El Monopolo Magnetico

EL MONOPOLO
MAGNTICO
Juan Jos Surez Menndez
IES Pando de Oviedo
EL MONOPOLO MAGNTICO
Ilusin = Prediccin?
Tres revolucionarias predicciones, hechas
en el primer tercio del siglo XX:
Teora de la relatividad de Einstein
Las antipartculas de Dirac.
El neutrino de Pauli.
Las dos primeras recibieron pronta
comprobacin:
En 1916, cuando Einstein predijo que la luz
debera desviarse al pasar cerca de un objeto
muy masivo
En 1919, cuando Eddington observ tal
desviacin durante un eclipse de Sol,
Mediaron tan slo tres aos!
El positrn, antipartcula del
electrn, cuya posibilidad
haba sido predicha por Dirac
en 1930, fue descubierto por
Anderson en 1932, dos aos
despus.
Sin embargo el neutrino, casi sin
masa, que segn Pauli debera
acompaar a la desintegracin
beta para salvar as algo tan
fundamental como el postulado
de que la energa se conserva,
result ms elusivo.
Entre 1931, cuando Pauli propuso el
neutrino, y su descubrimiento por Reines,
hubieron de pasar cerca de 25 aos.
No obstante, la gran ilusin se convirti en
realidad en estas tres historias.
Esa gran ilusin no se ha tornado en
realidad en otros casos de predicciones
tambin bien arraigadas en sus
respectivas teoras fsicas.
Las ondas gravitacionales predichas por
Einstein no han sido encontradas.
Los cuarks, que Gell-Mann imagin en 1963
como los constituyentes del protn, han tambin
rehuido a sus descubridores.
Los ncleos superpesados, mucho ms que el
uranio, tampoco se han dejado ver.
El monopolo magntico, imaginado por primera
vez en 1932 por Dirac, se nos ha escondido.
No ha de extraarnos que en diversas
ocasiones grupos experimentales muy serios y
en general de buena reputacin, hayan echado
las campanas al vuelo al anunciar que, por fin,
la gran ilusin se confirmaba.
Se han "descubierto" las ondas
gravitacionales, el cuark, los ncleos
superpesados y, al menos dos veces, el
monopolo magntico.
En todas las situaciones ocurri lo mismo:
un gran revuelo inicial al darse a conocer el
descubrimiento sensacional;
una rpida respuesta por parte de otros grupos
experimentales, colegas y antagonistas del supuesto
descubridor, que como jauras se han lanzado a
demostrar que el hallazgo haba sido en falso;
y el eplogo: que todo se deba a un error
experimental, a una mala calibracin del aparato, a
una confusin en los materiales observados, a un
aparato poco sensible...
Al partir un imn en dos, se obtienen dos
imanes! A pesar de que lo hayamos roto,
cada pedazo tendr siempre un polo norte
y otro sur.
Por ms que se parta en mil pedazos
jams se producir un imn de un solo
polo, no se obtendr un monopolo
magntico.
Los fsicos no han sido capaces de
producir un imn de un solo polo.
Sin embargo, el monopolo magntico
podra existir e incita, desde hace
dcadas, la curiosidad de los cientficos.
Muchos investigadores buscan de manera
continua al monopolo, y algunos han
echado las campanas a vuelo al anunciar,
por fin, que el monopolo magntico existe.
El experimento de Cabrera
Blas Cabrera, miembro distinguido de un
numeroso grupo de intelectuales
republicanos se exilia a Mxico tras la
Guerra Civil.
Cabrera trabaja en el Palacio de Minera,
y consigue instalar en el Instituto de Fsica
un laboratorio de medidas elctricas de
precisin.
Blas Cabrera haba sido director del instituto de
Fsica y Qumica de la Universidad de Madrid y
mont ese laboratorio para investigar el
magnetismo de los cuerpos paramagnticos, y
por aquel entonces se le consideraba un fsico
notable, organizador, junto con Niels Bohr,
Marie Curie y Albert Einstein del Congreso
Solvay de 1930.
Se le acredita tambin haber fundado la Fsica
experimental moderna en Espaa.
Uno de los hijos, Nicols Cabrera, lleg a ser un
cientfico notable.
Su campo de estudio es el de los slidos, en
concreto el de las superficies.
Durante veintitrs aos trabaj en la
Universidad de Virginia, Estados Unidos, donde
dirigi el Departamento de Fsica. Hace
alrededor de quince aos.
Nicols Cabrera regres a Espaa, para trabajar
en la recin fundada Universidad Autnoma de
Madrid, donde an contina estudiando la teora
de las superficies slidas.
Blas Cabrera asisti a la fundacin de la sociedad Matemtica Mexicana.
El acto tuvo lugar en el Palacio de Minera en 1942.
Nicols tuvo un hijo tambin imbuido por la
curiosidad cientfica.
El joven Blas Cabrera nieto del fsico espaol
que se refugi en el Palacio de Minera hace ya
ms de medio siglo, estudi la licenciatura en
Fsica en la Universidad de Virginia y luego hizo
el doctorado bajo la direccin de William
Fairbank, en Berkeley, Estados Unidos, donde
obtuvo el grado en 1974.
Al igual que su abuelo, primero, y su padre
despus, Blas Cabrera es hoy un fsico
reputado, que bien podra convertirse en un
cientfico muy famoso, merecedor incluso de
recibir el premio Nobel.
En efecto, es posible que el 14 de febrero de
1982, da de la amistad, Blas Cabrera haya visto
por primera vez un monopolo magntico.
Tmese un anillo superconductor,
colquese en una regin donde el
campo magntico sea mucho muy
dbil y obsrvese la corriente
elctrica en el anillo, muy
pacientemente, durante varios
meses.
Este fue el experimento que Blas
Cabrera, quien trabaja en la
Universidad de Stanford, realiz con
todo acopio de paciencia durante
ms de doscientos das hasta que,
por fin, encontr la huella de lo que
podra ser el primer monopolo
magntico observado por el hombre.
El experimento de Cabrera puede detectar
una carga magntica en movimiento.
Su detector es insensible a la velocidad
del monopolo, a su masa y a su carga
elctrica, e incluso a su dipolo magntico.
El paso de una carga magntica a travs
del anillo superconductor producira un
salto en la corriente que circula por el
anillo.
Esto fue precisamente lo que
Cabrera observ: un escaln en
la grfica de la figura.
Esta grfica bien podra hacerse
famosa si el resultado de Cabrera
se confirma.
La grfica muestra el cambio en el flujo magntico en el anillo
superconductor. ste es el suceso que podra sealar el
descubrimiento del monopolo magntico.

Un solo suceso o evento experimental no es
suficiente y la respuesta del detector podra ser
espuria.
Por ello, el experimentador debe ser muy
cuidadoso y analizar todas las fuentes de error
que se le ocurran.
El cambio en la corriente observado por Cabrera
podra ser causado por fluctuaciones pequeas
en el voltaje de la lnea; estas variaciones
fueron causadas a propsito y no hubo disparo
en el detector.
La interferencia electromagntica, inducida por
motores y otros aparatos, tambin fue
desechada, pues a propsito se hizo operar a
varios cerca del detector y no hubo respuesta
alguna.
Un rayo csmico habra podido golpear al anillo
superconductor, elevar su temperatura y anular
las propiedades superconductoras, pero Blas
Cabrera tambin desecha esta fuente de error,
porque el cambio en la temperatura no es
suficiente.
Podra tambin haber causas mecnicas, como
las producidas por un temblor o por un golpe al
aparato.
No se registr ningn disturbio ssmico el 14 de
febrero de 1982 y, por otro lado, el investigador
intent producir una respuesta de su aparato
golpeando el detector con el mango de un
destornillador, por ejemplo.
En fin, parecera ser que ese nico suceso,
registrado el da de San Valentn, slo pudo ser
causado por el paso del elusivo monopolo
magntico.
La bsqueda anterior
El monopolo magntico fue primero
buscado en los rayos csmicos de muy
alta energa.
Puesto que la traza de un monopolo
quedara impresa en materiales muy
viejos, no conductores, se busc su huella
en muestras de obsidiana muy antiguas,
cuya edad supera los 200 millones de
aos.
La bsqueda anterior
Los investigadores Fleisher, Price y
Woods de la Universidad de Berkeley no
fueron capaces de encontrar una sola
carga magntica.
Tambin llegaron los fsicos al fondo del
ocano, buscando un monopolo en el
pavimento de ferromanganeso que cubre
la base del Atlntico del Norte.
La bsqueda anterior
Este material magntico podra haber atrapado
a los monopolos presentes en la radiacin
csmica, despus de que hubieran sido
frenados al atravesar el mar.
Si a las muestras de ferromanganeso se les
aplicara un campo magntico muy intenso
pensaron los fsicos podran arrancar al
monopolo del sitio en que haba estado quieto
por varios millones de aos.
La bsqueda anterior
Este experimento realizado de nuevo por
Fleisher y sus colaboradores tampoco
arroj resultados positivos.
Los investigadores buscaron entonces en
la Luna, y analizaron las muestras lunares
que el Apolo XI trajo a la Tierra.
Si estas muestras tuvieran monopolos
magnticos podran inducir una corriente
en una bobina, al moverse cerca de ella.
La bsqueda anterior
Una vez ms la carga magntica no
hizo acto de presencia y la bsqueda
del monopolo en la Luna, realizada
por Luis lvarez, premio Nobel de
Fsica e investigador de la
Universidad de Berkeley, result
tambin infructuosa.
La bsqueda anterior
El experimento
realizado en
Brookhaven en 1962
intentaba crear
monopolos por el
choque de protones
muy energticos
contra hojas muy
delgadas de aluminio.
El monopolo se
detendra en el aceite
y luego sera
acelerado por un
campo magntico
hacia el detector.
No se detect ningn
monopolo en este
experimento.
La bsqueda anterior
Todos estos experimentos dependen de rayos
csmicos de muy alta energa y, por tanto, se
realizan sin mucho control.
La bsqueda sera ms simple si se emplean
los haces de partculas cuya energa est a
nuestro arbitrio provenientes de los grandes
aceleradores, como los que estn hoy
disponibles en enormes laboratorios como el
Fermilab o el Consejo Europeo de
Investigaciones Nucleares (CERN) en Ginebra.
La bsqueda anterior
Al incidir protones y electrones de muy alta
energa sobre la materia, se podran producir
cargas magnticas.
Otra vez se movieron las muestras
bombardeadas en la vecindad de una bobina,
buscando la corriente inducida por el monopolo.
Como en los experimentos anteriores, la elusiva
unidad de carga magntica no se dej ver y el
grupo de lvarez, una vez ms, no tuvo xito.
La bsqueda anterior
La primera evidencia positiva de la presencia
del monopolo magntico la obtuvo otro grupo de
Berkeley en 1975.
En una pila de detectores que colocaron en un
globo durante dos das, hallaron una sola traza
marcada por rayos csmicos ultrapesados que,
segn Price y sus colegas, se deba a una
partcula que se mova a la mitad de la
velocidad de la luz y que ionizaba fuertemente y
de manera constante a la materia.
La bsqueda anterior
Para que esta ionizacin pudiera ser
causada por una carga elctrica, esta
partcula debera tener una masa
enorme, mayor que la de diez mil
protones juntos.
Es ms razonable, pues, suponer que
este evento fuera causado por un
monopolo magntico.
La bsqueda anterior
La reaccin que manifestaron los
cientficos ante esta "comprobacin"
experimental de la existencia de la carga
magntica nos la relata el gran fsico
terico ingls Paul Adrien Maurice Dirac.
Cuenta que se encontraba discutiendo
acerca de monopolos en Sidney,
buscando posibles explicaciones a la traza
hallada por Price.
La bsqueda anterior
Llamaron por telfono a Luis lvarez jefe de
Price y autor de varios de los trabajos con
resultados negativos y ste se mostr muy
hostil a la interpretacin de Price y ofreci otra
explicacin.
Aunque esta nueva idea de lvarez fue
desechada un ao despus, Dirac mismo no da
gran peso a la evidencia de Price, pues los
monopolos, en caso de existir, seran estables y
deberan encontrarse en la atmsfera, en la
corteza terrestre o en el mar.
La bsqueda anterior
El Principio de Dirac (1931):

Es ms importante que las
ecuaciones de una teora sean
bellas, que ajustar los datos
experimentales
La bsqueda anterior
Dirac, en un artculo de 1931,
aclara lo que intenta en su
trabajo: ni ms ni menos que
proponer el monopolo magntico,
contribuyendo as una vez ms a
la revolucin cuntica.

El artculo de Dirac (1931)
El objetivo de este artculo es presentar
una nueva idea, comparable en muchos
aspectos a aqulla sobre las energas
negativas.
No tratar, en su esencia, sobre
electrones y protones, sino con la razn
de existir de la carga elctrica ms
pequea.
Se sabe que esta carga existe
experimentalmente y que tiene un valor e,
dado en forma aproximada por:

137
e
c
2
=

En esta relacin maravillosa, que luego
apreciaremos en su prstina belleza, slo
tienen lugar constantes fundamentales:
= h/2 =1,05443 10-27 ergs, la
llamada constante de Planck;
c = 2,997930 10
10
cm/s, la velocidad de
la luz, y
e = 4,80286 10
10
statc, la carga elctrica
del electrn.
La presencia de h resalta la
naturaleza cuntica de la
relacin, c se refiere a su carcter
relativista, y e nos recuerda que
algo de las propiedades elctricas
de la materia entra en juego.
Nos referimos, pues, a la teora
cuantico-relativista del
electromagnetismo, a la as llamada
electrodinmica cuntica.
Mucho nos dice el valor de ese
nmero sin dimensiones e/c = 1/137
sobre esta ambiciosa teora.

La teora de este trabajo aunque a primera
vista parecera dar un valor para e-, proporciona
tan slo una conexin entre la carga elctrica
ms pequea y el menor polo magntico.
Muestra, de hecho, una simetra entre
electricidad y magnetismo ajena a las opiniones
en boga.
No fuerza, sin embargo, una completa simetra,
como no se impone la simetra entre electrones
y protones al adoptar la interpretacin de
Oppenheimer.
Sin esa simetra, la razn e/c permanece
indeterminada desde el punto de vista
terico y, si introducimos el valor 1/137 en
la teora, se generan diferencias
cuantitativas tan grandes entre
magnetismo y electricidad, que se torna
comprensible porque sus semejanzas
cualitativas no han sido descubiertas
experimentalmente hasta el presente.
La balanza de torsin
La balanza de torsin es un aparatito muy
simple.
Consiste de una barra que cuelga de un hilo que
puede torcerse. Si la barra gira, el hilo tiende a
regresarla a su posicin original.
Cuando llegamos a conocer la fuerza de torsin
que el alambre ejerce sobre la barra, tenemos
un mecanismo muy sensible para medir fuerzas.
Podemos, por ejemplo, colocar una partcula
cargada en uno de los extremos de la barra y
acercarle un imn u otra carga.
Con este dispositivo tan sencillo se han hecho
tres experimentos de gran importancia en la
historia de la fsica.
Charles Coulomb, ingeniero militar francs,
invent la balanza de torsin en 1777, y puso
este delicado instrumento al servicio de la
electricidad.

