UNIVERSIDAD NACIONAL DEL ALTIPLANO FACULTAD DE INGENIERA CIVIL

LA RELACIN ENTRE LA MECNICA DE SUELOS Y LA INGENIERA DE CIMENTACIONES

DISCURSO PRESIDENCIAL
PRIMERA CONFERENCIA INTERNACIONAL DE MECNICA DE SUELOS E INGENIERA DE CIMENTACIONES

Cambridge, Massachusetts - 1936

Karl von Terzaghi

Profesor de la Universidad Tcnica de Viena Austria.

TRADUCIDO POR

Samuel Laura-Huanca
(samuel_ingcivil@hotmail.com)
Full Member 2009-2013 Student and Young Members Presidential Group (SYMPG) International Society for Soil Mechanics and Geotechnical Engineering (ISSMGE)

SIMSIG

ISSMGE

PUNO PER - 2009 -

A MODO DE PRLOGO A todos nos conviene reflexionar sobre nuestra propia identidad, sobre las cosas que pretendemos hacer mediante nuestra profesin y sobre las que podemos lograr en el futuro. Como deca Comte: No se puede realmente conocer una ciencia si haber estudiado su historia, y eso no slo por los hechos importantes sucedidos, sino por las muchas cuestiones y contratiempos que tuvieron que superarse para establecer una ciencia como tal. Dentro de la Ingeniera Civil, la geotecnia juega un papel muy importante, no slo debido a que las estructuras se apoyan sobre el terreno o se construyen con rocas y suelos, sino porque ella se encuentran grandes posibilidades a mltiples aplicaciones en el campo de la ingeniera prctica al servicio de la comunidad. Hace algunos aos decid involucrarme en la aventura de la investigacin, proponindome aclarar ciertas dudas sobre un tpico determinado de la Mecnica de Suelos, al poco tiempo me di cuenta que tena ms dudas que respuestas, y atribuyo esto no slo al efecto inmediato de investigar, sino tambin al desconocimiento de las cosas que pasaron a lo largo de la historia. En la teora disponible actualmente se obvian las intimidades del proceso de formulacin de cada teora y cada frmula. Por ah le que: para introducirse en la verdadera investigacin, primero debemos conocer y entender casi a la perfeccin los conceptos bsicos y fundamentales de la ciencia en la que pretendemos investigar , as que, como comprendern, me sent devastado, y decid finalmente revisar y entender las intimidades de la Mecnica de Suelos: A leer y estudiar nuevamente!. En el camino hacia entender las cuestiones bsicas y fundamentales de la Mecnica de Suelos uno aprende mucho, sobre todo de maestros como el Profesor Karl Terzaghi, que aunque no estn fsicamente con nosotros siguen ensendonos a travs de sus obras, sus escritos y su ejemplo. Estudiar y comprender los conceptos fundamentales de la Mecnica de Suelos debe ser uno de los objetivos principales que todo estudiante de ingeniera, e incluso profesionales, deben cumplir para realizar mejor su trabajo, ya sea en el campo de la docencia, la prctica o la investigacin. Como una contribucin a la comprensin de los inicios de esta novel rama de la Ingeniera Civil, traduje el discurso que diera el Profesor Karl Terzaghi en la apertura de la Primera Conferencia Internacional de Mecnica de Suelos e Ingeniera de Cimentaciones (ICSMFE), realizada, en 1936, en la Universidad de Harvard, en Cambridge Massachusetts, en los Estados Unidos. Espero que esta pequea contribucin, que pongo a su disposicin, sea siquiera como un grano de arena ms, en la construccin de una ingeniera civil cada vez ms consciente y mejor. Samuel LAURA-HUANCA Puno, Setiembre 2009.

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DISCURSO PRESIDENCIAL
Karl von Terzaghi

