DragonLance:

LOS DRAGONES EN GUERRA

(Recopilaciones: "Antologas de Dragones", vol.02)
1996, The Dragons at War Traduccin: Marta Mabres [Mark Anthony] El Pueblo del Dragn [Chris Pierson] El fin de la gloria [Linda P. Baker] Una tregua en la batalla [Jeff Grubb] Pum [Nick O'Donohoe] Los narradores de cuentos [D.Perrin & M.Weis] El arma secreta del primer ejrcito de los Dragones [Roger E. Moore] Por la puerta del cielo [Douglas Niles] Los huevos de Aurora

El Pueblo del Dragn

[Mark Anthony] Cuando las gentes del valle descubrieron aquella vieja sepultura me mandaron llamar. Slo haca una semana que los clidos vientos de la primavera haban tomado el valle para soltar las duras garras del invierno que se aferraban a los montaosos parajes del sur de Ergoth. Como siempre, yo agradeca el cambio de estacin. A pesar de que la cueva donde viva en los ltimos aos era fresca e incluso cmoda en verano, en los meses oscuros era una tumba en la que ningn fuego, natural o mgico, poda dar calor. Sin embargo, el invierno

haba pasado y yo ya haba corrido a un lado la cortina de piel que colgaba ante la estrecha boca de la entrada para permitir que la luz y el aire dispersaran la malsana oscuridad del interior. La cueva era pequea, no ms de cinco pasos de ancho y quince de profundidad. Sin embargo, a m me bastaba. El suelo era seco y arenoso y haba espacio ms que suficiente para mis escasas pertenencias: un camastro de sauce con un jergn tejido con juncos, un estante para secar hierbas y una repisa con marmitas de barro selladas con cera y llenas de aceite, pescado curado con sal y aceitunas secas. En el brasero, situado en el centro de la cueva, arda un pequeo fuego y las espirales de humo encontraban su salida por rendijas ocultas en el techo. Yo estaba sentado en una alfombrilla rada colocada junto al brasero y examinaba un pequeo esqueleto de topo que previamente haba pegado a un trozo de corteza con savia de abeto. Por naturaleza me gusta aprender y siempre he sentido especial fascinacin por la estructura de los seres vivos. He constatado que cada uno de los animales que he examinado dispone de caractersticas perfectamente adaptadas a su modo de vida. El topo no era distinto. La osamenta de los brazos, extremadamente compleja, permite el acoplamiento de los poderosos msculos empleados para cavar; y los dientes, afilados y puntiagudos, son perfectos para atravesar los caparazones de los escarabajos, que son su principal alimento. Empap mi pluma en un frasco de tinta hecha de hierba mora y empec a dibujar el esqueleto del topo sobre un trozo de piel de cordero extendida a la vez que anotaba las caractersticas ms interesantes. Una sombra se dibuj en el umbral. Levant la vista, sorprendido. Una pequea silueta se recortaba en la entrada de la cueva. La figura oscura se asust al ver mi sobresalto y se dio la vuelta, dispuesta a echarse a correr. --Espera! --chill. La silueta se detuvo pero no dio un paso para acercarse. Dej mi pluma, me puse en pie y me acerqu a la entrada. Al llegar al umbral de piedra y pasar de la oscuridad a la luz pude ver a mi misterioso visitante: era un chico, de no ms de doce inviernos. Vesta una ropa holgada de tejido spero y se balanceaba nervioso sobre sus pies descalzos. No era raro que la gente del valle acudiera a m. De vez en cuando, uno de ellos emprenda el camino sinuoso que ascenda a

mi cueva desde la descuidada aldea a travs de un bosquecillo de lamos de color verde y plateado. Por lo general, venan a pedir una pomada para heridas infectadas, hierbas que paliaran el dolor de muelas o una infusin para que una mujer estril pudiera concebir hijos. Para los del valle, yo era un ermitao, un sabio que haba vuelto la espalda al mundo exterior y que se haba marchado a las montaas para proseguir sus estudios en soledad. Loco, tal vez, pero no peligroso. Naturalmente, si alguna vez hubieran conocido mi verdadera naturaleza, se habran vuelto contra m y me hubieran quemado vivo en la cueva. Haca ya cinco aos que haba logrado escapar de la destruccin de la Torre de la Alta Hechicera de Daltigoth. En ocasiones, todava soaba con aquellas llamas. La avalancha de gente se produjo antes de lo esperado. El Prncipe de los Sacerdotes haba decretado que todos los magos ramos una abominacin, servidores del Mal, y que la magia en s era hereja. Istar dista casi un continente de Daltigoth, que se encuentra en el extremo oriental del Imperio. Pensbamos que an tenamos tiempo... tiempo para terminar lo que estbamos haciendo, embalar con cuidado nuestros libros y anotaciones y viajar a refugios secretos donde reanudar nuestros estudios de magia en paz. Nos equivocamos. El edicto del Prncipe de los Sacerdotes circul por el pas como el viento, espoleado por el miedo, acelerado por el odio, dejando una estela oscura de densas nubes de ignorancia. Cuando aquella turba avanz por las calles de Daltigoth hacia la Torre blandiendo antorchas y armas brillantes nosotros no respondimos al ataque; el hacerlo slo hubiera perjudicado a nuestra gente. Por eso permitimos que entraran por las puertas abiertas, incendiaran siglos de conocimiento y derruyeran por completo nuestra maravillosa Torre. Yo fui uno de los afortunados. Pude escapar de aquella confusin slo con heridas leves y huir hacia el sur de la ciudad, a las montaas, hasta este valle remoto donde nadie saba qu aspecto tena un mago. A veces me preguntaba cuntos hermanos y hermanas habran logrado escapar de la destruccin de la Torre. Si alguno lo haba conseguido, difcilmente podra reconocerme ahora. Hubo un tiempo en que fui Torvin, un mago Tnica Blanca, un joven valiente y elegante. Ahora slo era Torvin, el ermitao. Vesta ropas marrones y me haba dejado crecer el cabello oscuro y la barba. Continuaba siendo alto, pero con la vida que llevaba estaba muy

delgado, casi esculido. De hecho mi aspecto era el de un ser solitario. Y a ello le deba mi vida. Los del valle eran un pueblo sometido al Imperio con lealtad y temor. Si descubran que yo no era un ermitao, sino un servidor de la magia, me sealaran como hereje. Y no hay otro castigo para la hereja que la hoguera. Aqulla no era una vida sencilla: siempre escondiendo mi poder y negando quin y lo que era. En ocasiones, deseaba poder volar en las alas de la magia y huir del miedo, el odio y la ignorancia para siempre. Pero hasta que llegara ese da era mejor disimular que morir. Ante m el nio del valle se morda los labios, nervioso, con los ojos desorbitados de miedo. Le mostr mi sonrisa ms conciliadora. --No te preocupes --le dije en tono amable--. Los ermitaos no mordemos, a no ser que estemos terriblemente hambrientos. Y t has tenido suerte pues acabo de comer. Todava queda algo de sopa en la marmita. Te gustara comer un poco? El nio me mir como si le acabara de ofrecer un caldo de araas venenosas. Trag saliva con esfuerzo y por fin farfull rpidamente unas palabras. --Mi padre me manda llamarle. Mientras araban en el campo han encontrado unos huesos. --Huesos? --pregunt levantando una ceja con curiosidad. --Encontraron esto con los huesos --dijo el nio asintiendo con la cabeza--. Y ms cosas parecidas. Me alarg un objeto pequeo procurando evitar que yo tocara su mano sucia al cogerlo. Lo contempl entre mis dedos mientras mi excitacin iba en aumento. Era un cuchillo de piedra. Aquel objeto era de ftanita marrn lisa. Un lado tena un extremo cortante y el otro estaba despuntado y abombado en forma de asa. El cuchillo se ajustaba de forma fcil y cmoda a la palma de mi mano. De pronto se me ocurri que la ltima vez que aquel objeto haba sabido del roce de una mano humana haba sido miles de aos atrs. No era la primera vez que examinaba un objeto de piedra obtenido por casualidad en grandes cementerios enterrados bajo la capa del tiempo. Muchos crean que estas cosas las haban hecho goblins o trolls, pero no era as. Quienes crearon esos cuchillos de piedra, puntas de flecha de obsidiana y hachas de cobre no fueron goblins. Fueron personas. Personas que vivieron hace mucho tiempo, antes de que se fundaran las ciudades, se domaran los

caballos y se lograra arrebatar a los enanos el secreto de cmo trabajar el oro y el acero. Lo s porque he utilizado los objetos que dejaron tras de s para ver a travs de sus ojos antiguos. --Nos da miedo continuar arando --prosigui el muchacho, envalentonado--. Scaldirk ha dicho que podra ser un mal presagio. Mi padre me ha pedido que le haga venir, dice que usted sabr explicarnos qu son esos huesos y apaciguar su espritu. Yo no saba nada sobre el poder de apaciguar espritus, pero no se lo dije al chico. Apret con fuerza el cuchillo de piedra. --Llvame donde habis encontrado esto. El chico asinti y se volvi para descender rpidamente por el estrecho camino. Me apresur tras l. Mi cueva se encontraba al pie de la montaa que delimitaba el lado norte del valle. Por el centro discurra un ro de curso impetuoso junto al cual habitaba la mayora de personas en unas casas de piedra con tejados de paja. El valle se estrechaba en direccin sur y luego se empinaba mucho en un desfiladero que penetraba en las montaas azules. Se trataba de un paso, un camino entre las montaas, y, por lo que yo saba, nadie se haba aventurado jams por l. El desfiladero ascenda por innumerables y enormes peascos hacia los picos coronados de blanco que se elevaban como nubes afiladas en la distancia. Pese a que todo tena una altura de vrtigo, una cumbre despuntaba por encima de las otras: una en forma de cuerno, que pareca penetrar en el cielo. Las gentes del valle la llamaban Montaa del Dragn por la forma del pico. Por lo menos eso era lo que yo crea. Segu al muchacho por brezales y extensiones rocosas. Por fin alcanzamos una pendiente y vi el grupo de gente. Estaban de pie en el centro de un campo de barbecho, vestidos con ropas sucias de color marrn y gris y con la vista clavada en el suelo. Me acerqu a la tierra fangosa levantando mis vestiduras por encima de los tobillos. Unas formas blancas sobresalan de la tierra oscura y recin removida. Me arrodill sobre el terreno resquebrajado mientras mi aliento se escapaba en forma de niebla en el aire hmedo. Mi excitacin fue en aumento al examinar lo que el arado haba puesto al descubierto. Limpi con cuidado los restos de suciedad mientras mi curiosidad aumentaba al ver los objetos antiguos que tena ante m. Era una tumba. La observ detenidamente y distingu una lnea delgada en la

tierra donde el color de sta cambiaba, marcando as el borde del foso que se haba cavado y rellenado de nuevo mucho tiempo atrs. El esqueleto estaba intacto excepto las piernas, pues el arado las haba movido. Por la forma de los huesos de la cadera, la falta de crestas frontales en el crneo y el pequeo tamao de la protuberancia sea tras la cavidad de la oreja supe que haba sido una mujer. Sin embargo, los extremos de los huesos del brazo no parecan muy desgastados y las muelas del juicio, aunque haban salido, apenas mostraban desgaste. Se trataba, por lo tanto, del esqueleto de una mujer joven, que falleci cuando apenas tena veinte aos. Haban doblado su cuerpo con las rodillas hacia la barbilla, en posicin fetal, para que volviera al mundo que le haba dado la vida. El suelo estaba teido por un rojo de herrumbre, restos del ocre con el que haban pintado su piel. Por los tesoros de la tumba, supe que haba sido una especie de princesa. Unas cuentas de jade y hueso labrado en el suelo cerca del cuello hacan pensar en un collar, a pesar de que la hebra que los una se haba deshecho haca muchos siglos. Llevaba unos anillos de cobre todava enroscados en los dedos y junto a ella haba una copa de marfil as como un peine hecho de cuerna. Aquella riqueza slo poda acompaar a la otra vida a una mujer importante. Me imagin que haba sido la hija de un jefe de tribu. A pesar de que era preciso un examen ms detenido de los objetos para estar seguro, crea que la haban enterrado dos mil aos atrs unas gentes olvidadas que haban habitado esa zona mucho antes que el pueblo del valle. Perd la concentracin en cuanto uno de los hombres habl. Por el parecido en el rostro, supuse que aqul era el padre del chico que haba venido a buscarme. --Qu le parece, Torvin? --pregunt. El miedo brillaba en sus pequeos ojos negros--. Nunca he visto nada parecido. Es un elfo? --Venga ya, Merrit. Los elfos no existen --dijo uno de los otros hombres, un tipo flaco de piernas arqueadas, despus de soltar una risotada. Aquella risa se propag pesadamente en el aire fro y los dems miraron de un lado a otro con nerviosismo mientras hacan con los dedos el gesto contra el Mal. No les dije que los elfos existan de verdad. Nunca tuve la suerte de ver uno, ni tampoco pude viajar a sus ciudades secretas en el

bosque. Pero en mis estudios haba ledo bastantes cosas sobre los elfos, lo suficiente como para saber que nunca haran objetos tan burdos como aqullos. Ellos trabajaban el oro y el cristal, nunca los huesos o la ftanita. Les dije que no haba nada que temer, que slo era una tumba y que los huesos eran de una persona no muy distinta a nosotros. Sus posesiones parecan extraas porque haba vivido haca mucho tiempo. Mis palabras los animaron un poco. Expliqu a algunos hombres cmo sacar los huesos y los dems objetos y les dije que los enterrara en un lugar secreto donde el espritu de aquella mujer no perturbara a nadie. Lo que no les cont es que antes quera estudiarla. No hubieran comprendido mi deseo de aprender y les habra asustado mi inters por la muerte. Cuando los hombres empezaron a trabajar, me alej un poco. Me sent sobre un tocn viejo y les observ para controlar que no trabajasen sin la debida precaucin. Entonces fue cuando la vi: una piedra en forma de arco que sobresala del suelo recin removido junto a mis pies, demasiado pulida y regular para ser natural. Escarb en la tierra y saqu el objeto. Limpi aquel trozo pesado de piedra y lo examin. La piedra haba sido tallada en forma de media luna. Un extremo era ancho y con muescas, seguramente haba llevado atado un mango con tendones o bramante. El otro extremo finalizaba en punta, como el extremo de un pico de enano. Ya haba visto este tipo de objetos. Era un zapapico. Sin duda, la tumba se haba cavado con esa herramienta. De pronto me sent dominado por un impulso. Era algo peligroso. Saba que deba esperar hasta estar a salvo en mi cueva donde nadie me viera, pero eso poda significar esperar durante horas. Por otra parte, la gente del valle, ocupada en su trabajo, no estaba pendiente de m. Ellos no se daran cuenta. Quera saber quin era la mujer de la tumba. Y qu mejor modo de saberlo que verla a travs de los ojos de quien haba cavado su tumba haca tanto tiempo? Tom el zapapico y me volv de espaldas a los del valle. Sin pensar antes detenidamente en lo que estaba haciendo susurr unas palabras mgicas que acudieron a mis labios. En cuanto termin el conjuro, un escalofro recorri mi cuerpo. Mis dedos se movieron sobre la piedra y todo se volvi blanco. Abr y cerr los ojos varias

veces y cuando pude volver a ver bien lo hice a travs de unos ojos que no eran los mos.

Estaba en pie junto a la orilla de un lago de alta montaa. Un viento glido agitaba el cabello oscuro y tiraba de la piel de uro que sostena sobre los hombros. Era un hombre alto y robusto. A pesar del rigor de las alturas en que su tribu habitaba, tena un rostro hermoso, suave y sin arrugas. Sin embargo, el brillo de sus ojos claros contradeca su edad. No era joven. Estaba temblando puesto que, salvo la piel forrada de rojo, iba desnudo. Haban llegado sin nada al lago del Dragn. Y se marcharan de ah sin nada. Aqulla era la ley de la Partida. La tribu se arremolin tras l; eran una docena de hombres y mujeres vestidos con ropajes ceidos hechos de piel de ciervo. Todos los miembros del Pueblo del Dragn eran altos y, curiosamente, al igual que aquel hombre, pareca que el tiempo no les afectaba. Sus rostros orgullosos y bellos mostraban una expresin dura y severa. La preocupacin se reflejaba en sus ojos claros. A espaldas de la tribu, la cumbre de una montaa se recortaba inmensa contra el cielo azul. A sus pies, la cresta en forma de cuerno se reflejaba en la superficie plateada del lago del Dragn. Aunque al mirar la montaa no lo pareca, cuando el pico se reflejaba en las aguas, por un efecto ptico pareca un dragn con la cabeza y los cuernos elevados al cielo y las alas plateadas extendidas. Un hombre de la tribu, muy musculoso, dio un paso hacia adelante. A pesar de que, como los dems, pareca no tener edad, unas lneas blancas asomaban en su barba de color cobre y en la larga cabellera. En lugar de tener los ojos grises, los suyos eran del color de la miel vieja. Habl en una voz tan rica y salvaje como el viento. --Ests seguro de lo que vas a hacer, Skyleth? Tras un largo momento, Skyleth asinti con la cabeza mientras que sujetaba con fuerza la piel de uro. --La quiero, Tevarrek. --Es un amor peligroso que va a separar tu camino del nuestro para siempre. --Lo s. Tevarrek estaba confundido y enfadado.

--Muchos del Pueblo parecen comprenderte, Skyleth. Creo incluso que hay quien envidia este amor. Yo no puedo decir lo mismo. Creo que ests haciendo una locura. Pero, bueno, yo aqu siempre he sido el raro no? --El tono de su voz era despreciativo y burln--. Tan bella es, esa criatura de la tribu del valle? --S, es muy bella. Pero no me voy slo por eso. S tan bien como t lo efmera que es la belleza humana --dijo Skyleth tras una fugaz sonrisa. Ambos se miraron y por fin Tevarrek suspir profundamente. --En cuanto hayas descendido y pasado la Barrera nunca podrs regresar. Aceptas este destino, Skyleth? --S, lo acepto --contest Skyleth tras dudar un instante. Tevarrek alarg la mano, tom la piel de uro que cubra los hombros de Skyleth y la tir al suelo. --Entonces mrchate! Vete y no regreses jams a este lugar! A pesar de que Skyleth haba escogido para s aquel destino, aquellas duras palabras le golpearon como una bofetada. Tras dirigir una ltima mirada a los rostros de las gentes del Pueblo, que ya no eran su gente, se volvi y ech a correr a lo largo de la orilla del lago. El fro, como un lobo, le clavaba dentelladas en la piel desnuda y las piedras afiladas le cortaban las plantas de sus pies desnudos. Al final del lago, una corriente caa por un desfiladero de piedras e iniciaba un largo descenso por encima de musgo y piedra hasta el valle verde que se adivinaba entre brumas muy abajo. Skyleth empez a descender por el desfiladero angosto. Al poco tiempo perdi de vista el lago y a quienes se encontraban junto a l. Apart las lgrimas de los ojos y se esforz por centrarse en el peligroso camino que tena ante s. Al cabo de aproximadamente una hora resbal por una morrena y se detuvo. Los tentculos de la niebla flotaban sobre las piedras que tena ante s y se le enrollaban en las piernas. Era un banco de densa niebla gris que se aferraba a la ladera de la montaa y que se extenda en un abrazo sin fisuras en todas direcciones. Haba llegado a los primeros mrgenes nebulosos de la Barrera. Skyleth no entenda la magia que la Barrera creaba. Haba sido conjurada haca siglos, para proteger al Pueblo del mundo, despus del Tiempo Oscuro, cuando el resto de sus parientes haban cado o desaparecido de la tierra. Tras aquel tiempo, los pocos supervivientes del Pueblo subieron al lago del Dragn y forjaron la Barrera para que nadie pudiera ascender desde el valle y

descubrirlos. Slo estaran seguros en la medida en que el mundo no supiera que ah, en aquellas alturas, habitaban los ltimos descendientes del Pueblo del Dragn. Skyleth no quiso mirar atrs antes de abrazarse los hombros y entrar en la Barrera. Inmediatamente el fro le envolvi y el mundo se transform en un remolino plateado. Descendi temblando y a tientas. Resbal y patin una y otra vez por la ladera rocosa. En una ocasin cay y se cort las manos contra las piedras afiladas. Por fin la niebla se dispers. Unas formas confusas se mostraron a su alrededor: un rbol muerto, un espoln de granito desgastado. S. Aqul era el lugar donde la vio por primera vez, como una sombra ligera en la niebla: Ulanya. Se pregunt qu destino les hizo aventurarse en la niebla preternatural en la misma maana primaveral; ella desde abajo y l desde arriba. No lo saba. Lo nico cierto para l era que al ver su silueta esbelta en la niebla tuvo la certeza de que la amaba. Aquel da partieron hacia el punto de encuentro de la niebla y la luz, ms all del cual l no se atreva a poner un pie. Tres veces ms consiguieron encontrarse entre las brumas. En la ltima despedida acordaron que ya no habra otra. Skyleth, con el corazn latiendo con fuerza, avanz por la ladera sin notar las piedras que saltaban bajo sus pies descalzos. La niebla era cada vez menos densa y, por fin, se fue convirtiendo en jirones hasta dispersarse. Se detuvo cegado por la brillante luz del sol: acababa de atravesar la Barrera. Una voz, clara como el agua le habl. --Skyleth, has venido. Por fin pudo verla. Ante l haba una mujer joven y esbelta, con unos ojos tan marrones como sus ropas hechas de piel de ciervo y un cabello oscuro como el cuchillo de obsidiana que llevaba prendido a la cadera. Le tenda una piel de lobo plateada. Avanz trabajosamente hacia ella y de pronto se encontr envuelto en la clida piel y el dulce abrazo de ella. Se estremeci entre sus brazos. Las temibles palabras treparon por su garganta seca. --No podr regresar jams, Ulanya. --Entonces vendrs conmigo, al valle. Nuestra cabaa nos est esperando --dijo ella abrazndole con ms fuerza. Sus temblores ya haban remitido y asinti. Entonces record el regalo que haba trado consigo en contra de las reglas de la Partida

y que haba llevado escondido en la nuca, oculto tras su larga cabellera. Apart los mechones de cabello que lo sostenan y el objeto le cay en las manos. Luego se lo ofreci a ella: era una pulsera de marfil, grabada con dibujos. Era muy antigua y uno de los tesoros ms importantes del Pueblo. Ulanya profiri una exclamacin de agrado y, tal como l le indic, hizo pasar el anillo por su brazo. El color plido del marfil brillaba en su piel morena. l sonri. Ms tarde le explicara el secreto de aquella pulsera. De momento bastaba con ver cmo la embelleca. La bes y luego empezaron a descender la montaa. Cuando ya haban dado unos pasos, una rfaga fra de viento se abalanz desde las cumbres sobre la chica. Una mano de niebla se desprendi del muro gris de la Barrera y se interpuso entre Skyleth y Ulanya. De pronto, ella se vio apartada de l y el pnico se apoder de Skyleth. --Ulanya! --exclam. Durante un momento terrible no obtuvo respuesta alguna. Mir sin ver nada en la niebla ondulante. Luego una mano fra cogi la suya con fuerza. --Estoy aqu. El viento cambi de direccin y devolvi la niebla de nuevo a la Barrera. Su corazn se tranquiliz. Esta vez decidi no soltarla mientras bajaban la ladera y pronto la alegra volvi a l. Sin embargo, durante todo el camino hacia el valle, Skyleth no pudo olvidar por completo el modo en que la fra niebla se haba interpuesto de pronto entre ellos.

--Torvin? Maese Torvin? Todo me daba vueltas en una confusin de colores y luego se detuvo de repente. La gente del valle haba abandonado su trabajo en la tumba; algunos de sus miembros se haban arremolinado a mi alrededor y me miraban con una expresin de preocupacin dibujada en sus rostros sencillos y ajados por el viento. Antes, cuando ejerca la magia de ver el pasado, las visiones que obtena a partir de un objeto focal eran turbias y apagadas, como si fueran acontecimientos vistos a travs de un cristal deslustrado y odos a travs de gruesas capas de ropa. Pero esta vez haban sido tan claras, tan reales. Todava resonaban en mi cabeza, de un modo fragmentario, claro,

pero casi ms ntidas que mis propios recuerdos. Nunca haba sentido algo as. Agarr la azuela con fuerza. --Maese Torvin Se encuentra bien? Levant la vista. Aquella voz tosca era la de Merrit, el padre del chico que haba venido a buscarme a la cueva. Evidentemente, no me senta bien; mi cabeza estaba dolorida por el despertar sbito del conjuro, pero era preciso disipar sus temores. Consegu erguirme; todava tembloroso. --No es nada. Un mareo pasajero, eso es todo. Un ltimo achaque de la fiebre invernal. De todos modos, debera regresar a mi cueva. Mi explicacin pareci satisfacerles y Merrit profiri un gruido de aprobacin a mis palabras. Explic que haban terminado de cavar la tumba, haban envuelto los huesos y los dems enseres en una sbana vieja y que dos se haban adelantado ya hacia mi cueva con el bulto. Dej a la gente del valle para que reanudara las tareas de arado y me encamin lentamente por los campos estriles hacia arriba, por el camino sinuoso que llevaba a mi cueva. Cuando por fin llegu al umbral de piedra, no haba ni rastro de los hombres que me haban precedido. En cambio, el bulto que haban trado estaba depositado en el centro de la cueva. Dej a un lado la azuela, de la que no haba querido desprenderme a pesar de su peso, y encend el brasero con un conjuro mgico. Incluso aquel pequeo hechizo me provoc un pinchazo agudo en la frente. Puse agua a calentar y me hice una infusin amarga de corteza de sauce y escaramujo. La beb y cuando o a los gorriones despedir la tarde con su canto a la entrada a la cueva, com algo de pan sin levadura a pesar de no sentirme hambriento. Cuando cay la noche, la infusin ya haba hecho efecto y el dolor de cabeza se encontraba en un nivel tolerable. Me dispuse a desplegar la sbana mientras me preguntaba si los huesos y los enseres se habran roto al ser desenterrados o si la gente del valle haba procedido tal como yo haba indicado. Me volv y contempl la azuela que se encontraba junto al brasero. Era una locura volver a intentar tan pronto aquella magia, incluso poda resultar peligroso. De todos modos, me embarg un impulso repentino, tan fuerte, que saba que no iba a poder resistirlo. Quera conocer algo ms de aquella historia. La de Skyleth. No saba por qu aquel deseo era tan abrumador. Al fin y al cabo, se trataba

de un hombre que vivi y muri haca ms de dos mil aos. Cmo poda importarme lo que le hubiera ocurrido? Pero algo haca que me importara. Tal vez fuera simplemente porque yo saba lo que es ser un marginado. Me sent con las piernas cruzadas y levant la cabeza curvada del zapapico que tena en el regazo. Pas los dedos por la piedra pulida, como si fueran capaces de sentir los recuerdos impresos en ella. Aspir profundamente, nervioso. Luego las palabras del conjuro surgieron de mis labios con fluidez.

Su hija naci en pleno invierno. La llamaron Iliana, que en el idioma del valle significaba Hija del Cielo. A pesar de que, como su madre, era de piel oscura y tena el pelo negro como la obsidiana, ningn nio de la tribu tena los ojos de ella. Eran de color gris azulado, el color del cielo en invierno, igual que los de su padre. El parto no fue fcil para Ulanya. Estuvo tres das retorcindose de dolor dentro de la cabaa, cubierta de pieles. Durante ese tiempo, la mujer sabia de la tribu dirigi miradas siniestras a Skyleth, como si aquella arpa arrugada creyera que todo aquello era culpa de l. Al final hubo mucha sangre, pero la mujer hizo bien su trabajo y tanto la madre como la hija salieron con vida. A pesar de que la nia era fuerte y se desarroll pronto, aquella experiencia dej a Ulanya muy dbil. Permaneci una luna sin abandonar la cabaa y durante varias lunas ms apenas pudo hacer otra cosa que permanecer sentada all donde la colocaran, abrigada en pieles clidas. Sin embargo, en verano la fuerza regres a Ulanya. Y, aunque todava se le marcaban los huesos en las mejillas, por lo menos stas ya tenan un aspecto ms saludable. A pesar de que al principio la tribu haba tratado a Skyleth con pies de plomo, incluso con miedo, esto tambin empez a cambiar. El da en que Ulanya le llev al crculo de cabaas de tejados redondos, al verlo tan alto, con aquellos ojos de color azul grisceo y desnudo a excepcin del abrigo que ella le haba dado, la tribu pens que la mujer haba encontrado un espritu de las montaas. Para apaciguar sus temores, l haba cogido un cuchillo de piedra y se haba hecho una herida en el brazo para demostrarles que su sangre era roja, como la de cualquier otro hombre. Sin embargo, a diferencia

de los dems, el jefe de la tribu no se haba asustado, sino enfadado. Ulanya era su nica hija y le haba prohibido unirse a aquel extranjero; al orlo, los ojos de ella brillaron con fiereza. Luego haba tomado la mano de Skyleth y le haba acompaado hasta su alojamiento. Las mujeres tenan derecho a tomar el hombre que quisieran y llevrselo a su cabaa. Durante muchos meses, la gente de la tribu rehuy a Skyleth. Sin embargo, ms tarde, durante la primavera posterior al nacimiento de Iliana, el hijo ms joven del jefe cay al ro, que corra espumeante y crecido a causa de la nieve fundida. El muchacho se hubiera ahogado de no ser por Skyleth que, haciendo algo que ningn otro se atrevi, nad en el agua helada y lo rescat. Despus de esto, las cosas empezaron a cambiar. La gente de la tribu, si bien no aceptaba a Skyleth, por lo menos no pareca temerosa de l. Les ense buenos lugares donde apostarse para acechar a los uros de largas pieles rojas y les mostr cmo un arco ms curvado haca que las flechas con punta de piedra volaran ms lejos y con ms fuerza. Los ojos de Ulanya brillaban con ilusin al verle hacer esas cosas y durante aquel ao los das transcurrieron felices. En invierno, Ulanya cay enferma. Pero cuando los vientos de la primavera empezaron a soplar desde las montaas, la enfermedad ya haba desaparecido y Skyleth se olvid pronto. Por aquel entonces Iliana ya andaba y estaba aprendiendo a hablar por lo que les exiga toda su atencin. Una tarde en la que el verde verano dejaba paso al otoo dorado, Ulanya le comunic a Skyleth que volva a esperar un hijo. l la bes y la abraz con fuerza. --Lo eres todo para m, Ulanya --murmur casi con devocin. Ella sonri, y, sin responder, le acarici dulcemente la mejilla. Tres das ms tarde falleci. La mujer sabia dijo que el nio haba sido mal concebido. Haba salido fuera del cuerpo de la madre y al hacerlo la haba desgarrado. Todo ocurri muy rpidamente. Skyleth estaba de caza. Cuando lleg a la cabaa, Ulanya ya se haba ido. l mismo cav la tumba con un zapapico de piedra. Los dems la depositaron al lado cubierta por una sbana y adornada con abalorios y pieles finas. Skyleth se arrodill y bes los labios sin vida. Luego le quit el brazalete de marfil que le haba regalado. --No necesitas volar ms, amor mo --murmur, y se lo coloc en su propio brazo.

Iliana lloraba y llamaba a su madre, pero ninguna de las mujeres consol a la chiquilla. Skyleth la cogi y en cuanto se sinti en brazos de su padre, se tranquiliz. Muchos de la tribu les lanzaban miradas sombras. Su buena voluntad hacia l se haba extinguido con Ulanya y de nuevo sus rostros estaban llenos de temor y supersticin. Era posible que hubieran llegado a aceptar a Iliana de no ser por sus ojos claros, que la sealaban como distinta. Ah ya no quedaba nada para ninguno de los dos. Mientras los dems depositaban el cuerpo inerte de Ulanya en la tierra, Skyleth elev sus ojos hacia la cima en forma de cuerno que se asomaba por encima del valle. Le recorri un extrao escalofro. Le haban prohibido regresar al lago. Pero no a Iliana. El Pueblo del Dragn ahora era el pueblo de ella. Slo ellos podan ensearle quin era realmente. Aunque Tevarrek haba dicho que era imposible regresar tena que intentarlo por el bien de Iliana. Cuando los dems se marcharon tras lanzar unos puados de tierra a la sepultura, Skyleth sujet firmemente a Iliana y parti dejando caer el zapapico para...

La visin se desvaneci. En cuanto abr los ojos jade. Me qued mirando el zapapico durante un buen rato, luego lo dej caer de mis manos. No tena ms recuerdos que contar. Esta vez el dolor en la frente no era tan intenso. Es posible que la infusin an hiciera algn efecto. O tal vez me estaba acostumbrando al poder de aquellas imgenes. Me arrodill junto al bulto que los hombres haban llevado a mi cueva y abr aquel paquete de tela basta. Los huesos brillaban a la luz del fuego y el cobre centelleaba con un rojo intenso. La mujer de la tumba era definitivamente Ulanya. Sent en mis mejillas una leve humedad y me la sequ. Es curioso que llorara por alguien a quien no conoc jams y que haba desaparecido miles de aos antes de que yo naciera. Me puse en pie y me dirig al fondo de la cueva. Para cualquier otro, slo pareca la sombra estrecha de una piedra. Pero yo saba que era otra cosa. Encend una vela, me escurr por la hendidura estrecha y pas a la pequea cavidad que haba tras ella. Sobre una estantera de piedra descansaba un bal de cedro. Levant la tapa y se elev un dulce aroma. All guardaba todas aquellas cosas que no

me atreva que viera la gente del valle: rollos frgiles de pergamino, frascos de cristal de colores y vasijas de arcilla llenas de ungentos y polvos. Mis enseres, las herramientas mgicas. Pas los dedos por el fino tejido blanco de mi tnica, perfectamente doblada. Como Skyleth, me pregunt si podra regresar alguna vez a la Torre y a mis estudios. Qu encontrara si lo hiciera? No lo saba. Posiblemente, lo mismo que Skyleth encontr si alguna vez logr regresar al lago del Dragn. Si alguna vez... No haba modo de saberlo a no ser que... En cuanto se me ocurri aquella idea, supe que lo iba a intentar. Prepar las cosas que necesitara: comida, un frasco con agua y mi ropa de viaje. Pas el resto de la noche extendiendo los huesos de Ulanya en la sbana y colocando a su alrededor los tesoros de la sepultura de forma apropiada. Cuando regresara le dara un entierro adecuado. De momento, esto tena que esperar. Con la luz gris previa al amanecer me puse en marcha hacia el paso que conduca al lago. En cuanto cruc el valle observ que la gente ya estaba en pie y empezaba el duro trabajo del da. Al pasar junto al grupo de casas de piedra me top con Merrit. Me dirigi una mirada extraa. No era habitual en m pasar por el pueblo, especialmente tan temprano. Merrit me salud y luego se frot las manos. --Enterr ya los huesos, maese Torvin? --S, s. --Ment contrariado por aquel retraso--. Hoy ya no hay espritus que te puedan inquietar, Merrit. Oye, no tienes que ir a arar? Agach la cabeza y se march apresuradamente, no sin antes dirigir una mirada de soslayo en mi direccin. Si yo no hubiera tenido otras cosas en la cabeza, posiblemente me hubiera llamado la atencin la sospecha que brillaba en sus ojillos. Sin embargo, prosegu por mi camino en direccin al extremo sur del valle. All el estrecho desfiladero ascenda, y de un terrapln de piedra a otro, llegaba hasta el pico en forma de cuerno, la Montaa del Dragn, que se alzaba ante m, teida del color carmes de la primera luz de la maana. Inici la ascensin. La marcha no fue fcil. La vida en la Torre y luego en la cueva no me haban preparado para un ejercicio tan duro y pronto me qued sin aliento. Sub penosamente por la cuesta empinada pues las botas resbalaban por las morrenas de piedra suelta. Pronto me di cuenta de que mi bculo no me ayudaba a avanzar, entonces lo

abandon y empec a usar brazos y piernas para ascender. Conforme iba subiendo, el aire era menos denso y penetraba en mis pulmones como un cuchillo afilado. Cuando cre que no iba a poder proseguir por ms tiempo, la inclinacin de la cuesta disminuy. El paso se ensanchaba en un valle extenso cuyo fondo circular me dio a entender que haba sido tallado por los glaciares mucho tiempo atrs. El suelo ahora estaba cubierto por pastos verdes. Al llegar ah aceler el paso, si bien de vez en cuando me detena a beber agua o tomar algo de comida. Por fin consegu atravesar aquel valle verde. Al volver la vista atrs, comprob que haba llegado mucho ms lejos de lo que pensaba. El valle donde yo viva se encontraba abajo, a lo lejos, ocult por la neblina y la distancia. Me gir y alargu el cuello. No vea la Montaa del Dragn. Las montaas tienen la curiosa cualidad de verse ms fcilmente de lejos que cuando se est cerca de ellas. De todos modos, la saba cercana. Decid descansar un poco antes de emprender el ascenso final. Cerca de m haba una gran piedra plana, caliente por el sol. Me sent en ella, com unos frutos secos y beb unos sorbos de agua. Luego me puse en pie para continuar la marcha. Entonces los vi, desparramados por la base de aquella piedra. Cog uno. Era un pequeo trozo de slex, grueso por un extremo y fino hasta ser afilado por el otro. Alguien, haca muchos aos, se haba detenido en este lugar al igual que yo y se haba hecho una herramienta de piedra, probablemente un cuchillo. Aquellos trozos de slex eran los restos como los fragmentos de piedra desechados de una escultura artstica abandonados en el suelo de un estudio. Contempl el trozo de piedra en la palma de mi mano. Me pregunt si era posible. Pocos eran los que haban tomado aquel camino alguna vez. Apret con fuerza el trozo. Slo haba un modo de saberlo. Puse mi mente en blanco y susurr las palabras del hechizo, que ahora ya me resultaban familiares.