Adems de la ley de Coulomb, con la balanza
de torsin, Cavendish demostr por primera vez
la ley de la gravitacin universal en un
laboratorio terrestre y, en el siglo XIX, el barn
de Etvs la us para mostrar el principio de
equivalencia: la masa inercial es igual a la masa
gravitacional.
Este ltimo principio es la base de la teora
general de la relatividad, propuesta por Einstein
en 1916.
Coulomb buscaba mejorar la brjula de
los marinos y para ello experimentaba con
cargas elctricas.
Coloc una pequea esfera cargada en la
barra de la balanza y luego, a diferentes
distancias, otra esferita igualmente
cargada.
Entonces midi la fuerza entre ellas,
fijndose en el ngulo en que la barra
giraba.
As encontr en 1785 la ley que rige la
fuerza entre dos cargas elctricas, ley que
llamamos de Coulomb en su honor, y que
afirma que la fuerza es proporcional al
producto de las cargas y disminuye con el
cuadrado de la distancia entre ellas.
Como en la naturaleza existen dos tipos de
cargas, que por convencin llamamos positivas
y negativas, la ley de Coulomb nos dice tambin
que cargas iguales se repelen y las de signo
contrario se atraen.
Adems, la fuerza elctrica es, como toda
fuerza, un vector que tiene direccin; sta
apunta a lo largo de la lnea que une las dos
cargas.
La balanza de torsin que us Coulomb
La ley que Coulomb, al igual que la de la
gravitacin universal descubierta por Newton
(antecesor de Dirac en la Ctedra Lucasiana de
Matemticas en Cambridge) a principios del
siglo XVII, ocupa un lugar de privilegio en la
ciencia.
Es simple y bella, y es de aplicacin muy
general. Ha resistido hasta el presente los
embates de miles de fsicos en todo tipo de
circunstancias y experimentos.
Por ello es una de las leyes fundamentales de la
fsica.
Si colocamos una esfera cargada muy
pequeita, casi puntual, en un sitio fijo del
espacio y luego le acercamos alguna otra carga
conocida para atestiguar la fuerza que esta
ltima siente, podemos hacer un mapa con las
mediciones resultantes.
El mapa debera ser en tres dimensiones y en l
asociaramos a cada punto del espacio un
vector, que podemos representar por una
flecha.
La direccin de esta flecha es la de la fuerza, y
su largo dara una indicacin de la magnitud de
la atraccin entre la esfera cargada y la carga
que usamos como testigo.
Como lo que deseamos caracterizar es a la
esfera, se tiene que eliminar la carga del testigo.
Por ello es mejor pintar la fuerza por unidad de
carga de la partcula testigo, la cual por
convencin se considera siempre una carga
positiva.
Con ello, el mapa queda bien
establecido y nos da una idea de
la fuerza elctrica que, alrededor
de una partcula cargada, sentira
por cada unidad de carga positiva
un testigo.
Lneas de
campo
elctrico
para (a)
una
carga
positiva
Lneas de
campo
elctrico
para
(b) dos
cargas,
una de
ellas igual
a +1 y la
otra igual
a -2.
En las Figuras (a) y (b), pueden observarse ejemplos de
mapas empleados para una carga y para una
superposicin de dos cargas.
A este nuevo vector, fuerza por unidad de carga, que ya
no depende del testigo que empleemos, se le llama la
intensidad del campo elctrico producido por una
distribucin dada de partculas cargadas.
A mapas como el de la figura le llamamos un campo de
vectores.
Diremos, pues, que las cargas generan un campo
elctrico, es decir, que son la fuente de este campo.
Cargas en movimiento
Qu sucede cuando una carga elctrica
se pone en movimiento?
Este es un fenmeno muy comn en
nuestros das, pues lo que se produce es
una corriente elctrica.
Una forma habitual de generarla es
conectar un alambre conductor, de cobre,
por ejemplo, entre los polos de una
batera.
Esto produce una fuerza elctrica sobre las
partculas que forman el alambre.
Las partculas son de dos tipos: iones muy
pesados que casi no se mueven y electrones
mucho ms ligeros que responden gilmente al
campo elctrico que genera la batera.
Como la materia es elctricamente neutra y los
electrones estn cargados negativamente, los
iones deben ser positivos.
La corriente elctrica se
genera dentro de un
alambre metlico
porque los electrones,
que tienen carga
negativa, se mueven,
los iones positivos, por
su parte, permanecen
casi quietos.
Podemos ahora jugar experimentalmente
con corrientes elctricas y plantearnos
una multitud de cuestiones.
Coloquemos dos alambres rectos, uno
paralelo al otro, y circulemos una corriente
en uno de ellos y en el otro no; vemos que
casi no ocurre nada.
Luego hagamos circular corriente por los
dos alambres.
Si hay corriente en el mismo sentido en
ambos conductores, se observa entonces
una fuerza atractiva entre los dos
alambres.
Por el contrario, si los electrones se
mueven en sentido contrario en uno y otro
conductor, los alambres se repelen.
Cuando la corriente
circula en sentido
contrario en los dos
alambres, stos se
repelen
Cuando la
corriente
circula en
el mismo
sentido por
los dos
alambres,
stos se
atraen.
Cmo podemos explicarnos esta nueva
fuerza?
En particular, es este efecto
experimental explicable mediante lo que
ya sabemos sobre la fuerza de Coulomb,
que acta sobre cargas en reposo?
Problemas como ste, que pertenecen a
la electrodinmica de los cuerpos en
movimiento, condujeron a Albert Einstein
a una revisin profunda de los conceptos
de espacio y tiempo, de lo que significa
que un experimentador observe un
fenmeno; en fin, a un cuestionamiento
muy profundo de lo que es la fsica.
Veamos algunos de los
razonamientos que condujeron a
la teora de la relatividad,
propuesta por Einstein en 1905,
cuando trabajaba en la oficina de
patentes en Berna.
Empecemos por
diseccionar el
experimento de los
dos alambres,
reduciendo uno de
ellos a una sola carga
en movimiento, como
se ve en la figura
El experimento nos dice que cuando hay
corriente en el alambre y la velocidad de
la carga es diferente de cero, sobre la
partcula cargada acta una fuerza
Si, por otro lado, la partcula se halla
quieta respecto al alambre, la fuerza es
nula.
Hagamos un modelo fsico para entender el
experimento.
Con objeto de que el alambre no tenga una
carga neta, como no la tiene la materia en su
conjunto, imaginemos que el nmero de iones
positivos (y quietos) por unidad de longitud es
igual al nmero de electrones, tambin por
unidad de longitud, que se mueven dentro del
alambre.
Como el efecto de cada carga
negativa se anula con el de las
cargas positivas, la fuerza neta de
Coulomb sobre una carga testigo en
reposo es nula.
No hay fuerza sobre ella.
Si el observador ve que la carga
testigo no se mueve en un instante
dado, la ver siempre quieta.
Es como si el campo total de fuerzas
sobre la carga testigo se anulara.
Empero, el observador es ajeno por
completo al sistema.
Qu pasara si, al mirar detenidamente a
la partcula testigo y ver que nada ocurre,
se aburriera y empezara a caminar?
O mejor an, qu dira otro observador
que en el momento en que su amigo el
fsico realizaba el experimento anterior
pasaba por ah en su automvil?
Imaginar estos experimentos, que con justicia se
llaman experimentos pensados, fue para
Einstein un pasatiempo favorito.
En este sentido, Albert Einstein no slo fue un
gran terico sino tambin un gran
experimentador, que realizaba con maestra sin
igual maravillosos experimentos... pensados[1].

[1] Tambin conocidos como experimentos
mentales.
El observador en movimiento vera no slo que
por el alambre circula una corriente sino
tambin que la carga se mueve.
Ya que l tambin es fsico, y su amigo, el
experimentador quieto, le haba comentado,
cuando se reunan para hablar de fsica en el
caf todos los das a las once, que la carga en
movimiento y en presencia de un alambre con
corriente senta una fuerza, ambos amigos
parecen contradecirse.
Uno de ellos, el que se halla en el laboratorio y
est siempre en reposo, concluye que no hay
fuerza.
El otro, que nada tiene que ver con el
experimento y se encuentra en movimiento
uniforme, movindose con velocidad constante
respecto a la carga testigo, concluye que s hay
fuerza pues la carga se mueve tambin
respecto a l: la partcula para l debera
acelerarse.
Pero el segundo fsico bien sabe que l nada
tiene que ver con el experimento y, por tanto,
corre a plantear la paradoja a su amigo.
Ambos estn de acuerdo en que dos
observadores que se mueven con velocidad
constante uno respecto al otro deben manejar
las mismas leyes de la fsica.
stas no pueden variar con el estado de
movimiento del observador.
Este principio, que llamaremos de relatividad,
nos los ense el gran Galileo al iniciar lo que
hoy es la mecnica clsica en la poca del
Renacimiento.
Deciden pues razonar juntos, para buscar una
salida a la paradoja que se les plantea.
Lo primero que les pasa por la mente es
suponer que algo ocurre con la carga elctrica
cuando su portador se mueve, como ocurre con
los electrones en el alambre.
Para poner a prueba su hiptesis de que la
carga cambia al entrar en movimiento,
decidieron hacer un experimento.
Tomaron el tomo ms sencillo, el de
hidrgeno, que consta de un protn cargado
positivamente y de un electrn que tiene carga
negativa, e igual en magnitud a la del protn.
Por ello, el tomo es elctricamente neutro.
Sin embargo, el electrn es muy ligero y se
mueve alrededor del protn con una velocidad
grandsima, del orden de un centsimo de la
velocidad de la luz.
Si el tomo de hidrgeno continuara siendo
neutro, sin importar su estado de movimiento, la
hiptesis sera falsa.
Esto fue lo que observaron, por lo que
lgicamente concluyeron que la carga elctrica
no cambia con el estado de movimiento de las
partculas.
Dos observadores en movimiento
uniforme relativo observan siempre la
misma carga.
Pueden decir, como hoy se
acostumbra, que la carga es un
invariante relativista.
Si las cargas no cambian, pensaron
nuestros dos fsicos de la historia (o del
experimento pensado) que estamos
relatando, la nica otra forma de destruir
la paradoja es pensar que la densidad de
carga que es igual a la carga por unidad
de longitud s cambie cuando la midan
distintos observadores en movimiento
relativo.
Esto producira un amontamiento de cargas
negativas distinto al de las positivas y podra
haber un efecto neto sobre la carga testigo,
producido por la fuerza elctrica de Coulomb.
De paso, pensaron, explicaramos la atraccin o
repulsin entre los alambres conductores con
corriente, que es el experimento que
originalmente queran entender.
La cuestin es, pues, si la distancia entre dos
puntos es un invariante relativista o no.
Es decir, necesitamos saber si al medir desde
un auto en movimiento una varilla que tiene 1
metro de longitud en el laboratorio,
obtendramos tambin el valor 1 metro como
resultado.
Aqu entra Einstein con su teora de la
relatividad a la mano.
Un absoluto por otro
Cuando Einstein termin sus estudios en la
Escuela Politcnica de Zurich, ingres en la
burocrtica oficina de patentes de Berna
All meditaba sobre el tiempo absoluto de
Newton, que fluye por igual para todos los
observadores.
All tambin pensaba en las mediciones sobre la
velocidad de la luz, que aparentemente se
mova igual sin importar desde qu sistema se
le observe.
Qu pasara, se dijo Einstein, si
canjeramos un absoluto por otro?
As, postulando que la velocidad de la luz
es la misma para todos los observadores
en movimiento uniforme relativo,
entendemos experimentos como el que
Michelson y Morley hicieron en 1887.
Con ello abandonamos un absoluto el
tiempo newtoniano y lo reemplazamos
por otro la velocidad de la luz, pero
ganamos mucho al mismo tiempo.
Einstein postul, pues, que existe una
velocidad mxima con la cual se puede
transmitir informacin.
sta es una ley de la fsica.
Entonces, de acuerdo al principio de
relatividad, esta velocidad mxima debe
ser igual para todos los observadores en
movimiento relativo uniforme.
Ya que la velocidad de la luz, que vale
aproximadamente 300.000 km/seg, es la
velocidad mayor medida hasta ahora por
el hombre, es lgico suponer que aquella
velocidad mxima sea la de la luz.
En el
experimento de
Michelson y
Morley se
fuerza a la luz
a seguir dos
caminos
distintos antes
de llegar al
mismo punto.
El tiempo de
recorrido es el
mismo, sin
importar cul
sea la
velocidad de la
Tierra
De acuerdo a lo anterior, podemos ya expresar
en pocas palabras el nuevo principio de
relatividad, ahora a la Einstein: las leyes de la
fsica son las mismas cuando se observan
desde laboratorios en movimiento relativo
uniforme y en ellos la velocidad de la luz es la
misma.
Con este inocente canje de absolutos se
engendr toda una revolucin en la fsica, en la
qumica y en la astronoma; adems, la
cosmologa pasara a convertirse en una
verdadera ciencia.
No nos ocuparemos aqu en deducir los
cambios radicales que el principio de
relatividad a la Einstein introduce en
nuestra visin de la realidad fsica.
Bstenos decir que las distancias se
achican en la direccin del movimiento del
observador y que los intervalos de tiempo
se alargan al medirlos desde un sistema
de referencia que se mueve.
Al primer efecto se le conoce como la
contraccin de Lorentz y al segundo se le llama
la dilatacin del tiempo.
Asimismo, la simultaneidad de dos eventos es
relativa: lo que para un observador ocurre al
mismo tiempo, para otro que est en
movimiento uniforme respecto al primero, puede
ocurrir antes o despus; el tiempo absoluto ha
cedido su lugar a una velocidad (la de la luz)
absoluta.
Hendrik Antoon Lorentz, fsico holands, fue uno de
esos cientficos a los que el pblico conoce poco, yuno
de los grandes pensadores de principios del siglo XX.
Para entender el resultado negativo del experimento de
Michelson y Morley postul la contraccin de los
cuerpos en movimiento.
Tambin se dio cuenta del cambio de la masa con la
velocidad.
Hacia 1900, esto haba sido comprobado
experimentalmente.
Cinco aos despus, Einstein dio solidez a las ideas de
Lorentz.

