La Prouse. Roi . El monarca confi el la intensa actividad cientfica legado a Antoine-Laurent de la ciudad para asistir a clases de qumica y, sobre todo, de Jussieu, quien supo explotar su vala en la redaccin de su Antoine-Raymond Entrecasteaux. A botnica. Lpez Piero subraya famoso Genera plantarum (1789). sta le sigui un tercer intento. En en la monografa de cabecera la Entre los 37 nuevos gneros del las instrucciones de a bordo sobre importancia de los Apuntamientos propio Commerson all recogidos el fin de la misin se detallaba lgicos , escritos en 1780, para inse cuenta el muy extendido hoy cuidadosamente que se procurase terpretar su posterior obra sistemBougainvillea . determinar el nmero de vrtebras tica. Esta empieza realmente con El mismo ao de 1773 en que mo- lumbares en los varones de los pa- la publicacin de las Monadelphia ra Commerson, Ren-Louiche Des- ses explorados, que pareca variar. Classis Dissertationes , elaboradas fontaines llegaba a Pars en busca de Por lo que se refera a la botnica, en su asidua asistencia al Jardin un grado en medicina. Sigui las cla- deba prestarse particular atencin du Roi y la conversacin constante ses del anatomista Flix Vicq dAzyr, a las plantas de inters industrial y con Antoine-L. Jussieu, Lamarck y, que no le atrajeron; en cambio se mdico. Otras cuestiones anatmicas sobre todo, Andr Thouin, el capamostr alumno aventajado de An- y fisiolgicas: tamao de la cabeza taz. Pero en Pars todo noble que toine-Laurent de Jussieu. Protegido del varn y de la mujer, longitud de se precie tiene su propio jardn, por Lemmonier, explor entre 1783 sus extremidades, color de la piel, que ser visitado por Cavanilles. y 1785 la costa occidental de Africa deformaciones inducidas en el cuer- Aprende a usar la lupa y el microsdel Norte, objeto central de su Flora po por los aborgenes; vigor de los copio para afinar sus descripciones atlantica, Agro tunetano et algerien- varones; edad de la pubertad; n- de unos rganos que tenan en la si crescunt, publicada en 1798-1799 mero de hijos; presin arterial. No fibra la unidad estructural bsica. en dos volmenes. La obra aportaba podan faltar las recomendaciones Obligado a abandonar Pars el ao descripciones de 1520 especies, 300 sobre la forma de recoger, embalar de la Revolucin, se instala en Made las cuales, ms seis gneros, eran y mantener las condiciones de los drid. Compagina la redaccin de trabajos menores con la preparacin nuevas para la ciencia, junto con 261 especmenes en las bodegas. lminas. Ese ambiente de Pars es el que de los Icones, cuyo ltimo volumen, No le acompa la fortuna a Jean- respira Antonio Jos Cavanilles Pa- el sexto, sali de tiros en 1801. Franois La Prouse, quien parti lop, nacido en Valencia en 1745, en Incluyen la descripcin de 712 de Brest en 1785 y naufragara en cuya universidad inici su formacin especies, donde no faltan notables 1788. En su bsqueda se organiz losca, que culmin con el docto- endemismos peninsulares. LUIS ALONSO en 1791 otra expedicin, dirigida por rado en teologa por la Universidad 96 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril, 2005

EN EL PROXIMO NUMERO...

...DE MAYO 2005

CALENTAMIENTO ANTROPOGENICO PREINDUSTRIAL, por William F. Ruddiman

Segn una nueva y atrevida hiptesis, las actividades agrarias de nuestros antepasados iniciaron el calentamiento global miles de aos antes de la revolucin industrial.

EQUIDOS SALVAJES EN PELIGRO, por Patricia D. Moehlman

Se sacrica a cebras, asnos y caballos salvajes por su carne, por su piel o para obtener remedios medicinales. Esta depredacin, unida a la desaparicin de sus hbitats y a una reproduccin que de suyo es lenta, amenaza su supervivencia.

CANALOPATIAS, por Rosa Planells-Cases, Marco Caprini, Juan Lerma y Antonio Ferrer Montiel
Los canales inicos controlan la mayora de nuestras actividades y funciones. No es de extraar, por tanto, que su alteracin provoque patologas muy diversas.

ERRORES ACERCA DE LA GRAN EXPLOSION, por Charles H. Lineweaver, Tamara M. Davis

Fue realmente lo que sugiere su nombre? Hay galaxias que se alejen de nosotros a una velocidad mayor que la de la luz? Qu tamao tiene el universo observable?

VENCER AL LUPUS, por Moncef Zouali

Aclarar las causas de esta enfermedad autoinmunitaria supone un problema de la mayor dicultad. El esfuerzo se recompensara con tratamientos mejores y ms especcos.