Skyleth se detuvo al sentir que sus fuertes piernas se doblaban tras subir por unas rocas. Ante l se ergua una ondulante muralla de niebla gris: la Barrera. Iliana se retorca nerviosa en sus brazos. Sus piernecitas queran correr, pero no en aquella direccin. Skyleth cogi a la nia

con fuerza sin hacer caso de sus lloros de protesta. Un tentculo de niebla se desprendi y le roz el brazo; aquella frialdad le hizo retroceder, pero logr sobreponerse. La nica esperanza para Iliana estaba ms all de la Barrera. Se irgui con decisin y dio un paso hacia adelante. La niebla se cerr en silencio tras l. De pronto no pudo respirar. Aquel ambiente grisceo pareca querer llenarle los pulmones y asfixiarle. Oy llorar a Iliana pero aquel sonido le llegaba distante y amortiguado, a pesar de que poda sentir su diminuta figura aferrada a l con terror. La cogi con an ms fuerza y le pareci que la niebla aflojaba la presin y que le dejaba tomar aire en bocanadas dificultosas. Apenas bastaban para mantenerle con vida, pero era todo lo que precisaba. Avanz trabajosamente. La niebla se apart de l de mala gana. Era como intentar pasar por barro semicongelado. El aire hmedo se pegaba a l y le debilitaba cada vez ms hasta que apenas pudo mover las piernas. Sin embargo, los brazos de Iliana se agitaban nerviosos, desenfrenados y salvajes, sin que la niebla le resultara un estorbo. Se inclin sobre ella. La niebla se separaba de Iliana a su paso y de este modo pudo avanzar algo, como una hoja flotando tras la estela de una canoa. Sin Iliana, no hubiera sido capaz de avanzar diez pasos dentro de la Barrera. A ella no le afectaba el destierro que pesaba sobre l. Era como una llave, con ella poda avanzar penosamente, mascando y ahogndose en aquella niebla antinatural, con sus poderosos miembros luchando contra la magia invisible que se le opona. Por fin el llanto de Iliana se volvi un gemido dbil y Skyleth sinti la cabeza extraamente ligera. La niebla se arremolinaba de forma salvaje a su alrededor y se pregunt si estaba volvindose loco. Su pensamiento se volvi vago y confuso. Entonces tropez contra una roca lisa que no haba visto, cay de rodillas y se cort. En aquel preciso instante, una repentina rfaga de aire hizo trizas la niebla que se deslizaba sobre el suelo rocoso. De repente ante l apareci una cuesta de color verde grisceo que ascenda hacia las altas cumbres. Detrs, el muro de niebla se desvaneci con el aire fro. Se le escap un sollozo y escondi su cabeza en la cabellera suave y negra de Iliana. Ella, presintiendo la importancia de aquel momento, estaba quieta y contemplaba la montaa con sus ojos azules bien abiertos. Finalmente, Skyleth se detuvo. Ambos estaban hambrientos y

necesitaban comer antes de emprender el ascenso final. Vio un conejo que haba penetrado en la niebla y se haba perdido. Lo mat de un rpido golpe en la nuca y lo llev a la piedra plana donde haba dejado a Iliana. Fabric rpidamente un cuchillo de slex y lo utiliz para descuartizar el conejo. Comieron la carne cruda y luego descansaron un rato. Luego Skyleth se levant. Iliana se haba quedado dormida y la tom cuidadosamente en sus brazos. --Vamos, cario. Vamos a casa --susurr inclinndose sobre ella. Y de nuevo emprendieron el camino.

Llegu al lago a la puesta del sol. Senta que mis pulmones ardan y mis piernas temblaban de cansancio. Sin embargo, no me detuve para descansar. Skyleth lo haba hecho tras pasar la Barrera. Las visiones que obtuve de los trozos de piedra desechada as lo confirmaban. Pero qu ocurri despus? Un marginado puede regresar? Tena que saberlo. Me qued contemplando el lago y entonces sofoqu un grito de asombro. Bajo las aguas cristalinas yaca un Dragn de Cobre. Se trataba, en realidad, del reflejo de la cima con forma de cuerno, baada por la luz del crepsculo. La imagen reflejada en las aguas pareca tan real que por un momento mi corazn dio un vuelco; en parte dese y en parte tem que el dragn fuera una criatura real. Sin embargo, los dragones son un mito y se trataba, simplemente, de una ilusin creada por la luz y el agua. Me volv de espaldas al lago y empec a buscar algo. Tena que haber alguna cosa ah, algn vestigio de aquellos tiempos remotos. Es posible que el azar me condujera al lugar adecuado, o tal vez fuera que Skyleth y yo estuviramos relacionados de alguna extraa manera. En cualquier caso, al trepar por un montculo de cantos rodados para ver mejor, una de las rocas cedi bajo mis pies. Al no tener donde apoyarme, ca a un estrecho hoyo que haba debajo. l estaba tumbado sobre una piedra, exactamente igual que como haba quedado recostado dos mil aos atrs mientras exhalaba su ltimo suspiro. No s por qu pero supe que era l. Tena los huesos amarillos y quebrados por el tiempo, muchos estaban rotos y astillados. No obstante, al verlos, supe que en vida

haban pertenecido a un hombre alto y de porte imponente. Cualquier duda que hubiera podido tener se despej al ver el brazalete de marfil que todava le rodeaba el brazo. Era extrao, me sent como si hubiera encontrado de nuevo a un viejo amigo despus de muchos aos de separacin; en cierto modo es posible que as fuera. Aunque separados por milenios, de algn modo, nuestras vidas, nuestro destino, se haban encontrado. Me tembl la mano al tocar y coger el brazalete, su regalo para Ulanya, del viejo hueso donde se encontraba. --Perdname --murmur. Y me sent perdonado. Contempl largo rato aquella joya tan profusamente labrada que tena en las manos. Luego, por ltima vez, utilic mi magia para ver a travs de los ojos de otro.

Estaba en pie a la orilla del lago. La tribu se haba arremolinado a su alrededor y sus semblantes reflejaban un gran disgusto. Uno de ellos dio un paso al frente, era un hombre corpulento de pelo cobrizo. Al hablar, su voz son amenazante. --Contigo has trado nuestra destruccin, Skyleth. --No, Tevarrek. --Skyleth neg con nfasis agitando la cabeza--. Os he trado la esperanza. Skyleth puso la nia ante Tevarrek. La chiquilla lo contempl callada y con expresin tranquila. --No hay esperanza con esta abominacin --gru Tevarrek a la vez que sealaba con un dedo acusador la pulsera de marfil que Skyleth llevaba en el brazo--. Primero nos robaste nuestro tesoro ms sagrado y luego lo regalas a alguien que jams debera haberlo recibido para hacer esa... esa cosa. --Tevarrek seal con enojo a Iliana--. Con su ayuda has logrado destruir la Barrera. Ahora slo es cuestin de tiempo que nos descubran. Tendremos que huir y no s adonde. De todos modos, sea donde sea, t no vendrs con nosotros. --Eso no me importa. --Skyleth dio un paso al frente--. Basta con que os llevis a Iliana con vosotros. Es todo lo que os pido. --Jams! --La ira tea las mejillas de Tevarrek--. No es una de los nuestros. --S lo es --implor Skyleth-- Mrale los ojos! --sa es mi decisin y digo que no vendr --dijo Tevarrek con un

ademn de marchar sin mirar siquiera a la nia. --Entonces tengo que desafiarte. Un grito sofocado surgi de la gente all reunida. Antes de que Tevarrek pudiera responder, Skyleth dej la nia en el suelo y abri los brazos. Luego inclin su cabeza hacia atrs y dej escapar un aullido feroz que retumb por las montaas. Tevarrek se volvi de un salto con una mirada furibunda. El cuerpo de Skyleth se estremeci en un espasmo. Bajo la piel sus msculos cambiaron de forma y crecieron de un modo imposible, rompiendo las ropas. Su cuerpo creci a gran velocidad y empez a tomar una nueva forma. De pronto, Skyleth, el hombre, desapareci y en su lugar se irgui hacia el cielo una gran forma de enormes alas plateadas, que ladeaba la cabeza provista de cuernos sobre una garganta sinuosa y lanzaba un grito atronador. Era un dragn de plata. La euforia embarg a Skyleth cuando empez a batir sus alas y se alz sobre el lago, cada vez ms arriba. Disfrut la sensacin de sentir el aire en sus escamas resplandecientes. Llevaba cinco siglos sin adoptar aqulla, su forma verdadera. Desde la Guerra de los Dragones no haba sentido el gozo de la lucha. Al final de la guerra, aquel al que los mortales llamaban Huma haba expulsado a todos los dragones del Mal, y los del Bien se haban marchado voluntariamente para mantener el equilibrio en el mundo, excepto algunos de ellos que adoptaron la forma humana y llegaron a aquel lugar para ocultarse de un mundo del que ya no formaban parte. Ahora todo aquello haba terminado. Skyleth surcaba el aire, casi ebrio por la sensacin de volar tras tanto tiempo sin hacerlo. Sin embargo, un aullido de furia procedente de abajo le devolvi a la realidad. En la tierra, Tevarrek extendi los brazos y empez a brillar. De pronto, en su lugar apareci en el aire un gran dragn de escamas de bronce. Las alas de color rojo y dorado se agitaron y el cuerpo de bronce se abalanz contra el de plata a una velocidad brutal. Skyleth saba que el otro dragn le aventajaba, pero aquel desafo era la nica esperanza para Iliana. Entretanto la tribu contemplaba desde abajo cmo los dos dragones daban vueltas por encima del lago. Tevarrek, sin previo aviso, cambi de direccin y embisti. Skyleth se defendi pero fue algo lento. Las garras del Dragn de Bronce abrieron una herida en un costado de Skyleth. Sin embargo al agitar con fuerza las alas pudo esquivar a su contrincante y luego cambiar de direccin. Durante un momento confuso no pudo ver a su enemigo. Luego lleg

a sus finos odos un repentino ruido procedente de arriba. Levant su cuello sinuoso y aull. En sus aos de humano haba olvidado muchas cosas. Desplazarse por el aire no era lo mismo que por tierra. Al parecer Tevarrek se acordaba ms que l. El Dragn de Bronce se le vena encima. Skyleth haba olvidado la ventaja de la altura. Mientras hua, Tevarrek se haba encumbrado en el cielo. Ahora aquel enorme dragn haba plegado sus alas y caa a una velocidad aterradora. Skyleth arque su espalda y agit las alas, pero saba que no tena tiempo suficiente para evitar la acometida de su enemigo. Justo entonces, por un instante, ah abajo, algo le llam la atencin. Skyleth mir hacia abajo durante una fraccin de segundo. Una diminuta forma estaba al lado del lago agitando los brazos, intentando alcanzarle. Una punzada de amor y dolor le toc el corazn. Saba lo que tena que hacer. No haba escape para l. Ahora lo importante era la libertad de la nia. Levant la cabeza. Tevarrek casi estaba sobre l. Los ojos del Dragn de Bronce brillaban con una mortal luz dorada. Una mueca victoriosa dejaba al descubierto sus afilados dientes. Skyleth tens sus alas y luego vol hasta chocar contra su enemigo. La furia de los ojos de Tevarrek se transform en sorpresa. Aqulla no era la accin que esperaba. Se estaban precipitando de cabeza el uno contra el otro. Tevarrek extendi sus alas para intentar cambiar de direccin pero ya era demasiado tarde. Los dos dragones chocaron con estruendo. Un dolor inmenso se apoder de Skyleth, pero sobreponindose clav sus dientes en Tevarrek, sin que las garras de su oponente pudieran hacer mella en l. Tevarrek se agitaba con fuerza, intentando librarse, pero le era imposible. No poda extender sus alas lo suficiente para mantenerse en el aire. Los dos dragones se precipitaron hacia el suelo en un amasijo de plata y bronce. Durante unos instantes sus chillidos confusos resonaron contra las fras rocas. Luego, como si fueran uno solo, cayeron sobre unas rocas puntiagudas y se hizo el silencio. Skyleth supo inmediatamente que Tevarrek haba muerto y que l lo hara pronto. No poda moverse y su mente le pareci ligera como los vilanos mecidos por el aire. Una sombra cruz su vista. Vio que una mujer del Pueblo llevaba a Iliana en brazos. La nia le mir sin asustarse; no pareci reconocerle. Es natural --se dijo--, no conoce esta forma. Se concentr en las pocas fuerzas que le quedaban. Su cuerpo magullado yaca ahora en forma humana sobre

las rocas, desnudo a excepcin del brazalete de marfil que todava le rodeaba el brazo. --Tenemos que irnos ya --dijo la mujer con la tristeza reflejada en sus ojos claros. --Adonde? --musit sin fuerzas Skyleth. --Creo que vamos a abandonar este mundo --respondi ella--. Vamos a unirnos a los dems, tal como deberamos haber hecho hace mucho tiempo. Iliana extendi su manita y acarici las mejillas de Skyleth, que estaban cubiertas de sangre. Luego, la mujer, con la nia en brazos, se march para unirse al resto del Pueblo. Al poco, Skyleth parpade. La mujer haba desaparecido y, con ella, todo el Pueblo del Dragn. La orilla del lago estaba desierta. Sin embargo, reflejadas en el agua, vio cmo se elevaban hacia el cielo dos docenas de magnficas formas plateadas. Con ellas se elevaba tambin una forma menor, que extenda unas alas pequeas y brillantes. Skyleth sonri viendo cmo se marchaban en el crepsculo. Luego, por fin, todo se oscureci.

Haban llegado atrados por el reflejo del lago; pero no deban a l su nombre. Ahora ya lo saba. A pesar de lo que la gente deca, los dragones no eran un mito. Abandon el lago al amanecer. La noche haba sido larga y fra y tem bajar por el paso a oscuras. Adems, una parte de m no quera alejarse. Era como abandonar algo de m mismo debajo de las piedras fras. Deslic el brazalete de marfil en mi bolsillo. Por lo menos haba conseguido esto. Ech un ltimo vistazo al plateado lago del Dragn antes de dar la vuelta y descender por la montaa. Divis el humo cuando todava estaba por encima del valle. Ascenda en forma de una delgada lnea azul, si bien a aquella distancia no poda distinguir el origen. Continu descendiendo por la ladera rocosa. A cada paso creca en m una cierta desazn que no me poda explicar. Comenc a avanzar ms deprisa. En cuanto llegu a la parte baja del paso ech a correr sin atender al suelo poco firme de la pendiente. Finalmente los muros de roca desaparecieron de los lados y me encontr en el conocido paisaje del valle. Corr por los campos a medio arar: estaban vacos, sin nadie a la vista. A pesar de mi cansancio avanc a toda prisa por

el camino del bosquecillo de lamos que llevaba a mi cueva. Al doblar el ltimo recodo me detuve de golpe y me qued sin aliento. Por fin saba el origen del humo y de mi extraa inquietud. Haban incendiado mi cueva. Un humo negro y azulado emerga de la entrada y se elevaba perezosamente hacia el cielo. Sorprendido, avanc un paso inseguro pero el intenso calor me hizo volver atrs. Demasiado tarde. Todo estaba perdido: Ulanya, los artefactos, mis pergaminos, mis libros y mi blanca tnica. Contempl paralizado el humo ondulante. No estaba enfadado ni apesadumbrado, slo me senta extraamente vaco. O el quejido de unas ramas al quebrarse detrs de m. Unas sombras avanzaron desde el bosque hacia el claro que haba delante de la cueva. --As que has vuelto. Me volv lentamente. Era Merrit. Una luz peligrosa arda en sus ojillos y sostena una horca en sus manos carnosas. Tras l avanzaba un grupo de gente del valle, con rostros que traslucan odio y supersticin. Todos llevaban algn tipo de arma, un hacha, una pala o una estaca. Merrit dio un paso hacia adelante con actitud desafiante. --Sabemos lo que eres. No dije nada. No poda apartar mi vista de la horca que llevaba en las manos. --Esta maana Selda vino a tu cueva por un dolor de muelas --prosigui Merrit en un tono de voz siseante-- y encontr los huesos que habas dicho que habas enterrado. Estaban todos desperdigados, como si fuera una especie de hechizo. Nos llam y registramos la cueva. Lo encontramos todo: esas ftidas pociones y los malditos libros de magia negra. Nos has mentido todo este tiempo pero ahora ya no puedes ocultarte... hechicero. Aquella ltima palabra la pronunci como si fuera un veneno. No pude impedir una mueca de dolor ante el aborrecimiento que se reflejaba en su voz. Sin querer, di un paso atrs, hacia la entrada de mi cueva, que estaba llena de humo. Ellos avanzaron siguiendo mis movimientos y levantando las armas. Queran matarme. --No lo entendis --murmur en voz baja. No lo dije a modo de protesta o de denuncia: slo era una constatacin de hechos. --Yo s lo entiendo. --Una sonrisa terrible asom en el rostro de Merrit--. Entiendo que vas a morir quemado, como dice el Seor de Istar que tienen que morir todos los herejes. --Hizo una sea a los

dems--. A la cueva con l! En cierto modo me alegraba de que por fin terminara aquella charada tan prolongada. Al igual que el Pueblo del Dragn, yo slo poda ocultar lo que era hasta cierto punto. Met la mano en el bolsillo y extraje el brazalete de marfil. La gente del valle avanzaba en bloque con sus armas en alto. El calor del fuego me quemaba la espalda. Haba deseado durante mucho tiempo liberarme de los temores, del odio y de la ignorancia. Por fin haba llegado el momento. Cerr los ojos y coloqu la pulsera en el brazo a modo de tesoro para mi propio funeral. Entonces el gritero de los del valle se alej en la distancia. Se oan gritos, pero me pareci que eran ms de miedo que de odio. El calor del fuego desapareci y un aire fro me rode. Senta mi cuerpo extraamente suave y brillante. Una energa radiante me circulaba por las venas. Era una sensacin gloriosa. Aquello era morir? Abr los ojos y supe de pronto que no haba muerto. Por algn motivo, las gentes del valle, que ahora estaban debajo de m, tiraban las armas al suelo aterrorizadas y se desperdigaban por el bosque como ratones asustados. Mientras les miraba, el mundo se iba haciendo cada vez ms pequeo y por fin la entrada humeante de la cueva dej de verse. Los lamos altos parecan ramitas de color plido. Ascend con una sensacin de energa y libertad desconocidas para m. El valle desapareci en la neblina y pronto una cima en forma de cuerno se mostr ante m: la Montaa del Dragn. Mir hacia abajo y comprend por fin el poder de aquel brazalete y el tipo de regalo que Skyleth le haba hecho a Ulanya. De nuevo en la superficie del lago del Dragn vi reflejado un dragn enorme: las ondulantes alas plateadas, el grcil cuello extendido y los ojos brillantes como zafiros. Pero esta vez no era un juego de luces y agua. Aquel dragn era real. Nunca podra regresar pero poda volar libremente. Abr la boca y dej escapar un aullido triunfante de alegra; mi corazn se elevaba del mismo modo que el aire que me haca subir cada vez ms alto.

El fin de la gloria
[Chris Pierson] El viento del verano, haciendo ondear los banderines azules y dorados, trajo consigo el leve fro del otoo. En las murallas del castillo, los caballeros arrastraban penosamente los pies y miraban con inquietud las Llanuras de Solamnia en direccin sudeste. Siempre al sudeste. Un escudero osado haba dicho en una ocasin que si un ejrcito atacaba el alczar por el noroeste, echara abajo las murallas y estara tomando un refrigerio en la fortaleza antes de que nadie pudiera darse cuenta de ello. Al or el chiste, su seor le haba enviado a limpiar establos por deslenguado. Haca tiempo que en el alczar no reinaba el buen humor: la causa de ello era la proximidad de la batalla contra el ejrcito enemigo. Aun as, sir Edwin no pudo reprimirse y mir hacia el noroeste con una sonrisa al salir del edificio que antes haba sido la capilla del castillo, antes del Cataclismo, antes de que los dioses se volvieran de espaldas al mundo. Sacudi la cabeza mientras ascenda por las escaleras que conducan a la muralla interior del alczar. Saba que el chiste era inofensivo: aunque los caballeros estaban cercados por el enemigo, el peligro no vendra del noroeste, pues no era all donde se concentraba el grueso del ejrcito enemigo. En cambio, el sudeste era otra cosa. Aunque tampoco en aquella direccin haba nada que ver. Los exploradores situaban el ejrcito a varios das de marcha y el castillo de Archuran todava estaba en su camino. Entre las tropas circulaban rumores terribles. Se deca incluso que los dragones haban regresado y oscurecan los cielos con sus alas igual que ya hicieron en los tiempos de Huma. La mayora de caballeros se mofaban de aquello, pero el semblante de Edwin se oscureca al considerarlo. Sus compaeros no daban mucha importancia a las leyendas antiguas pero haca tiempo que l, aun a riesgo de ser tenido por loco, crea que muchos de aquellos cuentos eran ciertos. Edwin era uno de los pocos que todava honraba el recuerdo de Huma Dragonbane. Si Huma existi, entonces tambin los dragones deberan haber existido Dnde

podran estar ahora? Edwin se pregunt si tal vez la respuesta no vendra demasiado pronto. Mir a las almenas y por fin distingui la silueta que buscaba cerca de la torre de sudeste. Estaba en pie, rgido, con la espalda vuelta hacia la muralla y la capa azul agitndose al viento. Los dems caballeros rehuan su trato mientras paseaban por las almenas y ninguno se detena para intercambiar con l saludos de camaradera. Edwin suspir y se encamin hacia el caballero mientras cantaba los versos de una antigua cancin solmnica de guerra: A Hanford lleg el Caballero Encapuchado, con capa de oro y corcel bayo, su espada, brillante y plateada, por matar un dragn sedienta estaba. El Seor de Hanford le recibi aliviado pues de su reino el dolor y la afliccin se haban apoderado: Angethrim, as llamaban al dragn, era de las gentes del pueblo la perdicin. Aos haca que la bestia sobre ellos se cerna arrojando un hlito de fuego mientras las fauces abra. Con la luna roja, tres veces al mes quien a l se enfrentaba mora. Edwin nunca haba sido un gran cantante pero el talento que le faltaba lo compensaba con su entusiasmo. Los dems caballeros sonrieron y saludaron a su paso. Era bueno verles animados pues la desazn estaba a la orden del da. La cancin tena ms versos y Edwin los hubiera cantado todos, pero el caballero le hizo callar con una mirada implacable. A aquel hombre la cancin no le haba animado, ms bien al contrario, pues adopt un aire severo al notar que el joven caballero se le acercaba. Edwin se detuvo y guard una distancia respetuosa. --Flaco favor nos haces hablando as de los dragones --dijo el caballero. --Slo es una cancin, hermano, para elevar el espritu de los hombres --dijo Edwin queriendo quitarle importancia. --Propaga el miedo --repuso el caballero--. Deja los dragones para los cuentos de nios. --Pero y si... --Edwin se call pero era demasiado tarde.

El meditabundo caballero dio la espalda a las llanuras y, con un golpeteo de su armadura, se volvi y mir con enfado a Edwin. El joven caballero sostuvo la mirada penetrante de su hermano durante un momento y luego la apart. --Ibas a preguntar qu ocurrira si los rumores fueran ciertos? --replic el caballero de mayor edad con su habitual expresin ceuda. --S, hermano, lo he estado pensando --repuso Edwin con una mirada sorprendida--. Ya conoces el dicho Cuando el ro suena, agua lleva. --Aunque hubiera realmente dragones entre las filas del enemigo --dijo el veterano caballero volviendo la vista de nuevo hacia las llanuras yermas--. Qu bien hara a los hombres el saberlo? Ya estn suficientemente inquietos tal como est la situacin. Poner dragones en su imaginacin solamente empeora las cosas, existan o no. Esta locura tiene que acabar! Edwin baj la cabeza y mir fijamente las baldosas. --S, Derek --dijo con fatiga. A lo largo de sus treinta aos de vida, haba pronunciado estas palabras ms veces de las que poda recordar. Lord Derek Crownguard volvi la cabeza y pos la mano con guantelete en el brazo de Edwin. --No pretenda ser brusco, hermano --dijo--. La batalla se cierne sobre nosotros y me preocupa la moral de los hombres. Las habladuras sobre dragones podran desanimarles. --Se detuvo mirando a todos lados para cerciorarse de que nadie les escuchaba--. A veces me pregunto si los hombres de lord Gunthar no habrn divulgado estas historias precisamente con esa intencin. Edwin asinti y contempl a su hermano. Todo el mundo saba que haba ms amor entre caballeros y goblins que entre Derek Crownguard y Gunthar Uth Wistan. Ambos ambicionaban desde haca tiempo el codiciado puesto de Gran Maestro de la Orden de Caballera y los aos de rivalidad haban levantado un muro de piedra entre ellos. Sus maniobras polticas se asemejaban a una gran partida de khas, el juego favorito de Derek. A Edwin jams le haba interesado el khas ni la poltica pero comprenda que con el castillo de Crownguard a punto de ser sitiado y con lord Gunthar, cabeza nominal del Gran Consejo, presuntamente a salvo en la isla de Sancrist, Derek estaba a punto de perder la partida. Aunque se

afanaba por librarse de aquella desagradable impresin, Edwin presenta que perder en poltica significaba para Derek ms que perder el castillo de su familia o su propia vida. --Se sabe algo de Sancrist? --pregunt Edwin. Ahora fue Derek quien baj la mirada y se inclin levemente, pero slo Edwin se dio cuenta de ello. En cambio, la furia de su mirada resultaba evidente para cualquiera que mirara en aquella direccin. --Nada --dijo en un gruido--. Seguro que Gunthar conoce nuestra situacin. Se est retrasando el envo de refuerzos con la esperanza de verme vencido. --Decir esto no es justo --dijo Edwin--. Cmo puedes pensar as? Derek mir bruscamente a su hermano. No se le escap la acusacin implcita que haba en la pregunta: si los papeles se hubieran invertido, Derek hubiera hecho lo mismo, si no algo peor, con Gunthar. --Hara cualquier cosa por impedir que yo sea Gran Maestre. Incluso impedir que lleguen refuerzos. Pero no le saldr bien. --Derek se volvi y mir su castillo como si fuera una torre en un tablero de khas--. Recuerda lo que voy a decirte: Llegar un da en que Gunthar lamentar todo lo que ha hecho para desbaratar mis planes. Permanecieron en pie en las almenas sin decirse nada ms. A menudo los que no los conocan se sorprendan al descubrir que Derek y Edwin Crownguard llevaban la misma sangre. Derek era serio, duro y hurao mientras que Edwin jams frunca el ceo y tena una mirada brillante y bondadosa. Incluso haba quien a sus espaldas le llamaba inocentn. En los tiempos antiguos era costumbre que el primer hijo varn de un seor fuera su heredero. Su segundo hijo, que no heredaba las tierras, a menudo ingresaba en el clero. A pesar de que, evidentemente, desde el Cataclismo no exista el clero, los caballeros decan con burla que Edwin bien podra haber sido clrigo. Adems de creer en viejas leyendas, pasaba mucho tiempo en la antigua capilla donde, segn l deca, encontraba la paz interior. Derek se mofaba de esas ideas. No toleraba ese tipo de comportamiento en nadie que no fuera su hermano y tena la esperanza de que algn da ste perdera la costumbre. Sin embargo, al ver que su hermano era tan feliz sin la carga que la nobleza pona sobre sus hombros, Derek se dio cuenta de que Edwin

no cambiara jams. Y, aunque hubiera quien se riera de Edwin Crownguard y le llamara tonto, Derek se preguntaba a menudo si aquello que los dems consideraban inocencia en Edwin no era en realidad una claridad de visin que Derek nunca tuvo. --Atencin! Vista a las llanuras! El grito provena de un joven Caballero de la Corona que se encontraba en lo alto de la gran torre del noreste. Sealaba a lo lejos. Derek, Edwin y los dems caballeros se volvieron y miraron asustados. Durante unos momentos permanecieron en silencio, luego uno de los caballeros maldijo en voz baja. --Que Virkhus y sus legiones nos amparen! --musit Edwin mientras tocaba con sus dedos a Trumbrand, su antigua espada. Derek no dijo nada y se qued mirando hacia el horizonte, que estaba cubierto de nubarrones. A lo lejos, un grueso penacho de humo que el helado viento enroscaba en negras espirales, se elevaba en el cielo.

Al medioda, el patio interior del castillo de Crownguard estaba abarrotado de refugiados, la mayora tan aterrorizados que les faltaba hasta el habla. Los caballeros encontraron un hombre que no se haba vuelto loco de miedo y lo condujeron ante Derek en el gran saln de la torre de homenaje. --Linbyr de Archester, un curtidor --anunci sir Windfrid, el senescal, y a continuacin hizo pasar a un hombre calvo y corpulento. Derek levant la vista de la gran mesa de guerra ocupada por un mapa de Solamnia y unas marcas que representaban los caballeros y las ubicaciones de los ejrcitos de los Grandes Seores. Estudi al campesino a la rojiza luz del fuego de la chimenea, retorcindose un extremo del largo bigote castao. Linbyr le devolvi la mirada. Derek, que no estaba acostumbrado a ver esta actitud en un plebeyo, mont en clera. --No te quedes ah parado hacindome perder el tiempo. Dime --gru--. Qu mal os aflige a ti y a tu gente? --Qu mal? Yo os lo dir, seor --dijo enfadado y con voz ronca--: confibamos en que gente como vos nos protegera. ste es nuestro mal. Derek hizo ademn de incorporarse, apretando los puos, pero

luego se control. No poda dejarse llevar frente a un inferior. De todos modos habl con la suficiente rabia para que Linbyr se calmara. --Qu quieres decir con eso? --Lo que quiero decir, milord, es que los ejrcitos de la Reina Oscura han saqueado Archester --dijo Linbyr con desdn. --Imposible --repuso Derek frunciendo el entrecejo--. Eso nunca ocurrir mientras el castillo de Archuran proteja... --El castillo de Archuran tambin ha cado. Derek se qued tan pasmado que pas por alto la interrupcin del hombre. --Lord Aurick? --Muerto, seor, junto a sus hombres. Derek se recost en el silln. Lord Aurik haba sido uno de sus mayores apoyos polticos. Haba sido, adems, un amigo, un formidable guerrero y un hombre de honor. Era impensable que l y el castillo de Archuran hubieran cado. Derek jams haba odo hablar de un asedio tan breve. --Qu traicin ha provocado esto? --No ha habido ninguna traicin, mi seor. El ejrcito tom el castillo --dijo Linbyr con un tono ms atemperado por respeto a los caballeros cados; sin embargo, esta actitud compasiva slo logr aumentar la ira de Derek. --Durante miles de aos, las murallas del castillo de Archuran jams cayeron, ni por asedio ni por hechicera. --Es posible que as fuera --repuso Linbyr--, pero se desmoronaron como si fueran de arcilla tras el paso de los dragones. Derek apart la mirada y apret los puos. Se haba vuelto realidad. La cancin de Edwin haba cobrado vida. A sabiendas de que aquello era irracional, secretamente culp a su hermano por lo ocurrido. --S, mi seor, dragones --repiti Linbyr--. Como en las viejas canciones. Los caballeros estaban demasiado ocupados muriendo para defender a nuestro pobre pueblo. --Y sacudiendo la cabeza agreg:-- Y pensar que creamos que nos podran mantener alejados de todo peligro. Dicho esto, y sin pedir permiso para retirarse, Linbyrd dio media vuelta y abandon la sala. Derek no hizo gesto alguno para impedrselo. En la mente de Derek una palabra se repeta sin parar:

dragones. Los dragones haban derribado las murallas del castillo de Archuran, haban matado a Aurik y sus hombres y haban destruido de golpe las ambiciones de Derek. Movi cuidadosamente la mano y quit del mapa la marca que representaba el castillo de Archuran. --Mi seor? Derek levant la vista de la mesa y vio a sir Winfrid en el umbral de la puerta. El rostro envejecido del senescal reflejaba preocupacin. --Y bien? Qu ocurre? --dijo Derek bruscamente, con ms dureza de la que pretenda. Winfrid conoca bien el temperamento de su seor y si la brusquedad de Derek le haba molestado, no lo demostr. --Un jinete se acerca por el noroeste, mi seor --dijo--. En su escudo luce el blasn de caballero. Curiosamente lo primero que vino a la cabeza a Derek fue que, al fin y al cabo, el escudero bromista se haba equivocado: a pesar de todo, los centinelas miraban al noroeste. --Crees que ser un mensajero de lord Gunthar? --pregunt. --Se est aproximando a las puertas --dijo Winfrid encogindose de hombros--. Los arqueros estn dispuestos, seor, por si se trata de una trampa. --De acuerdo --repuso Derek--. Veamos quin es. Sali de la sala tras Winfrid y cruz el patio interior. Edwin estaba all atendiendo a una aldeana, una joven con la pierna ensangrentada. Derek no se molest en dirigirle una segunda mirada. Edwin tena un don para sanar enfermos y heridos. Saba de plantas y de cmo curar huesos rotos. La gente deca que su sola presencia les haca sentir mejor. Para Derek todo aquello era absurdo. Ni su hermano ni los aldeanos asustados y exhaustos ocupaban su pensamiento. Acompaado de Winfrid, Derek entr por el puente levadizo y ascendi por las escaleras de la torre de vigilancia. En lo alto, los arqueros se agazapaban entre los merlones con las flechas dispuestas. Derek mir hacia el camino que llevaba hasta las pesadas puertas. Un jinete se aproximaba a galope y su escudo brillante luca el martn pescador, la rosa, la espada y la corona de los Caballeros de Solamnia. Su armadura iba cubierta de hierbas con la intencin de camuflarlo. El jinete, al aproximarse a las puertas,

detuvo su caballo castao, que echaba espuma por la boca. Mir hacia atrs como si le persiguieran y luego salt de la montura. Las piernas no le sostuvieron y cay al suelo en medio de un gran estrpito y mascullando un juramento. Derek observ al caballero que yaca en el suelo. A juzgar por su aspecto, poda decirse que haca poco que haba vivido duras luchas. No era de extraar: en las colinas abundaban los agentes enemigos y los caminos resultaban demasiado peligrosos para que un jinete se aventurara a viajar solo. El caballero se puso de rodillas y luego se sac de un tirn el casco con visera. Una mata de cabello pelirrojo se desparram sobre los hombros. La cara del hombre estaba plida y una delgada costra de sangre seca le manchaba la barbilla. Sin embargo, al alzar la vista hacia la torre de vigilancia hubo un destello divertido en sus ojos. --Salve, viejo amigo! --grit a Derek. Estall en un acceso de tos, pues haba estado cabalgando durante tiempo y estaba sin aliento. Al recuperarlo, jade--. Un da fantstico para cabalgar por el campo no? Su bigote rojo se arqueaba sobre unos amplios labios. Derek se sorprendi. Aquella capa verde, el cabello pelirrojo, aquel sentido del humor irreprimible: slo conoca a un caballero como aqul. --Aran? --exclam en cuanto el hombre consigui ponerse en pie. --El mismo que viste y calza --repuso el caballero de cabello rojizo. Mir hacia atrs en un gesto que pareca ser ms reflejo que consciente y luego, hacia la torre de viga--. Supongo que no te importar levantar el rastrillo y dejarme entrar.