Tambin es importante sealar que la dinmica
de Einstein es diferente a la dinmica de
Newton.
La masa, a diferencia de la carga elctrica, no
es una invariante relativista, y puede
transformarse en energa de acuerdo a la
famosa relacin de Einstein
E = mc,
donde m es la masa de la partcula en reposo,
es decir, medida en un laboratorio en que se
halle quieta.
Con el nuevo principio de relatividad, la
invariancia de carga y la ley de Coulomb a
la mano, podemos ya retornar al estudio
de cargas elctricas en movimiento.
El campo magntico
Cuando una carga se mueve frente a un
alambre cargado, la densidad de carga positiva
en el alambre ya no es igual a la densidad de
las partculas negativas.
En efecto, la distancia entre iones positivos se
contrae de manera diferente a la forma en que
lo hace la distancia entre los electrones, y la
densidad de carga cambia, todo ello visto desde
la carga testigo.
sta siente, pues, una fuerza elctrica causada
por la contraccin de Lorentz.
El campo magntico
Resumimos lo anterior diciendo que una
corriente elctrica origina un nuevo tipo de
campo, el campo magntico, que acta sobre
cargas que se mueven en la vecindad de las
corrientes, produciendo una fuerza, la fuerza
magntica.
Tal y como hicimos con el campo elctrico,
podemos dibujar el campo magntico.
El campo magntico
En la Figura se ven las
lneas de campo magntico
producidas por un alambre
recto con corriente.
En el caso magntico, a
diferencia del elctrico, la
fuerza sobre una partcula
testigo que se mueve es
perpendicular a las lneas
del campo-.
El campo magntico
Si en la teora de la relatividad dejamos que la
velocidad de la luz tome un valor grandsimo,
casi infinito, volvemos a la mecnica de Newton.
El tiempo absoluto recobra su lugar en la
descripcin fsica y la contraccin de Lorentz es
pequesima, despreciable para todo propsito
prctico.
El campo magntico
El principio de relatividad a la Einstein se vuelve
el de Galileo y los efectos relativistas son
minsculos.
Como la velocidad de la luz es enorme, en
nuestra vida diaria aparenta ser infinita.
De ah que un habitante comn y corriente no
se percate de la relatividad en su vida cotidiana.
El campo magntico
Los efectos magnticos tienen su origen en la
contraccin de Lorentz y son, por tanto, de
carcter relativista.
Por qu, entonces, podemos usar en nuestro
mundo los campos magnticos, como lo
hacemos al orientarnos usando una brjula o al
utilizar el giro de un motor elctrico?
El campo magntico
Parece que contradecimos lo que justo
acabamos de decir:
El campo magntico es un efecto relativista y stos
no se sienten en la vida diaria; no obstante, todos
hemos jugado alguna vez con un imn.
La razn es simple, y radica en la neutralidad de la
materia.
El campo magntico
La pequea interaccin magntica se deja sentir porque
la que sera una accin muchsimo mayor del campo
elctrico no existe, pues la materia es neutra
elctricamente.
Si, por ejemplo, en los alambres del experimento
hubiera un solo tipo de cargas, y no dos con signos
opuestos que se neutralicen como ocurre en la
naturaleza, los alambres se repeleran con una fuerza
elctrica 10
20
veces mayor que la magntica!
Pero el caso es que la materia es neutra y los efectos
magnticos son perceptibles.
El campo magntico
El campo magntico tiene propiedades
diferentes al elctrico.
ste se crea por la presencia de una carga
elctrica; aqul slo existe cuando hay una
corriente elctrica, es decir, cargas en
movimiento.
Lo anterior se refleja en la distinta naturaleza de
las lneas de uno y otro campo.
El campo magntico
Si comparamos las lneas del campo elctrico,
con las del campo magntico, vemos que en las
primeras existen puntos de convergencia donde
todo se origina, mientras que las del campo
magntico no tienen principio ni fin.
En un caso existe la fuente del campo que es
la carga elctrica y en el otro no: el anlogo
de esta fuente no se ha encontrado.
El campo magntico
El monopolo magntico no es necesario para
explicar lo que sabemos de las propiedades
elctricas y magnticas de la materia.
Pero si existiera, las lneas de campo
producidas por la carga magntica seran como
se indican en la figura siguiente, que en su parte
a muestra el campo magntico producido por un
monopolo en reposo, y en su parte b, el campo
elctrico que genera el monopolo al moverse.
El campo magntico
Un monopolo magntico,
de existir, producira un
campo magntico como el
que se ve en la parte a; al
moverse, el monopolo
estara rodeado por un
campo elctrico semejante
al que se muestra en la
parte b de esta figura.
El campo magntico
Las palabras "elctrico" y "magntico"
se intercambian al pensar en el
monopolo magntico en vez de la
carga elctrica, y la total simetra en
nuestra imagen de los fenmenos
electromagnticos quedara a salvo.
Maxwell, un genio sinttico
Antes de introducirnos a los terrenos de la
mecnica cuntica y as poder entender la idea
que Dirac tuvo al proponer el monopolo
magntico, es conveniente relatar lo que el gran
fsico escocs, James Clerk Maxwell, logr al
sintetizar en una sola teora todo lo que se saba
a mediados del siglo XIX sobre la electricidad y
el magnetismo.
De la sntesis maxwelliana
surgen nuevos conceptos, como
las ondas electromagnticas,
ubicuas en nuestra sociedad
tecnolgica moderna.
James Clerk Maxwell (1831-1879)
Como Newton antes que l y Dirac 70 aos ms
tarde, Maxwell fue educado en Cambridge.
Y como ellos, Maxwell tambin hizo muchas
contribuciones notables a la ciencia, desde
explicar la estructura de los anillos de Saturno
hasta sentar las bases de la teora cintica de
los gases.
Sin embargo, su logro fundamental fue la teora
electromagntica, cuyas cuatro leyes
magistralmente expresadas en otras tantas
ecuaciones de belleza y simplicidad
impresionantes forman junto con las tres leyes
de Newton y las leyes de la termodinmica la
esencia de la fsica clsica.
Para ese entonces ya Maxwell haba dejado la
Universidad de Aberdeen y aceptado, con todos
los peros del caso, una ctedra como profesor
de fsica experimental en Cambridge.
All organiz el Laboratorio Cavendish, el cual
dirigi hasta su muerte acaecida a causa del
cncer a los 48 aos de edad.
En lo que hemos expuesto hasta aqu, ya
hemos tropezado con tres de las cuatro leyes de
Maxwell.
Tenemos, por un lado, la ley de Coulomb (o, en
su forma modificada, la ley de Gauss) que
relaciona al campo elctrico con su fuente, la
carga o monopolo elctrico.
Conocemos, por el otro, la ley de Ampre, que
resume una buena cantidad de experimentos al
decir que las cargas en movimiento generan un
campo magntico.
Y, finalmente, sabemos ya que el anlogo
magntico de la carga elctrica no se ha
encontrado: el monopolo magntico hasta hoy
se nos ha escondido.
Las tres leyes anteriores, la de
Gauss, la de Ampere y la que postula
la inexistencia del monopolo
magntico, tienen algo en comn: en
ellas el tiempo interviene de una
manera muy particular, slo a travs
del concepto de corriente elctrica.
As, una carga estacionaria genera un campo
elctrico, una carga que se mueve de manera
uniforme produce un campo magntico, pero
qu ocurre con un campo magntico que vara
en el tiempo?
La respuesta a esta pregunta la dio otro
cientfico ingls, tal vez el fsico y qumico
experimental ms hbil de la historia: Michael
Faraday.
En un abrir y cerrar de ojos, Faraday pas de
encuadernador a ayudante de laboratorio en la
Royal Institution de Londres.
Luego de dedicarse a la electroqumica y de
enunciar en 1832 las que hoy se conocen como
las leyes de Faraday para la electrlisis, invent
el motor elctrico y el transformador;
Al colocar limaduras de hierro cerca de un imn,
mostr vvidamente las lneas de fuerza
magntica, con lo cual concibi por primera vez
la idea de campo, que tantas veces hemos
mencionado y que sigue vigente hoy en da.
Una de sus labores favoritas era impartir
conferencias de ciencia para el pblico en
general.
En una de estas conferencias efectu el que
habra de ser su descubrimiento fundamental:
insert un imn en una bobina de alambre que
haba conectado a un galvanmetro; cuando
mova el imn, el aparato indicaba que una
corriente flua por la bobina.
Faraday descubri as la induccin elctrica y
con ella el eslabn que faltaba para que
Maxwell emprendiera su sntesis.
Un campo magntico variable
en el tiempo genera un campo
elctrico, que a su vez
engendra la corriente en un
circuito.
Maxwell postul que lo recproco
tambin es cierto: un campo elctrico
que cambia temporalmente crea un
campo magntico, y agreg esta
causa como origen del campo,
adems de la ya encontrada por
Ampre.
Por su analoga con la corriente
elctrica que aparece en la ley segn
Ampre la formul, Maxwell bautiz
al nuevo trmino como la corriente de
desplazamiento, y as se le conoce
hasta el presente.
Por el solo placer de mostrar una belleza fra
como la de las matemticas, he aqu las cuatro
ecuaciones de Maxwell.