La inauguracin de esta Conferencia es un evento de inusual significado representa el primer encuentro internacional en la perpetua lucha del ingeniero civil contra las traicioneras fuerzas de la naturaleza ocultas en la tierra. Debido a esfuerzos aislados, extendidos por todo el mundo en un perodo de 25 aos, se forjaron armas nuevas y eficientes y el propsito principal de nuestro encuentro consiste en discutir los medios para explotar las ventajas as establecidas. Por brevedad a esos recientes desarrollos se les dio el nombre de Mecnica de Suelos. La transicin de las teoras clsicas de la generacin pre-guerra hacia la mecnica de suelos es anloga a la transicin de un tratamiento puramente abstracto de los problemas del comportamiento del suelo hacia uno basado en un conocimiento de la estimacin de las mltiples y complejas propiedades de los diferentes tipos de suelo. La validez de las viejas teoras de empuje de tierras y resistencia del suelo estaba limitada a materiales ideales cuyas propiedades pueden describirse en cinco lneas. Sin embargo, para describir las propiedades importantes del suelo, para la prctica, tal cual la produjo la naturaleza, uno necesita un texto bien clasificado. Como consecuencia, las viejas teoras fallaron en un gran nmero de casos de gran importancia prctica. Esto, en pocas palabras, fue la razn de la necesidad de una salida radical a partir de la prctica pasada. Nuestro encuentro coincide en tiempo y espacio con la Celebracin Tricentenaria de la vieja y ms eminente institucin de altos estudios de los Estados Unidos. Debido a la hospitalidad de la Universidad de Harvard, representado por su presidente, Dr. Conant, la retrospectiva sobre el pasado glorioso en el campo acadmico de esta Universidad se combina con la inauguracin oficial de un nuevo e importante campo de la ciencia aplicada. ORIGEN DE LA MECNICA DE SUELOS Hace diez aos las investigaciones que llevaron a esta Conferencia an tenan el carcter de aventura profesional con perspectivas de xito bastante inciertas. Esta aventura empez poco tiempo antes de la guerra, simultneamente en U.S.A., en Suecia, y en Alemania. Esto fue forzado por la rpida ampliacin de la brecha entre los requerimientos de diseo de canales y cimentaciones y nuestra inadecuada comprensin de los fundamentos involucrados. En los Estados Unidos, la catastrfica cada de los taludes ms profundos del Canal de Panam dio una advertencia de que estbamos sobrepasando los lmites de nuestra estabilidad para predecir las consecuencias de nuestras acciones. Las columnas sobre la falla de presas en las revistas de ingeniera nunca dejaron de mantener un sentimiento de inquietud entre aquellos destinados a aprovechar los ros del pas y los efectos visibles del asentamiento de edificios pblicos pesados cimentados sobre materiales diferentes a los estratos de roca demostraron tambin a la persona comn, la existencia de lagunas alarmantes en nuestro conocimiento de

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la llamada tierra firme. Para eliminar estas lagunas la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles en 1913 design un Comit para investigar esa situacin. El xito destacado de este Comit con el Sr. R. A. Cummings como presidente, consisti en la realizacin de la importancia de expresar las propiedades de los suelos mediante valores numricos. Posiblemente no podamos utilizar todas las ventajas de nuestra experiencia prctica, a menos que los suelos a los que se refiere nuestra experiencia pueden reconocerse correctamente en otras localidades. Sin embargo, la respuesta final a este problema de identificacin an no se encuentra, aunque el progreso en esta direccin es muy alentador. En Suecia, se indujeron intensas actividades en investigacin de suelos a partir de una serie de deslizamientos catastrficos e inesperados, en los cortes del Ferrocarril Estatal de Suecia, que costaron muchas vidas y capital. Para eliminar el peligro de recurrencia de eventos similares, la Swedish State Railways design, en 1913, una Comisin Geotcnica para investigar el grado de seguridad de los taludes a lo largo de las lneas existentes. Durante los diez aos de sus existencia la Comisin, encabezada por el Prof. Fellenius en Estocolmo, desarroll algunos de los principios fundamentales de nuestros mtodos actuales de clculo de estabilidad. En Alemania, la construccin del Canal de Kiel entre los mares del Norte y Bltico les trajo ms de una sorpresa a los ingenieros que lo construyeron. Prominente entre los accidentes fue el energtico levantamiento de un muro pesado del muelle, slidamente soportado mediante un conjunto de pilotes de madera. Los pilotes fueron bastante resistentes para soportar el muro, pero la arcilla no fue bastante resistente para soportar los pilotes. Por consiguiente, el muro y los pilotes se levantaron como una unidad. El crecimiento rpido de los puertos Alemanes trajo una variedad en la majestuosa coleccin de problemas no resueltos. Por lo tanto, fue ms que mero accidente que se iniciaran investigaciones en los laboratorios de hidrulica de ese pas. El Director de los laboratorios de hidrulica de Prussia en Berln, Sr. Krey, mejor los mtodos existentes de clculo de la presin y resistencia del suelo en conexin con muros y pantallas. Tuvo xito en el desarrollo de un procedimiento racional para el clculo de fuerzas que actan sobre las pantallas, y proporcion importantes contribuciones a nuestro conocimiento de la resistencia al esfuerzo cortante de los suelos. Yo mismo, antes de 1912, trabaj como director de obra. Ao tras ao, en los Alpes austracos, en Transilvania, y en Rusia, tuve la gran oportunidad de presenciar el chocante contraste entre lo que esperamos cuando excavamos en la tierra o cuando la cargamos, y lo que realmente pasa. Profundamente impresionado por la inutilidad fundamental del conocimiento terico pertinente, vine a los Estados Unidos y esper descubrir la piedra filosofal mediante informacin geolgica acumulada y coordinada en los campos de construccin del U. S. Reclamation Service. Me llev dos aos de agotador trabajo descubrir que la informacin geolgica debe ser suplementada por datos numricos que slo pueden obtenerse mediante ensayos fsicos llevados a cabo en un laboratorio. Las observaciones que realic durante esos aos cristalizaron en un programa para la investigacin fsica del suelo que pareca como si pudiera llevar a cabo fcilmente en un ao. En realidad las actividades de investigacin se extendieron ms de ocho aos.