Derek baj de la torre de viga y se dirigi a las puertas del castillo. Dos escuderos jvenes le haban precedido para auxiliar a sir Aran Tallbow. Aran se esforzaba por apartarlos. --Marchaos --deca entre gruidos--. Acabo de cruzar a caballo media Solamnia. Creo que podr llegar al maldito patio yo solo. --Ocupaos del caballo --orden Derek a los escuderos--. Que le sequen el sudor, le alimenten y le den de beber. Y que le saquen tambin las bardanas de la crin. Los escuderos asintieron y tomaron las riendas del animal de Aran, se inclinaron y llevaron al caballo por la barbacana al patio

interior. Aran Tallbow, Caballero de la Corona, mir a Derek de arriba abajo y avanz cansado y cojeante. --Me alegra volverte a ver --dijo sonriendo a pesar del dolor que senta por las largas horas de cabalgada. Derek avanz hacia l, le estrech en sus brazos y esboz un gesto que era lo ms parecido a una sonrisa que nunca haba hecho. --Parece que has pasado momentos difciles --dijo. --He tenido algo de mala suerte cerca de Owensburg --contest Aran con una mueca de dolor--. Me top con una patrulla de hobgoblins, nunca haba visto tantos de esos cabritos, y tuve que abrirme camino disparando flechas. Aran tom el carcaj que llevaba a su espalda y lo abri: slo contena dos flechas. --Me pisaban los talones. He hecho galopar tanto a mi vieja Byrnie, que temo haberla reventado. --Se pondr bien --le asegur Derek--. Qu te trae por aqu en estos tiempos tan difciles? Parece un mal momento para visitar a las viejas amistades. --Es cierto, pero aqu estoy --contest Aran riendo mientras se colocaba de nuevo el carcaj en la espalda--. Estaba en el castillo Uth Wistan cuando lleg el mensajero con tu peticin de refuerzos. Pregunt a Gunthar si me poda enviar aqu. --Entonces Gunthar viene en mi ayuda. --Derek dio un paso atrs y se frot las manos con deleite. La sonrisa de Aran desapareci. --Bueno, no es as, me temo. Soy todo lo que poda enviar --dijo rascndose la nuca. --Maldito sea! --Derek escupi y dio un golpe en la pared con el puo enguantado en cota de malla. El metal reson en la piedra--. Ese idiota! Acaso no se da cuenta...? Se interrumpi y mir a su alrededor para ver si alguno de sus hombres haba presenciado aquel acceso de clera. Aran contempl preocupado a su amigo y luego volvi a sonrer. --No he dicho que fuera el nico que viene hacia aqu --dijo--. Antes de que el Consejo se retirara apart a un lado a Alfred MarKenin y tuve unas palabras con l. Le expliqu lo agradecido que estaras, como Coronel Guerrero, con aquellos que te hubieran ayudado cuando los necesitabas. Se mostr de acuerdo en enviar una compaa de Caballeros de la Espada sin que Gunthar lo sepa.

Llegarn desde Solanthus de aqu a una semana. No adivinaras quin est al frente de ellos. --No ser Brian Donner... --dijo Derek asombrado mientras asuma cuanto escuchaba y se tragaba todo el odio contenido. --Exacto. Lo has adivinado --dijo Aran con su sonrisa ms amplia y cautivadora. Dio un palmetazo a Derek en la espalda--. Los tres juntos de nuevo Qu te parece? Igual que cuando ramos jvenes, nos acababan de armar caballeros y tenamos ganas de guerrear. Derek asinti. Entretanto en su mente evaluaba ya el estado de su partida de khas y meditaba una nueva estrategia. --Gracias por esto, Aran --dijo. --No ha sido ningn problema, amigo --repuso el caballero de cabello rojizo. Mir hacia a la casa de la guardia--. Est Edwin? --Est en el patio interior. Atendiendo a los necesitados. --Hay cosas que nunca cambian. No me extraa. Todava suea con seguir los pasos de Huma? Bueno, tal vez ahora tendr la oportunidad --dijo Aran riendo. Derek frunci el ceo. --No es momento para bromas. Aran iba a decir que aquello no era una broma, pero la dura expresin del rostro de Derek le hizo callar. --Voy a saludarle --dijo Aran volvindose para marcharse--. Creo que luego me echar a descansar. No puedes imaginarte cmo me duele todo el cuerpo. No soy tan joven como antes. Esta noche habr una fiesta de bienvenida para m no? Derek asinti y Aran parti hacia el interior del castillo. Pese al cansancio y el dolor que senta, el caballero del cabello rojizo todava tena un porte gil en su modo de andar, como el que l mismo haba tenido aos atrs, cuando eran hermanos de aventuras junto con Brian Donner. Derek volvi a sus pensamientos sombros. Aqul haba sido un da aciago, lleno de malas noticias. Primero, el cuento de Linbyr sobre los dragones, el cual, se dijo para s, no haba sido confirmado, y ahora, por fin, una prueba de la negativa de Gunthar a reforzar el castillo de Crownguard. --Crees que puedes vencer dejndome indefenso ante el enemigo --susurr a las sombras apretando con fuerza un puo--. Crees que me puedes sacrificar como si fuera un clrigo en una partida de khas. Reza para que tengas razn, Gunthar. Reza por ello.

--Me temo que nuestra hospitalidad ya no es la que era --dijo Edwin al ver que Aran Tallbow se serva personalmente una porcin de jabal asado. En el gran saln los sirvientes se afanaban por mantener las jarras llenas de cerveza negra caliente. El pan, el queso y la fruta estival yacan esparcidos por la gran mesa de comedor pero, en comparacin con las fiestas de los tiempos de paz, parecan escasear. Edwin hizo un gesto con su cuchillo sealando a los dems caballeros que se haban reunido para el banquete. --A estas alturas, la mayora ya nos hemos acostumbrado a las gachas de avena y al cerdo salado. Derek, que apenas haba hablado desde que se cort la primera rebanada de pan mir con fiereza a su hermano. --Edwin, cllate. Aran esboz una sonrisa tras su pedazo de carne. Tom un sorbo de cerveza y sacudi la cabeza mientras su cabello rojo se agitaba con alegra. --No temas, Derek --dijo sin ms--. He sufrido ya otros asedios. Por lo menos no tenis que contentaros con carne de rata. Recuerdo una vez que... No continu. Excepto Edwin, no haba nadie que le escuchara y ni siquiera se esforzara por pretender que lo haca. Aran mir a los comensales e hizo un gesto de descontento. Por mucho que se esforzara en levantarles la moral, aquellos hombres parecan determinados a sentirse pesimistas. Al fin y al cabo, se dijo, tenan razones para estarlo, como l mismo no haba tenido ms remedio que admitir. Antes de la fiesta haba echado un vistazo a la mesa del mapa. El castillo de Crownguard estaba rodeado. Los hobgoblins que tantos problemas haban causado a Aran venan por el norte. Y segn todas las informaciones, un ejrcito considerable se acercaba hacia all procedente del sur, un ejrcito que haba asolado nada menos que el castillo de Archuran. Esto Derek lo haba odo de los campesinos antes de que partieran a probar fortuna en las colinas. Les haba advertido que era posible que no lograran sobrevivir mucho tiempo en tierras agrestes, pero ellos se mostraron decididos a no permanecer en el castillo. Sin embargo, lo que a Aran ms le preocupaba era su anfitrin. Derek siempre haba sido serio, incluso taciturno, pero ahora estaba

sombro y siniestro como una nube de tormenta. Y a Aran no le haca ninguna ilusin escuchar el estallido del trueno. --Con la ayuda de cuntos caballeros podemos contar, sir Aran? Cundo llegarn? --pregunt mientras se frotaba su bigote gris el viejo Pax Garrett, Caballero de la Espada, uno de los ms ntimos amigos del padre de Derek. --Bueno, veinte o treinta, siempre y cuando no se pierda ninguno por el camino. Llegarn en cinco o seis das, siempre y cuando, de nuevo, todo vaya bien --respondi Aran, algo violento, tras aclararse la garganta y dejar el cuchillo a un lado. --Veinte o treinta! --repiti Pax sorprendido--. Cinco o seis das! Por el Abismo! Es insuficiente! Qu se cree Gunthar que est haciendo? --Gunthar no hace nada --exclam Derek con enfado mientras todas las miradas se posaban en l--. Est sentado en su castillo, acumulando tropas sin enviarlas al frente. --No es as, mi seor --dijo Aran mientras negaba con la cabeza--. La verdad es que en Sancrist quedan muy pocos caballeros. Apenas bastan para proteger el Gran Consejo. La mayora est luchando en Vingaard y Solanthus. Gunthar expres su malestar por no poder ayudar... --Bah! --repuso Derek gruendo con los ojos brillantes por la luz de la chimenea--. Seguramente l y sus hombres se estarn riendo de nosotros. Lo ha hecho deliberadamente, para eliminarnos de su camino. Para eliminarme a m de su camino. De hecho, no me sorprendera saber que ha hecho un pacto con el enemigo para dejarnos como pasto para los lobos y quedar l libre. Toda la sala se qued en silencio. Los caballeros miraban asustados a Derek. Aran baj la vista al plato. --Hermano! --dijo Edwin en tono acusador-- No hablars en serio! Derek contempl la sala con asombro. Luego se frot la frente, roja de ira. --Lo siento. No quise decir eso --dijo cansado--. Pero el caso es que Gunthar nos ha dejado virtualmente sin ayuda para soportar el embate de las fuerzas del enemigo. --Con todos los respetos, Derek, pero aqu no hay mucho que interese al enemigo --repuso Aran. Eso era cierto. A pesar de que la familia Crownguard en su tiempo fue una de las ms poderosas de Solamnia, en la actualidad

lord Derek tena un dominio pequeo. El prestigio de la familia se haba venido abajo haca tiempo y slo aos de delicadas y constantes maniobras haban puesto al alcance de Derek el puesto de Gran Maestro. Pero ahora incluso eso empezaba a hacerse trizas; al pensarlo Derek se enfureci y clav el cuchillo en la mesa. --Atacarn --dijo. --Pero por qu? --pregunt Aran-- De qu servira? Incluso lord Alfred dudaba de la necesidad de mermar tropas de Solanthus para enviarlas a defender Crownguard cuando el enemigo puede simplemente pasarnos por alto y atacar a jinetes. --Nos atacarn --repuso Derek con la mirada imperturbable-porque pueden ganar con rapidez. --Y tienen dragones --agreg Edwin. Esta vez incluso los sirvientes se detuvieron, mirando asombrados. Derek lanz una mirada de rencor a su hermano; todava no haba explicado a los dems el cuento de Linbyr. La explicacin, de todos modos, no era necesaria, pues los otros ya haban odo rumores, pero aqulla era la primera ocasin en que alguien lo pronunciaba en voz alta. Pax y los dems caballeros tenan el semblante afligido. Aran rompi el silencio con una risa falsa. --Dragones! Vaya, vaya! --exclam a la vez que intentaba hacerlo pasar como un chiste. A decir verdad no se lo poda creer--. Esto s que es una buena broma, Edwin. No es as, Derek? Pero los dems caballeros no se rean y Aran miraba fijamente a Derek. --No es as, Derek? --insisti con mayor vehemencia. --Aunque lo haga con su habitual falta de tacto, mi hermano dice la verdad --dijo Derek con brusquedad mientras remova la carne de su plato. Luego tom un trago de cerveza que le supo igual que agua sucia--. Los dragones han matado a Aurik y a sus hombres y han arrasado el castillo de Archuran. Todos y cada uno de los supervivientes cuentan la misma historia. Aran resopl. Ahora entenda por qu la conversacin tranquila que haban sostenido en la mesa durante la fiesta haba sonado tan forzada y poco entusiasta. Por fin comprenda la desesperacin de Derek. Dej el cuchillo a un lado, de pronto se le haba quitado el apetito, y contempl las filas de escudos brillantes que colgaban de las paredes del saln. Cada una luca el blasn de un Crownguard, marcado con el sello de un Caballero de la Rosa. Aunque los Tallbow

eran un clan menos notable, Aran poda comprender el orgullo que Derek senta por su herencia. Y sta ahora estaba condenada sin remedio. --Qu es esto? --retumb sir Pax mientras golpeaba la mesa con el puo--. Pesimismo ante la perspectiva de una muerte honrosa? Sin duda los que me rodean no son Caballeros de Solamnia; stos no ponen el semblante fnebre ante sus jarras de cerveza cuando piensan en enfrentarse con dragones en una lucha justa. Esas palabras animaron a los caballeros, pero en cuanto la fiesta termin todos se dispersaron rpidamente para vigilar durante la noche desde las almenas. Al poco slo quedaron Derek, Edwin y Aran tomando una copa de licor alrededor de la mesa del mapa. --Cunto falta para que llegue el ejrcito? --pregunt Aran por fin mientras agitaba su copa de licor dorado. --Los campesinos dijeron que el enemigo les sigui durante parte del camino y que en las cercanas de Axewood se retir. --Derek seal un pequeo grupo de rboles en el mapa--. Tendrn que reponer sus carros de avituallamiento; pero supongo que les avistaremos en dos das a partir de maana. --Por lo tanto, seguramente la compaa de Brian no llegar a tiempo --dijo Aran con firmeza--. No podemos contar con ms de lo que ya tenemos. --Hemos levantado ya las defensas --aadi Edwin--. Nos gustara que encabezaras a nuestros arqueros. --Esperaba que me lo solicitarais. Ser un honor. Por supuesto, con tu permiso, lord Derek --dijo Aran. Derek asinti con un ademn ausente. No haca falta decir que Aran, uno de los mejores arqueros de Solamnia, encabezara a los arqueros del castillo. La mente de Derek estaba en otro lugar. --Aran t qu sabes sobre dragones? --pregunt. --Me temo que no ms que t, es posible que incluso menos. Slo s lo que mi niera me cont cuando era pequeo --repuso el caballero del pelo rojo--. Son grandes, tienen escamas, dan miedo y comen nios malos para almorzar. Solt una risita y Edwin sonri. Derek, sin embargo, frunci el entrecejo. Aran lanz un suspiro y sacudi la cabeza. Agit el licor en la copa y le cayeron unas gotas en los dedos. --Maldita sea, Derek! Qu quieres que te diga? Hasta esta noche ni siquiera saba que los dragones existan. Y, desde luego, no

s cmo matar a una de estas malditas bestias. Si crees en los cuentos, Huma us la Dragonlance. No tendrs por casualidad una de estas lanzas en la armera, verdad? Derek echaba fuego por los ojos pero no respondi. Aran, disgustado, se lami el licor de la mano. --El Caballero Encapuchado slo se sirvi de su espada --dijo Edwin sin ms. --Maldita sea! --grit Derek de repente--. El Caballero Encapuchado es slo un cuento! Igual que Huma! --Y qu son si no los dragones, hermano? --pregunt Edwin-Son un cuento? Son reales? Ya no ests tan seguro, verdad? Aran haba odo esta discusin otras veces. Edwin crea en los cuentos antiguos. Sus hroes eran Huma, Vinas Solamnus y Berthel Brightblade. Derek siempre se haba burlado de su hermano por ello; l slo crea en s mismo. Aran saba que aquella discusin poda durar toda la noche y opt por una retirada estratgica. --Me temo que la cabalgada hasta aqu me ha agotado --dijo Aran fingiendo un bostezo--. Con tu permiso, me retirar, mi seor. Derek le despidi con un gesto y la mirada feroz todava clavada en Edwin. Aran hizo una mueca de disculpa al caballero ms joven, se levant y se march. Procur cerrar la puerta lo ms silenciosamente posible pero an as son como un trueno en aquel silencio cavernoso.

Despus de la marcha de Aran, los dos hermanos se quedaron sentados en medio de un silencio tenso. Edwin le aguant la mirada tanto como le fue posible, luego baj la vista a sus manos, que reposaban en su regazo. --Yo..., lo siento, Derek. No quera decir... --S queras --dijo Derek con frialdad--. Soy un necio slo porque no me creo ninguna cancin de las que cantan los bardos. No es eso? --Hermano, por favor... --dijo Edwin encogindose. --No, no --repuso Derek mientras agitaba una mano con desprecio--. Est claro, tienes razn. En las filas del enemigo hay dragones. Lo mejor que podras hacer es marcharte a toda prisa, encontrar el Mazo de Kharas y forjar t mismo algunas lanzas. As podrs salvar al mundo.

--Basta ya, Derek. --Edwin ech atrs su silla y se puso en pie mientras apuntaba con un dedo tembloroso a su hermano--. Estoy harto de tus burlas. Ya no soy un nio. No quiero ser Huma, Derek. Slo quiero creer en algo. Acaso no puedes comprenderlo? Derek mir con fiereza a Edwin. Su mirada era sombra y tena los puos apretados bajo la mesa. Esta vez, sin embargo, Edwin sostuvo la feroz mirada de su hermano con actitud desafiante. La mirada de Derek se torn glacial. Luego sacudi la cabeza. --Muy bien. Pues cree en algo --dijo--, cree en los dragones. Y, como estn de camino, tendremos que enviar un hombre a Vingaard para advertir a los caballeros de all. --S, es una buena idea --convino Edwin. Pero al darse cuenta de lo que su hermano quera decir se interrumpi--. No, Derek. Sin duda t no... --S, Edwin. Quiero que vayas. --Pero ste es mi hogar. No puedo marcharme... --Si los dragones vienen, no tendrs hogar --prosigui Derek--. Moriremos todos, igual que ocurri en el castillo de Archuran. El nombre de Crownguard no puede extinguirse. T tienes esposa, y est a salvo en Vingaard. Yo, no. Tienes que engendrar un heredero para que la familia contine. --Se detuvo un momento y apret los labios con firmeza--. Y tienes que llegar antes que lord Gunthar y acusarle de haber participado en mi muerte y en la de mis hombres. --As que de eso se trata en realidad! --exclam Edwin dando un puetazo en la mesa. Su voz temblorosa resonaba por la sala--. Si t no puedes ser Coronel Guerrero, habr que deshonrar a lord Gunthar para que l tampoco pueda serlo. Llevas tanto tiempo jugando a este maldito juego del poder que no ves nada ms Ni siquiera tu propio honor! --Derek no estaba habituado a esta actitud desafiante. Mir a su hermano con asombro--. Enva a otro lacayo para tus recados, hermano --prosigui Edwin. En sus treinta aos jams haba hablado a su hermano con tanta ira--. No voy a ser un pen en tu tabla de khas. Cuando acab de decir estas palabras, dio media vuelta y se march. Derek se qued en la sala con la mirada perdida, hasta que el fuego de la chimenea empez a consumirse. Si todo fuera tan sencillo como Edwin imaginaba, se dijo a s mismo. Sera magnfico que Paladine apareciera de golpe y los salvara. Pero Paladine no vendra. Ni ahora ni nunca.

Finalmente, Derek decidi que la negativa de Gunthar a enviar refuerzos formaba parte de un plan. Gunthar era quien haba socavado la moral de sus hombres, haba puesto a Edwin en su contra y haba provocado la desgracia en la familia Crownguard. Y todo para impedir que Derek alcanzara el puesto que mereca. Derek lanz su copa de cristal contra la pared. Antes de hacerse aicos contra las piedras, la copa describi un arco de licor dorado en el aire. Derek permaneci sentado en silencio, mirando absorto los brillantes fragmentos de cristal. Y as estuvo durante horas, planeando su prximo movimiento.

Al amanecer, el cielo sobre el castillo de Crownguard estaba cubierto de nubes tormentosas del color de una armadura sin pulir. Las tierras al sudeste estaban cubiertas de brumas debidas a la lluvia que se avecinaba y el viento haba dejado de ser fresco para convertirse en hmedo y fro. En las murallas los hombres aferraban sus alabardas tiritando y bajaban las viseras de sus yelmos ante el azote del viento. Ahora ya nadie cantaba. Pocos hablaban. Los exploradores del castillo haban sido dados por desaparecidos. Deban haber regresado de la ronda haca varias horas; pero ni siquiera el centinela con mejor vista poda distinguir ningn signo de ellos. Con la tormenta a punto de estallar y el ejrcito enemigo acechando, las esperanzas de volver a verlos menguaban a cada instante. Al final de la maana, la lluvia azotaba ya las murallas del castillo y algunos de los escuderos ms inexpertos hablaban de seguir a las gentes de Archester hacia las colinas. Los caballeros pusieron un pronto final a esas habladuras, pero ni siquiera las reprimendas ms severas consiguieron ahuyentar la sombra del terror que se alzaba ante la vista de los hombres ms jvenes. Sir Winfrid orden doblar la guardia en la puerta posterior para impedir deserciones y los cobardes fueron encerrados para evitar que propagaran el miedo por el alczar. Derek se enfureci al descubrir la disensin y tom nota del nombre de cada uno de los responsables; si, de algn modo, l lograba sobrevivir jur que denunciara aquella cobarda ante el Gran Consejo. Si de l dependiera, ninguno de ellos conseguira ser caballero.

Sin embargo, aquello no era lo peor. Derek averigu que su hermano haba ido a la vieja capilla a hacer vigilia a la manera antigua y que algunos de los caballeros jvenes queran unirse a l. Era una locura sacrilega y medit la posibilidad de ponerle freno. Pero las palabras de enfado de Edwin la noche anterior todava le dolan y, a su pesar, permiti que su hermano continuara con aquella fantasa. Al abandonar la mesa del mapa del gran saln para ir a inspeccionar las defensas del castillo, Derek Crownguard no estaba de buen humor. En la alta muralla interior del alczar se encontr a Aran Tallbow sentado bajo una cubierta de madera haciendo astiles de flechas pacientemente. El magnfico arco de Aran descansaba junto a l con la cuerda cubierta para mantenerla seca. Al or el ruido de la armadura de Derek, Aran levant la vista. --Buen da tengis, mi seor --dijo con una sonrisa irnica. Derek frunci el entrecejo y no devolvi el saludo. --No hace falta que hagas flechas, Aran --dijo acurrucndose bajo la cubierta y limpindose la lluvia del rostro--. Tenemos suficientes para todo el invierno si es preciso. --Ya me conoces, Derek --replic Aran--. En una batalla, antes me pondra la armadura de otro caballero que lanzar una flecha que no haya hecho yo mismo. --Acto seguido, con la cola que sac de un tarro de arcilla, peg la pluma teida de verde en el astil--. Se sabe algo de la patrulla? --pregunt mientras coga otra pluma de su bolsa de gamuza. --Es posible que hayan buscado refugio para aguantar la tormenta --dijo Derek tras hacer un gesto negativo con la cabeza. Aran encol una tercera pluma y procedi a insertar una punta de acero en el astil. --No te lo crees --dijo asegurndose de que la punta estaba bien colocada--. Pero tendrs problemas graves si este viento no amaina. Los arqueros no podrn hacer blanco en nada. --Tampoco ellos --dijo Derek gruendo. --Ser de poca ayuda cuando levanten las escaleras de asedio. Aran coloc satisfecho la flecha terminada dentro del carcaj, que ya estaba a medio llenar. Inmediatamente cogi su cuchillo y se dispuso a hacer otra flecha. --Has visto a Edwin? --Est en la vieja capilla. --Rezando al bendito Paladine? Espero que obtenga una

respuesta. Derek mir con fiereza al caballero. Aran sonri. --Amigo mo, de vez en cuando podras intentar rerte con algn chiste. Derek, ceudo, sacudi la cabeza y mir a otro lado. Aran siempre haba sido bueno en dar en el blanco, tanto con las flechas como con las palabras. Derek tena la terrible sensacin de que Edwin estaba rezando a los dioses antiguos. Eso era lo nico que le faltaba! Derek se volvi y mir al patio interior del castillo. En el gran saln varios sirvientes se afanaban por cubrir una ventana cuyo postigo haba sido reducido a aicos por la tormenta. Sir Pax y sir Winfrid estaban enfrascados en una conversacin cerca de la torre del noreste. Un escudero corra en pos de una capa que el viento arrastraba por el patio. De repente, una forma oscura asom en el cielo procedente del este y cay a plomo sobre el castillo. Derek dio un respingo y toc el brazo de Aran. El caballero del cabello rojizo dej de tallar y mir hacia el cielo. --Pero qu demonios es so? --se pregunt con los ojos desorbitados--. Por Huma, el martillo y la lanza! Aquello era, o haba sido, un hombre. El cuerpo dio contra la muralla oeste del alczar con un repulsivo golpe sordo y cay sobre el tejado del granero. Varios caballeros bajaron el cadver al suelo del patio. Cuando Derek y Aran llegaron, yaca sobre los guijarros, cubierto por la capa azul oscuro de sir Winfrid. Aran se abri paso entre la multitud; Derek avanz y levant la mortaja. Al mirar aquel cuerpo, reconoci por las vestiduras a uno de los exploradores; la cara estaba demasiado desfigurada para reconocerlo. Numerosos cortes atravesaban el rostro de aquel hombre, que pareca destrozado por las fauces de algn animal. Las heridas eran largas y profundas. Los colmillos que las haban provocado tenan que ser afilados como puntas de lanza. A pesar de sus esfuerzos, Derek se estremeci al cubrir de nuevo el cuerpo. --Llevadlo a la capilla --dijo con una calma forzada--, y volved a vuestros puestos. Los hombres empezaron a dispersarse de mala gana. Derek dio media vuelta y se march hacia la casa de la guardia. Sir Winfrid corri hacia l.

--Mi seor! --exclam. Cuando Derek se detuvo y se volvi, el senescal prosigui--: Haba algo ms, seor. El cuerpo llevaba un mensaje. Derek tom en silencio el pergamino que sir Winfrid le tenda; luego se dio la vuelta y se encamin hacia la casa de la guardia. Aran le sigui. En cuanto estuvieron a salvo de la tormenta, Derek desenroll el mensaje y lo levant para aprovechar la luz de la antorcha. A pesar de que la tinta se haba corrido con la lluvia y una mancha de sangre tea una esquina, las palabras todava eran legibles. Para sorpresa de Derek, el texto, escrito por una mano decidida y firme, estaba escrito en buen solmnico: Al seor de este castillo: Vas a morir. Rndete. La Dama Oscura. --Bien, bueno --dijo Aran con una sonrisa torpe y forzada--. Esto es... qu?

No falt tiempo para que los rumores se divulgaran. El enemigo se acercaba y si haba que elegir entre los dragones y las patrullas de hobgoblins que vagaban por las colinas circundantes, los sirvientes, escuderos y lacayos preferan los segundos. Los caballeros de la poterna retenan con esfuerzo a los hombres y mujeres aterrorizados que intentaban huir del castillo. Finalmente, por temor a sufrir un amotinamiento, Derek orden a los caballeros no intervenir. Al atardecer slo quedaban los caballeros y unos pocos plebeyos valientes. La noticia de la amenaza de la Dama Oscura haba reafirmado el nimo de muchos caballeros, pero algunos de los jvenes estaban empezando a perder los nervios. Al caer la noche, la tormenta se recrudeci. El viento aullaba. El cielo, cubierto de nubes, resplandeca con los relmpagos, y los truenos sacudan el castillo. Aran, de mala gana, tuvo que dejar de hacer flechas y pas a pulir su espada. Derek pase con aplomo por la muralla interior para infundir nimo a los caballeros. Al ver que haba algunos que no estaban en sus puestos pens que haban desertado. --Mi... mi seor --dijo Pax--. Estn en la vieja capilla.

Edwin estaba de rodillas dentro de la capilla, con la cabeza inclinada y la antigua espada Trumbrand entre las manos. Mientras los hombres depositaban el cuerpo mutilado del explorador en un fretro, Edwin se mantuvo imperturbable y, si lleg a ver el cadver, no lo demostr. Los jvenes caballeros avanzaron despacio mirndose nerviosos entre s. Edwin no levant la vista y ni siquiera se movi cuando se arrodillaron junto a l. Tena los ojos cerrados, su respiracin era lenta y profunda y los labios estaban entreabiertos. --Dame una seal --rezaba suplicante a cualquier poder que pudiera escuchar su voz--. No tengo miedo, har lo que me pidas. Slo dame una seal de que no estoy solo. Repeta esta splica una y otra vez. La plegaria le llenaba el pensamiento, le calmaba el hambre y la debilidad y le proporcionaba paz y tranquilidad. En su juventud, cuando poda escaparse una o dos horas sin que Derek se diera cuenta, haba ido a menudo a aquella capilla. Se arrodillaba y mantena la vigilia tal como Huma, Vinas y el Caballero Encapuchado hacan en los cuentos. Algunas veces crey sentir aleo, pero nunca estuvo seguro de ello. Ahora rezaba con ms Fervor todava. Unos dragones, dragones de verdad, se estaban acercando. Y si los dragones eran reales, eso significaba que Huma podra haber existido. Por consiguiente, y ya con pensarlo se estremeca, eso significaba que Paladine tambin era real. --Joven, debes de estar cansado. Edwin, sobresaltado, dio tal respingo que casi se ahoga. Abri los ojos, asombrado. No haba nadie. Mir a ambos lados. Los jvenes caballeros que se le haban unido en la vigilia dormitaban arrodillados. --He dicho que debes de estar cansado, Edwin --escuch de nuevo. La voz son a sus espaldas. Edwin, con una mueca de dolor al mover su cuerpo tras horas de absoluta quietud, se gir para ver quin se le haba unido. Era Pax Garett, con el viejo rostro lleno de compasin. Pos la mano enguantada sobre el hombro de Edwin y sonri con amabilidad. --S-Sir Pax! --balbuce Edwin--. Por qu has venido? Ha pasado algo importante? Nos atacan ya? Edwin se incorpor preocupado, con Trumband dispuesta en su mano.

--No, no --dijo Pax a la vez que con un gesto amable pero firme tranquilizaba a Edwin--. Nada de eso. Slo necesitaba alejarme de esta maldita tormenta durante un rato. --Y mirando por encima del hombro a la puerta cerrada de la capilla prosigui:-- Tena que hablar contigo esta noche. Pax busc en su bolsa una botella, la abri y tom un largo trago. Luego la ofreci a Edwin mientras se limpiaba la barba canosa. --Me temo que slo es agua --dijo el anciano caballero--. Si bebo algo ms fuerte estos das mi corazn estallar. Edwin tom la botella y bebi con avidez. Pax se arrodill junto a l con un crujido de rodillas. --Por qu has venido a verme? --pregunt Edwin--. Mi hermano... --Tu hermano tiene suficientes preocupaciones ahora --contest Pax mientras diriga a Edwin una mirada penetrante. Saba que este da llegara --prosigui mientras su expresin iba adquiriendo un tono afectuoso--. En cierto modo estoy contento de que as haya sido. Siempre fuiste alguien especial, Edwin. Muy poca gente cree en los cuentos en estos das. Cuando era un nio, haba algunos que se mofaban, pero eran pocos. Ahora los tiempos han cambiado. La gente cree que las historias son pura fantasa, que Quivalen Soth y Rutger de Saddleway slo eran unos mentirosos redomados. Edwin asinti. Haba odo tantas veces aquello, de Derek y de otros... toda su vida. --Entonces... los cuentos... son ciertos? --pregunt lentamente bajando la voz. --Quin sabe? --contest Pax con una sonrisa y una risita--. Yo no vi a Huma arremeter contra La de los Muchos Colores y Ninguno, ni al Caballero Encapuchado luchando contra Angethrim. Y tampoco he visto ningn dragn. Es posible que algunos cuentos sean falsos, algunos ciertos, y algunos ni lo uno, ni lo otro. Qu importancia tiene? Lo importante es creer. Nunca consegu que Derek entendiera esto, pero t --dijo tocando con afecto el hombro de Edwin-- siempre lo has sabido. Contina creyendo, Edwin, y es posible que algn da los bardos canten sobre ti. --Y qu hay de ti, Pax? --La mano enguantada de Edwin tom la del anciano--. Los bardos cantarn sobre ti? --Lo dudo --contest Pax con una risa que contrastaba con su

mirada melanclica--. En los cuentos no hay muchos exterminadores de dragones que hayan visto ochenta veranos. Pero nunca se sabe, no? --Pax se puso en pie tambalendose y toc la frente de Edwin--. Contina creyendo, muchacho. --Luego se march. Edwin mir el fretro colocado donde antes haba estado el altar de Paladine. Le sorprendi ver la primera luz gris del amanecer asomando a travs de los postigos de las estrechas ventanas situadas tras el sepulcro. Entonces se oy un chillido a travs de la ventana que despert a los jvenes caballeros. Edwin hizo un gesto de sorpresa. Los postigos se haban abierto. En el alfizar se haba posado un rey pescador con su plumaje azul brillante por la lluvia; tena la cabeza vuelta en su direccin, como si estuviera estudiando a los caballeros. Abri el pico para volver a proferir aquel grito agudo y luego se march volando con un destello de sus alas azules. --Gracias --susurr Edwin a la vez que asenta para sus adentros y sonrea.

La maana, una sombra plida, lleg. Los caballeros vigilaban y esperaban, la mayora de ellos con una triste desesperanza. Incluso el viejo Pax, en pie espada en mano cerca de la torre del noreste, pareca cansado y preocupado. Transcurran las horas y no haba nada que ver en las llanuras azotadas por la tormenta. Derek, pesimista, le dijo a Aran que las cosas no podan ir peor. Luego, al medioda la tormenta ces. El viento amain lo suficiente como para que Aran pudiera empuar de nuevo el arco. La lluvia se volvi llovizna y la tormenta dej paso a un cielo ms iluminado. Los caballeros oteaban con inquietud hacia el sudeste, las puntas de las albardas temblaban ante la perspectiva de ver las formas oscuras del ejrcito enemigo avanzando por las llanuras. Derek, que haba bajado al patio interior para hablar con Winfrid, toc su espada y mir al cielo con cautela. Aran, en la torre del sudeste, coloc una flecha en su arco y esper. La puerta de la capilla se abri. Edwin sali cegado por la luz. Su armadura, escudo y espada brillaban bajo la luz apagada del da. Tras l, con los ojos entornados salieron cinco jvenes caballeros. Derek se volvi y los mir con fiereza. --Yo tena razn, Derek. --La serenidad en la voz de Edwin puso

los pelos de punta al otro caballero--. Tena razn al creer en los cuentos. Pax me lo dijo. --De qu hablas? --dijo Derek frunciendo el entrecejo. --Esta noche Paladine me dio una seal en la capilla. --Y luego repiti:-- Yo tena razn, Derek. Ahora lo s. --Basta ya, Edwin --exclam Derek irritado y violento--. Ests diciendo tonteras. Haz que estos hombres vuelvan a sus puestos. Luego les aplicar medidas disciplinarias. --Pero... --Ahora, Edwin --grit Derek. Luego volvi la cara. Al cabo de un momento oy que Edwin daba un suspiro quedo y marchaba con los cinco caballeros tras l. --Qu crees que habr sido? --pregunt sir Winfrid. --Es posible que se durmiera --dijo Derek encogindose de hombros--. Es propio de Edwin no reconocer la diferencia entre un sueo y... --Se interrumpi al ver un cambio en la mirada de Winfrid--. Qu ocurre ahora? --Es tu hermano --respondi sir Winfrid--. Est subiendo a la torre del noreste. Derek maldijo en voz baja. Se volvi justo a tiempo para ver que sir Pax se haca a un lado dejando paso a Edwin y los cinco jvenes caballeros, al parecer, a las rdenes ya de Edwin. Pasaron la muralla interior y entraron en la alta torre. Al poco aparecieron en lo alto de la misma y levantaron sus espadas. El resto de los hombres miraba fascinado cmo Edwin se colocaba bajo el estandarte de los Crownguard, que ondeaba a lo alto de la torre. --Est loco! --grit Derek mientras Edwin levantaba a Trumbrand a la altura de los labios y besaba la empuadura. Entonces la pesadilla surgi entre las nubes. El dragn era enorme, casi la mitad de largo que el ancho del castillo de Crownguard. Su cuerpo de escamas, sostenido por unas alas enormes de color celeste, brillaba como un gran zafiro imperfecto. Las garras, perversamente curvadas, centellearon. Los ojos, rojos como el fuego del infierno, fulgan intensamente en aquel rostro mortfero. Filas y filas de colmillos como espadas emergan de las fauces abiertas. La gran y serpenteante cola se agitaba detrs. Los caballeros abandonaron sus armas y huyeron. Sir Pax gru furioso al ver que los hombres jvenes se dispersaban abandonando espadas, alabardas y escudos para escapar de la monstruosidad que se zambulla sobre el castillo. El

terror, intenso y sobrecogedor, preceda el paso del dragn y derreta las fuertes rodillas de los hombres y llenaba de pensamientos de muerte sus mentes. Slo quedaron unos pocos, entre ellos, Pax, con el rostro plido, y Aran, que miraba al dragn con asombro. En el patio, Winfrid qued paralizado ante la mirada siniestra de aquel monstruo. Incluso Derek, que nunca haba sentido miedo, que en su juventud se haba enfrentado junto con Aran y Brian a ogros, magos y cosas peores, se amedrent y qued paralizado por las oleadas de miedo mgico que invadieron el castillo de Crownguard. Slo Edwin, en pie con sus hombres en lo alto de la torre del noreste no pareca afectado. Su espalda estaba erguida y su porte, firme. El dragn describi un crculo. Derek intent en vano mover las piernas. Una mitad de l lo urga a ponerse a salvo de aquella bestia y la otra mitad quera correr hacia la torre del noreste y salvar a su hermano. Pero Derek no hizo nada. Tras l sir Winfrid perdi su coraje y se precipit en busca de refugio en la casa de la guardia sin que Derek se diera cuenta. Finalmente, aquel monstruo ascendi por los aires y desapareci entre las nubes. Aran profiri un grito de entusiasmo contenido. Pero call de inmediato en cuanto un aullido horrible, fuerte como un trueno, hendi el aire. El dragn se precipit como una flecha con la boca abierta y las alas plegadas; se diriga directamente contra la torre del noreste, contra Edwin, que le miraba impvido. Entonces Derek oy algo extrao, algo que le pareci increble. Su hermano empez a cantar. A Hanford lleg el Caballero Encapuchado, con capa de oro y corcel bayo, su espada, brillante y plateada, por matar un dragn sedienta estaba. Edwin levant su espada. El gran Dragn Azul tom aire. Y exhal un poderoso rayo. Aquel relmpago alcanz la espada de Edwin. Las chispas se desprendieron de la armadura y se desparramaron a su alrededor. Un haz de luz brillante impact contra la torre del noreste del castillo de Crownguard. --Edwin! --chill Derek mientras se cubra los ojos con el brazo. Oy los aullidos del dragn, el crepitar de las llamas, las piedras que

se desplomaban sobre el patio. Luego todo aquel fragor qued ahogado por el ruido de la torre al caer al suelo. Una esquirla hiri la mejilla de Derek haciendo brotar sangre; furioso, forz los ojos para poder ver. Centr la vista en una gran mancha borrosa azul; tena que ser el dragn, que se encumbraba hacia el cielo. El aire de las alas al agitarse derrib a Derek y lo dej tumbado en el suelo de adoquines. Cuando logr ponerse en pie, la gran mancha azul haba desaparecido. Todo estaba en calma. El aire ola a ozono. Derek mir hacia la masa de nubes. El dragn se haba ido, de eso estaba seguro, pues el terror haba dejado de oprimirle el pecho. Entonces su mirada se pos en las ruinas de la torre del noreste. Todo lo que quedaba de ella era un montn de escombros, resultado del impacto del relmpago. A travs del hueco donde antes se haba erguido la mole, Derek poda ver las llanuras solmnicas. El estandarte de los Crownguard, una corona de oro en azur, arda lentamente sobre aquellas ruinas.