Estaba ya todo preparado para la gran sntesis,
que no se hizo esperar.
El clmax de la teora electromagntica habra
de llegar con la publicacin del trabajo
Dynamical Theory of the Electromagnetic Field
por James C. Maxwell.
Desde que los chinos descubrieron la brjula y
los griegos frotaron el mbar, los fenmenos
elctricos y magnticos preocuparon al hombre.
Estos fenmenos haban sido muchas veces
considerados sobrenaturales, manifestacin de
la ira divina.
Tena que llegar el Siglo de las Luces para que
un puado de brillantes cientficos ingleses y
franceses establecieran las leyes, vlidas an
hoy, de la electricidad y del magnetismo.
Charles Coulomb descubri la fuerza elctrica;
Andr Marie Ampre, otro fsico y matemtico
francs, encontr que una corriente elctrica
produce un campo magntico.
Michael Faraday, ingls, descubri la induccin
electromagntica, por la que se genera una
corriente elctrica en un circuito cuando se le
somete a un campo magntico variable.
As, como una vez el mismo Faraday dijo, "se
converta al magnetismo en electricidad, se
cerraba un ciclo y se unan los fenmenos
elctricos con los magnticos".
Las leyes que los rigen muestran una sola
asimetra: no existe el monopolo magntico,
pues al partir un imn con dos polos obtenemos
siempre otros de la misma naturaleza.
Tan slo cuatro dcadas despus del
descubrimiento de Faraday, Maxwell hace suya
la idea del campo tambin propuesta por
Faraday, e introduce la corriente de
desplazamiento.
Postula que en todo punto del espacio que
rodea a cargas e imanes existen dos campos, el
elctrico y el magntico; al cambiar uno
cualquiera de ellos en el tiempo, se generan
cambios en el otro.
Esto permite un proceso que puede mantenerse
por s solo, sin que sea necesaria la presencia
cercana de cargas, de corrientes o de imanes:
un campo magntico variable da origen a uno
elctrico; cuando ste ltimo vara, se origina
otro magntico, y as sucesivamente.
Tenemos, pues, un proceso autosostenido
que puede propagarse aun en la ausencia de
cargas es decir, en el vaco.
Estas son las ondas electromagnticas que
Maxwell predijo y que Hertz descubri.
Las ondas electromagnticas
En 1888, el profesor Rudolf Hertz, que
trabajaba en la Universidad de Kiel, hizo
saltar chispas a voluntad en un pequeo
aro de alambre con un intersticio al
colocarlo cerca de un circuito elctrico
oscilante, en el cual tambin poda
producir chispas.
La corriente variable en el circuito
oscilante daba origen a campos
elctricos y magnticos que se
propagaban y luego eran detectados
en el aro: as fueron descubiertas las
"ondas hertzianas" que no eran otras
que las ondas electromagnticas
predichas poco antes por Maxwell.
En Italia se demostr, no mucho
tiempo despus del trabajo de
Hertz, que estas ondas se
reflejaban, se refractaban, podan
polarizarse y sufrir interferencia,
de la misma manera que la luz.
Maxwell lo afirma: "Es difcil no inferir que
la luz consista de oscilaciones transversas
del mismo medio que es la causa de los
fenmenos elctricos y magnticos."
Aunque para Maxwell este medio es el
ter, sabemos ahora que las ondas
electromagnticas pueden propagarse en
el vaco y el ter resulta innecesario.
Cuando Hertz haca saltar chispas en su
aro, en realidad forzaba grandes
aceleraciones sobre algunas cargas
elctricas.
De acuerdo a la teora electromagntica,
esto genera impulsos que viajan con la
En otras palabras, una carga elctrica
acelerada genera una onda
electromagntica.
En particular, si la carga da vueltas
alrededor de un centro con una cierta
frecuencia, las ondas que emite tienen
esa misma frecuencia.
La carga, al radiar energa
electromagntica, consume parte de su
energa mecnica.
Cuando una carga elctrica se acelera, genera radiacin
electromagntica. En a se ven las lneas de campo elctrico
en la regin cercana, y en b en la regin lejana cuando un
dipolo elctrico oscila.
El experimento de Hertz fue convertido en
un aparato de uso prctico para enviar
mensajes por el ingeniero italiano
Guillermo Marconi.
Conect a tierra tanto el receptor como el
transmisor y utiliz un alambre aislado
como antena para facilitar lo mismo la
transmisin que la recepcin de las
seales.
Poco a poco consigui enviar sus
mensajes a distancias cada vez
ms grandes, hasta que en 1901
logr comunicacin entre el sur
de Inglaterra y Terranova, a
travs del Atlntico.
Con ello se establece la telegrafa
inalmbrica, o radiotelegrafa (es decir,
telegrafa por radiacin a diferencia de
telegrafa por medio de alambres, con
corrientes elctricas), la cual pronto
evolucionara del cdigo Morse a otros
ms complicados; as nacen la radio y la
televisin.
La historia de las ondas electromagnticas
proporciona un bello ejemplo de los lazos
que unen a la ciencia bsica con la
aplicada y a sta con el desarrollo
tecnolgico.
La teora en este caso las ecuaciones
de Maxwell predice un cierto fenmeno,
comprobado luego experimentalmente en
el laboratorio.
Con ello se genera un nuevo conjunto
conceptual la teora electromagntica
de la luz, pero tambin se busca la
aplicacin prctica de las nuevas ideas.
Se inventan as el telgrafo inalmbrico, el
radio, y tantos otros aparatos que hoy son
indispensables para que el hombre
moderno subsista.
A su vez, cada nuevo desarrollo
tecnolgico sugiere nuevos experimentos
como ha ocurrido en las dos ltimas
dcadas con el lser y stos plantean
nuevos esquemas tericos, que tambin
predicen nuevos fenmenos
comprobables experimentalmente.
Esta red complicada de teoras,
observaciones controladas e
inventos constituye la esencia del
avance cientfico y tecnolgico,
base de la sociedad industrial de
nuestros das.
La luz y la estructura de la materia
Aproximadamente setenta aos
despus de que Coulomb inventara la
balanza de torsin, hace su aparicin
en la ciencia otro aparato que habra
de ocupar un lugar de gran
prominencia: el espectroscopio de
Kirchhoff y Bunsen.
El primer espectroscopio, que consista de
un prisma, una cajetilla de cigarros a la
cual se le haba recortado en su base una
rendija, los extremos de dos viejos
telescopios y una fuente de luz (un
mechero de Bunsen), fue inventado en
1854 cuando estos dos cientficos
alemanes trabajaban en Heidelberg.
Se colocaba una muestra del material que se
deseaba estudiar en el mechero de Bunsen y se
le calentaba hasta que estuviera incandescente.
La luz que emita se refractaba en el prisma, y
luego pasaba por la rendija.
Puesto que los diferentes colores se refractaban
en el prisma de manera diversa, al mover los
telescopios poda verse la imagen de la rendija
con diferentes colores.
Con este simple aparato, pronto descubri
Kirchhoff que cada elemento qumico
cuya existencia, para ese entonces,
comenzaba a establecerse firmemente
gracias a los esfuerzos de Lavoisier,
Proust, Dalton y tantos otros produce al
ser calentado un conjunto de lneas de
colores que le es caracterstico.
As, por ejemplo, el vapor de sodio
incandescente emite una doble lnea amarilla y
el hidrgeno marca su presencia por una serie
de lneas (la llamada serie de Balmer), cuyo
espaciamiento disminuye a medida que su color
se acerca ms al azul.
A estas lneas de colores, que son una especie
de huella digital del elemento qumico, se le
llam el espectro de ese elemento.
Con su espectroscopio, Bunsen y
Kirchhoff pronto descubrieron nuevos
elementos, el cesio en 1860 y el rubidio un
ao despus.
Kirchhoff descubri tambin la ley que hoy
lleva su nombre, segn la cual un gas
absorbe luz de la misma longitud de onda
que emite al estar incandescente.
De aqu dedujo la presencia de sodio en el
Sol, as como de una docena de
elementos ms.
El espectroscopio se convierte, pues, en
un poderoso instrumento analtico que nos
permite enterarnos de la constitucin de
las estrellas y, mucho ms importante
an, nos da la llave para entrar en el
mundo fabuloso de los tomos.
Adems de jugar con su
espectroscopio, Kirchhoff plante
tambin otro problema el llamado
cuerpo negro, que es el absorbedor
de luz ms perfecto, cuyo
comportamiento habra de constituir
un gran enigma para los fsicos del
siglo XIX.
La teora clsica de la luz, basada en las
leyes de Maxwell, unida a las leyes de la
termodinmica, no es capaz de explicar la
radiacin del cuerpo negro.
Tendra que venir un alumno de Kirchhoff,
Max Planck, para explicarnos los misterios
del cuerpo negro y establecer as las
primicias de la teora cuntica.
Como ya se ha dicho, un
cuerpo negro absorbe todas
las ondas que inciden sobre
l, sin importar la frecuencia
de esa radiacin.
Aunque el cuerpo negro perfecto no
existe, se puede construir uno que casi lo
sea mediante el simple truco de hacer un
pequeo agujero en una caja cerrada con
sus paredes interiores pintadas de negro;
la luz que penetre por el agujerito tendra
una probabilidad pequesima, casi
despreciable, de volver a salir por la
apertura: de hecho ha sido absorbida y el
sistema se comporta como si fuera negro.
Si ahora forzramos el proceso inverso,
calentando la caja hasta la incandescencia, del
agujero saldra luz (o ms precisamente,
radiacin electromagntica) de todas las
longitudes de onda.
De hecho, si el radiador negro emitiera en todas
las frecuencias por igual, casi toda la energa se
ira al radiar en la regin de ms alta frecuencia.
Ya que la luz de mayor frecuencia en el
espectro visible es la violeta, esta
conclusin de la fsica clsica se lleg a
conocer como la catstrofe ultravioleta.
La tal catstrofe nunca fue observada en
el experimento, y se constituy as en la
catstrofe de la fsica clsica.
Evolucin de la teora cuntica
Con sus investigaciones sobre los
espectros atmicos y su planteamiento del
problema del cuerpo negro, Kirchhoff
prepar el entierro de la fsica clsica, la
basada en las leyes de Newton y Maxwell,
y abri la puerta a una nueva fsica, la
fsica cuntica, vigente hasta nuestros
das.
La teora cuntica avanza a
pasos bien definidos y en
treinta aos se convierte en la
firme base de la fsica
moderna.
Con su ayuda podemos contestar a
preguntas tan variadas como por qu hay
algunos materiales que son conductores y
otros que son aislantes?, o podra haber
en la Tierra una montaa muchsimo ms
alta que el Monte Everest?, as como otras
muchas que nos explican el
comportamiento de la materia en su
conjunto.
Tambin podemos abordar cuestiones ms
fundamentales, que van desde las reacciones
qumicas hasta aquellas que tienen lugar en el
Sol y lo proveen de energa.
O llegar a entender la constitucin del ncleo de
los tomos, o incluso formular una imagen de los
entes ms fundamentales, las llamadas partculas
elementales.
Los saltos cruciales para establecer la fsica
cuntica se debieron al trabajo de un puado de
cientficos.
Max Planck, en la Navidad de 1900, propuso la
existencia del "cuanto" para resolver la catstrofe
ultravioleta.
Vino luego Einstein, quien en 1905 (el mismo ao
en que postul el principio de relatividad y entendi
el movimiento browniano) explic el efecto
fotoelctrico, para lo cual supuso que la luz est
formada por corpsculos, que se llaman fotones.
Niels Bohr, fsico dans cuyo centenario
celebramos en 1985 aplic en 1913 las
ideas cunticas para entender el espectro
del tomo de hidrgeno, en particular la
serie de Balmer.
Louis de Broglie propuso en 1923 que a
toda partcula debe asociarse una onda,
cuya longitud de onda es inversamente
proporcional a su velocidad.
Finalmente, en 1924, Erwin
Schrdinger, austriaco, desarroll la
mecnica ondulatoria y estableci su
ecuacin
Y Werner Heisenberg, alemn, cre la
llamada mecnica de matrices y
postul el fundamental principio de
incertidumbre.
Con la interpretacin probabilstica de la
mecnica cuntica, sugerida por Max Born, la
formulacin del principio de exclusin por
Wolfgang Pauli en 1925, y los intentos de Dirac
para unir la nueva mecnica con la teora
especial de la relatividad, la concepcin cuntica
de la naturaleza quedara esencialmente
completa y lista para ser aplicada a una casi
inimaginable variedad de fenmenos.
Termodinmica y Mecnica Estadstica
La legislacin de la fsica clsica, formada por
las leyes de Newton y de Maxwell.
Estas ocho leyes las tres que rigen el
movimiento de una partcula y la ley de
gravitacin universal as como las leyes de
Coulomb, Ampre, Faraday y la que postula la
inexistencia del monopolo magntico
constituyen, en principio, un conjunto completo
de reglas para entender el comportamiento de
los cuerpos materiales.
Un selecto grupo de ingenieros, qumicos
y fsicos, all por los albores de la
Revolucin Industrial, se dio cuenta de
que al estudiar los procesos que ocurren
con la materia en su conjunto es
conveniente trabajar con nuevos
conceptos, ajenos a la mecnica clsica
de Newton
Se cre as una nueva ciencia, la
termodinmica, que tiene un pie en la
qumica y otro en la fsica.
En poco ms de un siglo, quedaron
firmemente establecidas sus tres
leyes, que son de aplicacin muy
general.
Las leyes de la termodinmica son tres: la ley cero, la