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PERIODO DE TRANSICIN Todos esos recientes esfuerzos que se iniciaron antes de la guerra y llevados a cabo mediante grupos individuales aislados tienen una caracterstica importante en comn. Estuvieron guiados por la intencin de establecer una ciencia del comportamiento de los suelos, comparable a la ciencia del diseo de puentes. La mayor parte de la preparacin universitaria de los ingenieros civiles consiste en la absorcin de las leyes y reglas que se aplican a materiales relativamente simples y bien definidos, tales como acero y concreto. Este tipo de educacin crea la ilusin de que todo lo relacionado a la ingeniera puede y debe calcularse sobre la base de hiptesis previas. Como consecuencia, los ingenieros imaginaron que la futura ciencia de las cimentaciones consistira en llevar a cabo el siguiente programa: Excavar una calicata en el terreno. Enviar las muestras de suelo obtenidas de la calicata a un laboratorio con equipos estandarizados operados por autmatas humanos consientes. Recolectar figuras, introducirlos en ecuaciones, y calcular el resultado. Desde que pensar ya fue realizado por el hombre que deriv la ecuacin, la inteligencia es meramente requerida para asegurar el contrato e invertir el dinero. Los ltimos remanentes de este perodo de optimismo injustificado todava se encuentran en intentos por describir frmulas simples para clculos de asentamiento de edificios o del factor de seguridad de presas contra la tubificacin. Posiblemente ninguna frmula puede obtenerse excepto ignorando un considerable nmero de factores vitales. Desafortunadamente, los suelos son hechos por la naturaleza y no por el hombre, y los productos de la naturaleza siempre son complejos. Luego de una dcada de experimentacin mental y fsica en el campo recientemente desarrollado, se hace obvio que el mtodo de aproximacin debe ser cambiado radicalmente. El diseo de puentes y de otras estructuras puramente artificiales requieren solamente un conocimiento de mecnica. La teora gobierna el campo y la experiencia es un tema de importancia secundaria con excepcin de los adquiridos en el escritorio. Los resultados tericos pueden depender de ello, porque las ecuaciones contienen elementos importantes de incertidumbre. Sin embargo, tan pronto como pasamos del acero y del concreto al suelo, la omnipotencia de la teora deja de existir. En primer lugar, el suelo en su estado natural nunca es uniforme. Segundo, sus propiedades son muy complicadas para un tratamiento terico riguroso. Finalmente, incluso una solucin matemtica aproximada de algunos de los problemas ms comunes es extremadamente difcil. Debido a esos tres factores, las posibilidades de un tratamiento matemtico exitoso de los problemas que involucran a los suelos son muy limitadas. En el diseo de puentes, la teora nos proporciona certeza y elimina la necesidad de observacin de estructuras a escala real. En Mecnica de Suelos la exactitud de los resultados calculados nunca excede a una estimacin aproximada, y la funcin principal de la teora consiste en ensearnos qu y cmo observar en el campo. Siempre que exploramos el suelo natural mediante excavacin de calicatas o mediante la extraccin de una muestra, alteramos su estado incluso antes de que se establezca contacto directo entre el suelo y la herramienta, y el efecto de ese cambio sobre los resultados de nuestros ensayos slo pueden aprenderse mediante la experiencia. Las teoras que aplicamos para dar el paso desde los resultados de los ensayos a una estimacin numrica del