Entre los escombros se encontraron cuatro de los cuerpos de los caballeros, pero no as el del quinto y el de Edwin. Los caballeros se afanaban en encontrarlos. La avalancha de piedras haba daado el tejado de pizarra del gran saln y haban aplastado la mesa del mapa de Derek as como todas las marcas, tan cuidadosamente colocadas. Lo extrao era que la vieja capilla, que se encontraba junto a la torre, haba resultado indemne. Los caballeros llevaron a sus compaeros cados dentro y los colocaron, envueltos en sbanas blancas, junto al explorador muerto. No rezaron ni entonaron ningn canto fnebre. Derek se encontraba solo en la capilla a media luz con la mirada fija en el fretro. El pensamiento de que su hermano estaba muerto iba abrindose camino en su cerebro. A pesar de que no haban hallado el cadver, nadie era capaz de sobrevivir a un embate como aqul. A sus espaldas, la puerta de la capilla cruji suavemente al abrirse. Derek no se volvi. Los pasos se aproximaron y reconoci a su visitante por el ruido de las flechas en el carcaj. --Ha sido culpa ma, Aran --dijo sin entonacin alguna--. Debera haberlo detenido.

Aran Tallbow no tena nada que decir al respecto. Se balance de forma que su armadura hizo un ligero sonido. Derek se gir hacia l. --Tienes noticias! --dijo Derek impaciente--. Sultalas! El caballero del pelo rojizo mene la cabeza en seal negativa. --Winfrid y yo hemos valorado los daos. Las murallas no pueden repararse. Un ejrcito bien ordenado podra penetrar por la brecha en un da, hagamos lo que hagamos por impedirlo. --Entonces, todo est perdido --dijo Derek en tono cansado mientras se reclinaba en el sepulcro--. An no ha comenzado el asedio y el castillo de Crownguard ya ha cado. Se oy un golpe en la puerta de la capilla. --Adelante --exclam Derek. La puerta se abri dando paso a un sir Winfrid ojeroso. Al igual que la mayora de caballeros estaba avergonzado por haber huido ante el dragn. --Acaban de encontrar al otro caballero --dijo y, al ver el brillo en los ojos de Derek agreg--: No es Edwin. Es sir Rogan Montoblanco, Caballero de la Corona. --Montoblanco --repiti Derek intentando sin xito recordar la cara que acompaaba a aquel nombre. Cuando le hayis rescatado, ponedlo aqu con los dems. --Pero, seor --repuso Winfrid--, todava est vivo. Derek y Aran se intercambiaron miradas de asombro y corrieron hacia la puerta.

Sir Rogan estaba todava con vida, pero era discutible pensar que haba sido afortunado. Tena las piernas y la espalda destrozadas. El rostro estaba quemado y tena el cabello y el bigote chamuscados por el hlito de fuego del dragn. Estaba dbil y agitaba la cabeza de un lado a otro. Cada inhalacin era un estertor gorgoteante y de sus labios abrasados brotaba sangre. --Ha solicitado hablar con vos, mi seor --dijo uno de los caballeros. Derek y Aran avanzaron por los escombros y se unieron al pequeo crculo de caballeros que haban dejado de intentar arreglar las destrozadas murallas para confortar a su compaero agonizante. --Sir Rogan --dijo Derek agachndose. Encogi la nariz ante el hedor de carne quemada--. Estoy aqu, qu quieres decirme?

--Mi seor --musit Rogan. Mir hacia Derek con grandes ojos vidriosos. Su voz no era ms fuerte que un susurro y Derek y Aran tuvieron que acercarse mucho para escucharlo--. Vuestro hermano... Aran tom la mano del joven caballero y luego mir a Derek. El rostro de ste estaba impvido, sin expresin alguna. --Qu sabes de l? --Clav la espada en el cuello... del dragn --dijo Rogan en un susurro--. l no solt... no solt... --Emiti un estertor agonizante y cerr los ojos. Ya no los volvi a abrir--. Justo antes de que... la torre... cayera... vi al dragn... volando. l... Edwin... todava... tena bien agarrada... la... espada. Respir larga y lentamente. El brazo se afloj y la mano se escap de la de Aran. --Descansa --susurr Aran mientras colocaba una mano sobre la frente del caballero muerto. Mir a Derek esperanzado pero el semblante de su amigo no haba cambiado--. En qu ests pensando? --Deliraba --dijo Derek negando con la cabeza. --Es probable --dijo Aran frotndose pensativo su bigote rojo--. Por supuesto, Derek, tienes razn. Sin embargo... --Mir a Derek con cuidado. --No --dijo Derek y con el tono en que lo dijo no haba dudas de que era definitivo--. Mi hermano muerto est en algn lugar debajo de esto --dijo sealando los cascotes que se amontonaban a su alrededor--. Esto no es uno de esos cuentos antiguos, Aran. Los hombres no se marchan volando cogidos a espadas clavadas en gargantas de dragones. Mi hermano crey toda la vida en esas canciones y esto provoc su muerte. No voy a permitir que l se vuelva otro cuento basado en los desvarios de un hombre moribundo. Aran hizo ademn de replicar pero al ver la mirada fiera de Derek asinti y coloc la mano de sir Rogan sobre su pecho inmvil. --No podemos perder ms tiempo en una bsqueda infructuosa. ste ser el sepulcro de mi hermano. Derek se irgui y se limpi el polvo de la capa. --Colocad a este hombre junto a los dems en la capilla --orden sealando el cuerpo de Rogan--. Luego dejad de cavar. Reunid a los hombres. Ceudo Derek dio la espalda al caballero muerto y se march.

Dos horas ms tarde el castillo de Crownguard estaba desierto. Antes haba sido poderoso e inexpugnable, ahora slo era una ruina humeante ms en el campo de Solamnia. Los caballeros dejaron atrs todo cuanto no podan cargar a lomos de su caballo, como los cuerpos de los exploradores, los de los cinco caballeros de Edwin y el de sir Pax Garrett. Derek hall el cuerpo inerte del anciano en el suelo de sus aposentos. Entre los caballeros se rumoreaba que, incapaz de afrontar su huida al ver el dragn, Pax se haba quitado la vida siguiendo las tradiciones. Derek puso un rpido final a este rumor. Pax era un hombre mayor y el temor sobrecogedor del dragn puso fin a lo que la edad ya haba iniciado. Su corazn se haba parado y eso era todo. El viaje a caballo hacia el oeste fue lento y peligroso. Aran abra la marcha con una flecha siempre preparada en su arco en busca de indicios de emboscadas de hobgoblins. Sir Winfrid cerraba la retaguardia, dirigiendo frecuentes miradas al castillo, incluso mucho despus de que las colinas arboladas lo ocultaran. Todos los caballeros oteaban inquietos el cielo, temerosos de que la muerte azul descendiera sobre ellos, pero el cielo se mantena despejado como en un da de verano a pesar de que en el viento persista el fro del otoo. Lord Derek apenas deca palabra y los hombres respetaban su silencio. Al fin y al cabo, l haba perdido el hermano, el hogar y las propiedades de un solo golpe. Su pesadumbre estaba justificada. Uno de los jvenes Caballeros de la Corona capt durante el viaje una mirada especial en su seor e hizo notar a sus compaeros que la actitud de Derek no era la de un hombre consumido por la rabia o el dolor. --Ms bien parece un hombre ante un tablero de khas sopesando el ltimo movimiento de su contrincante --observ el caballero. Lo que aquel guerrero no dijo porque no le pareci correcto especular sobre su seor era que aquel brillo en los ojos podra ser propio de una locura incipiente. De cualquier manera, no se produjo ninguna emboscada de hobgoblins. Los caballeros cabalgaron dos das y dos noches por el camino de Solanthus sin encontrar nada ms amenazante que una ardilla. Al tercer da, Aran regres para unirse al grueso del grupo.

Los caballeros, precavidos, se apresuraron a echar mano de sus espadas y mazas pero Aran les hizo un gesto tranquilizador. Se detuvo ante Derek mientras sir Winfrid avanzaba para unirse a ellos. --Qu noticias nos traes? --pregunt Derek con voz ronca a causa del prolongado silencio. --Ante nosotros, en el camino, avanza una compaa de caballeros --contest Aran--. Brian Donners los encabeza. --Nuestros refuerzos --dijo Winfrid con amargura. Derek asinti y apret los labios. --Sigamos avanzando.

Poco despus, los caballeros del castillo de Crownguard divisaron la compaa de sir Brian Donner, Caballero de la Espada. Los refuerzos no eran ms de veinte personas y Derek se enfureci, impotente, al ver los pocos hombres que su llamada de auxilio haba reunido. Luego, ms calmado, se dijo que aquello no tena importancia. En cualquier caso llegaban demasiado tarde para ser tiles. Volvi a mirarlos y se le ocurri una idea. Al reconsiderar su particular partida de khas se dijo que podan llegar a ser de mayor utilidad que todo un regimiento. Dio varias vueltas a la idea en su cabeza y, al hacerlo, su estado de nimo mejor. Para cuando Brian Donner les salud, espoleando su semental gris, Derek Crownguard casi se senta amable. --Amigos! --exclam sir Brian mientras su bigote rubio con hebras plateadas se curvaba dibujando una sonrisa clida--. Est claro que nosotros tres tenemos que estar juntos de nuevo. Aran avanz cabalgando hacia Brian y ambos se estrecharon la mano. Tiempo atrs, antes de la muerte de lord Kerwin Crownguard, Derek, Brian y Aran haban cabalgado juntos en busca de aventuras. Vivieron ms hazaas de las que podan recordar hasta que Derek tuvo que marcharse para tomar posesin de la capa de lord en el feudo de su familia. El encuentro dej a Aran sin habla. Derek avanz y tendi la mano a sir Brian. Es posible que hubiera sonredo si no fuera porque Brian hizo un gesto de preocupacin al ver a los hombres del castillo de Crownguard. --Pero por qu no habis esperado nuestra llegada al alczar, mi seor? --pregunt tras aclararse la garganta. Aran apart la

mirada con el entrecejo fruncido. --No haba necesidad --dijo Derek con orgullo--. Logramos romper el asedio y ahora estoy enviando a mis hombres al norte, al alczar de Vingaard, para ayudar a sus defensores. Te ruego que hagas lo mismo. --M-mi seor? --musit sir Winfrid mirando asustado a Derek. Tras l Aran qued boquiabierto. Derek se volvi para mirarlos. Aran se acobard al ver un brillo peculiar en sus ojos fros y azules. --Estoy contndole a sir Brian nuestra valerosa defensa frente el ejrcito enemigo y los dragones --dijo Derek volvindose de nuevo hacia Brian--. Fue magnfico! Mis hombres lucharon con fiereza y finalmente el enemigo se retir. Supongo que pens que el castillo de Crownguard no mereca tanto esfuerzo. No se atrevern a atacarlo de nuevo. --Derek... --dijo Aran en voz baja. --S? --pregunt Derek girndose sobre su montura y mirando inquisitivamente al caballero del pelo rojo. Aran se irgui alarmado; el brillo de la mirada de Derek se haba convertido en una llamarada. --N-nada. Puede esperar --susurr Aran sintiendo que el miedo le haca un nudo en la garganta. --As que vencisteis --dijo Brian, mirando alternativamente a Derek y a Aran. --As es --exclam Derek volvindose de nuevo--. Desaparecieron de nuestra vista. Los desanimamos, les dimos un motivo para temer a los Caballeros de Solamnia. Brian asinti vacilante. Volvi a mirar a los caballeros de Derek. Al or las palabras de ste algunos de ellos se agitaban inquietos. --Y qu...? --empez a decir Brian, luego dud. Derek le escrut con la mirada y Aran apart la vista rpidamente. --Q-qu ha sido de sir Edwin? --pregunt Brian. El ojo izquierdo de Derek hizo un guio nervioso, pero Brian intent no dar muestras de haberlo advertido. --Perdido, en justa lid, junto con sir Pax Garren --repuso Derek con voz hueca--. Lucharon con valenta pero as es la guerra y los hombres mueren. Es posible --agreg con los ojos entornados amenazadoramente-- que no hubieran fallecido si tus hombres hubieran llegado antes. --M-mi seor, hemos venido tan rpido como nos ha sido

posible... --repuso Brian sofocado. --No, no, no es culpa tuya, amigo mo --dijo Derek colocando su mano enguantada sobre el hombro de Brian--. Es culpa de Gunthar. Nos ha traicionado, ha traicionado a toda la Orden de Caballera. Su desidia nos ha costado caro y ya tendr noticias mas. T, sir Brian, cabalgars con Aran y conmigo hasta Sancrist, donde relataremos al Gran Consejo mi triunfo y la traicin de lord Gunthar. Luego --agreg mientras en su rostro se dibujaba una sonrisa que estremeci a Aran-- yo ser Gran Maestre.

Continuaron cabalgando. Cuando el camino se bifurc, los caballeros prosiguieron hacia el norte siguiendo a sir Winfrid. Jams hablaron de la batalla del castillo de Crownguard. Ni entonces, ni nunca. Slo explicaban que Edwin Crownguard, en pie en lo alto de la torre del noreste, muri mientras defenda su hogar. Derek, Aran y Brian se dirigieron hacia el sur. Cuando estuvieron suficientemente apartados de los dems, Brian no pudo reprimir la pregunta que le consuma. --Mi seor --pregunt--. Qu ocurri realmente en el castillo de Crownguard? Derek se volvi lentamente y lanz una mirada a sir Brian que podra haber atravesado el acero. --Victoria --dijo--. Fue una victoria gloriosa. Llegar un da en que nuestros bardos la cantarn. Brian mir a Aran y ste hizo un gesto negativo con la cabeza. En los ojos preocupados del caballero haba un claro mensaje: no preguntes ms. Brian, pensativo, se mordi el labio inferior y luego se encogi de hombros. --Si as lo deseas, mi seor --dijo, y fij la vista en el camino polvoriento. Ninguno de los tres dijo una sola palabra ms aquel da.

Una tregua en la batalla

[Linda P. Baker] La lluvia azotaba el descuidado tejado de pizarra. Los truenos retumbaban en el cielo y su estrpito se acentuaba con los destellos brillantes de los relmpagos. Las jarras repicaban en la barra mientras voces escandalosas pedan a gritos ms cerveza. Chasquidos de golpes al iniciarse una ria entre dos de sus hombres; gritos de mofa; gritos de nimo; crujidos de muebles al romperse. Una tregua de descanso en la batalla. Para Laronnar, primer capitn de la segunda compaa del ejrcito de los Dragones de la Reina Oscura, las treguas nunca eran ni tranquilas ni descansadas. Se irgui y la silla en la que estaba sentado cay al suelo por el impulso. Aquel ruido pas inadvertido en la confusin que reinaba en la posada. En tres zancadas rpidas se plant, irritado, junto a los dos hombres que se peleaban. Agarr a ambos por el cuello y aprovech el mpetu de la lucha para hacer que sus cabezas chocaran una contra otra. Cuando los hombres se soltaron, arrebat la daga de la mano del ms pequeo y la lanz sobre una mesa. La hoja se clav en ella y cimbre bajo la luz mortecina de la posada. --Basta de peleas --dijo en voz baja pero amenazante. Mir a la atractiva camarera: una chica alta y pelirroja. Ella era el motivo de la pelea, la segunda que haba tenido que zanjar por su causa. --Basta de peleas. Esta vez la voz era la de ella. El mas pequeo de los dos hombres cogi su daga mansamente. El otro mascull una disculpa. Laronnar volvi con paso decidido hacia su silla, tan confiado en la eficacia de su ira, en el control que mantena sobre sus hombres, que no se molest en volverse a mirarlos. Levant de nuevo la silla con el pie, la coloc ruidosamente en su sitio y se sent. Luego hizo un gesto a la camarera pelirroja para que llenara su jarra. No estaba de humor para alborotos de taberna. Y menos an cuando la segunda compaa debera estar luchando contra el enemigo en lugar de estar all.

Su plan haba funcionado a la perfeccin. Tal como haba previsto, el contingente de humanos y enanos que defendan la ciudad portuaria de Lenat fue tomado totalmente por sorpresa cuando la segunda compaa avanz sobre la ciudad desde las aguas. Sin duda el enemigo crey que aqul era un ataque directo de los Dioses del Mal, surgiendo por donde apuntaba el brillante sol de la tarde. Las tropas de Paladine huyeron hacia las colinas cercanas, y dejaron a Lenat sumida en una absoluta confusin. La brigada de Laronnar estaba a punto de caer sobre ellos cuando estall la tormenta. La lluvia caa con gotas como agujas y el viento, al dar contra las alas de los dragones, los mova sin control por el cielo. Si Laronnar hubiera estado al mando, sin duda hubieran continuado luchando a pesar de todo. --Estbamos tan cerca --dijo entre dientes por vigsima vez desde que haba entrado en el bar. Tom un trago de cerveza--. Estbamos ya sobre ellos. Al decirlo mir a su lugarteniente, Haylis, que estaba sentado frente a l al otro lado de la mesa y luego, a la camarera pelirroja, que le estaba sirviendo ms cerveza. Haylis le sonri por encima del hombro de una mujer rolliza y basta que tena sentada sobre las rodillas. Como siembre, su lugarteniente llevaba el rubio cabello sucio y despeinado. A pesar de la sonrisa amable que iluminaba su rostro, los mechones en punta le daban un aire malicioso, de diablillo. --Olvdalo ya, capitn --dijo rindose de los esfuerzos de la mujer por librarse de su abrazo--. Hemos tomado la ciudad y maana atraparemos a los Guerreros de la Luz. Entonces Haylis, a pesar del peso de la mujer que tena en su regazo, levant un pie, lo plant en la cadera de la camarera pelirroja y empuj a la chica hacia Laronnar. --Disfruta de la tregua. Ms por reflejo que por deseo, Laronnar agarr a la camarera cuando con un traspi cay en su regazo balanceando la jarra para no verter ni una gota. Tena los labios fruncidos, pero Laronnar no poda distinguir si aqul era un enfado fingido o real. Tampoco le importaba mucho: era un botn de los vencedores. La muchacha intent levantarse pero l la asi con fuerza y hundi el rostro en aquella cascada de mechones rizados rojizos. Ola a humo, a cerveza y a especias, en cualquier caso, mejor que ninguno de los

que haba estado en contacto con l en varios meses. Tal vez Haylis tuviera razn, se dijo. Al fin y al cabo, no poda hacer nada respecto a la batalla hasta que el viento no amainara y su oficial al mando decidiera que podan llamar a las tropas. Por qu no relajarse un poco? El Mono a Rayas era un garito pobre de la ciudad portuaria de Lenat, pero era mejor que otros que haba visto. El local estaba iluminado con velas, antorchas humeantes y una enorme chimenea, que desprenda luz y holln as como un olor a madera hmeda. El gran mostrador de roble brillaba por el roce de los innumerables codos que se haban apoyado en l; y el suelo, de madera, mostraba las marcas del paso de multitud de botas. La cerveza era amarga pero abundante y, aunque las camareras no eran muy amistosas, por lo menos estaban lo bastante asustadas como para no mostrarse abiertamente hostiles. La sala del local tena forma de L y estaba ocupada por la tropa: una mezcla de humanos, ogros y draconianos, todos muy alegres y ruidosos a causa de la bebida; iban desaseados y apestaban a batalla y a sangre. Se afanaban en beber el mximo de cerveza posible para llamar la atencin de las camareras antes de que la tormenta amainara y la batalla se reanudase. --Qudate aqu --dijo Laronnar acercndose ms a la pelirroja y acaricindole la piel blanca de los brazos mientras frenaba sus esfuerzos por escapar--. Yo soy el capitn de esta chusma. No vas a conseguir nada mejor. La puerta de entrada al Mono a Rayas se abri de golpe y dej entrar una rfaga de lluvia y viento fro con olor a mar. Las antorchas oscilaron en los aros de latn deslustrado. Una mujer cercana a la puerta chill fingiendo un desmayo. Una voz masculina, bonita y melosa, traspas el umbral precediendo a su propietario. --Aqulla fue una batalla gloriosa. Nosotros estbamos all, suspendidos por encima del bosque mientras las copas de los vallenwoods rozaban la barriga de mi dragn... Laronnar qued paralizado. La camarera pelirroja dio un respingo y se puso en pie al sentir que el brazo que sujetaba su cadera se aflojaba. Pero Laronnar agarr su frgil antebrazo y la volvi a sentar sobre sus rodillas mientras mascullaba una maldicin. --Esperamos a que los elfos salieran del cobijo del bosque. Estaban tan decididos a realizar una emboscada que... --prosigui la voz de Dralan, el comandante de Laronnar.

Aquellas palabras fueron pronunciadas en un tono tan profundo e imperioso que Laronnar sinti como si se hubiera tragado cristales rotos. --Bastardo! --susurr para s--. ste era mi plan! Laronnar cogi a la camarera por el cuello y se la acerc ms an en un intento por ignorar la voz de Dralan. Al otro lado de la mesa, la mujer que Haylis tena en el regazo arrullaba como una paloma en celo. Esquiv un beso de Haylis, quit el brazo del cuello de ste y se solt del abrazo. --se es el comandante? --dijo en voz baja--. Es muy apuesto. Y muy elegante! Como en respuesta a sus palabras, Dralan se ech la capa hacia atrs, sobre los hombros y mostr la brillante armadura metlica, que imitaba unas escamas de dragn, ajustada a su musculatura as como el medalln, un supuesto regalo de Takhisis, la Reina de los Dioses del Mal, que adornaba con oro y esmeraldas aquel pectoral inmenso. --Oh! --suspir la mujer. --Realmente es muy apuesto --corrobor la camarera que Laronnar tena en su regazo. Su tono de voz suave y admirado hizo que Laronnar deseara agarrar aquel cuello delgado y apretar hasta que por fin saliera de ah un ruido menos molesto. Dralan, que tena sangre real y apariencia majestuosa, era todo lo que Laronnar nunca podra ser. Era alto, de espaldas anchas, imponente. Tena los cabellos negros y era apuesto. Sus ojos azules y su voz poderosa tenan el don de atraer a cualquier mujer que quisiera y su porte le procuraba el respeto y la confianza de cualquier hombre. Dralan era un caballero, bien educado, con estilo, atento, y era uno de los favoritos de la Seora del Dragn, la cual diriga el ejrcito. En cambio, la misma Seora del Dragn no saba siquiera de la existencia de Laronnar. Si lo viera por la calle, no se detendra para mirarle, aunque era tan alto y fuerte como el comandante. La mirada clara y penetrante de Dralan percibi el inters que haba despertado en aquellas dos mujeres. Hizo un saludo a Laronnar, su primer capitn, con un gesto sencillo, elegante y desdeoso a la vez, y sonri a la mujer pelirroja que ste tena en el regazo. --Kaelay! As que se era su nombre.

Dralan extendi la mano y, sin mediar palabra, aquella belleza pelirroja se escap de las rodillas de Laronnar. ste la cogi por el delantal e intent tirar de ella. Pero esta vez la muchacha se neg a ser detenida. Le propin una palmadita juguetona en las manos y se zaf de l. Mir a Laronnar por encima del hombro, con una sonrisa maliciosa en sus ojos verdes. --Al fin y al cabo, fue la estrategia del comandante la que hizo que ganarais. Quiero or el resto de la historia. --Fue mi plan --dijo Laronnar con el entrecejo fruncido mientras se dispona a ponerse en pie. --Capitn! --exclam Haylis irguindose antes de que Laronnar pudiera hacerlo--. Voy a pedir ms bebida para los dos! --Agarr su jarra y verti lo que le quedaba en la de Laronnar. Luego pidi a gritos ms cerveza. Laronnar vacil un instante, con el cuerpo medio levantado del asiento y la mirada clavada en Dralan. El comandante mantena los ojos muy abiertos, curiosos; pareca estar dispuesto a permitir que Laronnar se echara atrs o bien a afrontar cualquier reto. La comitiva de humanos y draconianos que rodeaba a Dralan contemplaba a Laronnar con una hostilidad obvia. Un estremecimiento febril le recorri la espalda y le eriz los cabellos de la nuca. --Djelo, Capitn --susurr Haylis de espaldas al grupo--. Quiere que le despellejen vivo o algo peor? Ya sabe que es el favorito de la Seora del Dragn Azul. Aquellas palabras hicieron mella en l, pero no por el motivo que Haylis haba indicado. Laronnar, de pelo liso y castao y unos ojos que su madre llamaba medio marrones, tena un don que el comandante nunca podra igualar. No haba nadie que fuera ms brillante y taimado al planear una batalla. Dralan toleraba su presencia porque hasta entonces haba hecho pasar por propios los xitos de Laronnar. Y el motivo por el que Laronnar soportaba a Dralan era una promesa que ste le haba hecho. Dralan le haba prometido que en esta ocasin una campaa rpida y exitosa en Lenat le valdra una mencin de sus habilidades a la Seora del Dragn Azul. Laronnar estaba convencido de que aquello le abrira grandes oportunidades en su carrera. Fue por ello, y no por otra causa, que se mordi la lengua y disimul la rabia y envidia que senta. Con un esfuerzo que seguramente su rostro anguloso acus, Laronnar logr contener su

enfado y guardrselo para s. El capitn tom la jarra de cerveza con desinters fingido y se la bebi de un trago. El lquido amargo, espeso como el aceite, le abras la garganta. Haylis le dio una palmadita en el brazo para que se sentara. La voz de Dralan atron de nuevo para pedir bebida pero luego, cuando se dirigi hacia el mostrador acompaado por un tropel de aduladores gimoteantes y obsequiosos, se amortigu y se convirti casi en un zumbido molesto. Se oan voces que le convidaban a bebida slo para que relatara aquellas historias fascinantes. --Sobre gestas que no son suyas --dijo Laronnar por lo bajo mientras reprima su rabia. Se encogi de hombros y por fin tom asiento. Con un pie firme en el suelo, apoy la silla sobre las patas posteriores y coloc el otro pie en el travesano. La silla choc contra la pared pero en medio del barullo y el tumulto de la taberna, aquel ruido pas inadvertido. Haylis se sent mientras profera un sonoro suspiro de alivio y tambin tir hacia atrs su silla. Laronnar contempl a su comandante, que permaneca en pie abrazado a la camarera pelirroja. --Un da esa lagartija draconiana que sirve a Dralan encontrar a nuestro ilustre comandante con una daga en el cuello. --Shhh! --Haylis se reclin sobre la mesa mirando a un lado y a otro para asegurarse de que nadie haba odo aquello--. Deberas ir con ms cuidado. Laronnar mir con enojo en direccin al mostrador. Kaelay apartaba a los clientes para que el comandante pudiera pasar. Los soldados y aldeanos obedecan sin vacilar y cedan el paso. La camarera entreg al comandante una jarra de cerveza y le sonri. Dralan se volvi de espaldas a la gente que lo rodeaba y olvid a sus aduladores y sirvientes. Con manos vidas, se la acerc y se inclin para decirle algo al odo. Laronnar lanz un bufido de enojo. --Me pregunto de quin sern las ideas que presenta ahora como suyas. --De verdad fue idea tuya engaar a los elfos para que salieran de Silvanesti y se organizara una merienda de ogros en el campo? --dijo Haylis para distraer los pensamientos de su amigo. Laronnar se esforz por apartar la vista de la mujer que pareca devorar cada una de aquellas mentiras. Tom varios tragos de cerveza y luego golpe la jarra contra la mesa con tanta fuerza que

la poca cerveza que quedaba se derram por aquel mueble mugriento. --S, fue ma --dijo--. Igual que el plan que utilizamos para tomar este puerto maloliente. --Venir por el agua fue idea tuya? --S, y tambin funcion. Pero parece que quedarnos ahora bebiendo y yendo de putas hasta que esos malditos caballeros se reagrupen no importa. --Laronnar mir hacia el mostrador y dijo en voz alta--. Fue mi plan. Acaso has odo algo distinto? El puerto de Lenat estaba situado en una pennsula bordeada por el mar de Khurman al noroeste y la baha de Balifor al sudeste. Aunque Lenat era una ciudad ms pequea que Port Balifor, que estaba al otro lado de la baha, era una base excelente para el ejrcito de la Reina Oscura. Silvanesti, la plaza fuerte de los elfos, estaba a menos de doscientos cuarenta kilmetros al sur y Sanction, slo a trescientos veinte kilmetros al noroeste. Ciertamente, apoderarse de este puerto haba sido una idea esplndida. Una idea de Laronnar. --No --dijo Haylis demasiado rpido. Dio una palmada en el hombro de su amigo--. Volveremos al campo de batalla antes de que te des cuenta. Esos caballeros no tendrn agallas para reagruparse. Es imposible, tras el susto que les hemos dado. Los intentos de Haylis por calmar a Laronnar slo lograron intensificar sus recelos y el alcohol de la cerveza empez a hacer efecto. --Una tormenta no es ninguna excusa para abandonar una batalla --dijo Laronnar con voz desenfadada y hablando con cierta dificultad. El viento aullaba como si quisiera tirar la pared contra la que estaba reclinado. La lluvia repiqueteaba en la pasarela de madera que haba fuera de la taberna. --Por muy fuerte que sea --agreg. --No te gusta la cerveza, mi seor? Laronnar se sobresalt al ver que una sombra emerga de entre los ruidosos clientes de la sala. Tena la mano ya en la empuadura de su espada cuando se dio cuenta de que aquella voz suave era la de la hermosa camarera pelirroja. Se relaj y dej caer la mano en el muslo. La examin recorrindola lentamente de la cabeza a las botas de piel, que sobresalan debajo de su tnica. Kaelay era magnfica. El color de su cabello contrastaba con el

de su piel, tan blanca como la arena del final de una baha, y le haca resaltar el rostro y los hombros. La tnica de color marfil que vesta realzaba las suaves curvas de sus pechos. La prenda se sujetaba en los hombros con un broche de madera sencillo y sus pliegues pendan libres, como si estuvieran a punto de soltarse. Laronnar sinti que la sangre de las venas se agitaba con fuerza en su vientre. La mujer le llen la jarra con habilidad. Luego limpi la mesa con un trapo no ms limpio que el suelo pegajoso. --No he podido evitar orte. Preferiras estar fuera en una noche tan lluviosa como sta? He odo decir que el descanso es bueno para la moral de las tropas. --Es bueno para la bolsa de tu amo --musit Laronnar. La tom por el brazo con una sonrisa incitante que mitigaba ligeramente el sarcasmo anterior y que no pretenda disimular para nada otro tipo de inters. Pas el pulgar por la piel suave y tersa de la mueca de Kaelay. Ella baj la mirada y contempl los dedos que la acariciaban. Por un momento Laronnar crey ver incomodidad en el hermoso rostro de la muchacha. Pero entonces ella le sonri y l se qued sin aliento. La joven se inclin. Sus labios estaban muy cerca... --Como te deca, Kaelay --La voz profunda de Dralan sobresala entre el rumor y las voces que les rodeaban--, inmediatamente me di cuenta de que las velas de los barcos nos podan dar la proteccin que necesitbamos. Kaelay se incorpor. Mir a Dralan, luego a Laronnar y luego, de nuevo a Dralan en un intento por decidirse. --Volbamos muy bajo, nos deslizbamos sobre las olas, casi poda sentir el sabor del agua del mar en mis labios. La voz suave de Dralan la decidi. Y con una sonrisilla triste Kaelay se gir. Laronnar sinti una rabia intensa pero le permiti soltarse sin decir palabra. Kaelay, ignorando las voces que pedan ms cerveza, se abri paso entre las mesas abarrotadas ante las que estaba Dralan, con una bota sobre el apoyo para los pies del mostrador y de espaldas a l. Laronnar tom torpemente su jarra, se la acerc a los labios y la vaci de un trago. Unas gotas de cerveza le resbalaron por la barbilla y fueron a caer sobre su camisa blanca. --Esta vez no --jur mientras se pona en pie. --Capitn, no! --dijo Haylis incorporndose con rapidez y tomndole por el brazo--. Slo est tratando de volverte loco. Si lo consigue acabaremos matndonos los unos a los otros. Les ahorrar

trabajo a los guerreros de Lenat. --Yo ya estoy loco --dijo Laronnar refunfuando. Se alej a grandes zancadas antes de que Haylis pudiera detenerle. Alcanz a Kaelay justo cuando ella llegaba junto a Dralan. --El viento es muy distinto encima del agua --deca Dralan en aquel momento. --Ven aqu. --Laronnar tom a Kaelay del brazo y se la acerc. Ella ola a especias, a malta y a humo--. No pierdas el tiempo escuchando estas mentiras. Kaelay se ri lo suficientemente fuerte como para llamar la atencin de Dralan. --Acaso escuchar a tu comandante es una prdida de tiempo? --pregunt mientras se colocaba el cabello por encima del hombro. --Ests borracho, Laronnar. --Dralan se interpuso entre los dos e hinc los nudillos en el peto de Laronnar--. Esta chica no quiere perder el tiempo contigo. Aquello encendi el tremendo rencor que Laronnar llevaba reprimiendo desde haca mucho tiempo. El capitn, apretando los puos, intent esquivar a Dralan. Pero ste le cerr el paso y apret con ms fuerza el puo contra el pecho de Laronnar. --Te sugiero que te marches, capitn. Estaba explicando a estas damas y caballeros mi victoria de hoy. Mi victoria! Si Dralan le hubiera prendido fuego no le hubiera encendido mejor. --Aqul fue mi plan y t lo sabes! --exclam Laronnar en voz baja y apenas contenida--. Dijiste que esta vez... --Ya es suficiente, capitn. --Dralan subray el rango lo suficiente como para que Laronnar entendiera el mensaje: resulta ms fcil descender que ascender. La rabia y la sensacin de injusticia apenas le permitan pensar. Comprendi que Dralan jams haba deseado mantener su palabra: nunca reconocera su labor. Dralan le miraba con ojos burlones. Retar a un comandante en una taberna llena de partidarios del mismo era un acto desesperado. Pero Laronnar ni siquiera intent echarse atrs y refrenar la furia que se revolva en su interior. Una colrica voz le incitaba al suicidio. Mir a Kaelay. sta se humedeci los labios con la punta de la lengua. Las pupilas de sus ojos estaban tan dilatadas que apenas poda verse su verde brillante. Suicidio. Ya no le importaba.

