Seguridad del aspartame

Un informe de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria concluye que sigue siendo segura la dosis de 40 miligramos de aspartamo por kilo de peso

Por MERC FERNNDEZ

Aspartame (N-L- alpha-asparti-L-fenilalanina-1-metil ester; Nutrasweet) es usado para reemplazar edulcorantes naturales. Es muy popular debido a que es aproximadamente 200 veces ms dulce que la sacarosa y su dulzura depende del tipo de alimento donde se usa, variando en el rango de 170 a 230 veces mayor a la sacarosa. AMP es encontrado en ms de 6,000 productos incluyendo: bebidas carbonatadas, bebidas no alcohlicas en polvo, chocolates, gomas de mascar, caramelos, postres, yogurt, edulcorantes de mesa y algunos productos farmacuticos, como vitaminas. La molcula de aspartame est compuesta por dos aminocidos naturales: fenilalanina y cido asprtico, los cuales le dan al aspartame caractersticas hidrofobicas e hidrofilicas. El aspartame es susceptible a la degradacin bajo un amplio rango de condiciones (calor, humedad y pH). La estabilidad del aspartame fue examinada por Moler en 1984 donde demostr que bebidas carbonatadas que contenan aspartame, presentaron dulzura aceptable luego de haber sido almacenadas por 6 meses a 20 C. El lmite mximo permitido de aspartame en bebidas carbonatadas y jugos es 750 mg/Kg. Una lata de refresco (280 ml) contiene aproximadamente 200 mg de aspartame y un vaso de yogurt diettico contiene 50 mg.

Hace unos meses, la Fundacin Ramazzini (Italia) public un estudio segn el cual el aspartamo sera un agente cancergeno multipotencial, incluso en dosis consideradas seguras por las autoridades sanitarias. El trabajo caus suficiente preocupacin como para que la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA, en sus siglas inglesas), decidiera tomar cartas en el asunto y solicitara a la Fundacin todos los datos del experimento para evaluarlo. Ahora la EFSA acaba de hacer pblica esa evaluacin y concluye que, contra lo que afirmaban los investigadores de la Ramazzini, no hay evidencias firmes que permitan decir que el aspartamo es cancergeno a las dosis indicadas.

El trabajo se presentaba como la primera demostracin experimental de los efectos cancergenos del aspartamo sobre ratas Sprague-Dawley a lo largo de toda su vida. El aspecto ms controvertido era la aparicin de tumores en ratas que haban recibido dosis consideradas seguras, de 20 miligramos de aspartamo por kilo de peso, bastante menos que la dosis diaria actualmente establecida como mxima aceptable: 50 miligramos por kilo en EEUU y 40 miligramos por kilo en Europa.

Entre las principales conclusiones, los expertos de la EFSA indican que el incremento de linfomas y leucemias no es debido al aspartamo sino muy probablemente a que las ratas seleccionadas para el experimento sufran, segn observaron, cambios inflamatorios en el pulmn y en otros rganos, incluso en los grupos de control que no recibieron aspartamo. La inflamacin, debida seguramente a la enfermedad crnica respiratoria que sufran todos los animales, predispone al desarrollo de tumores y seguramente esa es la causa ms probable, explicaba Iona Pratt, miembro del panel de expertos. Adems, aada, no hay relacin dosis-respuesta. Si la causa fuera el aspartamo, lo esperable sera que las ratas que recibieron ms edulcorante a lo largo de su vida hubieran desarrollado ms tumores -los animales en el experimento, divididos en grupos, haban recibido dosis diarias de aspartamo de 5.000, 2.500, 500, 100, 20 y 4 miligramos por kilo de peso. Y esa relacin no se vio. Hay muy poca diferencia de incidencia de tumores entre animales de dosis ms altas y animales de dosis ms bajas, afirmaba Pratt. Por otro lado, los tumores y lesiones precancerosas halladas en riones, uretras y vejigas de las ratas no son relevantes para los humanos, dice el panel. Estas lesiones son debidas a compuestos qumicos irritantes y son especficas de las ratas. Ya por ltimo, los expertos sealan que el nmero de tumores que desarrollaron las ratas en nervios perifricos es bajo y sin una relacin clara dosis-respuesta. Adems, no est claro, aaden, el diagnstico de estos tumores, por lo que se requerira una revisin independiente de los tejidos. Dosis segura La sospecha sobre los efectos cancergenos recae no en la totalidad del aspartamo sino en uno de sus metabolitos, el formaldehdo Para elaborar esta evaluacin, el panel de la EFSA cont adems con un grupo de especialistas, explica Fidel Toldr, investigador del Consejo Superior de Investigaciones Cientficas (CSIC) y uno de los expertos del panel. La fundacin Ramazzini colabor con ellos facilitando toda la informacin, tanto del trabajo publicado como de otros previos que no se haban publicado. Lo que viene a decir en lneas generales nuestra la evaluacin, dice Toldr, es que sigue siendo segura la dosis establecida de 40 miligramos de aspartamo por kilo de peso.