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efecto de nuestras operaciones ingenieriles son lmites basados en hiptesis radicalmente simplificadas. La importancia de la diferencia entre la teora y la realidad pueden, otra vez, aprender slo mediante la experiencia. Depende en gran medida del tipo de suelo. Las Memorias de esta Conferencia contienen un gran nmero de ejemplos instructivos. Finalmente, un suelo natural nunca es homogneo. Sus propiedades cambian de un punto a punto, mientras nuestro conocimiento de esas propiedades se limita a aquellos pocos aportes en las que las muestran fueron recolectados. Para obtener informacin sobre la importancia del error producido por nuestro inadecuado conocimiento de los depsitos, estamos obligados a comparar los resultados de nuestra prediccin a aquellos de las mediciones directas en un gran nmero de casos. Debido a esos hechos, el trabajo sofisticado en mecnica de suelos e ingeniera de cimentaciones requiere no solo de una base rigurosa en teora combinado con ojos abiertos para las posibles fuentes de error, sino tambin de una cantidad de observacin y de mediciones en campo muy en exceso de algunos intentos de las precedentes generaciones de ingenieros. Por lo tanto, el centro de gravedad de la investigacin se ha desplazado desde el estudio y el laboratorio al cambio de construccin donde permanecer. El primer fruto de esta actitud revisada y esencialmente emprica hacia los problemas de ingeniera de suelos se rene en las Memorias de nuestra Conferencia. PROGRESO LOGRADO Luego de leer esos volmenes, no pude evitar recordar un episodio que ocurri hace dieciocho aos. En ese tiempo pas muchos meses en un esfuerzo sistemtico para hacer un inventario de lo que conocamos o creamos conocer sobre la interaccin entre la estructura y el suelo. Para este propsito fui por todos los volmenes de destacadas publicaciones Inglesas, Alemanas, y Francesas de ingeniera que fueron publicados desde 1850 y por todos los libros de texto que pude conseguir, resumiendo todos los artculos y captulos relacionados al objeto de mis investigaciones. Esta ocupacin estaba lejos de ser tan provechoso como yo esperaba. El resumen que cubra un perodo de ms de medio siglo contena menos informacin positiva que los dos volmenes de nuestras Memorias. No obstante, mi esfuerzo fue totalmente compensado por una visin clara de la situacin que prevaleci en el campo de la ingeniera de cimentaciones antes de la guerra mundial. Comparando esa situacin con aquella creada por los desarrollos recientes de la mecnica de suelos, anuncio los siguientes cambios: una gran mejora en la calidad y cantidad de observaciones de estructuras a escala real, una rpida eliminacin del antiguo antagonismo entre la teora y la prctica, y el reemplazo de la confianza ciega en las reglas y prescripciones por una demanda confortante por evidencia adecuada. Ahora debo intentar presentarles las caractersticas ms destacadas de esos desarrollos recientes y sus consecuencias prcticas. EL CONFLICTO ENTRE TEORA Y REALIDAD Una de las destacadas impresiones que obtuve mientras preparaba los resmenes de las publicaciones pre-guerra fue la de un continuo declive de la capacidad de cuidadosa observacin despus de los ochentas. Antes de 1880 un sorprendente gran nmero de

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estimulantes observaciones en el campo fueron publicadas por ingenieros. Bastaran unos pocos ejemplos. Las viejas ediciones del libro de texto ingls de F. W. Simms sobre prctica de tneles estn llenas de datos valiosos obtenidos de la experiencia actual de das recientes en construccin de tneles a travs de arcillas inglesas. Algunos de los artculos franceses sobre deslizamientos ocurridos durante la construccin de la lnea frrea de Paris a Lion son obras maestras en la lnea de la observacin aguda, y la descripcin de las desalentadoras experiencias durante la construccin de los primeros ferrocarriles Alemanes y Austracos cruzando regiones de subsuelo inestable son todava una inagotable fuente de informacin luego de medio siglo. Sin embargo, luego de los ochentas, el inters por la observacin y descripcin de las caprichosas manifestaciones de las fuerzas de la naturaleza pareca desvanecerse. Me inclino por explicar este declive por una creciente confianza, producida por la inercia de la mente humana, en las teoras relacionadas con el comportamiento del suelo. Al tiempo que las teoras originaron sus autores estaban todava consientes de las audaces aproximaciones involucradas, y nadie pens en aceptar su valor nominal. Mientras los aos pasaban, esas teoras fueron incorporadas al conjunto de conocimientos a ser impartidos a los estudiantes durante los aos de estudios universitarios, como consecuencia adquirieron el carcter de un evangelio. Cada vez que una teora apareca en la hoja de preguntas de un examen universitario, se tornaba en algo a ser temido y credo, y muchos de los ingenieros que fueron beneficiados por una educacin universitaria aplicaron las teoras incluso sin sospechar los estrechos lmites de su validez. Si las estructuras diseadas sobre la base de esas secretas teoras permanecan de pie, su comportamiento era considerado normal y no vala la pena mencionarla. Si fallaban, era un acto de Dios, que debera estar oculto a los ojos de los mortales, quin podra pensar que el diseador estaba mal fundamentado en la teora. Esta actitud no crtica hacia el comportamiento del suelo indujo a un creciente resentimiento de aquellos que tienen ojos para ver contra la sabidura de los libros de texto tericos. Entre los documentos de este justificado resentimiento, deseo mencionar un artculo publicado en 1908 por un experimentado experto en Metros. J. C. Meem, sobre el apuntalamiento de tneles y trincheras, en las Transacciones de la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles. El contenido de este artculo y de las numerosas discusiones que siguieron no dej duda alguna con respecto a lo que los autores pensaban sobre la actitud universitaria hacia los problemas de empuje de tierras. No era muy elogioso. Sin embargo, el pensamiento de resentimiento contra la injustificada generalizacin no es suficiente para transformar una acumulacin de azarosa experiencia profesional en un capital del conocimiento y de utilidad general. Para lograr tal transformacin, deben satisfacerse tres condiciones. Primero que todo, debe haber un mtodo generalmente aceptado para describir los suelos a los que se refiere la experiencia individual. Trminos convencionales tales como arena fina portadora de agua puede significar casi algo entre una acumulacin suelta de pequeos granos, incapaz de sostener una carga apreciable, y un estrato que es casi tan dura como la roca. La terminologa debe basarse en valores numricos de algunos suelos. De lo contrario no sirve de nada. Segundo, los mtodos de observacin deben ser confiables; de lo contrario el rango de interpretacin es demasiado amplio. Si un observador afirma que un