--Aqul era mi plan! --grit Laronnar. Las palabras resonaron en el techo alto y volvieron a l dndole una satisfaccin mayor que una victoria en el campo de batalla. De pronto, inesperadamente, se sinti sobrio como si no hubiera bebido una sola gota de cerveza. --Todos los planes han sido mos. El rostro de Dralan empez a transformarse y pas de la sonrisa a una expresin peligrosa y desagradable. Sigilosa y premeditadamente coloc la mano en la empuadura de su espada. --Seguramente no has planeado una sola batalla en toda tu carrera --se mof Laronnar--. Excepto, claro!, aquella vez en que tendiste una emboscada a unos enanos. --Venga, capitn --dijo Dralan con el rostro tenso y plido de rabia pero en un tono tranquilo. Le tendi una mano--. Ya conoces las normas. Efectivamente Laronnar las conoca muy bien pues las haba aplicado por orden de su comandante. Entre las tropas de Dralan los alborotos estaban prohibidos. El comandante los consideraba poco civilizados. En cambio una disputa poda resolverse con un duelo entre caballeros. Laronnar hizo un gesto de desprecio a aquella mano tendida. Poda pasar por un gesto propio de un caballero, pero aqul era un viejo truco: se daba la mano a un contrincante con gentileza fingida a la vez que con la otra se usaba un arma oculta. Con una mirada cautelosa hacia su comandante, Laronnar tom el guante que llevaba sujeto en el cinturn de armas y se lo puso en la mano. Aqul era un guante de piel de color marfil, con el dorso reforzado con una malla de acero hecha por los elfos, tan delicada como la tela de una araa y tan fuerte como una cota de malla. Unos clavos afilados adornaban los nudillos. Con movimientos rpidos y giles, Laronnar desenvain lo que pareca ser una gran daga y le quit la falsa empuadura de madera. En sus manos qued una hoja de acero de unos tres palmos de largo, con unas muescas en el extremo donde no haba empuadura. La insert en una ranura del guante, deslizndola por la funda practicada en l. Los chasquidos metlicos al encajar la cuchilla sonaron claramente. La hoja brill azulada bajo la luz de las antorchas en cuanto Laronnar dobl la mano y se acomod el guante a los dedos. Con una lentitud premeditada solt el fiador que sujetaba el cinto de su espada y dej caer el arma. Como era de esperar, las miradas de

todos, incluida la de Dralan, siguieron la cada de la espada al suelo. Entonces Laronnar atac con la hoja que sobresala del dorso de la mano. Su movimiento fue tan certero, tan preciso, que Dralan tropez contra el mostrador al recular cuando la hoja pas por delante de su rostro. El comandante se recuper rpidamente y se apart con brusquedad del mostrador. Desenvain la espada y adopt una postura de lucha tras apartar a un draconiano que volaba a la altura de su codo. La multitud se movi para dejar espacio para el combate. Los dos contrincantes hicieron chocar sus armas, acero contra acero, suavemente como tantendose. Gracias al guante, Laronnar poda sentir el ritmo de las espadas en la piel y en los huesos. Laronnar atac. Se agarr la mano enguantada con la otra y blandi el arma contra su comandante con todas sus fuerzas. Dralan esquiv el golpe y se puso fuera de su alcance. Laronnar aprovech el impulso para girar sobre sus talones y propinar otro golpe fulminante. Dralan le hizo frente y las armas chocaron en un estruendo metlico que llen el aire como si fueran campanadas. Al dar un paso atrs Dralan hiri con su espada el ala de uno de los draconianos que volaban. La hoja afilada atraves la piel dura y la sangre verde se desparram por el suelo. El draconiano aull de dolor y fue apartado del camino de Dralan por otro compaero de su misma especie. La multitud, boquiabierta, empujaba y haca sitio para la pelea. Los dos hombres avanzaban y retrocedan de forma paralela al mostrador y las hojas de acero brillaban y rechinaban al tocarse. Los hombres aplaudan y disfrutaban de aquel espectculo sin que les importara quin fuera a ganar. Los gritos de nimo dieron fuerzas a Laronnar y embisti con ms furia si cabe. Ante tal fuerza y velocidad, Dralan se vio forzado a echarse hacia atrs. Aunque a duras penas, logr parar cada embate mientras retroceda. Al esquivar un golpe virulento, dio un salto sobre una silla y se encaram a una mesa, que se tambaleaba peligrosamente bajo los pies. Su espada cay a una velocidad de vrtigo. Esta vez fue Laronnar quien tuvo que retirarse y esquivar un golpe destinado a partir su cabeza en dos. Ahora era l el que tena que evitar que le alcanzaran los golpes certeros de Dralan. Entonces ste salt de la mesa y fue a parar casi sobre Laronnar; durante unos instantes los dos hombres forcejearon mientras sus armas se

agitaban peligrosamente en el aire por encima de sus cabezas. --Te lo advert! --rugi Dralan--. Vas a aprender a obedecer a tus superiores. Laronnar prefiri ahorrarse las energas para la pelea. Solt el antebrazo de Dralan y le tom por el cuello. El comandante, que era ms grande, respiraba con dificultad mientras el pulgar de Laronnar penetraba en la blanda base de la garganta. Dralan dobl el cuerpo y luego lo estir para empujar con toda su fuerza. Laronnar le solt rpidamente pero sus dedos dejaron unos surcos sangrientos en la garganta de Dralan. Los dos hombres se movieron en crculo para recobrar el aliento. Dralan pas la espada a la mano izquierda y se limpi el cuello con la derecha. Los dedos se le tieron de sangre. Solt una maldicin y atac. Su manejo de la espada era excelente: una danza de pasos giles y movimientos precisos del brazo mientras el filo refulga bajo la luz de las velas. Laronnar dio un traspi y cay hacia atrs sobre una mesa. Dralan arremeti con la espada en alto y se abalanz para asestar el golpe definitivo. Laronnar apenas tuvo tiempo para esquivarlo. La espada silb junto a su oreja y qued clavada en la mesa donde antes haba reposado su cabeza. Not astillas de madera cayndole por las mejillas y la nuca. Laronnar rod sobre la mesa al suelo y escap a gatas. Dralan lo persigui rindose y apartando las mesas como si, en lugar de muebles de roble pesado, fueran simples ramas. Laronnar se incorpor rpidamente con el arma levantada sobre la cabeza a modo de proteccin. La punta de la espada de Dralan se desliz por el filo y roz la mano de Laronnar, hirindole. Laronnar logr ponerse en pie y dio un paso atrs. Dralan sonri al ver la sangre que caa de la mueca de su contrincante. --Rndete, Laronnar. Es posible que si te humillas lo suficiente te perdone la vida. Pero Laronnar hizo una finta a la derecha para luego girarse hacia la izquierda sobre una mesa y luego otra y acabar delante de Haylis que, igual que el ayudante de Dralan, se esforzaba por estar junto a su capitn. Haylis sostena el cinto y la espada que Laronnar haba dejado caer cerca del mostrador. Cuando Dralan embisti, Laronnar cogi la daga de defensa que Haylis llevaba en su cinto. Haylis, sin comprender bien lo que su capitn intentaba hacer, avanz de pronto para ofrecerle la espada y

enred el cinto de piel y sus pies con los de Laronnar. ste dio un traspi, agarr a su lugarteniente por los hombros y se dio la vuelta. La espada de Dralan cay sobre las espaldas de Haylis. El hombre se agit en brazos de Laronnar, emiti un sonido gutural y muri con una expresin perpleja y asombrada. La sangre caa a borbotones sobre Laronnar. --Bastardo! --chill Laronnar a Dralan. El comandante, que todava tena la espada clavada en el cuerpo de Haylis, estaba tan sorprendido como su vctima. --Pero yo no...! --farfull Dralan. Laronnar meti los dedos en el cinto de armas de Haylis y arroj el cuerpo a los brazos de Dralan. El peso muerto arranc de un tirn el cinto y Laronnar se puso a cubierto asindolo con dureza. Cuando Dralan liber su espada, Laronnar ya tena lo que quera: la daga de Haylis. Por precaucin cogi tambin la diminuta ballesta de su lugarteniente y se la meti en el cinto. Cuando Dralan vio la daga hizo un gesto de desprecio: era un arma propia de ladrones. Laronnar sonri y par con la daga el primer golpe de Dralan. Tena una pequea sorpresa preparada para su estpido comandante. Dralan volvi a atacar con tanto ensaamiento que apenas prest atencin. Laronnar resista el embate con la daga y la hoja del guante. Mientras Dralan se entretena con esto, Laronnar fue cambiando ligeramente su posicin para conducir a su enemigo a un lugar donde el suelo estuviera despejado. Laronnar entr en el pasillo. Libre ya de obstculos, atac con el puo armado en un gesto peligrosamente externo y dej expresamente descubierto su lado izquierdo. Dralan cay en la trampa. Laronnar levant su brazo izquierdo y activ el preciado botn que haba en la guarnicin de la daga. Las dos hojas de defensa se separaron de la hoja central de forma que Laronnar logr atrapar la brillante espada de Dralan en las tres hojas de la daga. Saltaron chispas. Rechin el roce de metal contra metal. Laronnar desplaz la daga hasta la mitad de la espada de Dralan. Luego, se dio la vuelta con todas sus fuerzas. El chasquido de la hoja al partirse son como el estallido de un rayo en la taberna que, de pronto, se haba quedado en silencio. Dralan lanz una maldicin y tir la empuadura de la espada rota contra Laronnar. ste reaccion, tir la daga al suelo y atac con

la mano derecha, blandiendo el puo armado en un semicrculo cerrado. La hoja alcanz el hombro de Dralan y ste cay hacia atrs. El arma atraves ropa, piel y carne. Dralan cay agarrndose el brazo ensangrentado. Entonces Laronnar atac hacia el suelo asiendo el puo armado con la mano izquierda. En el ltimo momento, Dralan se hizo a un lado. La espada de Laronnar cort el aire vaco que su contrincante haba ocupado y dio contra los pesados tablones de roble del suelo. Laronnar cay de rodillas y Dralan le dio un puntapi. Cuando la pesada bota del comandante se estamp en su cara, el dolor estall en de la cabeza de Laronnar. La fuerza del golpe lo tir hacia atrs y la mano se dobl bajo l. Laronnar profiri un quejido e intent ponerse en pie. Not el sabor de la sangre en los labios y en la lengua y se concentr en aquel sabor desagradable a cobre. Consigui erguirse sirvindose de las rodillas y los codos mientras se apretaba la cabeza. Cuando recuper el equilibrio vio que Kaelay ayudaba a Dralan a ponerse en pie y que su ayudante draconiano sostena la espada que haba dejado caer y se la entregaba a su comandante. Laronnar, todava de rodillas, tom del cinto la pequea ballesta de Haylis y apunt. Un murmullo parecido al del viento recorri los clientes de la taberna cuando el draconiano cay de espaldas contra las puertas desvencijadas de la taberna con la flecha de la ballesta clavada en la frente. Al instante, la lluvia y un fro viento marino se colaron por la puerta de entrada. Los clientes que se haban agolpado en la puerta se apresuraron a volver a la pared, ansiosos por no perderse un detalle de la pelea y por no mojarse mientras la miraban. Dralan, con el pecho agitado, se puso en pie, mudo de asombro por un momento. Contempl a su ayudante muerto y la larga espada que brillaba mortecina en la pasarela de madera, todava asida por el draconiano. Dralan mir a Laronnar. --Dos buenos soldados han muerto por nuestra disputa. Pongamos fin a esto --espet con la mano extendida y la palma hacia arriba--, de forma honrosa. Laronnar se esforz por ponerse en pie. El aire fro apag las velas y azot las antorchas de forma que la sala qued sumida en la luz vacilante de las llamas. El fro le ayud a aclarar las ideas. Asinti

y extendi la mano: la mano enguantada. Algo en la cara, o en los ojos, le traicion. Dralan retrocedi y tropez con el cuerpo de su ayudante. Laronnar agarr la parte trasera de la armadura de Dralan y lo arrastr al interior de la taberna en el momento en que el comandante tomaba la espada del draconiano. Laronnar golpe la parte posterior de la cabeza de Dralan con el guante de acero que le cubra el dorso de la mano. El modo en que Dralan se tambale hizo pensar que aquel golpe le haba dejado sin sentido. Pero Dralan mantena asida la espada con las dos manos y la arrastraba con l. Laronnar golpe con fuerza la nuca desprotegida de Dralan con los clavos del guante de forma que rasg un lado de la cabeza a su contrincante. Dralan gimi como un animal herido, se ech hacia adelante y con su peso se solt de la presa de Laronnar. Entonces Dralan se incorpor y se encamin tambaleante para hacer frente a Laronnar. La sangre le brotaba de un lado de la cabeza y le manchaba el blanco cuello. Apret la espada draconiana en sus manos. Dralan atac, pero su manejo de aquella espada era torpe y no poda ver bien. La hoja hiri a Laronnar en las costillas y le hizo caer. El golpe siguiente fue ms certero y la punta de la hoja dio en el muslo. Laronnar gimi. El dolor le palizaba la pierna. Aquel dolor le dio miedo. Y el miedo le infundi nimos. Laronnar dio un puntapi con su pierna sana. La espada sali despedida de las manos de Dralan y Laronnar se apart a gatas apretando con una mano su pierna ensangrentada. Dralan busc la espada con torpeza, la encontr y se encamin hacia su enemigo. Intent dar la vuelta a aquella arma tan pesada para asirla mejor por su enorme empuadura. Antes se detuvo para pasarse la manga por la cara y limpiarse de sangre los ojos. Entretanto Laronnar se escabull. Todava tena la ballesta. Busc una flecha en el cinto y entonces vio que no quedaba ninguna: las haba perdido durante la pelea. Levant una mesa y se ocult a gatas bajo ella para sobreponerse. La pierna le quemaba como si estuviera ardiendo. Oy que Dralan se le acercaba. Entonces sinti una mano suave en el hombro que le invitaba a quedarse donde estaba. Se volvi y vio a la camarera pelirroja, Kaelay, con su sonrisa dulce y su olor a especias. No iba despeinada pero en cambio llevaba la tnica manchada de sangre por delante, por donde antes haba ayudado al comandante a ponerse en pie.

--Permteme que te ayude --dijo. Su voz evocaba el murmullo del aire. --A qu juegas? --dijo Laronnar con enfado. Tir al suelo la ballesta inservible y empu la pata de una silla rota como si fuera un ascua--. Acaso te ests vengando por la toma de tu pequea ciudad miserable? --Esto no es un juego, mi seor. Ayudo a quien mejor pueda ayudarme --dijo mientras se arrodillaba a su lado. --Primero le ayudaste a l, ahora a m. --Laronnar intent de nuevo ponerse en pie. El sonido de unas botas arrastrndose por el suelo de madera era cada vez ms cercano. Laronnar cay y ella le sostuvo. La espada pesada se desplom de pronto sobre el canto de la mesa, justo encima de la cabeza de Laronnar, desparramando astillas y trozos de madera. Ajeno al terrible dolor que senta en el muslo, Laronnar se puso en pie y lanz la pata de la silla. sta se desplaz sibilante por el aire a unos pocos centmetros de la cara de Dralan y logr hacerle perder el equilibrio. La pesada espada cay contra el suelo desde el borde de la mesa. Mientras Dralan intentaba levantar de nuevo la espada, Laronnar se volvi hacia Kaelay. --Puta! Ests intentando distraerme. --Intent atacarla con la espada como antes haba hecho a Dralan--. Si nos matas a todos, vendrn otros que ocuparn nuestro lugar. Ella esquiv el golpe con ms agilidad que el comandante. --Ayudo a quien mejor pueda ayudarme --repiti. Toda su dulzura haba desaparecido y en su lugar haba maldad e ira. Entonces tom con fuerza la mano de l, le apret el puo y pronunci una sola e incomprensible palabra. Laronnar se qued sin aliento. Una luz perniciosa se desprendi humeante de sus manos, quemndole la piel como si fuera una ortiga. Kaelay pronunci otra palabra y luego le solt la mano con tanta brusquedad que le hizo tambalear. Entonces vio que en la mano donde ella haba posado la suya tena ahora la pequea ballesta amartillada y cargada con una flecha. Laronnar se puso en guardia al ver que ella se sobresaltaba y se dispuso a enfrentarse a Dralan, que sostena en sus manos la reluciente espada draconiana. Laronnar dio un paso hacia adelante, oprimi la ballesta cargada contra el pecho de Dralan y apret el

gatillo. La pequea flecha, que apenas meda un palmo, dio en el corazn de Dralan justo en el momento en que la espada de ste golpeaba el brazo de Laronnar. Not que el dolor le recorra el cuerpo, pero le pareci extraamente dbil. Laronnar contempl la expresin de sorpresa y luego de rabia en el rostro de Dralan. Vio cmo la espada de su contrincante resbalaba entre sus dedos y cmo Dralan caa al suelo. Oy el estrpito de la espada al deslizarse desde su hombro y caer contra el borde de la mesa y luego, al suelo. Y Laronnar segua en pie! Cauteloso, movi levemente la cabeza a un lado y hacia abajo para verse el hombro. No sangraba. No tena la carne arrancada ni se vean los extremos sangrantes de los huesos. La espada no le haba herido! Cmo poda ser? Volvi la vista hacia Kaelay; sta se haba apartado y estaba en pie, sola entre el montn de mesas cercano a la puerta. Sonri y se encogi de hombros en un gesto que hizo destacar los pechos que se marcaban debajo de la tnica. Luego se dio la vuelta. Antes de que pudiera ir tras ella, un estallido de vtores surgi de entre los soldados que permanecan en el bar; stos se abalanzaron sobre Laronnar para estrecharle las manos entumecidas y darle palmadas en la espalda a modo de felicitacin.

Laronnar sali de la taberna y respir profundamente el aire salado, ms fresco gracias a la lluvia. Ya se haba dado la llamada a la batalla; la tregua haba terminado. Bajo el cielo del atardecer, el brillo de las primeras estrellas de la noche centelleaba en los charcos de la pasarela. La calle que se abra ante l estaba enlodada y tan desierta y tranquila que se poda or el murmullo del mar y el crujido de los barcos en la orilla. Haba vencido. Ahora l era el comandante. Su corazn todava lata fuerte por la intensidad de la batalla, la alegra y el orgullo. Las heridas le ardan y senta dolor en los hombros. Se tambale de cansancio, pero no le import. En sus odos todava resonaban los gritos y vtores por su nuevo ttulo: comandante Laronnar. Abri los brazos para abrazar la noche que se avecinaba y la batalla, tan prxima. Ahora slo quedaba hallar aquella hechicera de ojos verdes que le haba ayudado a ganar el duelo. l sabra sacar

un buen provecho de aquel poder. De la oscuridad del cielo, emergi un dragn; ste dio una vuelta y luego otra, y por fin descendi y aterriz sin apenas hacer ruido. Laronnar dese que no lo fuera, que no fuera la hembra de Dragn Azul, la de los grandes ojos verdes, que no fuera Char, la dragona del comandante. Aquella dragona era una criatura salvaje y traicionera, toda gracia y fuerza, perfidia y majestad y haba sido enviada por la propia Reina Oscura para acompaar a Dralan. Char cruz la calle mojada con pasos giles. Laronnar mir a la criatura con reservas. Habra venido a felicitarle? O a matarle? De pronto la alegra por la batalla y su felicidad se desvanecieron. Se qued sin aliento. En la espalda y el pecho, Char luca un elegante arns de piel y una silla decorada con galones y joyas brillantes. Una cinta le cruzaba el amplio y escamoso pecho y en el centro luca el smbolo en relieve de la Reina Oscura: el Dragn de Cinco Cabezas. --Fue una lucha justa! --dijo Laronnar. Trag saliva de modo ostensible, pero sta no acudi a saciar la sequedad que senta en la boca y la garganta. Dobl una rodilla ante aquella criatura enorme--. Pregntale a quien quieras pero no me mates! --Muerte --retumb Char desde las profundidades de su amplio pecho en un tono de voz burln y sarcstico--. Acaso eso es lo que esperas a cambio, Laronnar? He dicho que ayudara a quien mejor pudiera ayudarme. Laronnar alz la mirada y contempl aquellos ojos astutos y brillantes, de un color esmeralda como el de la hierba en primavera. Sinti el olor a especias y humo y olvid su temor a ser devorado ah mismo. --T...! --dijo asombrado. --Mi seor? --La dragona dio un gran paso al frente y baj su pata izquierda para que Laronnar pudiera subir. --Eras t...! --exclam. Entonces se dio cuenta de que estaba mirando a la dragona con la boca abierta. Tom aire para tranquilizarse--. T eres quien me ha ayudado. T eres... Char inclin la cabeza en seal de asentimiento. --Por qu? --Tal vez estaba harta de Dralan. Es posible que le considerara demasiado... honrado --dijo suavemente. Aquella malicia dulce en el tono de voz hizo estremecer a Laronnar, de miedo y en parte tambin, de placer. --A lo mejor t me has parecido ms valioso. --La dragona gir la

cara a un lado y al otro, mirando a Laronnar como cuando se examina algunas especies de insectos bajo la luz. Laronnar se estir cuanto pudo e hizo una reverencia sin dejar de mirar a la dragona. --Graci... Char le interrumpi la formalidad con un gruido. --El hombre que luche en mi lomo no debe tener compasin, ni escrpulos, ni honor. Debe ser tan desalmado que incluso su propia madre tema darle la espalda. --Se inclin y baj su enorme cuello hasta que sus brillantes ojos verdes quedaron al nivel de los de l. Te aviso. Ambiciono ser algo ms que la cabecilla de una pequea compaa del ejrcito de mi seora. Si me decepcionas seguirs el mismo camino que Dralan. Laronnar se puso el casco y baj el visor. A continuacin se encaram por la gruesa pata delantera de Char y se sent de un salto en la silla. --Vamos, hay una batalla que tenemos que ganar. Y con el impulso de sus piernas poderosas, Char salt hacia el cielo y extendi sus enormes alas para elevarse en el vivificante aire salado.

Pum
[Jeff Grubb] --Esto es un cuento de gnomos --dijo el capitn de vuelo Moros pellizcndose la nariz--. Tengo razn o no? El sargento corpulento se encogi de hombros con torpeza y subray ese movimiento con un gruido inclasificable. Desde que el ejrcito de los dragones de Moros haba entrado en aquel valle maldito, todo eran cuentos de gnomos.

--Uno de esos renacuajos quiere que le concedas el honor de recibirle en audiencia --dijo el sargento. Moros suspir de nuevo. Conceder el honor de recibirle en audiencia. No haba duda de que el sargento estaba repitiendo las palabras exactas del gnomo; aquel humano subordinado era incapaz de pronunciar ms de siete palabras sin que mediara una maldicin, un insulto o una palabrota. Aqul era precisamente uno de los problemas ms temibles que presentaban los gnomos: era ms fcil darles sin ms la razn que permitirles continuar con su palabrera. Ya antes de que Moros ingresara al servicio de la Reina Oscura, haba odo historias de este soldado o aquel comerciante que haba intentado negociar con los gnomos y cuyo cadver luego haba sido hallado hecho pedazos. Moros consideraba a los gnomos como el principal peligro de su ejrcito en el valle y haba ordenado a sus hombres rehuir el encuentro con ellos. De hecho, no eran maliciosos, pens Moros con el entrecejo fruncido. Si fueran abiertamente rebeldes o traidores, podra convertirlos a todos en esclavos y enviarlos a las minas con la conciencia tranquila. Si sus corazones hubieran mostrado incluso el ms leve asomo de maldad se les podra haber manipulado, controlado, incluso sometido a esclavitud para servir a las fuerzas de Takhisis. Pero esos gnomos eran... cmo decirlo?... Inconscientes. Te podan matar, pero sin duda por accidente, entre miles de disculpas o, an peor, entre gritos de entusiasmo. En sus adentros el capitn de destacamento deseaba encontrarse en una posicin ms segura, como la lnea del frente de la batalla, solo, enfrentado a un batalln de elfos bien armados. Cualquier cosa menos hacer de niera a un campamento de gnomos. Moros hizo un gesto cansado y el sargento sali por la puerta de vaivn. Un breve rayo de luz del sol otoal ilumin el interior lbrego de la posada. En el exterior, un calor opresivo, extrao para aquella poca, se cerna sobre el valle como una manta y reduca cualquier actividad a un movimiento retardado. La posada del lugar era el nico edificio de importancia en un radio de diecisis kilmetros. Moros la haba tomado como puesto de mando y haba procurado para s el mejor sitio de la sala. Gnomos...por qu tenan que existir? Moros haba pasado de encabezar la punta de lanza del ejrcito a quedar atrapado en un

remanso tranquilo detrs del frente. Y ahora sus mandos hacan preguntas. Preguntas incmodas sobre el volumen y cantidad de tributos habituales. Y preguntas todava ms incmodas sobre la eliminacin de espas y traidores potenciales entre la poblacin nativa. Acaso los zoquetes al mando no podan comprender que lo ms seguro que se poda hacer con los gnomos era no hacerles caso? La guerra haba ido tan bien hasta entonces...! Moros diriga unos pocos cientos de humanos reforzados con una gran brigada de ogros. Generalmente stos, respaldados por la montura de Moros, el Dragn Azul Shalebreak, bastaban para asustar ciudades y pueblos y obligarles a rendirse sin que hubiera lucha alguna. Tal vez la guerra haba ido incluso demasiado bien para ellos, pues lograron aventajar con rapidez a las dems unidades del ejrcito. Mientras otros destacamentos tropezaban con este puado de qualinestis o de esa pandilla de kenders, su unidad segua adelante. Les lleg aviso de esperar a los dems destacamentos, pero Moros se resisti a no tomar algn objetivo ms, un trozo ms de tierra. Los informes de aquel valle no podan haber sido mejores: un lugar principalmente agrcola, situado cerca de un cruce de caminos menor y como nicos edificios de importancia, un grupo de casas blancas con puntiagudos tejados de paja. Precisamente uno de esos edificios era la posada en la que ahora Moros se senta atrapado como un conejo en una trampa. Aqulla fue una buena campaa, pens Moros con melancola. Hubo algo de lucha, la necesaria para imponer a los humanos del lugar el juramento de fidelidad a los nuevos jefes, consigui un techo apropiado para su propio beneficio (con una prodigiosa cantidad de cerveza) y un perodo de descanso razonable para que los rezagados de su ejrcito los alcanzaran. Pero entonces toparon con los gnomos y todo se vino abajo. Ninguno de los habitantes locales haba mencionado el campamento de gnomos que se encontraba al final del valle, pasado el riachuelo. No, ellos juraron lealtad y volvieron a sus cultivos. Slo ms tarde, cuando se oyeron estallidos procedentes del final del valle y se vio llegar al campamento los restos ennegrecidos y tambaleantes de una patrulla de soldados, Moros tuvo la primera sospecha de que algo iba mal. El propietario de la posada se acerc con su andar bamboleante a la mesa de Moros. Era un humano emparentado con los granjeros,

traidores a causa de su silencio. Estaba muy gordo y al andar se balanceaba lentamente como si fuera un mueco tentetieso. Slo sus ojos, hundidos en las bolsas de sus carnes, le impedan tener un aspecto cmico; eran fros y duros como canicas de acero. Tras aquellos ojos, Moros poda adivinar el resentimiento de ese nombre. Su ejrcito haba arruinado comercios, haba daado algunos edificios e incluso haba arrestado a algunos clientes del posadero. Ahora Moros se pasaba el da repantigado ah, en la sala, revisando informes, tragndose las preciadas cervezas de la posada durante el da y consumiendo los mejores licores por la noche. La idea de que su presencia irritaba al posadero casi hizo asomar una sonrisa a Moros. Casi. El posadero coloc de mala gana una cerveza espumosa ante el capitn y le salud sin mediar palabra. Moros le devolvi el gesto en lugar de pagar y el posadero, con su andar lento y balanceante, volvi a su puesto detrs de la barra a limpiar jarras con un trapo sucio. Moros consider la posibilidad de declarar al posadero enemigo del ejrcito de los Dragones y enviarlo a trabajar a las minas. Pero al pensarlo mejor, opt por no hacerlo. Aquella mole de hombre no durara ni diez das en los pozos de las minas. Adems, si se marchaba, Moros tendra que servirse la cerveza l mismo. Por otra parte, necesitaba a los civiles del lugar para atender los cultivos y, en cuanto a los gnomos... bueno, mejor mantenerse alejado de los gnomos. Como era de esperar, los ogros quisieron ir de inmediato a atacar el campamento de los gnomos, pero se impusieron quienes tenan la mente ms fra. Moros, erguido en el lomo de Shalebreak, parti para, como l dijo, obtener la rendicin de los gnomos. El extremo del valle, pasado el riachuelo, era un rea grasienta. Al aproximarse con el dragn, Moros oy el fragor de la actividad de los gnomos. Vio unos doscientos o trescientos gnomos, todos ocupados en dar golpes, martillear, destrozar objetos y reconstruirlos y en todo tipo de actividades cuya mera contemplacin dejaba agotado a Moros. No... No quera tener nada que ver con los gnomos. Lo que s importaba era que la mayor parte del campamento de los gnomos se hallaba dentro de un entramado de madrigueras y cuevas que se introducan dentro de las montaas de piedra caliza en forma de tneles: unos pasillos estrechos y comunicados entre s

que un ejrcito de gnomos poda emplear como reducto y sobrevivir a un asedio durante semanas o incluso meses. Y luego estaba la cuestin de los objetos que yacan esparcidos en el suelo delante de las madrigueras: un amasijo inmenso de maderas, metales y cuerdas, despejado en algunos lugares utilizados como herreras o zonas de montaje. All reposaban los restos de muchos inventos de los gnomos. Moros calcul que de cien inventos, noventa nunca lograban funcionar y que nueve de los restantes hacan cosas totalmente inesperadas. Sin embargo, si uno de esos cien funcionaba les podra bastar para obligar a un combate de igual a igual al ejrcito de los Dragones. Y, hasta el momento, el ejrcito de los Dragones de Takhisis no haba ido muy lejos con las luchas limpias. De todos modos, la intuicin de Moros result correcta. La presencia de Shalebreak bast para convencer a los gnomos de la necesidad de rendirse. Se declararon dispuestos en mantenerse en su zona del valle. Por su parte, el ejrcito de los Dragones les dejara en paz y slo les exigira un pequeo tributo. En aquel momento Moros crey haber conseguido la mayor victoria sin haber perdido ni un solo hombre. Pero ahora, al cabo de unas semanas, sentado en la posada con una jarra de cerveza medio vaca, ya no estaba tan seguro. Los gnomos se mantuvieron en sus madrigueras. Los agricultores recogieron la cosecha. Las dems unidades del ejrcito de los Dragones llegaron y... dejaron a Moros atrs. Se lo llevaron a los ogros para efectuar un ataque hacia el sur y enviaron a la mitad de sus soldados humanos al norte para atajar una insurreccin. El resto de su diezmado ejrcito se prepar para afrontar una ocupacin prolongada. Haba poca disciplina y la desercin se estaba convirtiendo en un problema. Muchos de los hombres haban ayudado a los granjeros a recoger la cosecha y ahora pensaban ms como ciudadanos que como soldados. Moros no haba jurado lealtad a la Reina Oscura para volverse gobernador militar de un valle olvidado, pero sus mandos se negaban a darles destino a Shalebreak y a l. En cambio, se quejaban de los tributos y la cantidad de prisioneros, la frecuencia de los informes y de su contenido. Cuando no ocurre nada y dices que no ocurre nada, se quejan de la falta de progresos, pens Moros con resentimiento. Bastante tena ya con su malhumor para tener que aguantar ahora precisamente aquello: un gnomo.

Una nueva irrupcin de luz acompa la llegada del sargento seguido del gnomo ms prfido del mundo. Moros nunca haba visto un gnomo malicioso y nunca haba considerado posible tal cosa. Para l y para la mayora de sus soldados los gnomos era como los kenders: pequeos seres juguetones apenas superiores a los insectos. Eso s, tenan la mala costumbre de hacer explotar cosas, pero nunca de forma intencionada. Los gnomos eran criaturas simples y eran inofensivos si se les dejaba a su aire. Sin embargo, el gnomo que avanzaba tras el sargento era distinto. Vesta unos pantalones bombachos y una camisa de lino con un chaleco negro de algodn, arrastraba el paso como los reptiles y su mirada era de serpiente. Adems, se frotaba las manos sin parar. Aquel gnomo rechoncho portaba en los hombros un gabn a modo de capa, lo cual acentuaba la ya de por s pronunciada curvatura de su espalda. Daba la impresin de ocultar toda su maldad en los enormes bolsillos del abrigo. Aquel gnomo perverso pareca un conejo rabioso o una ardilla poseda por los espritus del Abismo. Moros estaba intrigado. Era como si el mal se hubiera aferrado de forma palpable a aquel gnomo. Al mirarlo, Moros pens que tal vez ahora haba esperanza para el devenir de la raza de los gnomos. Haba odo historias de hobgoblins, e incluso de draconianos, que llevaban a cabo actos de bondad y caridad de vez en cuando. Aquello eran aberraciones de la norma as que por qu no un gnomo malvado? El capitn del destacamento indic la silla que tena al otro lado de la mesa y el gnomo se encaram a ella. Sin embargo no tom asiento; se inclin hacia adelante con las palmas de las manos sobre la mesa y clav la mirada en el rostro de Moros. Pareca calmar su cuerpo canalizando toda su exaltada energa a travs de los ojos. --Nombre? --pregunt Moros. --Pum --respondi el gnomo. --Pum? --dijo Moros con asombro. --Pum-el-gran-y-glorioso-maestro-el-nico-que-aprovecha-lafuerza-de-la-explosin-y-maneja-los-secretos-oscuros-desconocidospara-los-hombres... --dijo el gnomo tras emitir un suspiro de fastidio. Moros detuvo la enunciacin completa del nombre del gnomo con un gesto. El gnomo call y volvi a dirigir una mirada profunda al capitn del destacamento. --Bueno, pues, Pum --dijo Moros--. Qu me traes?