primera y la segunda.
Esta curiosa nomenclatura se debe a que los cientficos
se dieron cuenta tardamente de la necesidad de
postular lo que hoy se conoce como la ley cero: si un
sistema est en equilibrio con otros dos, estos ltimos, a
su vez, tambin estn en equilibrio.
Cuando los sistemas pueden intercambiar calor, la ley
cero postula que la temperatura es una variable de
estado, y que la condicin para que dos sistemas estn
en equilibrio trmico es que se hallen a igual
temperatura.
La primera ley, por su parte, establece que la
energa interna es tambin una variable de
estado.
La energa interna es la suma de las energas
provenientes de todas las interacciones que
sufre un sistema: por un lado, tenemos el
trabajo mecnico que se realiza cuando dos
sistemas interactan por medio de una fuerza;
por otro lado, se tiene el intercambio de calor o
el de masa, que tambin puede producirse.
Si en un sistema ocurre un proceso que lo lleva
de un estado de equilibrio a otro, el trabajo
realizado y el calor transferido pueden tomar un
valor diferente, segn el tipo de procesos que
ocurran y el orden en que stos se realicen.
Un cuerpo macroscpico no acumula calor o
trabajo.
Pero, si se acumula la suma de trabajo y calor:
decimos que la energa interna total es una
variable de estado.
Lo anterior lleva implcita la ley de conservacin
de la energa.
La segunda ley de la termodinmica se puede
enunciar de muchas formas, todas equivalentes:
Existe un lmite para la eficiencia de cualquier
mquina trmica.
El calor no puede fluir espontneamente de un
sistema fro a otro caliente.
La entropa, que mide el desorden dentro del
sistema, es una variable de estado y nunca
disminuye en un sistema aislado.
En ms de un sentido, la primera ley nos dice
que no podemos salir ganando y la segunda
que ni siquiera saldremos empatados.
Una consecuencia importante de la
segunda ley y de jugar con abstracciones
como la mquina de Carnot (que es
aqulla de mxima eficiencia) es la
siguiente:
Existe una escala absoluta de temperatura,
que no depende del tipo de termmetro que
empleemos para medirla sino que est
anclada en una ley de la naturaleza.
Estas tres leyes de la
termodinmica son muy
generales.
En ellas no se hace referencia
alguna a las peculiaridades del
sistema, con tal que sea
macroscpico.
La relacin entre unas variables de estado
termodinmicas y otras es diferente segn la
estructura particular del sistema:
La relacin entre presin, volumen y temperatura
para un gas ideal difiere de la relacin entre estas
variables para un lquido.
Esta relacin entre variables termodinmicas, que se
llama la ecuacin de estado, es peculiar a cada
sistema, pero los procesos termodinmicos se rigen
por las mismas leyes sin importar en qu sistema
ocurran.
Las leyes de la termodinmica y las
ecuaciones de estado plantean un reto
formidable a los fsicos, pues stos
insisten siempre en diseccionar a los
sistemas, considerndolos como formados
por otros ms pequeos, que son
entonces numerosos.
Los fsicos piensan en un gas como el
conjunto de muchas molculas puntuales
que se mueven sin interactuar casi; o
formulan un modelo para un lquido, como
un nmero enorme de esferas rgidas que
chocan entre s; y estudian a los slidos
cuando se imaginan a todas las molculas
unidas por resortes, que no pueden
encogerse o estirarse mucho.
El problema matemtico que se
plantea es complejsimo: slo
escribir la posicin y la velocidad
de las 10
23
partculas que
contiene un mol de una sustancia
requerira una cantidad de papel
inimaginable.
Ms difcil an sera resolver las
ecuaciones de Newton y de
Maxwell para obtener las
predicciones de la fsica clsica
sobre el comportamiento de estos
sistemas macroscpicos.
Es necesario, claramente, hallar un enfoque
distinto.
Este nuevo enfoque del problema se vuelve
urgente al fijarnos en uno de tantos enunciados
de la segunda ley de la termodinmica, ya que
los sistemas formados por muchsimos cuerpos
evolucionan en el tiempo siguiendo una
direccin privilegiada, como si existiera la flecha
del tiempo, pues la entropa en un sistema
aislado o aumenta o se mantiene constante,
pero nunca decrece.
Esta flecha en el tiempo, esta evolucin
preferente en el tiempo, no existen en las
ecuaciones de Newton.
En ellas, el tiempo slo ocurre en la aceleracin,
y sta no cambia al invertir el sentido del tiempo,
cuando en lugar de ir hacia el futuro, el sistema
se adentra en el pasado.
He aqu, pues, una gran paradoja: de un
comportamiento reversible en el tiempo, en que
no existe ninguna direccin privilegiada, ha de
extraerse la flecha del tiempo implcita en la
segunda ley de la termodinmica.
Todo lo anterior llev a Boltzmann a
inventar la teora cintica moderna y
a Gibbs y a Einstein la mecnica
estadstica; estas dos ciencias
intentan fundamentar la
termodinmica desde un punto de
vista microscpico.
Al introducir conceptos estadsticos en los que slo
se define la probabilidad de que las variables
dinmicas tomen ciertos valores y se deja de lado el
inters por conocer en detalle la posicin y la
velocidad de cada molcula se resuelve el
problema prctico que antes mencionamos y se da pie
a introducir postulados de un carcter ajeno a la
mecnica clsica, para justificar as la segunda ley de
la termodinmica desde una perspectiva que ya no es
meramente fenomenolgica.
En buena medida, la termodinmica pasa entonces a
formar parte de la llamada fsica clsica.
Planck y la catstrofe del ultravioleta
En el breve recuento que hicimos de la
mecnica estadstica sugerimos, tal vez,
la idea de que los subsistemas eran
siempre partculas en movimiento.
sta es una inferencia errnea, pues los
mtodos de la mecnica estadstica son
ms generales.
Se pueden aplicar, por ejemplo, a las ondas
electromagnticas que oscilan en el interior de
una cavidad, como aquella que imagin
Kirchhoff al tratar la radiacin del cuerpo negro.
ste es tambin un sistema termodinmico,
susceptible de anlisis con las tcnicas
estadsticas.
La conclusin de este anlisis fue la existencia
del cuanto!
Herman Helmholtz (1821-1894), Rudolf Clausius
(1822-1888) y Gustav Kirchhoff (1824-1887)
tuvieron muchas cosas en comn. Adems de
ser fsicos alemanes contemporneos y de
haber hecho contribuciones fundamentales a la
termodinmica a Helmholtz debemos la
primera ley, a Clausius la segunda y de las
hazaas de Kirchhoff ya hemos hablado,
Los tres fueron profesores de la Universidad de
Berln y ah dejaron una gran tradicin, que
habran de heredar dos de sus alumnos, Wien y
Planck.
Wien, obtuvo su doctorado con Helmholtz y
poco despus empez a trabajar en el problema
de la radiacin del cuerpo negro.
Observndola encontr que las longitudes de
onda de la radiacin electromagntica emitida
se distribuyen de una manera que no es
uniforme, sino que su intensidad presenta un
pico en un valor intermedio, como se muestra
en la figura.
Intensidad de la
radiacin
electromagntica
emitida por un
cuerpo negro.
Se observa un pico
en la intensidad
para una longitud de
onda intermedia.
La longitud de onda en el pico de la curva
vara inversamente con la temperatura, de
tal forma que a medida que sta aumenta
el color predominante se corre hacia el
azul.
A esta propiedad se le llama la ley del
desplazamiento de Wien, quien pudo
deducirla con puro razonamiento
termodinmico.
Para ello supuso que en la cavidad del cuerpo
negro existe un conjunto de ondas
electromagnticas que ejercen presin sobre las
paredes de esa cavidad.
Con este mismo modelo, lord Rayleigh pudo
explicar la forma de la curva en la figura para
frecuencias pequeas.
Wien hizo lo mismo cuando esas frecuencias
son grandes, aunque ninguno de los dos pudo
obtener de la mecnica estadstica la forma
completa de la curva.
El clculo de Rayleigh, correcto segn los
cnones de la fsica clsica, predeca una
intensidad que siempre creca con la
frecuencia, como el cuadrado de sta.
En consecuencia, la energa total radiada
es infinita y nos hallamos frente a una
verdadera catstrofe ultravioleta.
Planck sigui la tradicin establecida en
Berln por sus ilustres maestros y se
dedic a analizar problemas
termodinmicos.
Emplea el mismo modelo que lord
Rayleigh y elige un simple oscilador
armnico cargado (es decir, una carga
que oscila sujeta a un resorte) para
simular la emisin de luz.
Con ello deduce de inmediato que la
intensidad emitida a una cierta frecuencia
se determina por dos factores:
el primero, proporcional al
cuadrado de la frecuencia
y el segundo, a la energa promedio
contenida en el oscilador.
El primer factor es equivalente a la ley de
Rayleigh.
El segundo, la energa promedio, es
proporcional a la temperatura absoluta de la
cavidad y la constante de proporcionalidad es,
de acuerdo con un teorema general que
Boltzmann prob en la mecnica estadstica
clsica, una constante universal k, que hoy
llamamos la constante de Boltzmann.
Con ello Planck obtiene un resultado
acorde con la ley de Wien y con la
catstrofe ultravioleta.
Estas conclusiones de la mecnica y el
electromagnetismo clsicos son
inevitables.
Para eliminar esa catstrofe, Planck se vio
forzado a una medida extrema y audaz.
Al calcular la energa promedio en cada
oscilador, abandon las recetas de
Boltzmann y postul que las energas del
oscilador slo vienen en paquetes, que l
denomin cuantos.
La energa slo puede ser mltiplo de una
energa fundamental,
0
, que es la de un
paquete.
Con esta suposicin tan revolucionaria,
Planck pudo explicar los resultados de la
figura, eliminando as la catstrofe
ultravioleta.
Al mismo tiempo, cerr el captulo clsico
de la fsica y abri el que dominara a esta
ciencia durante el siglo XX: el captulo de
la fsica cuntica.
Einstein y el efecto fotoelctrico
Para que su clculo fuera consistente con
la ley de Wien que es un resultado de la
termodinmica, y por ello independiente
de los detalles del modelo empleado,
Max Planck tuvo que suponer que la
energa
0
es proporcional a la frecuencia
v:
o
= h
As entra en la fsica la constante h, hoy
llamada constante de Planck, que es
ubicua en la fsica moderna.
El valor de h, cuando usamos el sistema
de unidades centmetro-gramo-segundo
(que es apropiado al tratar con los
sistemas fsicos que hallamos
cotidianamente) es pequesimo:
h = 6,62 10
-34
Julios.segundo
Por ello, en el estudio de muchos fenmenos
que ocurren en objetos a la escala del hombre o
mayores, h aparenta ser cero.
En tal caso, la energa ya no viene en cuantos,
sino que parece ser continua, como en la
mecnica de Newton.
Recuperamos as, como un caso lmite en que
la constante de Planck es cero, la fsica clsica.
De manera anloga a como la
mecnica newtoniana se obtena de
la fsica relativista cuando la
velocidad de la luz se considera
infinita, la fsica clsica es un caso
limte de la cuntica si h puede
despreciarse.
En la vida diaria, cuando los cuerpos
se mueven a velocidades muy
pequeas respecto a la luz y tienen
masas muy grandes, los efectos
relativistas y cunticos no pueden
observarse.
Las leyes de Newton, como un caso
limte, recuperan su valor y son tiles para
describir el movimiento de proyectiles,
ciclones y planetas.
Pero en el mundo de lo muy pequeo, h
es siempre diferente de cero y su
presencia se hace sentir en mltiples
fenmenos.
Uno de estos fenmenos es el efecto
fotoelctrico.
Supongamos que se ilumina con luz
ultravioleta la superficie de un metal
alcalino; se observa que esta superficie
adquiere carga positiva, porque ha dejado
escapar electrones.
Podemos luego medir la velocidad y el
nmero de esos electrones.
Se observa que el nmero aumenta con la
intensidad de la luz pero que su velocidad
slo depende de la frecuencia de sta.
En particular, si la frecuencia se hace muy
pequea, la luz incidente no es capaz de
producir la corriente fotoelctrica, es decir,
no puede arrancar electrones al metal por
ms intensa que sea.
En uno ms de los artculos
fundamentales que Einstein public
en 1905 (ao en que, por cierto,
tambin obtuvo su doctorado), se
generaliza la idea de los cuantos de
luz para explicar estos experimentos
sobre fotoelectricidad.
Einstein, a diferencia de Planck, no
slo postul las caractersticas
cunticas de la luz durante los
procesos de emisin y absorcin,
sino que supuso que la luz est
formada por cuantos de energa igual
al producto de h por la frecuencia,
que vuelan a la velocidad de la luz.
A estos cuantos se les llamara fotones, las
partculas de la luz.
Con esta hiptesis cuntica, la explicacin del
efecto fotoelctrico es fcil: un fotn choca con
un electrn y lo expulsa del metal si la energa
que le da es mayor que la llamada funcin de
trabajo; mientras ms fotones haya, ms
electrones pueden ser extrados del metal, pero
la energa de estas partculas slo depende de
la que originalmente tenga el fotn y no del
nmero de stos.
La corriente fotoelctrica depende, por
consiguiente, de la intensidad de la luz,
pero la energa de los electrones slo de
la frecuencia de la radiacin incidente.