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edificio no muestra ningn signo de asentamiento, la estructura puede haberse asentado desde una dcima de pulgada a cuatro pulgadas, el asentamiento producido fue uniforme y la distancia a la estructura prxima fue apreciable. Finalmente, el informe de la observacin debe estar acompaado por especificaciones de todos los factores vitales que probablemente habran influenciado al objeto de la observacin. Por otra parte, la observacin no puede ser usada como base para una conclusin vlida. Para satisfacer este tercer requerimiento, el observador debe estar familiarizado con la fsica y la mecnica del fenmeno observado. As, por ejemplo, conclusiones no vlidas pueden derivarse de los resultados de una observacin del asentamiento de un edificio que cubre un rea de 100 por 100 pies a menos que tengamos informacin geolgica confiable acerca de la naturaleza del subsuelo a una profundidad de por lo menos 150 pies. En uno de los casos que tuve bajo observacin, un edificio se asent ms de un pie debido a la compresin de una capa de arcilla localizada entre los 100 y 130 pies de profundidad bajo la superficie del terreno. OBSERVACIN RACIONALIZADA Prcticamente ninguno de los requisitos anteriores fue satisfecho por las observaciones de los ingenieros de la pre-guerra, porque el conocimiento de las propiedades fsicas de los suelos y de las fuerzas ejercidas o transmitidas por el agua en el suelo era de lejos demasiado inadecuado. La ignorancia de los ingenieros prcticos difiri de la de los fieles creyentes de los libros de texto meramente en el tipo pero no en el fondo. Un solo ejemplo puede bastar para explicar lo que quiero decir. Durante mi carrera profesional, me encontr con un gran nmero de ingenieros prcticos y contratistas experimentados quienes honestamente crean que el asentamiento de una cimentacin por pilotes para una carga de 20 toneladas por pilote debe ser aproximadamente igual al asentamiento de un pilote individual durante un ensayo de carga bajo 20 toneladas. Decisiones importantes se basaron en esta simple hiptesis. An, si realmente midiramos los asentamientos hice eso muy a menudo encontramos que el asentamiento de la cimentacin por pilotes puede alcanzar cualesquiera entre cinco y quinientos veces que la de un pilote individual. La falla de los ingenieros expertos para conocer este hecho comn slo puede deberse a una idiosincrasia contra las mediciones, combinados con un hbito de equivocar la ausencia de cualesquiera signos visibles asentamiento con la ausencia de asentamiento. de

Debido a la falla de los ingenieros prcticos para producir un cdigo para el diseo de cimentaciones fuera de sus propios recursos, el antagonismo entre la teora dogmtica y la inadecuada experiencia meramente lleva a un estado de estancamiento que alcanza su clmax en la primera dcada de nuestro siglo. Sin embargo, el posterior desarrollo de la mecnica de suelos elimin este estado de estancamiento en un modo radical. El hecho de la eliminacin empez con un ataque a la larga tradicin e instituciones sagradas tales como las clsicas teoras de empuje de tierras, las frmulas de pilotaje, y las tablas de valores seguros de soporte de suelos. El ataque dej un montn de ruinas con muy poco para reemplazarlas. La experimentacin intensificada con suelos llev al descubrimiento de una completa serie de factores fsicos de vital importancia que escap a la atencin de los investigadores de