--Un arma --dijo el gnomo con una mirada brillante y vehemente--. Un arma capaz de destruir todo aquello que se le oponga. Moros arque una ceja. Jams hubiera esperado que un gnomo acudiera a l para ofrecerle algo destructivo. De existir, un arma as calmara las tensas relaciones con los mandos y tal vez le permitira escapar de aquel puesto infernal. De todos modos, las armas de los gnomos acostumbraban a ser enormes, delicadas, implosivas y nada prcticas. --Mestramela --dijo. Rpidamente el gnomo hurg con la mano derecha en el fondo del bolsillo de su abrigo. Moros vio al sargento empuar su espada. Al otro lado de la sala, el posadero dej de limpiar jarras. Entonces el gnomo sac un pequeo objeto y lo coloc sobre la mesa. El posadero alarg el cuello para poder ver mejor. El sargento se relaj y apart la mano de su arma. --Es una piedra --dijo Moros--. Creo que como arma, no es ninguna novedad. --Pero sta es una piedra muy especial --dijo aquella pequea criatura de mirada penetrante. Moros se pregunt si aquel gnomo parpadeaba alguna vez. El capitn cogi la piedra. No pareca tener nada especial, era igual que cualquier otra. Era de color marrn grisceo, del mismo tipo que las piedras del lecho de todos los riachuelos en un radio de diecisis kilmetros. Presentaba a un lado un trozo pequeo roto y ah se vea una zona ms gris, salpicada por manchas negras. --Y qu es lo que hace esta piedra tan especial? --pregunt el capitn mientras la mova entre los dedos. --Explota. Pum! --dijo el gnomo rindose sofocadamente en un ruido tan agudo que pareca un relincho. Moros se sobresalt y estuvo a punto de tirar la piedra al suelo. El gnomo volvi a rerse. --No se preocupe; sta no explotar --dijo aquella pequea criatura--. Para crear la materia explosiva hay que refinarla, como cuando se trabaja el hierro para obtener acero. La roca sin refinar la he llamado gnomita. El producto final, ya perfeccionado, se llama plus-gnomium. A pesar de la explicacin, Moros dej la piedra con cuidado. Luego hizo un gesto al posadero para que sirviera una cerveza a aquel estrafalario gnomo. El capitn not que el hombre se acercaba

a la mesa con la precaucin con que uno se aproxima a los puerco espines venenosos y que depositaba la jarra, cauteloso como un ladrn de cajas de caudales. --Tienes algo de este material... refinado? --pregunt Moros a la vez que intua la temible respuesta. --No me creyeron, esos idiotas --dijo Pum de repente sin responder a la pregunta. Agarr la jarra y bebi hasta la mitad de un trago. Moros hizo un gesto al posadero para que sirviera ms cerveza. --Ellos? --subray Moros. --Yo no soy uno de estos chatarreros palurdos --dijo el gnomo con arrogancia--. Provengo del mismsimo Monte Noimporta, la gran ciudadela de los gnomos. All se me consideraba un genio, un visionario, hasta que les habl del plus-gnomium y de su poder. Entonces esos cobardes me arrebataron mi trabajo y me echaron. Me ha costado muchos aos encontrar este lugar donde la gnomita es abundante, y ms tiempo todava reescribir las notas que me confiscaron. --El gnomo dirigi una mirada severa a Moros--. Fjese, humano. Me arrebataron mi trabajo. Sabe qu ocurre cuando se impide a un gnomo continuar con el trabajo de toda su vida? Por lo visto, se vuelve loco --pens Moros--. Concentra su alma slo en eso hasta convertirla en una inmensa bola de rabia. Aquello explicara los tics continuos del gnomo, la mirada nerviosa y fija a la vez. --As que este explosivo se encuentra ya en manos de los gnomos del Monte Noimporta? --pregunt el humano. Sin duda, si los gnomos tuvieran un arma superior ya la habran utilizado. --No saben cmo hacer que funcione --dijo el gnomo mientras negaba con la cabeza--. En sus manos es inofensivo. Probablemente mis notas se han traspapelado y mi prototipo habr sido convertido en una lmpara u otra cosa. --Se ri de nuevo; aquella risa hizo pensar a Moros en unas uas metlicas rayando una pizarra. --Has dicho que la piedra no puede explotar a no ser que est refinada. Y ahora dices que el producto refinado tampoco explota? --Moros estaba demasiado harto para ocultar el tono cansado de su voz. Aquello era otro castillo en el aire propio de gnomos, todo palabrera y conjeturas. --Permtame explicarlo de nuevo --dijo el gnomo mientras tomaba el trozo de piedra con una mano y apuraba la jarra de cerveza con la otra--. Qu se obtiene al cortar una piedra en dos?

--Una piedra ms pequea? --dijo Moros con un gesto de hombros. --Y si la vuelve a partir en dos? --Una piedra todava ms pequea. --Y si contina partiendo en dos la piedra? La leve jaqueca de Moros se estaba convirtiendo en un dolor de cabeza en toda regla. --Es posible que llegue un momento en que consiga un trozo demasiado pequeo para cortarlo. Un trozo que sea ms pequeo incluso que el cuchillo empleado. --Muy bien, perfecto --dijo el gnomo--. Ahora imagine que usted tiene una espada muy afilada, capaz de cortar cualquier cosa, independientemente del tamao del fragmento. Entonces, qu? --Supongo --dijo Moros--, que acabara obteniendo polvo de piedra. --Y si cortara el polvo? --Partculas de polvo ms pequeas? --Llegara un momento en que obtendra la partcula ms pequea posible de la piedra --dijo el gnomo entusiasmado--. Una que, de partirla, dejara de ser piedra. He denominado a esta partcula mnima igual que el ms pequeo de la familia de los duendes: tomi. El dolor extenda sus tentculos por el cerebro de Moros retorcindose detrs los senos. --Y luego qu ocurre? --pregunt. --Que el tomi se divide --respondi el gnomo--. Pum! --dijo entre carcajadas mientras se echaba hacia atrs en el asiento. Tom la segunda jarra de cerveza que el posadero le haba servido y la vaci el doble de rpido que la primera vez. --As que --dijo Moros con un gruido--, tienes un material que explota slo si tienes una espada suficientemente afilada como para cortarlo. Pero para qu una explosin as cuando se tiene una espada con un filo extremo? --Eso slo es el principio bsico. Quiero que entienda lo que le estoy contando --dijo el gnomo levantando las manos con una mirada de fastidio. --El principio bsico --repiti Moros entre dientes. Mir al sargento; tena la mirada perdida. Estaba claro que su subordinado haba dejado de atender a la conversacin en el preciso instante en que se empezaron a partir cosas demasiado pequeas para ser

partidas. El posadero coloc otra jarra espumosa delante del gnomo y recogi las jarras vacas con un solo gesto de su gran mano. Por la expresin de su rostro, Moros supuso que aquel gordo entenda algo de lo que el gnomo deca. Y en eso ya le llevaba ventaja a l. El gnomo, sin hacer caso de las reacciones de los humanos, asi la jarra que le acababan de servir. --Ciertamente resulta muy difcil partir algo hasta llegar al tomi. De hecho, algunos materiales proporcionan un buen alojamiento a los tomis y les impiden dispersarse por el espacio. Pero otros, como el metal refinado del trozo de gnomita aqu presente, no los alojan tan bien. Sus tomis estn ms sueltos, son inestables y pueden cortarse con facilidad. Entonces Pum, el gnomo, extrajo de un bolsillo de su camiseta un dispositivo en forma de insecto y lo coloc sobre la mesa. --Otro invento mo --dijo sonriendo con orgullo--. Chirra cuando consume un tomi activo, uno que se haya desprendido de una piedra como sta. El gnomo activ un conmutador de la parte posterior del dispositivo y ste emiti un chirrido molesto. A los pocos segundos, volvi a emitir otro chasquido metlico. --Observe lo que ocurre cuando le acerco la piedra --dijo el gnomo--. Se agitar ms, tendr ms deseos de consumir tomis. Y, efectivamente, en cuanto el gnomo acerc la piedra al dispositivo en forma de insecto, la antena de ste se agit y los chirridos se convirtieron en un martilleo de clics que finalmente deriv en un zumbido que hizo castaear los dientes de Moros e increment el dolor de cabeza que ya senta. Hizo un gesto para que el gnomo detuviera aquella demostracin. El gnomo esboz una sonrisa falsa y volvi a introducir el aparato en forma de insecto en el bolsillo. Todava chirriaba con fuerza. Pum dio un golpe seco en el bolsillo y por fin aquel ruido ces. --Y ahora que tienes una piedra inestable y un contador de tomis. Cmo se convierte todo esto en un arma? El gnomo apur los restos de su tercera jarra de cerveza y sonri. --Los tomis dispersos funcionan como una espada de filo extremamente afilada y parten en dos tomis de superficies inestables. El metal refinado de la gnomita, el plus-gnomium, rezuma

tomis dispersos; stos, al ponerse en contacto con ms plusgnomium refinado, encuentran ms tomis dispersos hasta que todo el material empieza a arder a causa de todos los tomis circulantes y... --Pum --acab Moros. --Esta reaccin sigue en cadena hasta que el grupo de tomis se consume en una bola de fuego. --El gnomo resplandeca como si estuviera iluminado por tomis dispersos. Moros frunci el entrecejo y volvi a coger la piedra. --Y qu tamao tiene? Quiero decir, la explosin. Por ejemplo, imaginemos que tomamos cuatrocientos gramos de este plusgnomium refinado tuyo y lo colocamos fuera de la posada, ah... Moros dej de hablar al ver que el gnomo se rea. --Si lo dejsemos ah fuera todo este edificio quedara vaporizado por la explosin y reducido a los tomis de sus componentes, que saldran disparados hasta los confines del mundo. De usted no quedara ni siquiera lo suficiente como para llenar una tabaquera. --Bueno, de acuerdo, pues entonces en el riachuelo, al final de la colina --Moros luchaba por combatir el dolor de cabeza. --An as, la posada caera dentro del crter ocasionado por la fuerza de la explosin. Los huesos de ustedes se mezclaran con la tierra en llamas y se volveran vapor a causa de la intensidad de la explosin. --Bueno, pues pasado el riachuelo, cerca del poblado de los gnomos. --El fuego de la explosin abrasara la posada y todos sus ocupantes un segundo despus de la explosin --dijo el gnomo con naturalidad--. En los primeros segundos de la misma habra un noventa y ocho por ciento de bajas entre los gnomos. --Est bien, pues, en el extremo lejano del valle. El gnomo se dio unos golpecitos en los labios con su dedo gordinfln. --Puede que lograra esquivar el fuego, pero el viento derivado de la explosin arrasara este lugar y reducira la madera a brasas. Y, claro est, si usted contemplara todo aquello, sera como mirar directamente el sol. Los ojos se le fundiran en las cuencas. De pronto, Moros se dio cuenta de que el posadero estaba junto a l, con una nueva cerveza para el gnomo. El hombre tena los nudillos blancos en el asa de la jarra.

--Gracias --dijo educadamente el capitn del destacamento. El posadero dej la cerveza con brusquedad y se retir. --De qu tamao de explosin ests hablando? --pregunt Moros al gnomo en un intento por llegar a algo concreto. --Con cuatrocientos gramos, calculo un crter de ochocientos metros de dimetro y un incendio que se extendera a lo largo de seis o diez kilmetros. Claro est, la tierra en s quedara arrasada y yerma durante varias generaciones de humanos. --Varias... generaciones --dijo lentamente el capitn del destacamento mientras asimilaba la propuesta del gnomo. No se trataba de una bola de fuego mgica, ni de una estrategia inteligente para el campo de batalla, ni de un simple dispositivo de asedio. Se trataba de arrojar una parte del sol contra Krynn durante un solo segundo y dejar que se extendiera de este modo por la superficie de la tierra. Si aquello fuera cierto, el plus-gnomium era un arma que pondra a raya a los ltimos elfos y humanos rebeldes. Si aquello fuera cierto. Pero quin hara estallar la bomba? Los temporizadores de ignicin de los gnomos no eran en absoluto de fiar. Tal vez, una unidad suicida? Nadie poda confiar en guarecerse de la bola de fuego, ni en sobrevivir a los efectos que Pum haba descrito. Inconscientemente, Moros mir hacia la puerta y a los establos que alojaban a Shalebreak. Podra soportar ver su montura calcinada, aunque eso significara haber vencido al enemigo? Podra soportarlo cualquier Seor del Dragn? Y los costes de un ataque as para la tierra! Qu general con cerebro asolara un lugar en perjuicio de varias generaciones? Qu comera la gente? Y de qu servira la tierra sin gente? Incluso tener plus-gnomium en el armamento sera una locura, porque se podra robar o, todava peor, copiar. Eso, siempre y cuando aquello funcionase. Se podr basar toda una campaa militar en la promesa de un gnomo? Moros neg con la cabeza. --Lo siento, Pum --dijo intentando desanimar delicadamente a aquel gnomo loco--. No creo que tu idea satisfaga nuestras necesidades actuales. Sin duda tu razonamiento est muy bien fundamentado, pero esta idea de partir piedras pequeas y duendecillos diminutos para producir grandes explosiones parece una falacia. Entindeme, siento un gran respeto por tu talento, pero por lo general los gnomos... bueno, ya sabes. La voz del capitn del destacamento se desvaneci.

El semblante del gnomo tena el color de un nabo maduro. Los ojos le salan de las cuencas, abiertos y blancos contra el fondo de color prpura de aquel rostro enfurecido. Todo el cuerpo del gnomo se agitaba, estremecido de furia. Moros temi que aquella pequea criatura perturbada se pudiera convertir en una pequea bola de fuego y estallara de manera espontnea. --Naturalmente redactar un informe para mis superiores y, si ellos estn interesados... --se apresur a decir Moros. Pero era demasiado tarde. --Usted es igual de estpido que aquellos idiotas del Monte Noimporta, tan inmersos en el pasado, tan temerosos del futuro. Pero esta vez estoy preparado! --dijo el gnomo agitando un dedo acusador contra Moros con el brazo extendido. La otra mano de aquel ser perturbado hurg en el bolsillo izquierdo del abrigo y extrajo un cubo del tamao del puo de una persona. El cubo era liso y transparente por todas las caras y tena una varilla gruesa de color gris que sobresala en la parte superior. El extremo de aquella varilla estaba aplanado, como si fuera una llave. El gnomo haba hablado de cuatrocientos gramos. Aquello pareca pesar cuatrocientos gramos... --He construido un prototipo que funciona --explic el gnomo entusiasmado--. Puedo probar que mis teoras son ciertas. A continuacin extrajo la llave de la caja. Moros se tir debajo de la mesa, como si una tabla de madera de roble pudiera protegerle de la explosin prometida. Al hacerlo, vio que tambin el posadero se echaba al suelo bajo el mostrador; entonces se dio cuenta de que ambas acciones eran intiles ante la perspectiva de la bola de fuego que iba a venir. El sargento, algo torpe y corto de entendederas, se apresur a arremeter contra el gnomo, pues crea que aquella criatura haba activado algn tipo de explosivo. Pero la bomba no estall. Moros se incorpor ignorando el intenso dolor que senta en el hombro. El sargento y el gnomo luchaban entretanto en el centro de la sala. El corpulento sargento estaba sobre aquella pequea criatura, pero el gnomo luchaba con la fuerza de un loco. El sargento tena el rostro cubierto de profundos araazos y el gnomo loco an poda moverse. Al otro lado de la sala el posadero se incorporaba lentamente y su plido rostro empezaba a asomar tras el mostrador. Entre l y Moros se encontraban el sargento, el gnomo y el contenido

desparramado de los bolsillos de aquella criatura: herramientas, trozos de cuerda, libretas con pginas medio rotas, la piedra misteriosa, unos trozos de tiza mascados y aquel dispositivo en forma de insecto. El aparato contador de tomis estaba activo de nuevo y chirriaba con estrpito. El ruido iba en aumento. Al orlo, el capitn del destacamento se estremeci. A ms ruido, ms tomis dispersos en la zona y, por lo que Moros saba, eso significaba que el plus-gnomium haba entrado ya en la reaccin en cadena que el gnomo haba descrito y que conduca a la explosin. Los tomis estaban empezando a arder. Estaban en peligro. La bomba en forma de cubo estaba a punto de estallar. Moros mir nervioso a un lado y otro de la habitacin. No vea rastro alguno del cubo. Sin duda se le haba cado de las manos al gnomo cuando el sargento lo agarr y haba ido a parar a alguna esquina, como un dado en una partida. Tena que encontrar aquel cubo antes de que los convirtiera a todos en cenizas. En aquella vorgine de chirridos se le ocurri una idea. Moros agarr aquel insecto artificial por el trax y empez a moverlo de un lado a otro. Si el gnomo haba dicho la verdad, aquel aparato hara ms ruido cuanto ms cerca estuviera del cubo. A la derecha, bajo de la silla volcada, el chirrido subi de tono y, cuando Moros avanz hacia ella, aument an ms. El capitn del destacamento apart la silla. All estaba el cubo: resplandeciente por la energa de los tomis que flotaban en l. Lo toc y se dio cuenta de que estaba caliente. Pero an faltaba la llave. Los chirridos del aparato en forma de insecto eran cada vez ms intensos y aquel ruido taladraba el cerebro de Moros. El capitn del destacamento se volvi para buscar la varilla gris que desactivaba la caja. Se asust. No la vea en ningn sitio! Entretanto el sargento haba agarrado al gnomo por el cuello de la camisa; mientras la criatura le morda los nudillos. Dnde estaba la maldita llave? Los chirridos aumentaban y se sucedan con una frecuencia cada vez mayor. Una mano gruesa agarr a Moros por la mueca mientras otra de dedos gordos colocaba la varilla gris dentro del cubo. El chirrido del voraz contador de tomis ces al instante. Moros y el posadero se miraron y suspiraron al unsono. Entonces, el hombre gordo solt la mueca de Moros y dio un paso atrs mientras se secaba el sudor de la frente con un pao. Moros

coloc de nuevo el cubo en la mesa junto a las jarras de cerveza volcadas. Finalmente el sargento consigui imponer su fuerza y se alz en el centro de la sala sujetando al pequeo gnomo loco por la cintura. ste pataleaba y chillaba; pero el subordinado aguantaba estoicamente tanto las ofensas verbales como las fsicas. Por la actitud del sargento era evidente que crea haber llevado a cabo una misin muy importante. Moros acerc su rostro al del gnomo, rabioso e impotente. --Atacar a un oficial del ejrcito de los Dragones es un delito penado con la muerte --dijo furioso. El gnomo palideci visiblemente al ver que el sargento sacaba su espada--. Te declaro culpable de este cargo y voy a conmutar la sentencia por la de reclusin en las minas. Sargento, encirralo hasta que Fewmaster pase con su carro de esclavos. El gnomo lanz todava algunos insultos y amenazas mientras el sargento lo sacaba de ah. La luz del sol brill brevemente cuando pasaron por la puerta. Moros y el posadero se quedaron a solas. Moros se volvi y mir aquel extrao objeto. Luego lo cogi y lo sostuvo en la mano. Ya no estaba caliente. El contador de tomis chirriaba suavemente de vez en cuando. Era conveniente pasar este asunto junto con el gnomo a los mandos superiores? Qu ocurrira si lo haca y no funcionaba? Y si lo haca y funcionaba? Mir al posadero, ste lo contemplaba con cautela y atencin. --Voy a salir a patrullar con Shalebreak --anunci Moros--. Vamos a explorar las altas montaas del oeste. Mejor me llevo el plus-gnomium; as estar a salvo. --Vaya con cuidado --dijo el posadero tras un breve silencio--. Esas montaas son infranqueables y no estn habitadas. Sera una lstima que perdiera el plus-gnomium mientras vuela. --Sin duda, sera una lstima --dijo el capitn. A continuacin mir al posadero, que haba tomado el trozo de gnomita bruta. El hombretn manoseaba aquella piedra insignificante como queriendo descifrar su secreto. --Puedes conservar la piedra --dijo Moros--; as recordars que jams debes escuchar a un gnomo, por muy bien que suene su oferta. Incluso si cumple lo que dice, eso no ser ms que una fuente de problemas. Y es que quin creera que un trozo de piedra almacena tanto poder? --Nadie --murmur el posadero a la vez que se guardaba la

piedra en el bolsillo del delantal--. Y podemos dar gracias a los dioses por ello.

Los narradores de cuentos

[Nick O'Donohoe] La noche haba cado haca rato y Lunitari, una luna de otoo, roja y llena, brillaba sobre las montaas del este. Los mercaderes, peregrinos y todo tipo de viajantes haban aprovechado la luz extra para hacer trayectos ms largos; pero ahora toda la gente prudente haba acampado ya o se haba recogido en las posadas o en sus hogares. Con luz de luna o sin ella, viajar de noche poda resultar peligroso. En la posada El Fuego de la Espera los troncos ardan en la chimenea y la marmita del guisado ya estaba vaca. Al lado de sta, una segunda marmita de barro con sidra herva a fuego lento; la camarera se apresur hacia all, llen una jarra y fue hacia las mesas. Aquella noche los bancos estaban todos ocupados con gentes que charlaban tranquilamente mientras acababan los ltimos restos de pan que quedaban. El posadero llam a la camarera. --Peilanne! Vuelve a llenar la marmita de sidra. Ella asinti y coloc sobre la mesa la jarra caliente con un movimiento gil y gracioso procurando no ponerla al alcance de una nia que mordisqueaba la corteza de una hogaza de pan fresco mientras su madre la acariciaba y le desenredaba el cabello. Peilanne puso otra jarra bajo la cuba de sidra y abri la espita. --Va a venir alguien ms, Darien? l la mir sonriendo. --Eso nunca se sabe --dijo colocando, una por una, las jarras de cerveza en una gran bandeja--. De todos modos, si as fuera, slo los

dioses podran decirnos dnde los alojar. Entonces una corriente de aire procedente de la puerta principal agit la luz de las lmparas. Inmediatamente se produjo una algaraba de gritos: --Cerrad la puerta! --Hace fro ah fuera. --Siempre hay alguien que llega tarde. Como haca siempre con los forasteros, Darien examin con cautela a los recin llegados. Fsicamente no tenan nada de particular: eran de altura media y constitucin delgada pero fuerte. Uno tena el cabello negro, el otro, castao; al sonrer a la gente de la posada con un gesto automtico dejaron entrever unos dientes blancos. Con todo, a Darien le pareci que pasaban entre las mesas con una indiferencia absoluta, como si estuviesen muy por encima de las familias de la zona, los mercaderes y los viajantes. Los recibi en el mostrador con una sonrisa ms amplia que la de ellos. --En qu puedo serviros? --Hay algo de cena? --pregunt uno. --Hace rato que se ha terminado --dijo Darien negando con la cabeza--. Mirad toda esta gente; tenemos todas las camas ocupadas. Los lugareos tambin vienen a comer aqu. Apenas me queda pan No llevabais comida para el camino? --pregunt mirando sus pequeas bolsas. Los dos hombres se miraron. --Comemos donde podemos y slo llevamos lo suficiente para un da. Hace mucho que viajamos --repuso rpidamente el del cabello negro. --Sois comerciantes? --pregunt el posadero, intrigado. Ellos negaron con la cabeza. --Peregrinos? --Y sin querer sonar despectivo, aadi indeciso:-- Sois clrigos huidos? --Mi nombre es Gannie... --dijo el hombre del pelo castao--... y ste es Kory. Somos narradores de cuentos. --Contamos historias de miedo --agreg Kory. --Tal vez a esta gente le gustara orlas --dijo Gannie echando un vistazo alrededor. --Vaya! --repuso Darien mientras se rascaba la cabeza--. Parece ser que es posible vivir de contar cuentos No? --Si eres bueno, s.

Kory mir directamente el barril de cerveza. Peilanne llen dos jarras ms y se acerc intrigada. --Y cmo consegus cobrar ms por ser buenos? --Hacemos una apuesta --dijo Kory sin gran entusiasmo. --Fue idea ma --agreg Gannie con orgullo. --Cmo lo hacis? --pregunt Pelainne con una risa cristalina sumndose as a la conversacin. --Apostamos con vosotros y con cualquier persona de la sala que lograremos asustar a la gente con nuestro cuento --explic Kory de mala gana--. Si perdemos no nos pagan y no comemos. --Rara vez perdemos --aadi Gannie mirando ceudo a su compaero. --Pero podra ocurrir --replic Kory. --Ya comprendo. Para ganar, tenis que asustar a casi todo el mundo del comedor --dijo Darien. --Siempre y cuando no resulten ser kenders disfrazados o cualquier otra criatura que no conozca el miedo --dijo Kory con cautela. --Seor mo, mira a tu alrededor: aquel anciano, Brann, es pastor, tiene el rebao en el establo de atrs, ah fuera. La pequea Elinor, la que est poniendo la mesa perdida, es del pueblo, y aqulla es Annella, su madre. Aquel gordo de ah es un comerciante de Solamnia; los que estn con l, son todos humanos... --Se inclin hacia ellos--. No me querris engaar? Les vais a asustar simplemente con el cuento o hay algo ms? --Nuestros cuentos se bastan por s mismos --asegur Gannie. --Y qu tendr que hacer yo si ganis? --pregunt Darien llenando una jarra de cerveza. --Nos pagas y nos preparas la comida. --Prepararos la comida? --Darien mir automticamente la marmita del cocido, que estaba vaca y se ri--. De momento, por lo menos, tendris que conformaros con las ltimas hogazas de pan. A cuenta de la casa, segn cmo resulte la apuesta. Peilanne lo mir sorprendida y abri la boca para decir algo. Pero l le hizo un gesto para que callara; a continuacin dio unos golpecitos en un vaso con su anillo de oro. El insistente ruido hizo que todo el mundo guardara silencio. --ste es Kory --dijo vacilante y luego seal al otro hombre-- y ste es Gannie. He hecho una apuesta con ellos. Y procedi a explicar las condiciones de la misma.

--Quien lo desee tambin puede apostar --dijo Gannie tras hacer una profunda reverencia cuando Darien hubo terminado. Los clientes de la posada se miraron entre s. Apostar con un forastero que el cuento que les iba a explicar no les asustara pareca dinero fcil. Kory pas entre las mesas contando la gente interesada y luego volvi donde estaba Gannie. --Espero que tengamos suficiente si perdemos --advirti. --Acaso hemos perdido alguna vez? --repuso Gannie con una mirada de asombro. Se apresur a poner una mano en la boca de Kory y volvi a inclinarse ante los parroquianos--. Y ahora, nuestra historia. --Yo quiero un cuento de osos lechuzas --pidi la nia. --Silencio, Elinor --dijo su madre en voz baja; mir a los dos jvenes con una expresin de disculpa y agreg--: Le encantan los cuentos. --Es una nia estupenda --Kory se apoy en una rodilla--. Lo siento, pero nuestro mejor cuento no es de osos lechuzas. --Levant la vista hacia los dems y dijo con una fuerza sorprendente--. Qu tal un cuento de dragones? Los parroquianos, sobresaltados, se removieron inquietos en sus asientos. Darien y Peilanne se apoyaron en el mostrador con preocupacin. --Perfecto. --Gannie repos un pie en el borde de un banco y se inclin hacia su pblico--. Una vez, no hace mucho tiempo, haba dos hombres que vagaban por el mundo. Eran narradores de cuentos e iban de posada en posada derrochando dinero en busca de sueos. Los llamaremos --dijo haciendo ver que dudaba-- Koryon y Elgan... La similitud de los nombres no escap a nadie. Brann, el pastor, sonri condescendiente y se dispuso a disfrutar de un cuento dentro de otro. Incluso Elinor escrut con un repentino inters a esos dos narradores de cuentos, como si esperara poder leer sus nombres autnticos escritos en la frente. --Aquella maana Elgan se despert y...

Elgan se despert bajo aquel sol de verano sintiendo un picor intenso en la nariz. Una ramita de hierba le estaba haciendo cosquillas. Koryon era quien la sostena. --Bienvenido a la maana Qu tal ests?

Elgan movi los dedos de los pies, se cont los de las manos y finalmente, con cierta ansiedad, se apret la nariz y se son. Todo segua en su sitio. --Muy bien. --Se desembaraz de su capa, fue a gatas al riachuelo y sumergi la cabeza en l mientras beba con avidez. --Una noche divertida eh? --dijo Koryon--. Qu gente tan agradable. Elgan mir hacia el valle; las chimeneas de las granjas humeaban, sobre todo la de la posada de El Reposo en el Camino. Luego se volvi hacia Koryon. --Tendras que controlarte un poco ms --dijo ste en tono de desaprobacin. --Slo fue un pasatiempo normal. --Normal? Aquel truco con los cuchillos? Fue una imprudencia. Elgan sonri. Uno tras otro, haba ocultado en la manga doce cuchillos, que luego hizo aparecer en sus manos, lanzndolos para dibujar la silueta de Koryon en la pared. --Pero acaso te di con alguno? Koryon se rasc la cabeza y luego se toc la oreja izquierda. Mir con reproche a Elgan. --Est bien Acaso te di con ms de uno? --Debera estar muerto --dijo Koryon con malhumor. --Controla tus deseos --respondi Elgan distrado. --No es un deseo, es un hecho. --Koryon ya no se tocaba la oreja pero todava tena el entrecejo fruncido--. Y todas esas historias sobre batallas de dragones... fanfarronadas. Te conozco desde que eras un nio y... --Ya entonces eras un pesimista... --... y s seguro que nunca has participado en una batalla de dragones. --Se detuvo--. Creo que ni siquiera has visto una. --Eso no es verdad --dijo Elgan con firmeza--. Seguramente recordars que, con ocasin del cumpleaos de mi hermano mayor, presenciamos una batalla campal entre tres hombres armados y tres dragones... --Por Dios, Elgan! Aquello era un espectculo de marionetas! --Y tras unos instantes de silencio, Koryon prosigui:-- No has dicho nada sobre Beldieze. --Beldieze. Elgan se desperez con los ojos cerrados y actitud soadora.

Ella se le haba acercado despus del lanzamiento de cuchillos y lo haba mirado muy fijamente. Tena unos ojos de color azul plateado y en ellos, adems de reflejarse de un modo extrao la luz de las velas, poda verse algo ms. Su cabellera negra, larga y lacia, le enmarcaba el rostro; al contemplarlo, Elgan de pronto tuvo la certeza de que no podra librarse ni escapar de su influjo. Luego la voz cristalina de aquella mujer haba empezado a hacer preguntas... --Me pregunt sobre las luchas entre dragones --empez a decir. --Y te pasaste la noche contando cuentos --dijo Koryon en un bufido. Al final de aquella velada, se juntaron las mesas en el centro de la sala y Elgan se subi a la central, agitando una jarra de cerveza y explicando batallas de dragones. Luego se haba encaramado a las espaldas del posadero, que era fuerte y de buen carcter, tom una escoba y la blandi de un lado a otro de la posada para mostrar los aspectos ms sutiles de la puntera con lanza. En cierto momento, record Elgan, haba logrado atravesar un anillo de cortinas sostenido por Beldieze. Luego recordaba muchos besos y un paseo bajo las estrellas. --Adnde fuisteis? --Por ah. Primero dimos un paseo y luego... visitamos a una persona. --A quin? --Korion, suspicaz, como siempre frunci el entrecejo. --Una persona... una autoridad. Era muy bueno con la pluma... escriba. --Entorn los ojos intentando recordar--. Al final de la noche redactamos algo. Juntos. Me gustara saber el qu. Koryon, que estaba sacando una camisa limpia, se par y mir colina abajo. --Por qu no se lo preguntas a ella? --Por todos los dioses! Soy un desastre --dijo Elgan ponindose en pie de un salto. Arrebat la camisa de las manos de Koryon y al ponrsela murmur--: Gracias. Mientras se apresuraba colina abajo record que la chica le haba parecido bastante atractiva... Al verla bajo la luz del sol pens que, o la posada de El Reposo en el Camino era un lugar muy oscuro, o que l haba estado ciego toda la noche: aqulla era una mujer muy hermosa. La cabellera negra y lacia le llegaba hasta la cintura, tena una silueta de bailarina y una boca de labios gruesos,

que la noche anterior haban sonredo con picarda. Y, naturalmente, tena unos ojos grandes y hermosos, casi luminosos. Ahora esos ojos lo escrutaban con una tmida sonrisa. --Beldieze? --dijo casi para comprobar cmo sonaba el nombre de ella en su boca. --Elgan. No estaba segura de cmo te encontraras hoy. --Le apoy una mano en el brazo. Koryon, con el pecho cubierto con una capa, permaneca en pie en segundo plano, bebiendo una jarra de agua y haciendo ver que no escuchaba. Elgan puso su mano en la de ella y le devolvi la sonrisa. --Todava te gusto a la luz del da? --Todava te admiro --dijo ella inmediatamente--. Tus cuentos sobre las batallas de dragones impresionaron a todo el mundo. No slo era el modo en que los contabas --dio un paso atrs y extendi los brazos--, eran los detalles. Las arremetidas, las maniobras evasivas, el planeo silencioso, las corrientes de aire, las acometidas con las lanzas... --Agit los brazos fingiendo asestar un lanzazo al aire; al mismo tiempo se aproxim hacia l y le toc la cintura. --No pretenda fanfarronear --dijo sonrojado. Koryon, que en teora no escuchaba, resopl. --Parecas un experto, no un fanfarrn. De hecho --dijo ella mientras le tocaba juguetona la nariz--, te pregunt si lucharas contra un dragn por m y t dijiste que s. Te acuerdas? --Claro. --A Elgan no le gustaba el rumbo que tomaba la conversacin--. Pero es posible que no tenga la experiencia suficiente como para luchar con un dragn de verdad. --Ayer por la noche ya me tem que luego diras esto --dijo ella con una sonrisa triste--. Y te lo dije. Pero t juraste que podras y lo haras. Entonces lo acordamos por contrato, lo redact un clrigo, un hombre viejo que vive justo en las afueras de la ciudad. --Con un ligero nfasis adicional agreg:-- De hecho, ms bien es un mago. --Por qu un mago? --Elgan senta que los pelos de la nuca se le erizaban. --Para que el contrato sea vinculante. --Ella lo tom y se lo mostr. --No voy a luchar contra un dragn... Entonces, de pronto, el pergamino se solt de las manos de ella, se aferr al brazo derecho de Elgan y empez a oprimrselo con fuerza. El joven tir de l sin xito. Cogi un cuchillo e intent cortarlo. Pero el pergamino apretaba cada vez con ms fuerza.

--Lo ves? --Beldieze estaba en pie con los brazos cruzados y miraba con ansiedad al pergamino--. Es exactamente lo que queras: es un contrato y es vinculante. El pergamino le apretaba cada vez ms el brazo y Elgan tena ya la mano amoratada. El muchacho se morda los labios mientras vea cmo aquel tubo de papel se iba cerrando dispuesto a cortarle el brazo. Koryon lo observaba todo con preocupacin. --De acuerdo. Cumplir mi palabra --dijo Elgan con un estremecimiento y respirando con dificultad. --Bien. --Ella seal hacia el pie de la colina--. Tu silla y tu lanza estn ah abajo; bscate tu propia montura. Slo tienes dos das. Al decir esto, seal al pergamino, que se haba soltado un poco pero todava permaneca en el brazo. Elgan lo mir fijamente; no comprenda muy bien los trminos legales pero s reconoci su firma bajo las palabras luchar contra un dragn. --Bien. Y dnde est ese supuesto dragn? --dijo escptico, dndose ya por vencido. --El contrato dice Jaegendar --dijo ella con una mueca extraa. Koryon, que supuestamente no estaba escuchando, resping, dej caer la jarra y se atragant. Elgan corri hacia l y le dio unas palmadas, tal vez demasiado fuertes, en la espalda; Koryon cay de rodillas, respirando con dificultad. --Ests bien? --Lo estara si no fuera por mi espalda --dijo Koryon con una mirada torva. --Te debes de haber atragantado con algo. --Por supuesto --dijo con frialdad. Elgan se volvi hacia Beldieze, cruz los brazos y pregunt tranquilamente: --Y por qu Jaegendar? --Has odo hablar de l? --No s si es el mismo dragn. A este Jaegendar se le conoce tambin como Jaegendar, el Negro? Es Jaegendar el Oscuro? --Y agreg incmodo:-- Las Alas de la Muerte? --S, y tambin se le conoce como Jaegendar el Opulento. El nico e inimitable Jaegendar. --Por qu Jaegendar? --pregunt Elgan, ceudo. Esperaba cualquier cosa: un cuento de tragedia y venganza, una historia de avaricia humana y horda de dragones, o de la

bsqueda de la gloria o de un smbolo mgico. Lo que no esperaba era la agitacin repentina del aire y el batir de alas cuando la forma humana de la mujer se desvaneci y en su lugar, ante ellos, apareci una hembra de Dragn Plateado. --Si muere --dijo con calma aquella criatura--, su hijastra lo heredar todo. --Mir a los humanos y dibuj una sonrisa en su rostro--. No todo el mundo que haba en la posada anoche era humano. Koryon volvi a atragantarse. Beldieze solt una risa cristalina que reson en las colinas. Luego, se alej volando.

--Y se alej volando. Kory se detuvo e hizo un guio hacia Peilanne, que respondi con un gesto de enfado. No le haba pasado por alto la alusin a su risa cristalina. Peilanne recogi los cuchillos y frot intilmente las seales de la tabla del pan. Por si a alguien se le haban escapado los paralelismos entre ellos y su historia, Gannie haba ocultado en la manga cuatro cuchillos; entonces, de pronto, de una mano que aparentemente estaba vaca, salieron lanzados contra Kory, que los recogi en la tabla para el pan y los devolvi, escondindolos en la manga por ltima vez. --Bien. --Peilanne se inclin sobre el mostrador--. Por ahora tenemos un dragn ambicioso y perverso y una joven hembra de dragn traidora y feroz Qu vendr ahora? --Toda la gente de la posada la escuchaba atenta--. Por qu tenis tan mal concepto de los dragones? Y por qu tu amigo no para de mirar por la ventana? Gannie se retir sobresaltado. --Es una costumbre. Lo siento. --Se volvi--. Como ya veris en nuestro cuento, no todos los dragones son malos. As que despus de que Beldieze se marchara...