Con su audaz concepcin corpuscular de
la luz, Einstein golpea brutalmente, por
segunda vez, a la fsica clsica.
El tomo de Bohr
El siguiente salto en la historia de los
cuantos lo dio Niels Bohr en 1911 al
postular la idea del salto cuntico para
explicar por qu los espectros atmicos
existen.
La historia del modelo atmico de Bohr es
como sigue.
El tomo de Bohr
J. J. Thomson y su discpulo Ernest Rutherford
descubrieron, respectivamente, el electrn y el
ncleo de los tomos.
Con estos ingredientes, se propuso un modelo
planetario y clsico para el tomo, que sera un
pequeo sistema solar, con el ncleo en el
papel del Sol y una nube de electrones
circundndolo, como si fueran los planetas.
Tal modelo conduce, por lo menos, a dos
consecuencias desagradables para la Fsica
Clsica.
El tomo de Bohr
La primera de esas consecuencias es
verdaderamente catastrfica: el modelo
planetario y la fsica clsica predicen que los
tomos son inestables.
En efecto, un electrn cargado que da vueltas
alrededor del ncleo emite ondas
electromagnticas, cuya frecuencia es la del
movimiento del electrn al recorrer su rbita y
cuya energa proviene de la energa mecnica
de la partcula.
El tomo de Bohr
El electrn pierde, pues, su energa en
forma continua y cae irremisiblemente al
ncleo.
La teora electromagntica de Maxwell
predice que, en un tiempo pequesimo, la
nube electrnica y con ella el tomo
habra desaparecido.
La materia, de acuerdo a la fsica clsica,
sera inestable.
El tomo de Bohr
La segunda consecuencia del modelo planetario
clsico es igualmente desagradable y, como la
primera, tambin inevitable si aceptamos las
leyes de Newton y de Maxwell.
Cuando el electrn radia y pierde su energa
mecnica, cada vez se mueve ms despacio,
recorriendo su rbita con una frecuencia que
disminuye continuamente.
El tomo de Bohr
Por ello emitira, segn la teora clsica,
radiacin electromagntica de todas las
frecuencias y no luz con un espectro
discreto.
Los espectros de Kirchhoff y la serie de
Balmer constituyen un enigma que la
fsica clsica no puede resolver.
El tomo de Bohr
Al terminar sus estudios de doctorado en
Copenhague, Bohr decide estudiar en
Inglaterra, en el Cavendish, bajo la
direccin de J. J. Thomson.
Muy pronto, Bohr propone que la
mecnica clsica no funciona dentro del
tomo, sino que ste slo puede existir en
un conjunto discreto de estados
estacionarios con energas E
0
, E
1
, E
2
, ...
El tomo de Bohr
Cuando un electrn se encuentra en uno de
ellos, no puede emitir ni absorber radiacin.
Estos procesos se dan cuando el tomo pasa de
uno de esos estados estacionarios a otros y la
frecuencia de la luz necesaria obedece a la
ecuacin
E
n
- E
m
= hv
nm

Es decir, slo radia aquellos cuantos cuya
frecuencia es tal que se conserva la energa.
El tomo de Bohr
Los grandes fsicos de la vieja generacin
nuestro ya conocido Rayleigh y el mismo
maestro de Bohr, J. J. Thomson se opusieron
al nuevo modelo del joven dans.
Por esta razn, entre otras, Bohr deja el
Cavendish y va a trabajar con Rutherford en
Manchester, donde en 1913 completa el nuevo
esquema atmico, acorde con las ideas
cunticas de Planck y Einstein, pero
violentamente opuesto a la mecnica de
Newton.
El tomo de Bohr
Con su modelo, Bohr pudo explicar la
serie de Balmer y aun predecir lo que
ocurrira al bombardear tomos con
electrones de baja energa:
Si sta fuera menor que la diferencia
E
1
- E
0
,
es decir, la mnima energa requerida para
excitar el tomo, el electrn no podra
comunicar a ste excitacin alguna.
El tomo de Bohr
Esta concepcin, ajena por completo a las
ideas clsicas cuando se aplican al
choque entre partculas, fue comprobada
por los cientficos alemanes James Franck
y Gustav Hertz (este ltimo sobrino de
Rudolf Hertz), quienes alrededor de 1920
bombardearon gases y vapores con
electrones de diferentes energas.
El tomo de Bohr
Cuando la energa no es suficiente para
que un cuanto completo se absorba, el
electrn rebota elsticamente y no se
emite luz.
El modelo atmico de Bohr, aunque no es
muy satisfactorio desde el punto de vista
terico, recibi as un fuerte impulso.
La dualidad onda-corpsculo
Cuando una onda electromagntica de
frecuencia v incide sobre un electrn, lo
fuerza a oscilar con esa misma frecuencia.
Segn vimos, el electrn se convierte en
una antena que radia con la misma
frecuencia que oscila.
sta es una ms de las consecuencias
inevitables de unir a la mecnica con el
electromagnetismo clsicos.
Por ello result apasionante ver como
Compton, al dispersar rayos X con un
bloque de parafina, midi una radiacin
emergente cuya frecuencia era menor a la
de los rayos X originales.
Si se aceptan los principios de la teora
ondulatoria de Maxwell, el efecto
descubierto por Compton resulta
incomprensible.
El efecto Compton encontrado por
este fsico americano en 1922 para
los rayos X, y luego ratificado por el
investigador hind, Chandrasekhar
Raman, para la luz visible puede,
sin embargo, entenderse si se adopta
un modelo corpuscular para la luz.
Al chocar el cuanto de luz, cuya
energa es hv, cede parte de su
energa al electrn libre, por lo que su
energa se convierte en hv' despus
del choque; la conservacin de la
energa nos fuerza a concluir que v'
es menor que la frecuencia original.
De hecho, si se usa la dinmica relativista
como se impone, ya que de haber una partcula
muy rpida, sta sera el fotn, es posible
explicar, aun cuantitativamente, los resultados
experimentales de Compton.
Una vez ms, como en la radiacin del cuerpo
negro y en el efecto fotoelctrico, aparecen los
fotones y se reafirma, para la luz, la dualidad
partcula-onda.
No es extrao que un fsico ortodoxo de
principios de siglo protestara cuando alguien
tratara de unir conceptos antagnicos como el
de onda y el de partcula.
En la concepcin clsica, esta ltima es un
punto-masa con energa e impulso lineal muy
definidos y de dimensiones pequesimas; la
onda, por su parte, se extiende al infinito en el
espacio y el tiempo.
La paradoja anterior no arredr a Louis de
Broglie, quien en su tesis doctoral,
presentada en la Sorbona en 1925, fue
ms all y postul que la misma dualidad
partcula-onda que aquejaba a la luz se
halla presente cuando se trata de
electrones, protones y otras partculas de
pequea masa.
De Broglie insisti en que a toda partcula
de masa m debe asociarse una onda,
cuya longitud de onda es inversamente
proporcional al mpetu p = mv de la
partcula.
Como en todos los efectos cunticos, la
constante de proporcionalidad es la
constante de Planck:
p
h
v m
h
= =
Mientras mayor sea la masa de la
partcula, menor ser la longitud de la
onda asociada, hasta que desaparece
cuando de cuerpos macroscpicos se
trata.
Todo ocurre como, si en tal caso, la
constante de Planck fuera cero y las
predicciones de la mecnica clsica se
recuperaran.
Una propuesta audaz como la de De Broglie no
puede entrar a la fsica sin antes ser objeto de
los inquisidores.
Cmo puede ajustarse la hiptesis ondulatoria
del fsico francs a la prueba experimental?
Einstein mismo encontr la primera prueba,
pues la idea de Louis de Broglie resultaba
necesaria para entender los valores
experimentales del calor especifico de los
slidos
Una demostracin ms directa la dieron, sin
embargo, Davisson y Germer que descubrieron
por accidente la difraccin de electrones en
1927.
Cuando estudiaban la forma en que se
reflejaban los electrones despus de chocar con
un blanco de nquel metlico dentro de un tubo
al vaco, el tubo se da y rpidamente se
deposit una capa de xido sobre el nquel.
Para salvar su muestra, los fsicos americanos
la recalentaron, con lo cual, sin saberlo,
formaron superficies cristalinas.
Al observar luego los electrones, hallaron
para su sorpresa que el haz de electrones
no slo se reflejaba sino que tambin se
difractaba!
Y la difraccin es uno de esos fenmenos
tpicamente ondulatorios, segn saban
los fsicos desde muchas dcadas antes.
Patrones de difraccin. a) Agujero en forma de
ojo de cerradura; b) Apertura cuadrada.
Con este descubrimiento, no solamente se
arraigan las ideas ondulatorias en la fsica
moderna, sino tambin se abren nuevas
posibilidades para ver objetos muy
pequeos.
La difraccin de electrones es la base de
la microscopa electrnica, hoy presente
en muchsimos laboratorios de biologa,
qumica e ingeniera.
Rayos X contra una hoja de aluminio Electrones contra una hoja de
aluminio.