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generaciones pasadas. Principalmente, entre estos factores estn aquellos que determinan el incremento gradual de los asentamientos bajo carga constante. El conocimiento de la existencia de esos nuevos factores hizo necesaria la reconstruccin de las teoras de acuerdo a nuestro mayor conocimiento de las propiedades del material. Mientras se construye una teora uno est dolorosamente consiente de las aproximaciones involucradas y de los vacos que quedan despus que esto termina. Para hacer que esas teoras sean aplicables a los casos actuales, se hizo necesario observar la performance de estructuras ingenieriles a escala real, mucho ms cuidadosamente que la realizada anteriormente. As el espritu de observacin consiente caracterstico de la mitad del siglo XIX experiment un renacimiento en un plano mucho ms alto. La inspeccin visual fue suplementada con mediciones precisas y sistemticas, y el peligro de omisin fatal fue reducido por un conocimiento superior de la naturaleza fsica de los procesos involucrados. Esta inauguracin de una nueva era de contacto directo e ntimo entre el ingeniero y sus estructuras slo bastara para justificar el tiempo y labor invertidos en la mecnica de suelos durante el breve perodo de su existencia. Nuestras teoras sern reemplazadas por otras buenas, pero los resultados de nuestras observaciones consientes en campo permanecern como un recurso permanente de inestimable valor para nuestra profesin. Quienes lean detenidamente las Memorias de esta Conferencia no pueden dejar de sentirse impresionados por el nuevo espritu revelado por el texto y los diagramas de esos volmenes. Los das de resumir la filosofa de las cimentaciones se fueron para siempre. Y tambin los das de generalizaciones injustificadas basadas en evidencia inadecuada. VERDAD Y FICCIN EN LOS LIBROS DE TEXTO DE INGENIERA La segunda impresin destacada, que la recib mientras resuma las publicaciones de ingeniera, hace dieciocho aos, fue producto de mi descubrimiento de la completa ausencia de lo que es comnmente llamado evidencia adecuada. Cuando los aos pasaron, apareca una frmula despus de otra, y se anunciaba una regla despus de otra, pero cuando intentaba localizar la evidencia emprica sobre la que se basaban las especificaciones, encontr que no haba nada o casi nada. Este hecho paradjico nos llev a una de las ms importantes tareas a ser desarrolladas si nuestro estndar profesional ha de ser elevado. Esto consiste en revisar nuestra actitud hacia la evidencia. En una ciencia se hace una fina distincin entre hiptesis, teoras, y leyes. La diferencia entre esas tres categoras reside exclusivamente en el peso de la evidencia de sustento. Por otro lado, en ingeniera de cimentaciones y obras de tierra, todo es llamado teora luego que aparece publicado, y si la teora encuentra su sentido en un libro de texto, muchos lectores se inclinan a considerarlo como ley. Para averiguar hasta qu punto una teora merece su nombre, bastar disolverlo en sus principales componentes y examinarlas cada una individualmente. Cada teora consta de tres partes: un conjunto de hiptesis, un proceso de razonamiento, y un resultado final. La validez del razonamiento puede ser fcilmente verificada, bastar con concentrar nuestra atencin en las partes primera y ltima. Cada una de ellas debe ser disuelta

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en palabras expresadas por smbolos y figuras. El primer requisito para una teora aceptable debe ser que las palabras tengan un significado definido. Muchos de los trminos que son usados en los libros de texto sobre ingeniera de cimentaciones tienen significados muy vagos. En esta conexin, el trmino valor seguro de soporte de pilotes puede ser mencionado. Unos ocho aos atrs se estableci una fbrica muy cara sobre un bosque entero de pilotes, de entre 60 y 80 pies de longitud. La maquinaria erigida en esta fbrica era extremadamente sensible a asentamientos diferenciales. La capacidad de carga de los pilotes individuales era muy satisfactoria. De acuerdo a todos los libros de texto y manuales relacionados a este tema, la carga sobre los pilotes era igual o menor que la mitad del valor seguro de soporte. A pesar de todo el dueo de la fbrica rechaz compartir esta opinin, porque algunas partes de su fbrica se asentaron 1 pie. En Austria occidental se levanta un edificio de correos con cimientos continuos sobre una capa de arena y grava muy compacta, de 23 pies de espesor. El edificio ejerce una presin de 2.5 toneladas por pie cuadrado sobre el terreno. No conozco de algn cdigo de Construccin o de algn libro de texto que no contenga una figura muy grande para el valor seguro de soporte de tal estrato. No obstante, el asentamiento del edificio alcanz entre dos y tres pies. Los mismos libros de texto que informan al paciente lector sobre el valor seguro de soporte tambin contienen tablas instructivas con los valores del coeficiente de friccin interna de arcillas y margas gruesas y delgadas. A pesar de todo con alguna habilidad y experiencia en procedimientos de laboratorio, uno puede conseguir casi cualquier valor especificado de friccin para una arcilla dada. Un resultado de otros ejemplos pueden fcilmente agregarse. Considerando estos hechos desagradables, uno de los primeros requisitos para una claridad en el campo de la ingeniera de cimentaciones es insistir sobre una explicacin satisfactoria del significado de los trminos. Si una teora requiere proporcionar un valor seguro de soporte, o si opera con el coeficiente de friccin interna de la arcilla, uno puede tambin dejar de leer, a menos que el autor explique en detalle lo que quiere decir mediante esos trminos. El segundo requisito para una teora aceptable consiste en la presencia de evidencia adecuada para las hiptesis. Si esas hiptesis fueron obtenidas mediante una simplificacin radical de la realidad, que es la regla de conexin con las teoras pertenecientes a los suelos, la evidencia para los resultados debe presentarse. Cualquier evidencia disponible puede clasificarse en una de las siguientes categoras: (a) Ninguna evidencia en absoluto; (b) Evidencia obtenida mediante distorsin de los hechos; (c) Evidencia desequilibrada; que es, evidencia obtenida mediante eliminacin de todos los hechos que no sostienen lo requerido; (d) Evidencia inadecuada; que cubre el mbito entero del conocimiento presente, an insuficiente para excluir la posibilidad de un subsecuente descubrimiento de hechos contradictorios; y (e) Evidencia adecuada.