Despus de que Beldieze se marchara, Koryon increp a Elgan. --Tienes --dijo con la satisfaccin que se siente cuando los amigos han actuado mal--... un problema muy serio.

--S, lo tenemos. --Nosotros? --Koryon mir a su alrededor simulando estar confundido. Elgan tambin ech una ojeada en derredor antes de corroborar: --Claro. Yo no veo a nadie ms. --Cuando Jaegendar te vea se morir de risa --dijo Koryon convencido. Elgan le ech una mirada sombra. --Bueno, cuando nos vea --se corrigi Koryon de mala gana. --Encontraremos un modo de vencerlo. Lo haremos muy bien. Somos jvenes, giles, listos, estamos compenetrados... --Sin duda --dijo Koryon y se estremeci-- Pero Jaegendar... --Slo es un dragn verdad? --De pequeo --repuso Koryon con voz apagada-- mis padres acostumbraban a asustarme contndome cuentos de Jaegendar. --A m tambin, si te sirve de consuelo. Koryon se qued callado de repente, pensativo. --El contrato dice luchar contra un dragn o matar a un dragn? --pregunt. --Luchar. --Bueno, pues ah est la solucin. Luchamos un rato y luego abandonamos. No es ninguna vergenza. --De hecho s lo es. --Tal vez, pero puedo vivir mejor con esta vergenza que con mi muerte. Y eso suponiendo que sobrevivamos a una autntica lucha contra Jaegendar Por qu sonres as? --Tengo una idea. Los dragones son seres razonables, no? --Sonri a Koryon--. La mayora lo son. --Esto me recuerda una cosa Le dijiste a Beldieze cmo es que sabes tanto de luchas de dragones? --No le dije que, en realidad, haba estado en una. --Elgan se movi incmodo. Entonces Koryon pareci desvanecerse, su figura se desdibuj y ante Elgan se mostr un dragn. --As que ella todava no sabe la verdad. --No, no la sabe --suspir Elgan mientras modificaba tambin su aspecto con la misma rapidez.

--Esto no me gusta --dijo con firmeza Peilanne mientras arreglaba una mesa--. Un dragn prfido y perverso, una hembra de dragn joven, ambiciosa y cruel, y ahora dos dragones sinvergenzas --dijo enfatizando la ltima palabra--. Por otra parte, aqu veo muchos cambios de forma. No todos los dragones pueden transformarse. --Algunos, s. --Todo el mundo se gir para mirar a Armella, la madre de Elinor. Vacil un poco al sentirse observada; pero se sobrepuso y prosigui:-- Los Dragones Rojos cambian de forma, igual que los Plateados. En cambio, los Dragones Negros, no. Brann asinti tras su jarra de cerveza. --La joven Annella tiene toda la razn, incluso en lo de los Dragones Negros. Los Dragones Rojos y los Plateados pueden cambiar; pero los Negros, no. Eso es lo que se dice. --Y Koryon y Elgan son Dragones Plateados --dijo Gannie asintiendo con aprobacin. Luego se cruz de brazos. --De todos modos --dijo Kory pensativo--, hay otros dragones con poderes mgicos. --Es cierto --dijo Gannie. Y con un tono de voz nada agradable aadi--: Incluso un Dragn Negro como Jaegendar podra tener un anillo polimrfico. El pblico se agit nervioso en los bancos. Apelaron con la mirada al posadero. --Tienen razn --dijo Darien de mala gana--. Si un Dragn Negro hallara un anillo polimrfico podra tomar forma humana. --Lo ves? --Gannie sonri ampliamente a Peilanne--. Ahora mismo entre nosotros podra haber un dragn y nadie lo sabra...

Sorprendentemente, Jaegendar result fcil de encontrar. Tal como haba vaticinado Koryon con pesimismo, bastaba con seguir las huellas de la desolacin. Vieron que en las colinas arda una granja. Elgan ascendi hasta all con forma humana para no sembrar el pnico entre los supervivientes. Un enorme Dragn Negro, tres veces mayor que Elgan cuando no tena forma humana, estaba encaramado en lo alto de una granja sin techo mirando dentro de ella como si fuera una corneja negra. Con su mirada fra escrutaba de un lado a otro todos los rincones. Luego pos los ojos detenidamente en Elgan, que se haba detenido

a una distancia prudente. --Quin anda ah? --Slo soy yo, Elgan --respondi humedecindose los labios, pues los sinti resecos de pronto. --Elgan? --El Dragn Negro lo contempl de pies a cabeza sin sonrer ni mostrar enojo. Jaegendar agit una garra teida de rojo--. No importa, est claro: has venido a luchar contra m? --Eso parece --Elgan senta cmo sus orejas enrojecan--; el caso es que la noche pasada dije que saba cmo luchar contra los dragones y... --Estabas fanfarroneando. --Un ruido, medio chillido, medio lamento, surgi del interior de la granja--. Disculpa un momento. Jaegendar sigui con la vista algo que se mova dentro de la granja, debajo de l; de pronto baj la cabeza veloz como una grulla en el agua. Al introducir la testa en la granja y agitarla de un lado a otro, se oy un chillido y luego, otro. --Y yo me preguntaba --dijo Elgan sintindose de pronto avergonzado de s mismo al decirlo-- si, ya que probablemente no querrs luchar de verdad y todo esto, eso... digo que me preguntaba si podramos hacer una lucha fingida para complacer... --Deja que lo adivine. --El Dragn Negro se incorpor limpindose las fauces con las garras--. Una dama te obliga a luchar contra m. Y quiere que me mates a causa de mi cruel manera de ser. No es as? --Bueno, ella tiene sus propios motivos... fundamentalmente monetarios... --Ah! Beldieze! Por qu no me sorprende? --dijo Jaegendar sonriendo y mostrando de pronto sus colmillos amarillentos. En uno de ellos brillaba una mancha roja--. Disclpame otra vez. A continuacin se pas la lengua por el colmillo para limpiarlo. Entorn los ojos con deleite, relamindose como un gato ronroneante. --Y no puedo disuadirte de esta... lucha? --dijo al volver a abrir los ojos. --Me gustara que as fuera --respondi Elgan con sinceridad. --Bueno, vamos a probar. --Y acto seguido, como si tal cosa, le lanz una piedra del tamao de un kender. Como Elgan logr esquivarla, Jaegendar tir otra, y luego, otra. Elgan busc rpidamente un lugar donde refugiarse. Al cabo de unos momentos, encogido de miedo dentro de una zanja y medio

enterrado entre cascotes, oy una risa burlona; a continuacin sinti una rfaga de viento fro y pens que Jaegendar se haba elevado por los aires y se marchaba. Entonces, en aquel montn de piedras algo rod sobre l; levant un brazo para protegerse y sinti el contacto de algo blando, hmedo y viscoso. Elgan se estremeci e intent ocultarse entre las piedras, pero algunas de ellas se desprendieron y dejaron ver el rostro de Koryon. --Vi cmo se marchaba volando. Es enorme no? Cmo te ha ido? --Lade la cabeza y olfate el aire-- Huelo a sangre Ests bien? --Scame de aqu --dijo Elgan alargando el brazo--. Luego pensaremos en una estrategia para maana. --Mir al punto negro en la lejana--. Una buena estrategia.

Elinor haba escondido la cabeza en el suter de su madre y slo miraba con un ojo asustado. Con un simple gesto y antes de que la madre pudiera oponerse, Kory se coloc a Elinor sobre los hombros, tom el cucharn de la sidra y arremeti contra Gannie, el cual empez a sacudir los brazos con un pnico fingido mientras se escabulla entre las mesas de la posada. Saltaban, se agazapaban, daban vueltas, brincaban cerca del fuego y hacan incursiones rpidas en el aire fro cercano a la puerta. De vez en cuando, uno u otro chillaba: --Planeo! --Evasin! --Cada! --Giro! Elinor blanda el cucharn e intentaba golpear a Gannie. Estaba muy contenta. Sin embargo, Peilanne, Darien y los clientes se miraban nerviosos y a nadie le pas por alto que Gannie se detuviera junto a la ventana para escrutar el cielo. Cuando Kory se detuvo sin aliento al lado de una mesa y dej a la nia, Annella la abraz estrechamente. Elinor agitaba sus brazos con entusiasmo. --Lo saben todo de los dragones! --Bueno, algo s --admiti Gannie. Los dems adultos de la sala no parecan tan convencidos y se volvieron hacia Darien en busca de

una confirmacin. --Qu voy a saber yo? --dijo irritado--. Yo slo llevo una posada. --Tras un momento de silencio admiti de mala gana:-- Pero s, s algo de dragones, lo que un hombre como yo escucha por ah, y, s, todos los detalles parecen ciertos. Gannie se sent junto a Brann. El pastor se estremeci. --Tienes fro? --Gannie hizo un gesto en direccin a la lumbre, que se haba reducido a unas ascuas moribundas--. Pronto estar cubierta de ceniza gris, como al despertar por la maana junto a una hoguera de campamento extinguida...

Se despertaron cubiertos por una ligera capa de ceniza, como ocurre con las hogueras de campamento cuando se extinguen. Miraron hacia el valle y vieron que, la mayor parte de l, estaba sepultado bajo el humo. Se sacudieron el polvo en silencio sin mirarse entre s. A continuacin se encaminaron lentamente hacia el pie de la colina, en forma humana, con la lanza y la silla. Al aproximarse a los aldeanos, nadie los mir ni se extra por su equipaje: todos iban muy cargados. Algunos caminaban sin expresin alguna en el rostro, otros estaban enfurecidos, haba quien lloraba. Acarreaban bales, fardos mal atados o sacos de grano llenados a toda prisa. Muchos de ellos llevaban en brazos nios demasiado pequeos o cansados para poder andar. Frente a Elgan y Koryon, el letrero de la posada de El Reposo en el Camino se meca mientras era devorado por las llamas; las letras brillaban mientras ardan. El posadero era uno de los fugitivos y avanzaba torpemente. A sus espaldas llevaba un estante de jarras de cerveza de peltre. Tropez con una piedra del camino. Koryon corri para equilibrarle la carga y ayudarle a tenerse en pie. --Se encuentra bien? El posadero lo mir como si no comprendiera las palabras. --Ha quemado nuestras casas y nuestras granjas --dijo sealando a la colina del otro lado donde se adivinaban entre el humo ruinas de granjas y cobertizos--. Ha incendiado la segunda cosecha de heno que necesitbamos para el verano. --Frunci el ceo--. Dijo que se estaba entrenando para una lucha especial.

Koryon y Elgan se quedaron mirando cmo el hombre avanzaba penosamente por el valle. Elgan se frot el brazo donde todava llevaba pegado el contrato. Koryon se apresur tras los restos de un granero y ech una moneda al aire. --Nos lo jugaremos a cara o cruz. Colcame la silla --musit en tono sombro al poco tiempo mientras cambiaba de forma. Koryon, con Elgan a su espalda, utiliz el viento de la maana para tomar impulso y ascender por la ladera de la colina opuesta, hacia las afueras de la ciudad. Ante ellos arda un granero, con un carro de heno al lado. Elgan tir de la rienda izquierda. --Rodalo por la izquierda y mantn las alas quietas para no hacer ruido, asciende hacia la derecha por la corriente trmica ascendente del fuego... --Ya s volar. Elgan call y Koryon se zambull hacia el incendio. Una mujer corra de un lado a otro delante del granero y clamaba al cielo mientras elevaba un nio. El beb no se mova. Elgan cerr los ojos. --Apresrate. Cuando Koryon plane por el extremo de la corriente trmica, su ala derecha se movi hacia arriba gracias a la corriente de aire ascendente. Se meti en ella y comenz a subir en espiral, desplazndose poco a poco hasta conseguir ascender en una espiral cerrada. Tras comprobar por novena vez el pivote de la lanza, Elgan continu vigilando constantemente por todos lados. --Koryon? --S? --Koryon mantena los labios fuertemente apretados sobre el bocado y se balanceaba de un lado a otro con nerviosismo. --Creo que sabe... --Por supuesto --dijo con frialdad una voz junto a ellos. Elgan tir de las riendas hacia la izquierda cuando una forma oscura, araando con las garras el aire vaco, atraves vertiginosamente el espacio donde haban permanecido. --... todo lo que vamos a hacer. Elgan sostuvo la lanza muy cerca de l y se sinti contento de no haberla dejado caer; cuando Koryon hubo esquivado el choque cambiando bruscamente de direccin, levant un dedo con el brazo extendido como si fuera una punta de ala y comprob la brisa. Era fra. Estaban suspendidos bajo de una nube y miraban a todos lados en busca de Jaegendar.

--Cul es la maniobra clsica tras una embestida fallida? --dijo Elgan por fin. --Encorvarse, ganar velocidad, ahuecar las alas en la parte inferior, catapultarse hacia arriba, batir las alas con fuerza, encontrar una corriente de aire ascendente, penetrar en las nubes --Koryon ech un rpido vistazo a la capa de nube que tenan cerca--, esconderse ah y esperar a tener ventaja --finaliz lentamente. --Ha tenido que emplear otra corriente de aire ascendente. El viento de las montaas o bien... --Elgan se detuvo en cuanto vio las ruinas flameantes que les rodeaban--. Kory, este lugar es el campo de batalla de Jaegendar. Ha creado todo un sistema de corrientes de aire ascendentes para l... Elvate y ve pasando de una corriente trmica a otra; a ver si logramos despistarle. --No creo que lo logremos --dijo Koryon en tono pesimista. Evidentemente, no lo consiguieron. En su siguiente ataque Jaegendar se lanz como una piedra desde lo alto de las nubes dejando un pequeo agujero desigual en ellas antes de que pudieran cerrarse. Se diriga hacia ellos sin apenas agitar la punta de sus alas. Elgan chill y se tendi sobre la silla. Koryon esquiv el golpe con poca elegancia y empez a perder altura. Elgan se agarraba a l desesperadamente. --Mantente cerca las nubes. Por lo menos as no podr caer en picado sin ms. Koryon se elev evitando las corrientes de aire ascendente fciles de ver. El tiempo era inestable; los vientos de costado les sacudan y obligaban a Koryon a corregir constantemente la direccin slo para mantenerse por encima de la ladera. A aquella altura su aliento sala en forma de bocanadas blancas. Elgan dio una palmada en el costado de Koryon. --Mira. Ante ellos, Jaegendar se desplazaba lentamente en ngulo mientras examinaba el espacio que tena debajo. --Dnde nos escondemos ahora? --pregunt Koryon. --No lo haremos --dijo Elgan--. Vamos a atacar. Caeremos en picado silenciosamente y a gran velocidad. Y en el ltimo momento te retiras. Tengo una idea. --Esto no es una posada y no quiere que le entretengas --dijo Koryon tras escuchar el plan de Elgan. --Tenemos que intentar algo --dijo Elgan contemplando el excelente vuelo de Jaegendar.

Con un bufido de recelo, Koryon avanz, aprovech la ltima brisa para elevarse y luego se zambull mientras iba ganando velocidad. Elgan contempl con cautela su objetivo y se prepar para anular el ataque en el momento oportuno. Jaegendar no miraba hacia ellos. Estaba casi parado, con las alas extendidas para tomar una corriente de aire ascendente y dejarse caer levemente cuando se elevara demasiado. Era un objetivo perfecto pues estaba ensimismado mirando atentamente un estanque circular, profundo y bordeado por abruptas rocas de piedra caliza, en las colinas verdes que tena debajo. Elgan tambin mir al fondo. El estanque estaba completamente en calma y ninguna brisa agitaba sus aguas inmviles. Era como un espejo... Entonces Elgan vio con horror que los dos dragones se reflejaban claramente en el estanque. --Retirada!! --grit Elgan tirando de las riendas hacia la izquierda. Koryon cambi inmediatamente de direccin con un giro tan brusco que clav a Elgan contra la silla. Jaegendar se volvi mostrando una sonrisa siniestra y se dirigi hacia al punto donde Koryon deba dejar de girar o bien hacer una maniobra de evasin. Elgan tir con fuerza de las riendas hacia la derecha. --De acuerdo --musit Koryon y acto seguido dio casi una vuelta de campana colocando el ala izquierda donde antes haba estado la derecha. Elgan se asi a la silla mientras giraban en una maniobra alocada, torpe y cansada que les salv las vidas cuando Jaegendar les pas a toda velocidad por su lado, con las garras tan cerca como para erizar el pelo de Elgan. --Estamos muertos --dijo Elgan en voz baja a Koryon. --Si tenemos suerte --asinti Koryon. --Nos escondemos en las nubes? --Nos perseguir. Puede ir a cualquier sitio adonde nosotros vayamos. Jaegendar avanzaba de nuevo hacia ellos, cada vez a mayor velocidad. Oyeron el estruendo de un trueno. Una tempestad se avecinaba por encima de las montaas. Los nubarrones, sacudidos por el viento furioso de la tormenta, eran muy negros. --Succin en nube? --dijo Elgan inclinndose sobre Koryon. --Es una mala idea. Nos arrojara de un lado a otro como si

furamos muecos --agreg Koryon--. Ningn dragn en su sano juicio... De acuerdo. --Y volvindose hacia la corriente agreg:-Vigila detrs de m. --Ve en zigzag a la izquierda de la tempestad. Cuando estuvieron justo debajo de la nube, Koryon dej de agitar las alas. El sonido de los truenos era ensordecedor, de tan cercano, y el viento era tan violento que forz a Elgan a agarrar el pivote de la silla y apretar las piernas con fuerza para sostenerse. A su alrededor el aire suba con furia. Al cabo de pocos segundos se encontraron dentro del nubarrn. Oscilaban de un lado a otro en la oscuridad, rota slo por la luz de los rayos. Koryon haca esfuerzos constantes para mantenerse derecho. Elgan resista y recordaba una leyenda sobre un dragn que qued inconsciente hasta caer de cabeza al suelo a causa de los embates recibidos en una tormenta. Bajo la luz de un rayo especialmente intenso, Koryon se volvi hacia Elgan. Estaba asustado. --No puedo hacer esto mucho tiempo. Me estoy quedando sin fuerzas --dijo en tono de disculpa. --Jaegendar tambin lo estar y l, adems, es viejo. Acaso no ests en mejor forma que l? --Jaegendar --dijo Koryon con firmeza-- no lleva jinete. Elgan se qued pensativo. --Djate llevar por la corriente hacia adelante --exclam con las manos ahuecadas delante de la boca para hacerse or por encima del estruendo de los truenos--. Luego ve hacia la izquierda y despus, hacia abajo. Ha llegado el momento. --Si no hay ms remedio --dijo Koryon sombramente. Cuando salieron de las nubes, vieron que los edificios en llamas que haba debajo de ellos se haban desplomado. Elgan tir de la rienda derecha de Koryon y lo dirigi hacia el granero destrozado donde haban dejado a Beldieze. Entretanto el viento empez a disolver las nubes. --Creo que pronto asomar el sol --dijo Elgan aliviado. --Acaso eso nos dar alguna ventaja? --Dar ventaja a alguien --dijo vagamente--. No vayas directamente al granero, da una vuelta sobre l y comprueba si hay algn rastro de Jaegendar. Ve por la izquierda --agreg con rapidez. No era momento de formulismos. Koryon se lade hacia la izquierda y luego descendi. Elgan

cogi con fuerza el soporte de la lanza. --Adnde vas? Pero antes de que pudiera responder, Elgan mir a lo alto. --Compaa a la izquierda --dijo. Sin detenerse a comprobarlo, Koryon plane vertiginosamente hacia la izquierda. Jaegendar se precipit desde una de las nubes que quedaban y luego desapareci. Sin embargo, no haba duda de que les haba visto. --Y ahora qu? --pregunt Koryon tras terminar el giro y enderezarse. --No est en ningn lado. --Las nubes que quedaban casi haban desaparecido, excepto el nubarrn que se extenda sobre el valle. Koryon permaneca casi quieto bajo la luz del sol y estiraba el cuello de arriba abajo. --Abajo? --Mir--. Arriba? --Ech un vistazo--. Nada. Le hemos perdido. Espero. Una sombra se abalanz sobre ellos creciendo a cada segundo. --Estaba en el sol! Estaba en...! --Elgan exclam con un pnico repentino. Koryon dio una sacudida hacia un lado y Elgan enderez la lanza de forma que cuando Jaegendar les pas rozando se hiri el ala izquierda con ella. Sin embargo, tras el impacto, Elgan dej caer su lanza. Esta resbal por el cuerpo de Koryon y se perdi de vista. De nuevo subieron para guarecerse en una nube. Jaegendar redujo la marcha y se volvi; al ver que Elgan no llevaba nada en las manos, lanz un aullido. Koryon, con el cuello tenso hacia adelante, agitaba rpido y con esfuerzo las alas a la mayor velocidad que le era posible. Al mirar hacia arriba, vieron que la tormenta se haba desplazado hacia el valle; Jaegendar descendi en crculos hacia ellos desde las nubes ms oscuras. Su cuerpo negro se recortaba bajo la luz de los relmpagos. --Perfecto, le has puesto furioso! --dijo Koryon casi con voz natural.

--Le haba puesto furioso? --dijo Darien incrdulo aunque atrapado ya por la historia a pesar de s mismo--. Qu clase de truco es se?

--Un truco de locos --dijo Gannie con severidad. A continuacin se dirigi hacia la derecha de la ventana y mir hacia fuera procurando no dejar ver su silueta. Entretanto Elinor se haba quedado dormida en las espaldas de Koryon; ste la baj sin despertarla y la dej en los brazos de Peilanne. --De todos modos --dijo Gannie pensativo--. Un enemigo enfadado es un enemigo que no piensa. La nica esperanza que queda es conseguir engaarle...

--Nos ha engaado --dijo Koryon escrutando el cielo de un lado a otro--. Adnde habr ido? --Bajaba en picado hacia nosotros y luego ha salido catapultado de nuevo hacia las nubes mientras mi cuerpo te impeda verlo. Es as de bueno. A continuacin descendieron en picado y recuperaron velocidad. Koryon avanzaba y se dejaba caer ligeramente a fin de ganar algo ms de rapidez. Su cuerpo continuaba recto y rgido. --Esto es extrao Crees que habr visto que ya no tienes la lanza? --Vio que se me caa. Estoy seguro. --En un intento por relajarse Elgan dobl y estir los brazos desocupados. El estanque circular estaba ante ellos. Koryon se dirigi hacia all, dejando pasar el aire por el ala izquierda para as poder bajar mientras giraba. Contempl su sombra en la hierba y la sigui hasta encontrarse casi entre el estanque y el sol, que brillaba directamente sobre sus cabezas. En aquel momento intenso, cuando el estanque era como un ardiente disco dorado, Koryon vio, o crey ver, reflejado un segundo punto negro sobre ellos. --Mira arriba. Ya --susurr a Elgan. --No puedo ver nada... --dijo mientras miraba. --Manten tu pulgar en alto, tapa el sol con l y busca unas alas a ambos lados. --All --exclam Elgan--. Directamente, en el sol, cae en picado sobre nosotros. Est descendiendo, cada vez ms, ms cerca. Dios mo, sus garras...! --Resiste! --chill Koryon y doblando los extremos delanteros de sus alas sobre el cuerpo invirti la velocidad de bajada por la de

subida, en un efecto singular de catapulta. Simultneamente apret las garras contra el cuerpo como si se estuviera protegiendo de aquel horror. Jaegendar, ya directamente sobre ellos, dobl sus enormes garras y gru con enfado y placer mientras iba cayendo... --Toma! --Koryon levant la cabeza, mostr la lanza que haba estado ocultando debajo del cuerpo y se la pas a Elgan. ste la cogi gilmente y la arroj hacia adelante como si fuera un arpn, empleando para ello todo el impulso que llevaban y toda su fuerza. El aire silbaba alrededor de la lanza cuando dio contra el esternn de Jaegendar. Se hundi con tanta facilidad como si hubiera penetrado en una nube negra. Jaegendar cay, dando volteretas en el aire, lentamente y fue a estrellarse contra la punta de una roca. Slo el impacto ya habra acabado con l. Koryon descendi, satisfecho de que el truco hubiera funcionado.

--Un truco as funcionara, seores? Contra otro dragn? --Brann slo quera saber la respuesta, no era una objecin. --Contra uno arrogante y estpido que no haba sido retado desde haca mucho tiempo? Fue fcil --dijo Gannie mirndolo con frialdad. Brann se acoquin y se apresur a llevarse la copa a los labios, ms para esconderse que para beber. --Por lo menos --prosigui Gannie--, funcion todo lo bien que era de esperar. Koryon baj...

Koryon baj para ver si Jaegendar haba muerto. Del cuerpo del dragn tendido en la hierba ascenda una neblina, como la de las fuentes termales o la que hace el agua al chocar con el fuego. La lanza, que le atravesaba el cuerpo, lo tena clavado a la tierra. --Lo hemos conseguido! --dijo Koryon aliviado. El contrato cay del brazo de lgan y se deshizo en cenizas con un chasquido. El aire recogi las cenizas y las envi hacia los orificios nasales de Jaegendar... donde se elevaron a causa de un resoplido. Jaegendar abri un ojo. Respiraba con dificultad.

--Muy bien --dijo Jaegendar framente. Koryon y Elgan, ya en el suelo, se estremecieron. --Habis estado a punto de lograrlo. Si la hubierais lanzado mejor ya estara muerto --se mir el cuerpo--, en lugar de sufrir tanto. Sabed una cosa --dijo en un silbido--, sabed que me recuperar y os encontrar. --Nunca nos encontrars --dijo Elgan sin inmutarse apenas. Jaegendar tom la lanza con sus prfidas garras y la parti un poco por encima del orificio de entrada de la herida. --Os encontrar, sea cual sea la forma que adoptis y quemar y destruir todos los sitios donde hayis estado hasta que os atrape. Vagaris por la tierra, y la muerte y la desolacin os acompaarn cada noche. Elgan abri la boca, la cerr y se alej a grandes zancadas. Koryon cambi a su forma de humano y lo sigui. Antes de abandonar aquel valle humeante slo se detuvieron para tomar sus bolsas de viaje. Al cargarse la suya a las espaldas, Elgan mir pensativo aquella enorme figura negra. --Me pregunto con qu rapidez puede curarse. Y ambos emprendieron el primero de los muchos caminos que siguieron.

... el primero de los muchos caminos que siguieron. El fuego se haba reducido a unas brasas y las lmparas se haban ido apagando. La posada estaba a oscuras y de pronto pareca tan fra como la noche. --As que los dos tomaron forma de humanos --finaliz Kory-- y huyeron de ciudad en ciudad, de posada en posada, intentando esconderse entre los humanos y cada noche eran perseguidos por el dragn Jaegendar, ya recuperado. Y a todas partes adonde llegaban, al poco les seguan las llamas y la destruccin. Hasta el da de hoy, ah donde van pocos son los que logran sobrevivir. Nadie dijo nada por un buen rato. --Y logr atraparlos? --pregunt por fin Brann con voz trmula. --Todava no. --Gannie, ya sin sonrisa alguna, mir por veinteava vez por la ventana. --Y ha destruido todos los lugares donde ellos han estado. --Por completo. --Kory mir con nerviosismo la expresin de

Gannie--. No queda piedra sobre piedra. Slo refugiados, sangre y lgrimas. --As que son dos dragones que huyen de otro. Para siempre? --pregunt el pastor lastimeramente. Kory abri las manos y extendi los brazos en ademn de finalizar. A la luz de la hoguera, las sombras de sus brazos dibujaron en la pared unas alas suspendidas sobre las mesas. Nadie se movi hasta que dej caer los brazos. --Me temo que ste es el final. --Kory tosi discretamente y con un tono sombro agreg--: Si os acordis, nuestra apuesta fue que si nuestro cuento os asustaba, nos pagarais. --Mir fijamente a cada uno de ellos, uno por uno; algunos de ellos se estremecieron--. Creo que nos merecemos la recompensa. La gente, nerviosa, empez pagar; el dinero sala de bolsillos y bolsas. Lo depositaban en las manos de Kory y de Gannie como si fuera una prenda de paz o un soborno. El pastor sac cinco o seis monedas gastadas y las apret con fuerza en la mano de Kory. --Es todo lo que tengo --dijo con tristeza. Kory le dio una palmadita conciliadora en la espalda pero se qued con todas las monedas. Anella tom a Elinor, que todava dorma, de los brazos de Peilanne y la acun en actitud protectora mientras sala de la posada. Kory intent acariciar la cabeza de Elinor, pero su madre se lo impidi. Uno por uno, incluso los viajeros de largas distancias, se colocaron los abrigos y salieron a la noche. Kory y Gannie, con sus sombreros rebosantes de dinero, se quedaron solos con el posadero y la camarera en una posada con todas las camas desocupadas. --Os parece bonito? --les dijo Peilanne mientras limpiaba las mesas. --Por casualidad no tenis una habitacin para nosotros? --dijo Kory con inocencia. --Tengo sitio de sobra --dijo Darien con frialdad--. Gracias a vosotros. Peilanne dej las jarras con un golpe violento. No haba ni siquiera una moneda en la bandeja. Todas las propinas haban ido a parar a aquellos narradores de historias. --Eso de mirar por la ventana es un buen truco. Gannie volvi la cabeza con un gesto de inocencia herida. --Las brasas se estn apagando --dijo sealando la chimenea. --Est bien as --Darien mir la posada vaca--. Al fin y al cabo

sta es la posada El Fuego de la Espera. --Todava no nos habis pagado --dijo Kory directamente. --Y con qu esperis que os pague, si me habis arruinado el negocio? --Este anillo es bonito. --Gannie toc descaradamente un dedo a Darien. --No, no lo es --dijo Darien mirndolo divertido--. Tiene un valor mayor del que aparenta, por lo menos para m. Aqu tenis. --Gannie mir con desconfianza cmo Darien sacaba dos monedas de oro del cajn y se las entregaba, una a cada uno--. Es lo menos que puedo hacer. Y ahora --agreg con gravedad--, si realmente podis transformaros en dragn, os recomiendo que lo hagis. Ahora era su sombra la que creca en la pared. Kory y Gannie intercambiaron miradas incmodas. --Como hemos intentado explicar --dijo Kory, por fin en tono lastimero--: slo es un cuento. --Pero no es una historia tan buena --dijo Darien en tono familiar--. Necesita un final mejor Os gustara or uno? Ninguno de los dos dijo nada. Desde el mostrador, Peilanne observaba con atencin mientras limpiaba copas. --Una vez, no hace mucho tiempo, haba dos jvenes irresponsables que explicaban un cuento en el que difamaban a dos dragones. Se ganaban la vida contando una y otra vez ese cuento, y con l asustaban a la gente y difundan prejuicios y temores contra los dragones insinuando de forma clara que ellos mismos tambin lo eran. Otra cosa que daban a entender era que un Dragn Negro les persegua debido a la perfidia de un Dragn Plateado y embellecan la historia con otros detalles que eran falsos casi por completo. --Nuestro cuento se basa en un hecho real --dijo Gannie ofendido. --Se basa --dijo Darien con frialdad-- en un Dragn Negro real y en un Dragn Plateado tambin real. Todo lo dems os lo habis inventado. --Y qu hay de malo en ello? --dijo Kory con voz dbil--. Un cuento es un cuento. --No siempre. --Darien le sonri y dio unos golpecitos con el anillo que llevaba en el mostrador-- Qu clase de dragn idiota ira a la caza de un par de mentirosos de taberna por todo Krynn... --Los dos narradores de historias sonrieron con alivio--... cuando todo lo

que tiene que hacer es encontrar una posada y esperar a que lleguen? Las sonrisas se desvanecieron. La sombra del posadero aument de tamao y creci hacia el techo; los brazos parecieron fundirse en aquella sombra y, por fin, se vio un Dragn Negro, con el anillo polimrfico todava en sus garras, sentado en cuclillas en el comedor. --No he terminado de pagaros la apuesta... --Ests perdonado --dijo Gannie asustado. --Eso es, claro --le apoy Kory con voz trmula. --Tonteras. --Levant una garra del color de la obsidiana simulando un gesto pensativo--. Ah s. Dijisteis que debera prepararos la comida. --Baj la mirada hacia ellos con sus dientes afilados brillando rojos a la luz de la chimenea--. Ser un placer. --Jaegendar, aqu dentro, no --dijo con firmeza una hembra de Dragn Plateado. Y aunque la ventana no estaba abierta, Kory y Gannie se apresuraron a hacer caso del aviso. Los dos dragones los siguieron tras apartar a un lado el marco de la ventana, que estaba hecho aicos. El fuego de la chimenea se extingui por completo mientras los chillidos de pnico y el fragor de las alas batientes se perdan en la distancia.

El arma secreta del primer ejrcito de los Dragones

[Don Perrin & Margaret Weis] --Calma, calma... --previno Kang. Los draconianos sivak y baaz, que manejaban la balista, esperaban tensos y ansiosos la orden de su comandante. El enemigo, la caballera ligera de los elfos, rondaba justo fuera

del alcance de la balista, en busca de lugares por donde cruzar la lnea de defensa de Ariakas. El comandante elfo buscaba el punto ms dbil de la lnea, uno que las fuerzas notoriamente informales e indisciplinadas de los ejrcitos de los Dragones hubieran dejado sin guardia. Posiblemente aquel baboso de orejas puntiagudas estara pensando que ya lo haba encontrado. Kang sonri. El elfo orden a una seccin de diez jinetes avanzar para comprobar el flanco derecho de las lneas del enemigo. Kang hablaba en voz baja; slo sus hombres podan orle. --Esperad, tranquilos, tranquilos... --Luego profiri la palabra--: LANZAD! Cuando el primer elfo cruz un pequeo desfiladero seco y se dispuso a dirigirse hacia la derecha, la balista lanz una enorme flecha dirigida al segundo elfo de la lnea. El enorme proyectil dio de lleno en l y lo envi, junto con su caballo, contra el elfo que los segua. Elfos y caballos cayeron en una gran confusin. Ninguno se puso en pie. El resto de los elfos se retiraron rpidamente, tras recoger sus dos bajas, hacia sus propias lneas. El grupo que manejaba la balista estall en jbilo, enarbol su estandarte y agit los brazos para que todo el ejrcito los pudiera ver. Kang, un draconiano bozak muy corpulento, estaba de pie tras el grupo de draconianos baaz y sivak que manejaban aquel enorme aparato, muy semejante a una ballesta inmensa. Cruz los brazos sobre el pecho y sonri muy satisfecho. --Ahora ya saben que podemos alcanzar el lecho del riachuelo. Pero todava no saben que podemos llegar hasta el camino. Los soldados se felicitaban entre s dndose golpes en sus espaldas escamosas. Kang les permiti un momento para festejarlo... Por la Reina Oscura! En los ltimos tiempos no haban muchos momentos as. Estaba a punto de llamarlos de nuevo al orden cuando un draconiano sivak sali de entre la maleza y se detuvo frente a Kang. El sivak hizo el saludo. --Seor, lord Rajak desea verte en la tienda de batalla. Inmediatamente. --Rajak? Qu demonios quiere? --dijo Kang molesto--. Nosotros estamos bajo las rdenes del general Nemik. Kang haba sido ascendido a ingeniero de divisin e informaba directamente al comandante de la divisin. Seis meses antes haba

sido capitn del escuadrn de zapadores bajo el mando del entonces segundo ayudante de campo Rajak. Con la construccin de aquella balista, l y su comandante haban probado que podan encargarse de la ingeniera de combate. Nemik, uno de los pocos generales expertos que quedaba en el ejrcito de los Dragones, haba hablado en trminos muy favorables sobre el trabajo de los draconianos y los haba tomado bajo sus rdenes directas. Kang crea que era bueno estar bien considerado. Pero, por lo visto, no lo era tanto. A Kang nunca le gust Rajak y aquel sentimiento era mutuo. Para Rajak, los draconianos eran carnaza que se arrojaba al enemigo hasta que las unidades de combate autnticas, es decir, las de los humanos, pudieran entrar en accin. --Estamos bajo las rdenes del general Nemik --repiti Kang con testarudez. --No, seor. --El sivak neg con la cabeza--. Ya no. Ayer Nemik fue ascendido a subcomandante de Ariakas, despus de que Boromond muriera asesinado de un hachazo la pasada noche durante una escaramuza. Ahora lord Rajak es el comandante de la primera divisin. --Por los ojos de la Reina Oscura! --Kang rechin los dientes con frustracin. --Informo a lord Rajak de su llegada, seor? --pregunt el sivak--. Est esperando. Kang estuvo a punto de decirle que lord Rajak poda coger una silla en el Abismo y sentarse cmodamente a esperarlo cuando Slith, su suboficial, le llev aparte. --Tienes que ir, seor. --Ese hombre es idiota. --Kang estaba furioso--. Ya sabes lo que har con nosotros. Nos pondr en primera lnea de combate o en alguna posicin igualmente peligrosa. Desde que aquel puente cay con l en el lago de Verson, la tiene tomada con nosotros. Y fue todo culpa suya. Le advert que no deba hacer pasar aquellos mamuts peludos por ah pero no quiso escucharme... --Lo s, seor --dijo Slith compadecindose de su comandante--, pero igualmente tienes que ir a hablar con l. --Y bajando la voz agreg:-- Ya habrs odo los rumores. Esta guerra est a punto de finalizar y estamos en el lado de los perdedores. Gracias a Su Oscura Majestad, todava estamos con vida y a m me gustara continuar as. No des a ese bastardo de Rajak la oportunidad de

verter su rabia contra nosotros antes del fin. Kang tuvo que admitir de mala gana que Slith tena razn. Gracias a los altercados y disputas entre los comandantes de la Reina Oscura, los ejrcitos de los Dragones estaban siendo expulsados de territorios ya conquistados y se les obligaba a replegarse hacia la ciudad de Neraka. Las batallas que ahora se libraban no eran victorias gloriosas como al principio: ahora eran batallas desesperadas. Nadie quera morir por algo que, evidentemente, era una causa perdida. La desercin estaba a la orden del da. Incluso los leales a la causa, como Kang y sus hombres, no se mostraban dispuestos a perder la vida en un acto sin sentido. Por eso, para Kang el manejo de las armas de largo alcance era un puesto excelente, pues poda causar bajas en el enemigo con muy poco riesgo. Tras dejar a Slith al mando y ordenar a sus hombres que prepararan la balista para dispararla a su vuelta, Kang se encamin hacia la tienda de batalla. Ante ella, ondeaba la bandera de la primera divisin, seal de que el comandante de la divisin se encontraba all dentro. Los guardianes humanos se pusieron firmes con desgana y, a pesar de que Kang posea mayor graduacin, cuando entr no le saludaron. --Ah, Kang! Entra y sintate. --Lord Rajak vesta una armadura de piel negra, tan nueva que todava reluca. Junto a l estaban sentados otros dos comandantes de regimiento y un enorme guerrero minotauro. --Como sin duda ya sabrs --prosigui Rajak--, me han promovido a general y ahora estoy al mando de la primera divisin. Voy a necesitar comandantes de regimiento eficientes y, sinceramente, Kang, t no ests entre ellos. No te ofendas, pero todos sabemos que vosotros, los lagartos, sois un poco torpes, no te parece? Kang rabiaba. El draconiano tuvo que echar mano de todo su autocontrol para no arrancarle de cuajo la cabeza a su comandante y convertirla en su cena. --Quiero que conozcas a Tchk'pal --prosigui Rajak a la vez que sealaba al minotauro con un gesto--. Ahora l va a ser vuestro nuevo comandante, el comandante del tercer regimiento de la primera divisin. La rabia de Kang se convirti en confusin por unos instantes. --Mmm, seor, esta divisin no tiene tercer regimiento...