El experimento de Davisson fue confirmado por
George Thomson hijo nico de sir J. J.
Thomson en el caso de electrones, por Stern
para haces moleculares y por otros
investigadores para neutrones y otras
partculas.
En todos los casos, la ecuacin de De Broglie
se cumple con alta precisin, con lo cual la
mecnica ondulatoria de Schrdinger pudo
finalmente aparecer.
La Mecnica Cuntica
Si aceptamos las ideas de Louis de
Broglie y a cada partcula le
asociamos una onda con
= h/p,
nada hay ms natural que aplicarlas
tambin a los electrones dentro del
tomo, digamos a una rbita circular.
La Mecnica Cuntica
Nos hallamos entonces frente a un dilema, a
menos que un nmero entero de longitudes de
onda cubra toda la circunferencia.
No podramos asociar unvocamente un valor
definido de la onda a cada punto.
Ello implica que slo un conjunto discreto de
longitudes de onda, y de ah slo valores
discretos del mpetu, sean posibles.
La Mecnica Cuntica
Nos acercamos as a las rbitas de Bohr,
necesarias para explicar el espectro
discreto del tomo de hidrgeno.
Ideas como la expuesta en el prrafo
anterior llevaron a Erwin Schrdinger,
fsico austriaco, a proponer la mecnica
ondulatoria.
La Mecnica Cuntica
Cuando se enter al leer un trabajo de
Einstein de las ideas de Louis de Broglie, se
le ocurri tomarlas en cuenta para enfocar el
modelo atmico de Bohr desde otro ngulo.
Al imaginar que las ondas fueran estacionarias,
podramos pensar que representan una carga
sin aceleracin que, por lo tanto, no radia.
Todo ello condujo a Schrdinger a su ecuacin,
que sera la ecuacin bsica de la mecnica
cuntica no-relativista.
La Ecuacin de Schrdinger

0 ) V E (
h
m 8
2
2
2
= +
t
+ + V
La Mecnica Cuntica
Ondas estacionarias
La Mecnica Cuntica
Antes de Schrdinger y de De Broglie nos
enfrentbamos a la dualidad partcula-onda de
la luz; despus de ellos, esta dualidad era
omnipresente en el mundo microscpico.
Para entender algunos experimentos como el
fotoelctrico o el de Compton en el caso de la
luz, debamos pensar en partculas; otras
veces como en aquellas situaciones donde
hay interferencia, hablaramos de una onda.
La Mecnica Cuntica
A veces pensamos en una partcula y su
trayectoria, lo que implica suponer que la
posicin y el mpetu lineal del sistema se
pueden conocer con tanta precisin como
deseemos.
Otras veces hablamos de una onda, con
su longitud de onda y su frecuencia bien
definidas, y que puede difractarse o sufrir
interferencia.
La Mecnica Cuntica
Todo ello no ocurre cuando se
observa el movimiento de los cuerpos
grandes, como proyectiles, trenes o
planetas.
Algo debe haber en el mundo de las
partculas pequeas que se nos ha
escapado.
La Mecnica Cuntica
Otro maestro de los experimentos
pensados encontr la pieza faltante.
En 1927, un joven fsico alemn, W.
Heisenberg, que por aquel entonces tena
apenas 26 aos, formul el principio de
incertidumbre, segn el cual es imposible
determinar al mismo tiempo la posicin y
el mpetu de cualquier cuerpo.
La Mecnica Cuntica
Su razonamiento sigue esta lnea: Al hacer una
partcula ms y ms pequea, la hacemos ms
y ms sensible a perturbaciones.
Cuando observamos una partcula, debemos
verla en alguna forma y para ello es necesario
iluminarla con luz de frecuencia apropiada.
Mientras ms pequea sea la partcula
requerimos luz de longitud de onda menor y, por
lo tanto, de mayor frecuencia.
La Mecnica Cuntica
Lo anterior implica usar fotones cada vez ms
energticos, que deben rebotar en la partcula
para luego llegar a nuestro ojo, al microscopio o
a cualquier otro detector que empleemos.
Por tanto, la velocidad de la partcula sufre
cambios cada vez mayores, pues la colisin con
los fotones la altera ms.
A medida que deseemos determinar mejor la
posicin, la velocidad de la partcula ser ms
imprecisa.
La Mecnica Cuntica
De hecho, segn el principio de
Heisenberg, el producto de los errores con
que podemos medir posicin e mpetu de
una partcula tiene un mnimo, que es
inherente a la naturaleza.
Este valor mnimo est dado por la
constante de Planck, h.
EL PRINCIPIO DE INCERTIDUMBRE
t
> A A
4
h
p x
La Mecnica Cuntica
El principio de Heisenberg destruye el concepto
de partcula (y, desde luego, el de rbita) y por
lo tanto resuelve la paradoja partcula-onda.
Antes de Heisenberg tenamos una situacin
que recuerda a aquella que exista antes de
Einstein y su teora de la relatividad.
Nunca pensaron los fsicos de finales del siglo
XIX en cuestionar lo absoluto del tiempo, ni
imaginaron que la simultaneidad de dos
sucesos fuera relativa al observador.
La Mecnica Cuntica
En la misma forma que Einstein someti a
una dura crtica los conceptos sobre el
tiempo que se crean vlidos, Heisenberg
destruy las ideas en boga sobre
partculas y ondas.
Su principio destruy las ideas clsicas de
partculas y de onda, como antes lo haba
hecho la teora de la relatividad de
Einstein con el tiempo absoluto.
La Mecnica Cuntica
Los conceptos de ondas y partculas
son habituales en nuestro mundo
cotidiano porque en l vemos
cuerpos grandes y lentos pero en
el mundo microscpico se reducen a
una mera forma de hablar y ya no
son aplicables a los procesos
atmicos o nucleares.
La Mecnica Cuntica
Incluso antes de formular su fundamental
principio, Heisenberg haba encontrado un
camino para entender el modelo de Bohr,
camino que a primera vista es diferente al
marcado por Schrdinger.
Al usar nicamente cantidades observables,
Heisenberg fund la mecnica de matrices,
aunque pronto se demostr que sus
conclusiones eran idnticas a las que pueden
obtenerse de la ecuacin de Schrdinger.
La Mecnica Cuntica
La mecnica de matrices de Heisenberg y
la mecnica ondulatoria de Schrdinger
son, pues, dos maneras equivalentes de
formular lo que hoy llamamos la mecnica
cuntica.
En la mecnica cuntica no caben ya las
trayectorias que siguen las partculas
clsicas.
La Mecnica Cuntica
Se les ha cambiado por las soluciones de
la ecuacin de Schrdinger, que por
comodidad seguiremos llamando ondas.
Cmo es que estas ondas de
Schrdinger reemplazan al viejo concepto
de rbita?
La respuesta a esta crucial pregunta la dio
Max Born, poco despus de la invencin
de la mecnica cuntica.
La Mecnica Cuntica
Segn Born, el cuadrado del valor
absoluto de la solucin + de la ecuacin
de Schrdinger da la probabilidad de
encontrar a la partcula.
En aquellas regiones del espacio en que
+ sea nula, es imposible hallar a la
partcula; donde la amplitud de + no es
cero, sabemos que es probable
encontrarla, aunque no con certeza
absoluta.
La Mecnica Cuntica
El principio de incertidumbre, que est
incluido en la ecuacin de Schrdinger, ha
destruido el determinismo clsico.
En otros trminos, la mecnica cuntica
es una teora probabilstica, donde la
forma de + en el espacio tiene
consecuencias importantes.
La Mecnica Cuntica
Bohr, Heinserberg, Pauli, Gamow, Landau en el Instituto de Niels
Bohr en Copenhague.
A modo de resumen
El estudio de cargas elctricas en reposo y en
movimiento uniforme nos indujo a considerar
dos tipos de campos de fuerza, los elctricos y
los magnticos.
Si suponemos que el principio de relatividad
de Einstein, la invariancia de carga y la ley de
Coulomb son vlidos, podemos entender el
origen relativista de las fuerzas magnticas.
A modo de resumen
El campo magntico se produce porque
las distancias se contraen cuando se las
observa en movimiento y ello causa un
desequilibrio entre las densidades de
carga positiva y carga negativa dentro
de un alambre, segn las ve un
observador (una carga) en movimiento.
A modo de resumen
En pocas palabras, y contrariamente a lo
que ocurre con la fuerza elctrica, el
origen del campo magntico no se
debe a la existencia de polos
magnticos
En la electrodinmica clsica el
monopolo magntico no es necesario,
aunque nada prohbe su existencia.
A modo de resumen
La ley de Gauss (o la de Coulomb) nos
dice el campo elctrico que genera un
conjunto de cargas elctricas.
La ley de Ampre modificada con la
corriente de desplazamiento nos indica
que las cargas en movimiento y los
campos elctricos variables en el tiempo
producen un campo magntico
A modo de resumen
Y la ley de Faraday, a su vez, muestra
cmo un campo magntico que vara en
el tiempo induce un campo elctrico.
Si a estas tres leyes agregamos la
inexistencia del monopolo magntico,
tenemos las cuatro ecuaciones de
Maxwell, base de la teora
electromagntica clsica.
A modo de resumen
Ya escribimos, por el mero placer de mostrar
la belleza de las matemticas, estas cuatro
ecuaciones, donde usamos el lenguaje del
clculo vectorial.
Es posible escribirlas tambin en la notacin
de la relatividad especial, notacin con la cual
las cuatro ecuaciones se convierten en un par
de relaciones y resalta aun ms su asimetra.
A modo de resumen
Los smbolos F
v
, y F
+v
, designan las
varias componentes de los campos
elctricos y magnticos y el smbolo
denota la operacin matemtica que
permite ver cmo cambian F y F+ con
las coordenadas espaciales y el tiempo.
A modo de resumen
Ecuaciones de Maxwell en notacin relativista.
A modo de resumen
Por otro lado, j
est ligada a la
corriente y a la densidad de carga
elctricas.
Un trmino equivalente a ste no
existe en la segunda ecuacin.
A modo de resumen
Por ello las ecuaciones no son
simtricas: una tiene un lado derecho
diferente de cero, en la otra el lado
derecho es nulo.
Si el monopolo magntico existiera, este
ltimo cero debera reemplazarse por un
trmino para representar a la corriente
magntica.
A modo de resumen
Las ecuaciones de Maxwell seran
totalmente simtricas, tambin, donde j

fuera cero, es decir, donde las cargas y
corrientes elctricas no existieran.
Por definicin misma del vaco (clsico),
esto ocurre ah.
A modo de resumen
Las ecuaciones predicen que una onda
electromagntica puede transmitirse en
el vaco: sin necesidad de un medio
material que los sustente, los campos
elctricos y magnticos que varan en el
tiempo se mantienen uno al otro.
De aqu surge la teora electromagntica
de la luz.
A modo de resumen
Esta teora clsica tuvo (y contina
teniendo) grandes logros, pero tambin
sufri tropiezos fuertes.
Al mismo tiempo que Hertz descubra las
ondas electromagnticas y Marconi las
pona al servicio de la humanidad, otros
fsicos la cuestionaban.
A modo de resumen
Al unir la teora de Maxwell a la termodinmica
se produce la catstrofe ultravioleta.
Con la mecnica clsica, sus predicciones
sobre el efecto fotoelctrico, el espectro de los
tomos y el efecto Compton son errneas.
Todo ello llev a un puado de fsicos (la
mayora muy jvenes) a construir en menos
de 30 aos una nueva fsica.
A modo de resumen
La mecnica cuntica, a diferencia
de la clsica, es una teora
probabilstica, donde las soluciones
de las ecuaciones bsicas slo dan
la probabilidad de que el sistema
fsico se halle en un estado u otro,
pero nunca con certeza absoluta.
A modo de resumen
La nueva fsica ha logrado explicar una
enorme variedad de fenmenos con
unos cuantos principios a la mano.
Con ella hemos entendido las
propiedades de los slidos y se ha
logrado dominar a los semiconductores,
cuya influencia en la microelectrnica, y
de ah en nuestra sociedad industrial,
todo el mundo conoce.
A modo de resumen
Con la teora cuntica nos hemos
adentrado en los misterios del ncleo
atmico y lo hemos convertido en una
fuente de energa que ser, esperamos,
limpia y segura a finales de este siglo.
A modo de resumen
Con la fsica cuntica tambin hemos
explorado el mundo subnuclear, el de las
partculas elementales, tan pequeas y
veloces.
Aunque mucho se ha avanzado en este
terreno, el matrimonio de lo cuntico y lo
relativista todava no resulta tan
armonioso como era de desearse.
A modo de resumen
La fsica cuntica ha sido puesta a prueba en
miles de experimentos, en infinidad de
clculos y ha dado origen a enormes
desarrollos tecnolgicos, como los
transistores, los lseres, los reactores
nucleares o los superconductores.
Aunque seguramente no es la teora fsica
final, es sin duda el caballo de batalla de la
ciencia hoy en da.
El monopolo magntico de Dirac
A pesar de que el electromagnetismo clsico
funciona muy bien bajo la suposicin de que no
hay monopolos magnticos, nada hay en la
fsica clsica que prohba su existencia.
Ser esto cierto en la fsica cuntica o habr en
ella algn obstculo para el monopolo?
sta es la pregunta que Paul Dirac se plante en
1931 y a la que dio una respuesta por dems
ingeniosa.
Dirac hall algo ms, pues demostr que de
existir una carga magntica aislada, se
encontrara la respuesta a una vieja incgnita de
la fsica moderna:
por qu todas las partculas elementales que
podemos observar aisladas tienen una carga que
es mltiplo entero de la del electrn?
El razonamiento de Dirac, en su ms pura
usanza, es un claro ejemplo del pensamiento
matemtico aplicado a la fsica.
Es una manifestacin clara, tambin, de la
creencia de Dirac segn la cual incluso es
mejor tener belleza en las ecuaciones de la
fsica que ajustar los datos experimentales.
Todo arranca de la interpretacin de
la funcin de onda de Schrdinger
que, como postul Born, al elevarse
al cuadrado es proporcional a la
probabilidad de encontrar a la
partcula, digamos a un electrn.
Ahora bien, la ecuacin de Schrdinger admite
soluciones que en general son nmeros complejos, por
lo que ese cuadrado debe entenderse como el valor
absoluto de la funcin de onda y al cuadrado.
Esto implica que una funcin de onda cualquiera y otra
que se obtenga multiplicndola por una funcin cuyo
valor absoluto valga uno tienen la misma informacin
fsica.
Tan buena es una como la otra.
A estas funciones de valor absoluto unidad los
fsicos y matemticos las llaman fases.
Estas fases pueden o no depender del punto del
espacio-tiempo.
Si no dependen, nada espectacular ocurre.
Pero si existe alguna dependencia espacio-
temporal de la fase, pueden tambin ocurrir dos
cosas: al recorrer un circuito cerrado en el
espacio, la fase puede o no recuperar su valor.
Si lo recupera, nada espectacular ocurre,
pero si la fase no regresa al valor que
tena antes del recorrido por el circuito y
al llegar al mismo punto, Dirac dice que
ello significa que el electrn est sujeto
a un campo electromagntico.
En este sentido, Dirac encuentra un segundo
principio de equivalencia en la fsica.
El primero, postulado por Einstein, nos dice
que un sistema de referencia acelerado (como
un ascensor que cae, por ejemplo) es
indistinguible de un campo gravitacional
constante.
Dirac nos dice que estas fases raras que no
regresan a su valor al recorrer un circuito son
indistinguibles de un campo electromagntico.
Y contina Dirac su razonamiento
impecable:
La fase es una funcin matemtica peculiar,
pues al aumentarse por un mltiplo entero
del nmero 2t nada pasa.
Por ello el cambio en la fase, al recorrer el
circuito, o este cambio ms 2nt siendo n un
nmero entero, da lo mismo.
Por su principio de equivalencia, ste es el flujo
magntico, o sea, la cantidad de lneas de
campo magntico que cruzan cualquier
superficie S que bordee al circuito.
Cuando este circuito es muy pequeo, el flujo
magntico y el cambio en la fase se anulan, por
lo que n debe ser igual a cero.
Todo est de acuerdo a nuestros prejuicios.
Sin embargo, hay algunos puntos
donde + = 0.
En tal caso, por pequeo que sea el
circuito, la fase puede cambiarse
bruscamente y ya no se anulara
necesariamente.
En general, + = 0 a lo largo de una lnea
en el espacio, que llamaremos lnea nodal.
Pueden darse dos situaciones distintas: la
lnea nodal tiene o no un principio.
En el primer caso, surge algo interesante,
como ahora veremos.
Supongamos que la superficie S que rodea al
circuito se cierra, esto es, que hacemos el
circuito pequesimo.
Ya que una superficie cerrada no tiene
permetro, el cambio en la fase al recorrer
ese permetro se anula.
Slo sobreviven las lneas nodales, donde +
es igual a cero.
Si la lnea nodal no tiene principio ni final,
nada ocurre, pues esa lnea contribuye dos
veces al flujo magntico en S: de manera
positiva cuando entra a la superficie, de forma
negativa cuando sale.
Pero si la lnea nodal empieza (o termina)
dentro de S, se origina un campo magntico
ah adentro!
Es como si hubiera una carga
magntica, como si existiera el
monopolo.
Nada hay en la mecnica cuntica
que impida la presencia del
monopolo.
Llegamos as, tomados de la mano de Dirac, a la
situacin siguiente:
Existen algunas funciones de onda de Schrdinger con una
lnea nodal que tiene un principio o un final.
En estos puntos en que comienza o termina la lnea
nodal se encuentra un monopolo magntico, que
produce unas lneas de campo magntico.
Si las lneas empiezan en ese punto, por convencin
llamamos al monopolo norte, y si ah acaban le
llamamos sur.
Dirac aplica despus las leyes del
electromagnetismo las ecuaciones
de Maxwell al problema de un
electrn con carga e que se mueve
frente a un monopolo de intensidad .
Si m ha de existir, la mecnica cuntica requiere que
n
e 2
c
=
donde n es un entero o, puesto al revs, la carga elctrica ha de
ser un mltiplo entero de la cantidad