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Ningn hombre de negocios honrado y ningn cientfico que se respete puede esperar en adelante poner un esquema nuevo o una nueva teora como una proposicin activa a menos que est sostenida por lo menos por una evidencia bastante adecuada. En cualquier caso, esperamos informarnos sobre las incertidumbres involucradas. Por tanto, es sorprendente encontrar en el escrutinio ms ntimo que muchas de las reglas de la ingeniera de cimentaciones estn basadas absolutamente en ninguna evidencia, o en evidencia desequilibrada, y que los libros de texto no mencionan esta seria falla. Estas reglas parecen pasar de una generacin de libros de texto al prximo mediante un proceso de difusin, con que los escrpulos con respecto a la insuficiencia de evidencia desaparecen. Una de las hiptesis populares para los que no hay evidencia en absoluto es la especificacin de que el ngulo de friccin interna de los suelos arena hmeda y arcilla es idntico a la tangente del ngulo en reposo, que nuevamente se supone que es idntico a la gradiente obtenida mediante el vuelco de un caballete bajo o fuera de una caja. A pesar de las pruebas repetidas y convincentes de la invalidez de esta hiptesis, contina apareciendo en los libros de texto y engaa a los ingenieros confiados. Otro caso de un dogma sostenido por ninguna evidencia es la hiptesis de que la subpresin hidrosttica ejercida por el agua en un concreto o en una arcilla acta sobre no ms que la tercera parte o la mitad del rea sujeta a la subpresin. Esta hiptesis se basa exclusivamente en la opinin personal y mantenida por mayora de votos. Todava tiene una influencia decisiva en el diseo de estructuras importantes y muy extensas, incluyendo las grandes presas de almacenamiento. Tan pronto como intentamos verificar esta opinin mediante experimentos fsicos, tales como aquellos descritos en un artculo en el segundo volumen de las Memorias, encontramos que es groseramente errneo. El tercer dogma soportado por ninguna evidencia es la hiptesis de una relacin definida entre el ngulo formado por los planos de corte en un suelo cohesivo y el ngulo de friccin interna en la ecuacin de Coulomb para la resistencia al corte de tales suelos. La falacia involucrada en este dogma es analizada en un artculo del primer volumen de las Memorias. Esto invalida la llamada teora exacta de estabilidad de taludes que se basa en esta falacia. Como un ejemplo clsico de una prescripcin que est en parte basada en evidencia desequilibrada, y en parte en absolutamente ninguna, puede mencionarse la Engineering News Formula. Se supone que esta frmula representa la relacin entre el peso y la cada del martillo, la penetracin producida por el golpe, y el valor seguro de soporte para el pilote. El significado real del trmino valor seguro de soporte no est definido en ningn lado. Los resultados numricos proporcionados por la frmula slo pueden defenderse suprimiendo intencionalmente por lo menos la mitad de la evidencia existente. En la forma que se intenta aplicar a pilotes hincados por un martillo de vapor, el denominador contiene una constante, 0.1, que se origin en pura imaginacin. Si descubrimos que un aviso comercial est basado en tal evidencia, lo llamamos fanfarronada y lo rechazamos. Sin embargo, en el campo de la ingeniera de cimentaciones las crticas son ms indulgentes. La frmula fue publicada ms y ms en textos y manuales sin ninguna advertencia al lector, y contina representando una parte integral de la mayora de cdigos de Edificacin y reglamentos gubernamentales. Otro