Y si se supera esa dosis? Se trata de una posibilidad improbable. El aspartamo, aclara Toldr, es 200 veces ms edulcorante que la glucosa, de forma que las cantidades que hay en un refresco, por ejemplo, son muy pequeas. Diversos estudios revelan que la ingesta media europea no llega a 10 miligramos por kilo de peso, y que en los casos ms extremos, los consumidores que ms aspartamo tomaran llegaran a los 20-25 miligramos por kilo de peso. Adems, cuando se establecen lmites seguros de ingesta diaria, siempre se trabaja con un margen de seguridad muy elevado, aade Fidel Toldr. Por otro lado, la sospecha sobre los efectos cancergenos recae no en la totalidad del aspartamo sino en uno de sus metabolitos, el formaldehdo. Y la cantidad de formaldehdo que llega al cuerpo procedente del aspartamo es realmente pequea. La opinin de la EFSA coincide en el tiempo con un estudio epidemiolgico del Instituto Nacional del Cncer de EEUU, que se present el mes pasado en el Congreso Anual de la Sociedad Americana para la Investigacin del Cncer (AACR). El trabajo usa un cuestionario para averiguar el consumo de refrescos y productos light (que normalmente tienen aspartamo) en 340.045 hombres y 226.945 mujeres de entre 50 y 69 aos, y ver si hay alguna relacin estadstica con el riesgo de desarrollar cncer. No podemos descartar la posibilidad de un error de medida asociado a este mtodo, reconoce Unhee Lim, uno de los investigadores del trabajo. En los trabajos observacionales, basados en las respuestas a un cuestionario, hay un margen de error. Pero la idea de los investigadores es que si hay alguna mnima relacin, se debera ver estadsticamente con una poblacin suficientemente numerosa, y esa relacin, afirman, no se da. Por su parte, la Administracin para Alimentos y Frmacos de EEUU (FDA) ha anunciado que tambin revisar los riesgos del aspartamo. LA METABOLIZACIN DEL ASPARTAMO

El aspartamo est formado por dos aminocidos, el cido asprtico y la fenilalanina, compuestos muy comunes en muchos alimentos, y por metanol. Cuando el metanol es metabolizado en el cuerpo humano se convierte en formaldehdo, clasificado como cancergeno por la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) en el ao 2004, cuando se demostr su accin cancergena por exposicin laboral y ambiental. La polmica sobre la accin cancergena del aspartamo se centra en este subproducto, del cual se generan cantidades minsculas. Es este formaldehdo suficiente como para generar un mecanismo que desemboque en cncer? El formaldehdo es un compuesto irritante pero tal como explican los propios investigadores de la Fundacin Ramazzini, no est demostrada su participacin en el desarrollo de cncer en pequeas dosis, explica Xavier Pars, investigador de la Universidad Autnoma de Barcelona. En este caso hay que tener en cuenta la dificultad aadida del sistema de administracin del metanol, que se genera una vez absorbido el aspartamo y eso puede tener diferencias difciles de predecir. En el experimento de la Fundacin Ramazzini, que se desarroll durante toda la vida en las ratas -en el experimento, los animales no fueron sacrificados sino que se esper a su muerte natural para hacer un estudio de los tejidos de cada una de ellas- la exposicin es supercrnica y equivaldra a una persona tomando aspartamo toda su vida. Adems, seguramente hay diferencias entre personas, pues la enzima que metaboliza el metanol vara entre individuos: algunos oxidaran el metanol ms rpidamente que otros. El metanol se oxida por la accin de la enzima alcohol deshidrogenasa (ADH) que lo transforma en formaldehdo. Esta oxidacin es muy lenta, porque el metanol es un mal sustrato para la ADH y posiblemente parte del metanol pueda ser eliminado por la orina sin metabolizar. Por otro lado, aade Pars, la oxidacin se producira en el hgado, ya que es all donde hay ms enzima. El formaldehdo

es txico, pero en el hgado hay una gran cantidad de glutatin que lo atrapa y lo inactiva. Como el lugar donde se produce ms formaldehdo es el hgado, cabra pensar que es ah donde se produciran ms efectos patolgicos, pero no es esto lo que se ha observado en el trabajo de la Fundacin Ramazzini. Es un punto que no encaja. Yo dudo que todo el problema venga del metanol. Creo, de todas formas, que habra que hacer ms experimentos para confirmar las observaciones.