2
c
Si en algn punto del universo
existiera un monopolo magntico, la
carga elctrica sera por fuerza un
mltiplo entero de una carga elctrica
fundamental.
A esto le llaman los fsicos la
cuantizacin de la carga.
El monopolo de Dirac es la nica
explicacin razonable que tenemos de
este hecho misterioso.
De ah la importancia que sus colegas
dieron a esta idea revolucionaria.
Tenemos, pues, que el formalismo de Schrdinger,
el principio de equivalencia de Dirac y la
electrodinmica llevan por fuerza a la siguiente
conclusin: si hay un monopolo magntico de
intensidad , entonces

y la carga elctrica est cuantizada.
c n e 2 =
Ya hemos mencionado la relacin adimensional c/e =
137. De aqu, y con el valor ms pequeo posible de n,
n = 1, tenemos para la intensidad mnima del polo
magntico.

Es decir, el monopolo es cerca de 70 veces ms intenso
que la carga elctrica; el monopolo es, por decir lo
menos, algo "grandote" comparado con un electrn

Veamos ahora cmo podra aparecer un
monopolo desde el punto de vista experimental.
Primero, nos damos cuenta de que el
monopolo es estable, pues al igual que la
conservacin de la carga, las ecuaciones
de Maxwell exigen la conservacin de la
intensidad de los polos magnticos.
La nica forma de aniquilar un monopolo,
digamos sur, sera hacindolo chocar contra
otro de signo opuesto: el monopolo norte sera
la antipartcula del monopolo sur.
Por la accin recproca, se busca crear un par
monopolo-antimonopolo con los grandes
aceleradores hoy disponibles.
Este fenmeno de creacin de pares magnticos
no ha sido observado hasta el presente.
Si un monopolo de Dirac existiera, qu
trazas dejara al cruzar la materia?
Al pasar, con gran velocidad, a travs de
un material, se producira una fuerte
ionizacin de los tomos que encontrara
el monopolo en su camino.
Es decir, el monopolo sacara los electrones de
la influencia del ncleo atmico, arrancndolos
violentamente del tomo.
Este proceso de ionizacin tambin lo causa
una carga elctrica, pero de manera menos
brusca.
Veamos la comparacin entre ambos procesos.
Una partcula cargada que pase cerca de un
tomo podr extraer alguno de sus electrones y
as ionizarlo.
La fuerza entre carga y electrones es
proporcional a la carga en la partcula, digamos
Ze; esta fuerza acta durante un intervalo de
tiempo que es inversamente proporcional a la
velocidad de la carga: mientras ms despacio se
mueva, mayor es el "dao" que causa al tomo.
A medida que la carga pierde energa,
su velocidad decrece y la ionizacin
aumenta.
Hacia el final de la traza, sta se
vuelve ms gruesa.
Ahora tomemos en lugar de una carga un
monopolo de Dirac.
El campo elctrico producido por un monopolo
al moverse es semejante al campo magntico
producido por una carga elctrica.
Si el monopolo cruza la materia con velocidad
v, la fuerza que produce sobre los electrones
atmicos sera proporcional a v.
Para tener el efecto que causa, habr que
multiplicar la fuerza por el intervalo de tiempo
que acta; este ltimo es, como antes,
inversamente proporcional a v.
El efecto es independiente de la
velocidad del monopolo!
En consecuencia, la traza que deja a su paso no
se engruesa al final; as podemos detectar el
paso de un monopolo.
Por otro lado, el monopolo tiene una
carga que es muchsimo mayor que
la elctrica.
Por ello ioniza con una efectividad
10.000 veces mayor que una carga e.
Al cruzar las placas con emulsin fotogrfica
que usan los fsicos para detectar partculas, el
monopolo dejara una traza miles de veces ms
negra que la que deja un electrn que se mueva
con la misma velocidad.
Tambin, gracias a esta fuerte ionizacin que
induce, pierde energa ms rpidamente que e
y las trazas son ms cortas.
Y repican las campanas
Price y sus colaboradores de la Universidad
de Berkeley mandaron sus detectores a volar
en globo durante varios das.
El aparato consista en una serie de hojas de
un cierto material transparente, llamado
lexan, apiladas una sobre la otra.
El paso de una partcula daa las hojas, con
un efecto proporcional a la ionizacin.
Los resultados de Price
y sus colegas se ven
en la figura, donde se
observa la traza de una
partcula que se mueve
hacia abajo en la pila
de detectores.
Los puntos que marca la
partcula caen
aproximadamente en una
lnea vertical.
Esto ltimo no sucedera si
la ionizacin fuera causada
por una carga; la lnea
punteada en la figura
corresponde a una carga
muy grande, igual a 96e,
que se mueve rapidsimo, a
tres cuartas partes la
Como se ve, los datos
observados no se ajustan a
la lnea punteada, pero la
lnea vertical que podra
ser producida por un
monopolo magntico s.
Price y sus colegas
concluyeron que haban
logrado, por fin, atrapar un
monopolo y sacudir el
mundo de la fsica.
Muy pronto la interpretacin de Price hall un
fuerte rechazo por parte de otros
experimentadores que tambin perseguan, o
haban perseguido, al monopolo.
Esta reaccin de los otros cientficos es
caracterstica en el mundo de la
investigacin, siempre lleno de crticos
mordaces que defienden su territorio,
muchas veces de manera no ortodoxa y con
reacciones meramente emocionales.
Aunque tal tipo de comportamiento de
los cientficos no ha sido muy
estudiado, a primera vista no difiere
mucho del que podemos observar en
otros campos de la actividad humana:
est muy cerca del comportamiento de
un animal cuando defiende su
madriguera.
El primero que neg la evidencia de Price
fue, su propio jefe, Luis lvarez.
En su opinin, las trazas eran causadas, no
por un monopolo, sino por una partcula que,
luego de atravesar en parte la pila de
detectores, chocaba con un ncleo y se
desintegraba; como resultado de ello,
reduca su carga y continuaba su viaje
ionizando menos.
De ah la traza vertical que Price
observ.
Clculos posteriores mostraron que
ese movimiento vertical sera una
mera casualidad, por lo que la idea
de lvarez se desech.
Ms fuertes fueron las crticas sobre el
detector mismo.
Un experimento de rayos csmicos del
tipo aqu descrito se caracteriza por el
llamado factor rea-tiempo: ste es un
nmero igual al producto del rea del
detector por el tiempo de exposicin.
El detector de Price tiene un factor rea-
tiempo al menos un milln de veces menor
que el de otros experimentos, que fallan al
buscar el monopolo.
Si lvarez no lo vio en las rocas lunares
expuestas a partculas de todas clases,
incluidos los monopolos, durante billones de
aos, lo que Price y sus colaboradores
encontraron, con toda seguridad, no es el
monopolo.
Hubo tambin otros problemas con la
interpretacin de Price.
Se sugiri que, tal vez, un ncleo
superpesado habra podido causar la
traza anmala, o bien que alguna
antipartcula masiva podra ser la
responsable.
En todo caso, el episodio relatado ha
llevado al anlisis cuidadoso de cmo
perdera por ionizacin su energa un
monopolo magntico.
Este problema permanece abierto y el
taido de las campanas echadas a
vuelo por los fsicos norteamericanos
ha dejado de orse.
El monopolo superpesado
Por el tiempo en que Price anuncio su
"descubrimiento" del monopolo, la idea de la
carga magntica surgi de nuevo, ahora en la
fsica de las partculas elementales.
En efecto, el fsico holands Gerard tHooft, e
independientemente de l, el fsico sovitico
Alexander Polyakov encontraron que una cierta
clase de teoras, llamadas de norma, que se
emplean para explicar las propiedades de las
partculas elementales, no slo permiten sino
que implican forzosamente la existencia del
monopolo magntico.
Segn estos fsicos, este
monopolo ha de ser muy masivo,
ms pesado que cualquier
partcula elemental vista hasta el
presente; adems, no es puntual,
aunque s muy pequeo en
extensin.
La situacin, en breves palabras, es la
siguiente: Antes del descubrimiento del
neutrn en 1932 por Chadwick, los fsicos
conocan dos tipos de fuerzas entre
partculas fundamentales: la
electromagntica y la gravitacional.
Para explicar la estructura del ncleo, se
postul la existencia de la fuerza nuclear o
interaccin fuerte.
Esta es la fuerza con que los
constituyentes del ncleo protones y
neutrones se atraen para formarlo.
La fuerza nuclear es mucho ms intensa
que las otras dos conocidas hasta
entonces, y de ah que el ncleo sea
mucho menor que el tomo, como se
explica en la figura.
Para que el
potencial elctrico
entre dos cargas
(lnea punteada)
sea del mismo
orden que el
potencial nuclear
(lnea slida), la
carga de las
partculas debera
ser 3,3 veces la del
electrn: el ncleo
es menor que el
tomo.
Una cuarta fuerza hizo luego su aparicin, la
interaccin llamada dbil, que causa la
desintegracin | del ncleo.
Pues bien, a cada tipo de fuerzas se le dise
una teora a la medida: la electrodinmica
cuntica para las interacciones elctricas y
magnticas, la relatividad general para las
fuerzas gravitacionales y as sucesivamente
para las otras dos.
El sueo dorado de muchos fsicos
Einstein, entre ellos, luch hasta el
final de su vida por una teora
unificada del electromagnetismo y la
gravitacin, es construir la gran
teora unificada, que englobe a todas
las interacciones.
Este sueo se ha realizado parcialmente: la
teora electrodbil consigui unificar a la fuerza
electromagntica y a la interaccin nuclear dbil
en un solo marco terico, que trata a ambas
fuerzas como diferentes manifestaciones de la
misma interaccin subyacente.
El esfuerzo ahora se concentra en la gran
unificacin, que busca englobar tambin a la
interaccin nuclear fuerte.
Con ello, slo quedara fuera la gravitacin.
Segn los conceptos en boga, los protones y
otras partculas que interactan fuertemente
estn formados por cuarks.
En la gran teora unificada, estos cuarks pueden
cambiarse en leptones, que son partculas como
el electrn que responden a la interaccin dbil,
mas no a la fuente, cuando chocan con un
leptocuark, que es una partcula
extremadamente masiva, digamos 100 billones
de veces ms pesada que el protn.
Segn tHooft y Polyakov, siempre
que haya un leptocuark habr un
monopolo magntico, tambin
superpesado.
La gran teora unificada predice que
el protn es inestable; si esto se
observa, tal vez veamos tambin el
monopolo.
En este punto la fsica de las partculas
muy pequeas y veloces hace contacto
con la fsica de lo muy grande, con el
Universo en su conjunto, y sus galaxias.
Slo en la gran explosin primigenia con
que naci el Universo pudo haber hornos
con temperaturas suficientemente grandes
para generar partculas tan pesadas como
el monopolo.
En esa cocina csmica se habran
producido tantos polos sur como
norte, algunos se habran
recombinado y muchos habran
sobrevivido.
No hay razn alguna para pensar que
estos ltimos no deambulen hoy por
algn rincn del Universo.
Esta nueva visin del monopolo y sus
consecuencias cosmolgicas desde luego
renov el inters por buscar la elusiva
carga magntica.
Un buen nmero de especulaciones, de
brillantes ideas tericas y de fantsticos
experimentos surgieron en cascada.
Veamos algunos de ellos.
La Cosmologa y el monopolo
Si se piensa en esos monopolos, tan
pesados como un ser vivo microscpico,
viajando por una galaxia, podemos
imaginar varios efectos interesantes.
La galaxia produce un campo magntico
dbil, cien mil veces menor que el campo
magntico terrestre, el cual se debe a la
circulacin en grande de partculas
elctricamente cargadas.
En ese campo magntico, por
muy dbil que sea, un monopolo
sera acelerado hasta energas
muy altas, aunque a velocidades
relativamente pequeas, tal vez
iguales a un milsimo de la
Esto ltimo se debe a que el
monopolo es mucho muy pesado,
tanto como 10
16
protones, casi el
tamao de una de esas amebas
que nos causan infecciones
intestinales.
La gran energa que adquiere el
monopolo, debe salir de algn lado; la
chupa del campo magntico de la galaxia,
que as ira decreciendo hasta
desaparecer.
Si hubiera muchos monopolos, el campo
magntico de la galaxia habra ya
desaparecido.
Pero el caso es, como bien lo
saben los astrnomos, que este
campo existe.
As obtenemos una cota superior
para el nmero de monopolos
que hay en la galaxia en un
momento dado.
Otra idea sobre la poblacin de
monopolos en el Universo est
relacionada con la masa invisible que hay
en l.
Los cosmlogos se preguntan si el
Universo continuara expandindose,
como hoy lo hace, o bien si la expansin
se detendra para despus colapsarse.
La respuesta a esta crucial pregunta sobre
el destino del Universo est ntimamente
ligada a cunta masa contiene.
La masa que vemos, al ser la de objetos
que radian luz, como por ejemplo una
estrella, no basta para detener la
expansin del Universo.
Por ello se plantea la cuestin de la
materia faltante.
Uno de los candidatos para llenar ese
hueco y proveer la materia invisible
faltante es el neutrino.
La historia del neutrino se remonta a los
aos veinte, cuando se descubri que el
ncleo emita partculas beta que no
son otras que electrones veloces en
aparente contradiccin con la
conservacin de la energa.
En 1931 Pauli sugiri que en esta
desintegracin, causada por la interaccin
dbil, adems del electrn se emita otra
partcula, sin carga y muy ligera, acaso de
masa cero.
El gran fsico romano Enrico Fermi la
bautiz con el diminutivo italiano de
neutrn: as entra en la fsica el neutrino.
Sin carga y muy ligero, el neutrino es
difcil de detectar.
La prueba experimental directa de
que existe sobrevino 25 aos
despus del trabajo de Pauli, cuando
se le encontr mediante un
complicado experimento en una
planta nuclear.
Pues bien, si los neutrinos tienen algo
de masa, por pequea que sta sea,
pueden contribuir de manera
significativa a la masa del Universo,
porque lo llenan con una densidad
grande, del orden de un milln de
neutrinos por centmetro cbico.
Otro candidato para llenar el faltante de
masa es el monopolo magntico, pues
radia muy poco y sera invisible.
Sin embargo, como el monopolo es tan
pesado, no podra haber muchos de ellos.
Se estima que menos de uno por cada
10
15
protones.
Aqu surge un dilema, pues la gran teora
unificada y las ideas cosmolgicas
usuales predicen que, ms bien, debera
haber un monopolo por cada protn.
La salida al dilema estar, quizs, en que
se ha subestimado el proceso de
aniquilacin monopolo-antimonopolo y
que por eso la densidad de cargas
magnticas es hoy mucho menor.
Los nuevos experimentos
Ajustando las teoras de partculas
elementales o las teoras cosmolgicas,
se lleg al siguiente lmite para la
poblacin del monopolo: debe haber al
menos uno por cada 10
20
protones.
Con esta densidad, deberan llegar a cada
kilmetro cuadrado de la superficie
terrestre unos cuantos monopolos (200
sera una cota mxima) cada ao.
Aunque este flujo de monopolos es
pequeo, experimentadores armados de
gran paciencia y de finos aparatos de
deteccin podran encontrar un monopolo.
Descubrirlo sera tan importante como lo
fue en su tiempo el hallazgo del positrn,
la otra interesantsima prediccin del gran
Dirac.
Se disponen, pues, los fsicos
experimentales a inventar detectores para
esas partculas, lentas y pesadas, que
acarrean una carga magntica.
Desgraciadamente, no se sabe con
exactitud cmo afectara a la materia, al
atravesarla, ese monopolo superpesado.
No estamos seguros de que ionizar
fuertemente, a diferencia de lo que hara el viejo
monopolo de Dirac.
De lo que s estamos ciertos es que el detector
deber ser enorme.
Varios intentos en esta direccin, basados
siempre en el poder ionizante del monopolo,
han fallado hasta ahora porque los detectores
no son suficientemente sensibles.
Se requieren aparatos que lo sean al
menos 10.000 veces ms que los
actuales.
Por ello se ha buscado un camino
diferente, que no se base en la ionizacin,
sino en otras propiedades del monopolo.
Por ejemplo, al perturbar la materia, la
carga magntica producira pulsos
acsticos, que podran detectarse.
Sin embargo, para registrar esta seal y
distinguirla del ruido trmico de fondo, se
requiere enfriar el detector para que su
temperatura sea apenas unas milsimos
de grado arriba del cero absoluto.
Ya que el detector debe ser grande para
pescar monopolos, el problema tcnico
para construirlo es enorme, imposible de
resolver por medio de la tecnologa actual.
Un mtodo diferente se basa
en la interaccin del monopolo
magntico y un anillo
superconductor, como en el
experimento de Cabrera.
Superconductividad y monopolos
La realidad bastante compleja, y slo la
mecnica cuntica nos puede explicar la
diferencia entre un slido que conduce
electricidad y otro que es aislante.
Es ms, con la ayuda de la nueva fsica se
han podido producir materiales cuya
resistividad elctrica se puede controlar.
Estos materiales los
semiconductores forman el corazn
de los transistores, de los
microcircuitos y de otros elementos
bsicos de la electrnica moderna,
tecnologa sin la cual es difcil
imaginar a la sociedad actual.
Del tipo de tomos que formen el slido surge la
estructura cristalina y la posibilidad de que los
electrones se puedan mover ms o menos
libremente, lo que determina si el material es
buen conductor o no.
Sin embargo, hay un mecanismo en que
intervienen tanto iones como electrones,
mediante el cual un slido se puede convertir en
un superconductor.
Puesto que los iones se mueven
oscilando, pensemos en un modelo
para las vibraciones de la red
cristalina que forman.
El modelo es el siguiente: cada
tomo se acopla a sus vecinos ms
cercanos por medio de algn tipo de
resorte.
Entre los posibles movimientos de los tomos
as amarrados por resortes, existen unos,
llamados modos normales, en que todas las
partculas oscilan con la misma frecuencia.
Al igual que en las oscilaciones
electromagnticas existen los cuantos de luz
los fotones que Einstein introdujo a la fsica, a
estos modos normales corresponden otros
cuantos, que se llaman fonones.
Estos fonones se parecen mucho a
partculas microscpicas reales: tienen
una velocidad y energa bien definidas.
Por otro lado, no pueden existir sin la
malla de tomos, es decir, fuera del
cristal.
Adems, aumentando la energa de
vibracin del slido, los tomos oscilan
ms, es decir, se crean ms fonones.
Si, por otro lado, enfriamos el cristal
logramos que haya menos fonones.
En consecuencia, los fonones se pueden
crear y destruir.
Los fonones son los responsables directos
de muchos fenmenos en los slidos.
En particular, causan la resistencia
elctrica, pues interfieren con los
electrones.
Al bajar la temperatura, los tomos se
aquietan y desaparecen los fonones.
Ya muy cerca del cero absoluto,
puede darse que un electrn jale a
los iones vecinos a l, por mera
atraccin elctrica, y que estos iones
a su vez atraigan a otro electrn que
deambule por ah.
Este efecto, que ilustramos en
la figura, puede lograr que los
dos electrones se unan para
viajar juntos por el cristal,
movindose sin dificultad.
Un electrn e
1
atrae a los iones positivos vecinos,
y stos a su vez al otro electrn e
2
que deambula
por ah.
Hemos as encontrado un
material de bajsima
resistencia, de muy alta
conductividad: estaremos
frente a un superconductor!
Esta explicacin de la superconductividad se dio
apenas hace veinticinco aos.
El fenmeno superconductor a bajas
temperaturas, sin embargo, es conocido desde
principios de siglo, cuando el fsico holands
Kammerlingh Onnes pudo licuar helio y obtener
temperaturas tan bajas como 0,8 kelvin sobre el
cero absoluto.
Con estas bajas temperaturas, Onnes descubri
la superconductividad.
El estado superconductor es muy
diferente al estado normal de los slidos.
Un superconductor presenta una
resistencia elctrica muy baja; adems, no
permite que un campo magntico penetre
en su interior; en fin, representa toda una
fase diferente, que es una manifestacin
macroscpica de efectos cunticos.
Uno de estos efectos, conocido como la
cuantizacin del flujo, es el siguiente: si
una supercorriente fluye en un anillo
superconductor, el campo magntico que
produce a su alrededor debe ser tal que
su flujo a travs del anillo (es decir, el
nmero de lneas de campo magntico
que cruzan una superficie bordeada por el
anillo) debe ser un mltiplo entero de la
cantidad c/2e.
El flujo magntico
es el nmero de
lneas de campo que
cruzan cualquier
superficie como la
S de la figura que
bordea el anillo C.
Si comparamos este valor del flujo
magntico cuantizado con el valor
predicho por Dirac para la carga
magntica, = c/4te, nos damos cuenta
de inmediato que los anillos
superconductores constituyen antenas
naturales para detectar el monopolo.
Cuando una carga magntica cruzara por
el anillo el flujo magntico se alterara, con
lo cual tendramos una traza inequvoca
de la presencia del monopolo.
Cabrera calcul la corriente inducida como
funcin de la distancia al centro del anillo
superconductor, cuando un monopolo se
acerca a lo largo del eje del alambre.
El resultado se ve en la figura, donde vemos que al
paso del monopolo la corriente sufre un brinco y
luego permanece constante.
La corriente en el anillo superconductor cuando un
monopolo lo cruza.
Con lo hasta aqu dicho, hemos
completado finalmente la exposicin de
los conceptos fsicos que se hallan detrs
de un experimento como el de Cabrera.
Y podemos, por fin, apreciar lo que
significa hacer fsica y gozar la descripcin
de lo que es un experimento bien hecho.
Un experimento cuidadoso
En el volumen 48 del nmero
correspondiente al 17 de mayo de 1982 del
Physical Review Letters revista
norteamericana donde se presentan los ms
nuevos descubrimientos en fsica y en la
cual ansan publicar todos los fsicos que
trabajan en Estados Unidos, Blas Cabrera
informa sobre los primeros resultados de un
detector superconductor para monopolos
magnticos en movimiento.
Se trata de medir el cambio en el flujo
magntico en un anillo superconductor.
En el experimento se construy una
pequea bobina de cuatro vueltas, con un
dimetro de cinco centmetros y se le
coloc de tal manera que su eje estuviera
vertical.

La bobina se conect a un precioso
aparato llamado SQUID por sus siglas en
ingls: Superconducting quantum
interference device, construido por una
compaa de alta tecnologa de San
Diego, California.
El paso de un monopolo de Dirac alterara
ocho veces el flujo magntico fundamental
c/2e.
Un factor 4 viene del nmero de vueltas
en la bobina y un factor 2 del hecho que el
monopolo 4 es igual a 2 (c/2e).
Tanto la bobina como parte del SQUID se
colocaron dentro de un cilindro de un
metro de largo y 20 cm de dimetro.
Este cilindro se haca tambin
superconductor para blindar a la pequea
bobina del campo magntico exterior.
Todava ms: todo el sistema se meta
dentro de otro cilindro, fabricado con un
material llamado metal , lo que mejora el
blindaje.
Como se ve, el experimento requiere de
muchos cuidados.
Luego se calibr el detector y se midi su
sensitividad con tres mtodos diferentes.
Los tres procedimientos dieron el mismo
resultado.
Se estim tambin lo que ocurrira si el
monopolo golpeara al SQUID o cruzara
por el cilindro superconductor.
Se dej, finalmente, correr el experimento,
registrando flujos como los que se ven en
la figura siguiente durante 151 das.
En la figura son evidentes los disturbios
causados por el cambio de nitrgeno
lquido, cada da, o por el recambio
semanal del helio lquido.
Grabaciones del flujo magntico en el
experimento de Cabrera, obtenidas en tres
das diferentes.
Se observan las fluctuaciones al tiempo del
recambio de los lquidos refrigerantes,
como el nitrgeno o el helio lquidos.
Finalmente, el 14 de febrero de 1982,
hubo un cambio brusco en el flujo, el
detector respondi con un flujo
exactamente igual a 8 (c/2e), como si
hubiera pasado por ah un monopolo de
Dirac.
La famosa grfica de Cabrera muestra el cambio
en el flujo magntico en el anillo superconductor.
ste es el suceso que podra sealar el
descubrimiento del monopolo magntico.
Con una pequea incertidumbre, Blas Cabrera
dice cautelosamente: este evento, el ms
grande que se ha registrado, es consistente con
el paso de una carga de Dirac.
Cuando se encuentra algo tan impresionante
como lo hallado por Cabrera y tan buscado por
muchos otros fsicos del mundo, ms vale ser
cauteloso e imaginar todas las posibles fuentes
de error.
He aqu las que se le han ocurrido al
nieto de don Blas:
1. Las fluctuaciones en el voltaje de la lnea,
que se produjeron adrede al cortar la
alimentacin elctrica y crear los
correspondientes transistorios, no
produjeron respuesta del detector.
2)La interferencia por radiofrecuencia,
causada por las escobillas de un motor de
un reactor de pelo, no produjo tampoco
seal alguna, aun cuando operara en la
vecindad del aparato.
3)Los cambios en campos magnticos
externos se atenan exponencialmente; la
contaminacin ferromagntica se hace
mnima, al haber usado tcnicas de
montaje extremadamente limpias; esa
baja contaminacin fue comprobada con
las medidas de un magnetmetro, hechas
dentro del blindaje.
4)La corriente crtica en la bobina, que
destruira sus propiedades
superconductoras, es l0
8
veces mayor que
la producida por el supuesto paso del
monopolo.
5)Se generaron golpes mecnicos al
aparato, golpendolo con el mango de un
desarmador. En dos de veinticinco
ocasiones, el flujo lleg a ser tres cuartas
partes de lo esperado con la carga de
Dirac; sin embargo, hubo inestabilidades
durante la hora siguiente al golpe.
6)No hubo sismo alguno el 14 de febrero de
1982.
7)Un rayo csmico muy energtico que
cruzara el alambre subira la temperatura
localmente por menos de un centsimo de
Kelvin. Este cambio no basta para destruir
la superconductividad, pues para ello se
requiere un cambio de 5 Kelvin.
Luego de todo lo anterior, ah
queda el nico suceso observado
por Cabrera, que quiz haya sido
el paso del monopolo magntico
de Dirac.
No, no hay botones para hacer clic! Es un encerado!

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EL MONOPOLO

El artculo de Dirac (1931)

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