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ejemplo de una concepcin artificialmente mantenida por medio de evidencia desequilibrada es la teora de que la presin lateral de tierras tras de una estructura de soporte debe incrementarse, parecido a una presin hidrosttica, en directa proporcin a la profundidad bajo la superficie. Esta teora originada hace unos 150 aos. Bajo ciertas condiciones, especificadas en uno de los artculos del primer volumen de las Memorias, la presin hidrosttica realmente existe. Sin embargo, bajo otras condiciones de gran importancia prctica, tal como aquellos existentes en ambos lados de un entibado, la distribucin de la presin lateral puede ser muy diferente de la requerida por la teora. No obstante, aos tras ao, el dogma de la distribucin de la presin hidrosttica es entregado como un evangelio, y la evidencia contradictoria es consistentemente ignorada. Groseramente desequilibrada es tambin la evidencia ofrecida como soporte de la afirmacin que el asentamiento de un edificio puede predecirse desde los resultados de uno o de varios ensayos de carga a pequea escala realizados al nivel de la base de la futura cimentacin. Para cada caso de evidencia para esta afirmacin que me llama mucho la atencin, puedo citar por lo menos dos casos fuera de mi propia experiencia que contradice eso. Considerando esos hechos, los mritos acadmicos de la subyacente teora son absolutamente irrelevantes, porque le bastan los argumentos empricos para invalidar la afirmacin. En la mayora de casos el carcter desequilibrado de la evidencia se debe meramente a nuestra inadecuado conocimiento, a esa clase pertenece la hiptesis de que los resultados de ensayos de corte adecuadamente conducidos en muestras llamadas inalteradas de arcilla son siempre idnticos a la resistencia al corte de depsitos de arcilla intactos. Por muchos aos acept esta hiptesis, hasta que me encontr con varios casos que contradicen esto. Esta experiencia hizo necesario encontrar, mediante futuras investigaciones, los lmites de la validez de la hiptesis original. No dudo que la mayora de ingenieros adoptan la actitud sugerida hacia la evidencia en todas sus transacciones comerciales. En caso de que deban decidir introducir tambin en sus relaciones profesionales a la madre tierra, puede suceder cambios radicales en su actitud hacia las reglas. PERSPECTIVA La actitud escptica hacia nuestras concepciones, y la disposicin de modificarlos de acuerdo con el creciente conocimiento del material, debe considerarse el segundo logro extraordinario de la mecnica de suelos. Mediante paciente observacin aprendimos a discriminar entre los que realmente sabemos y lo que meramente creemos. La cantidad de conocimiento soportado por evidencia adecuada es espantosamente modesta, y el nmero de factores con una decisiva influencia sobre el comportamiento del suelo es mucho ms grande que la que se esperaba veinticinco aos atrs. El exitoso anlisis de la reaccin del suelo frente a cambios producidos por carga o por excavacin fue presentado mediante un pesado sacrificio de simplicidad. Es ms, las severas restricciones en el progreso extenso a travs de las lneas completamente tericas se hicieron obvias. Uno de los ejemplos ms instructivos de esas limitaciones se encuentra en la teora de anclaje en suelos detrs del tablestacado de cortes. La teora

Traducido por: SAMUEL LAURA-HUANCA

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demuestra cmo se desarrolla el anclaje. Descubri la mecnica del anclaje, y revela los lmites que la distribucin de la presin lateral de tierras pueden alcanzar. Al mismo tiempo no hay duda que la distribucin de la presin depende del mtodo de construccin del tablestacado. Ya que no estamos en posicin de evaluar esta influencia sobre la base de razonamiento abstracto, estamos obligados a afianzar la informacin requerida mediante mediciones directas de las presiones en cortes a escala real. Enfrentamos una situacin similar en casi todos los campos de la mecnica de suelos. Nuestro conocimiento avanzado de la mecnica y la fsica de los suelos hizo posible aprovechar la mayora de los factores esenciales que gobiernan la tensin y deformacin y el equilibrio de la tierra real. Nos ha trado una realizacin de lmites extremadamente estrechos de la validez de las viejas teoras, y nos informa de la existencia de fuentes de peligro que previamente eran escasamente sospechados. No obstante, para dar el paso de la apreciacin cualitativa de lo que va a ocurrir a la previsin cuantitativa requiere exactitud y observaciones sistemticas en estructuras a escala real. En primer lugar entre las fuentes de error que requieren investigacin est la diferencia entre el suelo en estado original, y despus que se entrega en laboratorio. En algunos casos la correccin de errores producidos por el efecto de muestreo y manejo puede realizarse calculando la deformacin del subsuelo para el estado inicial de la construccin, y subsecuentemente comparado los resultados con las mediciones directas. El primer volumen de las Memorias contiene un ejemplo muy instructivo para una operacin exitosa de este tipo. Ya que hemos alcanzado una concepcin razonablemente clara de las posibilidades y limitaciones de la investigacin futura, la funcin de esta Conferencia es simple. Consiste esencialmente en establecer contactos personales entre aquellos interesados en el tema desde el punto de vista terico y prctico, y en estimular el intercambio de experiencia. Aunque se origin hace no ms de veinticinco aos, la mecnica de suelos ya es lo bastante vieja para haber adquirido la modestia que salta de la experiencia. Sabemos hoy que nada vale mientras pueda lograrse en esta disciplina sin la inteligente y paciente cooperacin de los ingenieros prcticos en el campo. Por esta razn, estamos muy felices de darles la bienvenida entre los invitados de la Conferencia a un gran nmero de los ejecutivos excelentes e ingenieros experimentados de la construccin. Ya que estos hombres deben su xito y su posicin profesional a una perspicaz discriminacin entre realidad y ficcin, estoy seguro que apreciarn nuestro sentimiento contra la sabidura del libro de texto a medias, y nos ayudarn a tomar nota de hechos tangibles.

:::: FIN ::::

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