--Mi querido draco --dijo Rajak haciendo un gesto perezoso con la mano--, vosotros, t y tu pequea banda de ingenieros, sois el tercer regimiento. Para m es obvio que este ejrcito desperdicia recursos valiosos en vosotros, los draconianos. Es mejor dejar la ingeniera a los humanos, pues ellos s tienen la capacidad mental necesaria para encargarse de ello. Ahora vosotros vais a encontrar vuestra verdadera vocacin, lo que siempre habis querido Vais a formar el grueso de las tropas de combate de la primera divisin! Y el comandante Tchk'pal tendr el honor de encabezaros. Las escamas de Kang se contrajeron de pnico. No slo acababa de perder el rango, por si fuera poco lo iban a enviar al frente a las rdenes de un guerrero minotauro. Y aqul no era un guerrero minotauro cualquiera. --Ya conoces la fama de Tchk'pal como guerrero valiente --dijo Rajak. --La conozco --respondi Kang sombramente. Tchk'pal era el nico responsable de que en la actualidad no quedara ningn minotauro con vida en el primer ejrcito de los Dragones. l los haba conducido a todos a la muerte en varias cargas suicidas: unos ataques estpidos detrs de las lneas enemigas sin esperanza alguna de prosperar, por lo menos, para quienes estaban bajo el mando del minotauro. De algn modo Tchk'pal siempre haba logrado regresar. --T tener soldados preparado --dijo el minotauro en lo que para l era la lengua de los draconianos--. Yo hablar soldados. Los clrigos oscuros decan que Sargas, el dios del minotauro, era el consorte de la Reina Oscura. Kang no poda aprobar de ningn modo la eleccin de compaero de Su Majestad. Kang salud taciturno y abandon la tienda. Regres al refugio subterrneo de mando corriendo por el camino. Los cuarteles de descanso y vivienda de los doscientos draconianos que tena a su mando eran unas cabaas de barro. Ah estaba adems la zona de construccin de dispositivos de guerra como la balista. El refugio haba sido excavado en la falda de una colina. Kang abri con mpetu la puerta de madera y se detuvo para adaptar la vista a la agradable oscuridad despus de soportar la deslumbrante luz solar del exterior. Slith y los comandantes de las siete tropas de ingenieros estaban sentados a la mesa, esperando el regreso de Kang.

--Eso es rapidez! --dijo Slith y al ver el modo como colgaban las alas de Kang, el suboficial agreg:-- Ha ido muy mal eh? Kang tom aliento. No estaba acostumbrado a correr. --Nos han convertido en el tercer regimiento de infantera. Slith clav sus garras en la mesa y dej marcas profundas en la madera. Gloth, uno de los bozaks, y ciertamente, de pocas luces, hizo un gesto sorprendido y dijo: --Infantera! Esto significa las lneas del frente. Eso podra causar bajas. Kang tom aire para agregar la noticia verdaderamente mala, cuando sta cruz por s sola el umbral de la puerta. --Basta chchara! --Tck'pal apareci en la puerta de entrada con una enorme hacha de guerra en sus manos peludas. Desprenda un olor bovino que resultaba especialmente repulsivo a los draconianos--. Disponer filas de tropa. Yo hablar lagartijos sobre batalla de maana. Lagartijos! Kang, rabioso, lengete y mostr los dientes. Gloth, conocedor del temperamento de su comandante, se estremeci involuntariamente. --S, seor. De inmediato, seor. --Kang salud de mala gana y con lentitud a su nuevo comandante de regimiento. El resto de los oficiales draconianos se deslizaron fuera del refugio y marcharon corriendo hacia sus tropas. El sol se encontraba a medio camino en el cielo y bajaba hacia el bosque. Las almenas estaban en direccin este, hacia los ejrcitos del ureo General, su archienemiga. Aquel ejrcito llevaba seis meses persiguindolos y forzando una retirada tras otra. Los espas decan que el ureo General ya no diriga las tropas, que haba sido secuestrada por la Reina Oscura y que entre las tropas reinaba una gran confusin. Kang no se lo crea. Si fuera cierto, eso hara que los elfos lucharan con ms fuerza. Y pareca, por lo menos, que sus oficiales podan actuar de forma conjunta y que no se daban pualadas por la espalda entre ellos. De todos modos, l no tena influencia en las decisiones de los mandos. El primer ejrcito de los Dragones haba recibido rdenes de detener la retirada, organizarse y plantar cara a elfos y caballeros. Todo el primer ejrcito de los Dragones haba levantado un asentamiento y esperaba el asalto. Los doscientos draconianos del tercer regimiento estaban formados ante las murallas de barro y madera. A lo largo de ellas,

haba siete balistas dispuestas, cada una de ellas a cargo de un equipo de veinte draconianos. Tchk'pal estaba delante de las murallas blandiendo la enorme y sangrienta hacha de guerra de un lado a otro. Kang dese que el minotauro se cortara algo valioso. --Gloria encima vosotros, guerreros draconiano --anunci Tchk'pal--. Maana haber batalla grande. Maana morir cientos de guerreros. A lo mejor mayora de vosotros! No escondemos tras suciedad. Atacamos, hacemos cara a enemigo y cortamos cabeza. Encontrar gran gloria para Reina de la Oscuridad y Sargas, dios de la guerra. El minotauro continu arengando as durante casi una hora. En algn momento, cuando agotaba sus conocimientos de lengua draconiana, Tchk'pal pasaba al idioma de los minotauros, que muy pocos draconianos entendan. stos lo miraban con expresin desconcertada. Slith estaba junto a Kang, el cual mova la cabeza con desaprobacin. --T hablas el idioma de esa vaca. Qu diablos est diciendo? --pregunt en voz baja Kang. --Me est helando la sangre --repuso Slith--. Una batallita de minotauros o algo por el estilo. Contina diciendo gloria, muerte y honor en cada frase. Y tambin eso de saltar al corazn de la batalla. Ya conoces ese modo de hablar de la guerra. Me est poniendo nervioso. Como Gloth dice, alguien podra perder la vida. Y yo que ya empezaba a creer que saldramos de sta. --Slith se acerc ms y baj la voz--. Ya sabes lo que se dice. Y qu si el ureo General ha sido secuestrada? Tienen otros generales no? Estamos perdiendo, y por mucho. Todo el mundo lo sabe. Sabes en qu he estado pensando? --Sus ojos rojos adquirieron un aspecto soador--. Nosotros, es decir, t, yo y los muchachos, nos escapamos de aqu y fundamos un pequeo asentamiento en las montaas Kharolis. He odo decir que ah viven enanos. Los enanos son unos bastardos muy activos. Tienen cultivos, ganado, sacan piedras de las montaas y todo este tipo de bobadas. De vez en cuando, siempre que necesitsemos vveres podramos asaltar sus aldeas. Podramos darnos una buena vida... --Esto es realmente tentador, Slith. --Kang contempl con admiracin a su suboficial. --Oh, bueno. --Slith se encogi de hombros. El tono de su voz se

volvi amargo--. Pero a quin quiero engaar? No viviremos lo suficiente para ver las montaas Kharolis. --Tenemos que hacer algo con nuestro nuevo comandante, y pronto --dijo Kang en un gruido--. Todas estas tonteras sobre la muerte, la gloria y el honor. Nos matarn y seguro que nadie cantar baladas sobre nosotros. Tchk'pal continuaba con su arenga. Muchos draconianos, de pie bajo aquel sol clido, empezaban a dar cabezadas. De pronto Tchk'pal pas a hablar en el lenguaje de los draconianos. --ste es plan de batalla para maana. Buscamos punto ms fuerte de enemigo y atacamos. Aniquilaremos toda resistencia tras nosotros. Abrimos gran agujero. Ser glorioso. --Abrir grandes agujeros, de acuerdo --dijo Slith con hosquedad--, pero en nuestros cuerpos. Seor... --El sivak se acerc--. Qu te parece hacer una pequea visita a nuestro comandante esta noche, en su tienda? --dijo mostrando y blandiendo su daga. --Qu haremos con su cuerpo? --pregunt Kang. --Carne asada para el desayuno? --No --dijo Kang tras pensar un momento frotndose la barbilla escamosa--. A m, sin ir ms lejos, me resultara indigesto. Probablemente acabaramos con retortijones y diarrea. Y sin duda Rajak querra saber qu le pas a su vaca favorita. --Podramos decirle que ha desertado. Kang mir torvamente al minotauro, que ahora estaba describiendo el mejor modo de matar elfos en un combate mano a mano. --l? Desertar? Slith se qued pensativo. --S --dijo de mala gana--, entiendo tu punto de vista, seor. Pero entonces qu hacemos? --Saltar en el corazn de la batalla... --musit Kang. Luego sonri y chasque los dientes. Slith lo mir con esperanza mezclada con una extraa sospecha. --Conozco esa mirada, Kang. La conozco muy bien. O nos salvas a todos, o nos matas antes de que Tchk'pal lo haga. --Slith, cuando finalice este discurso tan inspirado quiero que t personalmente tomes el mando de la segunda tropa. Id al almacn de ingeniera y localiza los planos para construir una catapulta.

Luego, a trabajar. Esta noche quiero tener una catapulta construida. --Una catapulta? Seor, ya tenemos las balistas. --Maldita sea, ya s lo que tenemos. Haz lo que te digo: una catapulta. --S, seor --dijo Slith dubitativo. Tchk'pal finaliz su discurso con un aullido, supuestamente un grito de guerra de los minotauros que erizaba las escamas; Kang supuso que el minotauro esperaba que al orlo todos haran chocar las armas y lo vitorearan. Pero aquel aullido tuvo un solo efecto: despert a la tropa. Los draconianos lo miraban con asombro, boquiabiertos. Tchk'pal frunci el entrecejo. No imaginaba una respuesta tan poco entusiasta. Entonces Kang profiri una aclamacin enardecida y el resto de draconianos, animado por sus mandos, se uni a l. Tchk'pal sonri halagado. Fue lo suficientemente generoso como para mandar romper filas. Los draconianos, con un aspecto sombro, volvieron de nuevo a sus cuarteles. Despus de subir a las almenas, el minotauro se uni a Kang, el cual estaba hablando con Slith. --Ya tienes las rdenes, suboficial. Adelante. Slith salud y se encamin hacia las barracas del almacn que estaban detrs de ellos. Tchk'pal mir a Slith. --Qu ocurre, draco? Yo no dar ninguna orden a muchacho lagartija. --Hemos preparado una fiesta para esta noche, seor. La hacemos en honor de nuestro nuevo comandante y nos preparar para la gloria de la batalla de maana. --Una fiesta? --El morro de Tchk'pal se estremeci de placer--. Para m? Excelente yo no espero esto. Vosotros, muchachos lagartija, no tenis nimo para batalla. Pero esto ayuda. Pero... --El minotauro levant una mano--. Nada de cerveza, vino o licores txicos de tipo ningn. Todas tropas tener cabeza despejada para batalla grande de maana. --Por supuesto, seor. --Kang hizo una inclinacin--. Tenemos una bebida muy especial. La llamamos sidra difcil, seor. --Difcil? Por qu, difcil? --El minotauro mir con suspicacia. --Porque es difcil de obtener, seor. Es de manzanas. --As que manzanas eh? --Tchk'pal se relami--. Suena saludable. Ya conoces dicho que comer una manzana por da mantiene a clrigos oscuros alejados.

--Eso esperamos, seor --dijo Kang--. Puede estar tranquilo y tomar litros de sidra.

Cuando el sol de la maana se levant, el corazn de Kang se vino abajo. Tchk'pal, quien supuestamente deba de estar totalmente borracho a esas alturas, todava aguantaba en pie, todava golpeaba su puo contra la mesa y todava voceaba a todo pulmn cantos de guerra. --Cantad con m! --exclamaba y los draconianos se vean forzados a cantar entre dientes uno o dos versos. Kang mir al minotauro con aspecto sombro. Era increble. Tras ocho horas de beber la sidra ms fuerte, aquella vaca maldita todava se mantena en pie. l y Gloth haban tomado entre los dos unos quince litros aquella noche. Y el minotauro haba bebido l solo unos trece litros por lo menos. Kang estaba preocupado. El minotauro pareca ms sobrio que un Caballero de Solamnia y las existencias de sidra haban bajado peligrosamente. Slith se asom por el umbral de la puerta y entr en el refugio. Hizo un gesto silencioso a Kang para que le siguiera al exterior. Tchk'pal, bebindose otra jarra de sidra, prometa contar otra emocionante batalla. No se dio cuenta de la marcha de Kang, ni de que Gloth haba cado redondo. La catapulta se ergua justo detrs de las murallas principales. El brazo principal era de madera y meda ms de veinte centmetros de grosor; los dems listones excedan los treinta centmetros y las cuerdas eran muy gruesas. --Buen trabajo --dijo Kang y agreg sombramente--. Slo espero que tengamos la oportunidad de emplearlo. --Pens que te encargaras de nuestro estimado comandante --dijo Slith mirando con preocupacin hacia el refugio subterrneo--. Por nuestra Reina, si parece preparado para dirigir la carga en cualquier momento! --Lo s --dijo Kang ceudo y nervioso--. Tengo un plan, pero l ya debera estar borracho como un enano. Y ah lo tienes, tragando ese lquido como si fuera leche. Si me hubiera bebido yo slo la mitad de lo que se ha trasegado se perdera el sentido durante un ao. El sonido claro de una trompeta lfica reson por el aire. Kang y

Slith se miraron y grueron. --Tal vez no la ha odo. Un alarido espeluznante atron desde el fortn subterrneo. --La ha odo --dijo Kang. Tchk'pal sali al exterior arrastrando consigo a Gloth. El minotauro permaneci en pie, guiando la vista ante el primer sol de la maana. Sonaron trompetas del otro lado del campo. Un segundo despus atronaron las trompetas de alarma de todo el ejrcito de los Dragones. En el campo, el gran ejrcito del ureo General estaba empezando a formar. --Rpido, Slith! --dijo Kang entre dientes--. Voy a distraerle. Dale un golpe en la cabeza. Slith se march rpidamente. Por el rabillo del ojo Kang vio cmo su suboficial tomaba una gruesa rama de rbol. --Seor! --exclam Kang colocndose delante de Tchk'pal--. El... mmmm... enemigo se est acercando. Y efectivamente, el enemigo vena por detrs. Slith avanz volando por detrs del minotauro. El draconiano, empleando las alas para elevarse, ascendi un poco en el aire y descarg con toda la fuerza de sus msculos un golpe con la rama justo en la coronilla de la astada cabeza del minotauro. Tchk'pal parpade, se balance unos instantes y levant la mano para frotarse la cabeza. Luego, con una mirada siniestra, volvi el rostro hacia el sorprendido y tembloroso Slith. --Por Sargas, qu diablos creer que t haces? --rugi el minotauro--. Acaso intentar abatir a m? --N-n-n-n-o, s-s-seor. Slo es, es... --tartamude Slith-- una vieja costumbre draconiana, seor. Inmediatamente antes de una batalla! --Se volvi y desplom la rama de rbol contra la cabeza del desprevenido Gloth. El draconiano cay como un saco de patatas. --Si un rbol te da, tu espada mejor matar --agreg Kang desesperado--. Es un viejo... proverbio draconiano. --De veras? --Tchk'pal pareca interesado--. Gusta saber costumbres nuevas. A continuacin hizo ademn de tomar la rama de rbol; Kang y Slith asustados, se preparaban para resistir el golpe cuando una trompeta les salv: la trompeta del enemigo. Las orejas de Tchk'pal se levantaron. --Ah! La batalla, por fin --dijo encaminndose hacia las

murallas. Al ver la catapulta se detuvo un momento--. No ordenar una catapulta. Quitar de ah eso. No necesitar hoy ninguna mquina guerrera para chicas. Lucharemos contra orejudos esos en combate mano a mano. --Seor, si me permite No sera mejor suavizarlos algo al principio? --Kang hizo un ltimo intento--. Primero utilizamos los arqueros y las balistas y lanzamos fuego con la catapulta para sacar de en medio la mayor cantidad posible antes de cargar... --Bah! Parecer general Nemik. Qu pasar, lagartija? No confiar en m? --Tchk'pal mir fijamente a Kang. --No es eso, seor --dijo Kang imperturbable--. Por cierto, seor, se siente bien? --Mir esperanzado al minotauro--. Est algo plido por la zona del hocico. --Nunca me sentir mejor --dijo Tchk'pal--. Infernar a los muchachos lagartija. --Pos su mano peluda y maloliente en la espalda de Kang--. Hoy gloria estar de parte nuestra. Draco, saber? Necesitar ms zumo de manzana. Tengo sed. Kang se volvi hacia Slith, que tena un aspecto abatido. --Que el regimiento forme filas en las almenas, zafarrancho de combate. Preparados para la lucha cuerpo a cuerpo. Slith musit algo en draconiano sobre la carne asada, salud y avanz lentamente y sin entusiasmo hacia las murallas. Luego empez a dar rdenes. --Gloth --dijo Kang dirigindose a su otro oficial--, dale al comandante otra jarra de sidra. Tiene que estar en forma para luchar y tiene sed. En marcha. --Apenas nos queda --dijo Gloth en voz baja. --Tengo una botella de aguardiente enano bajo mi camastro --respondi Kang en un susurro--. Adelo a la sidra. Gloth volvi con una jarra. El minotauro la bebi de un trago largo y profundo. Al terminar se sec los ojos. --Grandioso Sargas! Qu bueno est! --dijo Tchk'pal con fervor propinando un palmetazo en la espalda a Kang que estuvo a punto de lanzarlo por encima de las murallas. Mientras se repona, Kang mir hacia el lugar donde el ejrcito del ureo General empezaba a cerrar filas. La caballera pesada iba al frente, preparada para la carga. Kang jams haba visto tantos elfos. No saba que hubiera tantos elfos en todo aquel mundo maldito. --Eso es lo que pienso de vosotros, escoria elfa!

Tchk'pal arroj la jarra vaca delante de las murallas; sta se hizo aicos contra las piedras que haba abajo. Con la jarra se desvanecan tambin todas las oportunidades de los draconianos para sobrevivir. Kang hizo un gesto negativo con la cabeza y confi su alma a la Reina Oscura. Desde algn punto de las murallas se oy un chillido. --Un dragn! Un Dragn de Cobre! Kang gimi. Slo faltaba eso. El dragn se elev a la vista de todos. El sol haca brillar sus escamas de cobre, y la luz adquiri un tono plateado en la punta de la terrible arma conocida como la Dragonlance. La caballera de los elfos, dispuesta delante de los draconianos, tom como seal la aparicin del dragn y se lanz a la carga. El suelo retumbaba bajo el ruido de los cascos de los caballos. Unas voces lficas entonaron una misteriosa cancin que aterroriz a los draconianos. Tchk'pal mir hacia Kang. --Hoy es buen da para morir. No de acuerdo, draco? --Un da glorioso para que uno de nosotros muera --musit Kang. --Qu dices, draco? --Digo que estoy impaciente por seguirlo en la batalla, seor --se corrigi Kang. Tchk'pal sonri en seal de aprobacin. --A mi seal, saltaremos de las murallas e iremos a su encuentro de cabeza, asta contra asta, garra contra garra. --S, seor --dijo Kang. Se senta fatal. --A LA CARGA! --exclam Tchk'pal. Alz su hacha y cay de bruces. Kang se lo qued mirando con desconfianza, no quera albergar falsas esperanzas. Propin una patada al minotauro yaciente. Tchk'pal respondi con un ronquido. --Slith! Gloth! A m! --grit Kang. Tom a su comandante por debajo de las axilas. Los otros dos draconianos lo cogieron cada uno por una pierna. --Y ahora, qu? --pregunt Slith. --Quera estar en lo ms reido de la batalla --gru Kang--. Tendr lo que quera. Por ah. Los otros dos miraron, vieron y sonrieron. Con esfuerzo, lograron bajar al minotauro bebido de las murallas. No sin esfuerzo, consiguieron por fin meterlo en la cuenca de la catapulta.

--Qu idea tan magnfica! --dijo Slith admirado--. Encontrarn el cuerpo en el campo de batalla, muy lejos. Todos pensarn que ha muerto por las heridas recibidas en el combate. Nadie sospechar de nosotros. Seor, eres un genio. Slith se puso en posicin y pos su espada encima de la cuerda de retencin. --Espera mis rdenes! --exclam Kang. Subi corriendo a la muralla y vio que la caballera de los elfos estaba casi sobre ellos. --A vuestros puestos! Preparados para la batalla --chill. Los draconianos se dispersaron. Se dispararon tiros de ballestas por todo el frente de la muralla. Los grupos encargados de las balistas empezaron a hacer funcionar sus armas. El avance principal del enemigo arremeti contra el segundo regimiento, situado a la derecha de la posicin de Kang. ste esper. Tras la caballera pesada, avanzaban unas largas lneas de infantera. Cuando los elfos cruzaron el lecho seco del riachuelo, Kang orden disparar con las balistas. El efecto fue inmediato. En las ordenadas lneas de las tropas de avance hubo de pronto grandes huecos. Las lneas del enemigo empezaron a flaquear. Los draconianos cargaron de nuevo las armas para efectuar un segundo disparo. Sin embargo, el desperfecto ocasionado por las armas grandes llam la atencin del jinete del dragn. Entonces el Dragn de Cobre se gir en lo alto y se lanz hacia abajo con la intencin de destrozar las murallas. La caballera pesada cambi la direccin de su ataque hacia el frente de Kang y embisti. Entonces Kang se volvi hacia Slith y lo mir. El sivak estaba dispuesto con la espada en la mano. En aquel preciso instante Tchk'pal volvi en s. Mir a un lado y otro y se vio en la cuenca de la catapulta. Aquello le devolvi la sobriedad. --Que Sargas se os lleve, dracos! --bram mientras intentaba salir--. Sacadme de aqu! Os matar a golpes por...! --LANZAD! --grit Kang. Slith cort la cuerda de retencin. El brazo principal de la catapulta se irgui y envi el minotauro por los aires. --Al ataque! --dijo Kang mientras vea cmo el minotauro volaba graciosamente por encima de las copas de los rboles. --Qu el Abismo me trague! --grit sorprendido Slith corriendo hacia la muralla para mirar--. Ha visto eso, seor?

El Dragn de Cobre lanz un chorro de cido sobre una de las balistas de la muralla. El arma explot y el equipo que la manejaba se dispers para resguardarse del ataque. El Dragn de Cobre se dispona ya a matarlos uno por uno cuando el minotauro, desplazndose como un rayo por el aire, fue a dar de lleno en el pecho del dragn. --Alabada sea la Reina Oscura! --dijo Kang con respeto--. Le ha clavado las astas! --Se volvi hacia su suboficial--. Buen tiro, Slith! --Gracias, seor --respondi Slith. El dragn, su jinete elfo y el minotauro cayeron como si fueran sacos de patatas, levantando una gran nube de polvo. --Una muerte gloriosa --dijo Kang con solemnidad. --Y honrosa --agreg Slith. Luego alz la voz y dijo--. El comandante ha muerto! Un momento de silencio por el comandante muerto! --No creo que te hayan odo --dijo Kang al cabo de unos segundos. Slith se encogi de hombros. Por su parte, Kang volvi a dar rdenes. --Accionad las balista! Arqueros, tirad a discrecin! Las balistas que quedaban dispararon a diestro y siniestro contra la caballera de elfos que se acercaba, mermando las filas del frente. Los caballos giraban, corcoveaban y piafaban, aterrorizados por la sangre y el ruido. La infantera, que vena detrs de ellos, se detuvo en seco. --Lanzad! --exclam Kang. Los proyectiles de las balistas hicieron mella en el enemigo. La caballera de elfos dio la vuelta y se retir. Los caballos chocaban contra las lneas de infantera que iban detrs y mataban a los propios soldados elfos, provocando as una retirada desordenada. --Vamos a desearles un feliz regreso a casa! --chill Kang. -Salt de las murallas seguido por sus hombres. Estaban a punto de dar caza a los elfos que se retiraban con la idea de matar unos cuantos rezagados y dar muerte a los heridos cuando Kang vio por el rabillo del ojo una armadura brillante. Temi haberse equivocado y gir para enfrentarse a aquella nueva amenaza cuando descubri que se trataba de los Jinetes de la Muerte de Nemik, el regimiento de caballera superior del primer ejrcito de los Dragones. Iban a la carga, adelantaron a los

draconianos y se lanzaron al combate llevndose por delante las fuerzas que tenan ante s. Kang reagrup a sus hombres atrs. Su trabajo haba terminado. --A formar! La orden se repiti por toda la lnea. Lentamente los draconianos formaron en lnea de batalla. Aqul era su da. La estrategia de Kang haba funcionado. Orden a sus hombres el regreso a las murallas. Al volver se detuvo para ver el cuerpo abatido del Dragn de Cobre. Tchk'pal yaca junto al dragn. Tena la parte superior de la cabeza cubierta de sangre. Las dos astas todava estaban incrustadas en el pecho del dragn. Kang lo mir con una secreta admiracin. Una lanza podra haber chocado y rebotado contra aquella bestia tan fuerte, pero ni siquiera las escamas ms duras o la piel ms gruesa podan resistir el impacto de un minotauro catapultado. El jinete elfo del dragn yaca muerto debajo de su montura. Kang parti en pedazos al jinete con su espada. As, el ureo General, o quien estuviera al mando, sabra que los draconianos haban matado a aquel oficial. --Dnde est nuestro intrpido lder? --pregunt Slith detrs de l. Kang seal con el dedo. Los dos se encaminaron hacia all para echar un vistazo a los restos del minotauro. Mientras discutan si era aconsejable o no acarrear el cuerpo de aquella vaca para presentarla a lord Rajak, el minotauro se movi. --Por el gran Chemosh! --Las alas de Kang se agitaron involuntariamente y lo elevaron unos centmetros por el aire antes de que lograra recuperarse de aquel espanto. Slith estaba paralizado por el terror. Las enormes astas del minotauro todava estaban incrustadas en el pecho del dragn. Tchk'pal empez a revolverse y girar para separarse del dragn empujndolo con los brazos. --Kang! Kang! --chillaba Tchk'pal-- Te veo, Kang! --Somos draconianos muertos --dijo Slith en voz baja--. Es capaz de acordarse de lo que le hicimos. Seor, tal vez debiera clavarle sin ms la espada por accidente. Un grito se elev detrs de ellos. --Demasiado tarde --musit Kang--. Alguien nos ha visto.

Mir atrs y vio que lord Rajak, rodeado de sus guardas humanos, examinaba el campo de batalla. Haban divisado el cuerpo del Dragn de Cobre y se acercaban a investigar. Kang les salud y se puso firme. Tchk'pal, cubierto de sangre, logr ponerse en pie tambalendose y asindose la cabeza dolorida. Rajak los mir sorprendido. --Debo decir que estoy gratamente sorprendido. Mi nuevo tercer regimiento ha vencido. Tchk'pal, ests cubierto de sangre. Qu te ha ocurrido? El minotauro rugi, frunci el ceo y abri la boca. --Seor --dijo Kang antes de que el minotauro pudiera articular palabra--, es increble. Nuestro comandante de regimiento ha matado l solo al dragn. Le ha corneado, seor. Un acto de valenta como ste, creo, jams haba sido efectuado por ningn otro minotauro. Y luego l solo la emprendi contra la caballera del enemigo. Cay sobre ellos como un rayo, seor. Como cado del cielo. Slith se atragant y tosi. --Ha sido algo digno de verse --prosigui Kang fervoroso--. Gloria y honor a nuestro comandante! Hip, hip, hurra! --vitore. Slith lo core con algo de retraso. Tchk'pal estaba boquiabierto, perplejo, aturdido. Rajak se acerc al dragn muerto. Contempl los orificios dejados por las astas en el pecho del dragn. Rajak mir a Tchk'pal con temor reverencial. --Por nuestra Reina Oscura! Nunca haba visto nada parecido. Bien hecho, Tchk'pal! Como ha dicho el draconiano, mereces gran gloria y honores. Me encargar de que te recompensen como mereces. Comandante del regimiento, acompame. --Pero... pero... --Tchk'pal miraba atrs, hacia Kang--... ellos... yo... --No seas modesto, Tchk'pal --dijo Rajak--. Este ejrcito necesita hroes. Eres una honra para todos nosotros. Vosotros, ayudadle. Dos soldados humanos sujetaron en posicin firme a Tchk'pal y lo escoltaron, tambaleante; manoteando y farfullando, de nuevo hacia las murallas. --Seor, eso ha sido brillante --dijo Slith--. Nunca se atrever a contar la verdad. --A Rajak no le dir la verdad --contest Kang agitando la cabeza negativamente--. Pero espera que pueda hablar con nosotros. Todava es nuestro comandante O acaso lo habas

olvidado? Slith se qued con la lengua fuera, luego la dobl por la punta y la guard en la boca. Juntos regresaron hasta las murallas con expresin sombra. Gloth se acerc para dar el informe. --Seor, hemos perdido cuatro hombres, con el comandante incluido, y una balista. Tengo ya a la tercera tropa trabajando en la construccin de una nueva. --Al ver que Kang haca un gesto negativo con la cabeza pregunt:-- Qu ocurre? --No cuentes al comandante. Est vivo --dijo Kang. --Vivo? --Gloth dej caer su espada y estuvo a punto de perder un pie--. Cmo ha podido resistirlo? Que Sargas se lo lleve y... --Atencin! --Kang hizo un saludo. Tchk'pal suba hacia las murallas. --Ahora se va a armar --susurr Slith. Kang se prepar para aguantar lo peor. Tchk'pal se acerc al comandante de los draconianos, lo tom por los hombros y le bes a ambos lados de la cara. Kang estuvo a punto de desmayarse por el hedor y el susto. --S-s-s-eor? --tartamude. --Bien hecho, mis soldados --dijo Tchk'pal con una sonrisa--. Yo ganar honor y gloria ante el comandante de la divisin. --Los ojos del minotauro se acercaron e indicando la catapulta con un pulgar, dijo:-Vosotros saber, idea ma. Los dos os acordis de ello. --Oh, s seor! --dijo Kang. --Su idea, s seor --agreg Slith--. Genial. Simplemente, genial. --S. Es verdad. --Tchk'pal sonrea de nuevo--. Y ahora otra idea, todava mejor... Los draconianos gimieron para sus adentros mientras se preparaban para or lo que el destino les deparaba. Tchk'pal se volvi y mir detenidamente la catapulta. --Lo volveremos a hacer --dijo--. Maana me lanzar dentro de la batalla. Pero esta vez ms lejos y ms alto. Quiero volar dos veces ms alto y dos veces ms rpido. Podris dracos? Los dos draconianos se miraron entre s y sonrieron. --Su prximo vuelo ser glorioso, seor --prometi Kang. --Puede estar seguro de ello, seor --dijo Slith. --Excelente. --Tchk'pal estrech con sus brazos peludos las espaldas de ambos--. Y ahora, lagartijas, vamos a celebrarlo. Tenis ms de aquel delicioso zumo de manzana?

Por la puerta del cielo

[Roger E. Moore] Tena prisa por llegar a casa, a la confortable roca protectora que se encontraba exactamente ciento noventa y tres kilmetros ms abajo, cuando ellos le alcanzaron. Lemborg vio un destello que cruzaba en lnea recta el espejo retrovisor izquierdo, pero cuando el tanque de maniobra hidrodinmica de babor explot en la parte trasera de su nave, la palabra proyectil todava no haba llegado a su cerebro. Lemborg sufri una docena de sacudidas entre el asiento de piloto y las cintas de sujecin de piel, como si fuera una pelota de goma; sus odos ensordecieron ante el estruendo, mayor que un trueno, causado por la destruccin del tanque presurizado. Cuando por fin dej de ver doble, el pequeo gnomo vio que, en lugar de ocupar la ventana principal, la gran esfera azul de Krynn brillaba en el retrovisor. El Espritu del Monte Noimporta Nmero XXVIII-B se estaba desviando a la derecha, en el sentido de las agujas del reloj, mientras dejaba una estela de vapor de varios kilmetros, como si fuera la cola de un cometa incandescente. Sobre aquella estela se distingua tambin una nueva estrella que sobresala entre las constelaciones infinitas, una estrella que no se mova con las dems. Era un astro muy brillante y estable y con solo verlo incluso un piloto inexperto en el espacio como Lemborg poda decir que le estaba siguiendo. Le estaban persiguiendo. Lemborg dio un respingo. Con la mente agobiada por mil terrores inexplicables, el gnomo de barba blanca agarr con las dos manos la palanca amarilla que tena a un lado y le dio un tirn brusco hacia atrs. Las abrazaderas metlicas se desbloquearon entre

chirridos y chasquidos en toda la popa del Espritu. Acto seguido, las sirenas y otras seales de alarma empezaron a aullar de forma ensordecedora. Tras una sacudida que recorri todo el Espritu y que alcanz incluso los dientes de Lemborg, el mecanismo de maniobra hidrodinmica se liber por completo del fuselaje de la nave, justo en el momento en que la cara inmensa y teida de manchas blancas de Krynn se mostr a la derecha del gnomo. En el preciso instante en que el mecanismo fue eliminado, Lemborg solt la palanca amarilla y levant el brazo para asir una anilla de mano que tena sobre la cabeza, adjunta a un perno grueso. Tir hacia abajo con fuerza. El metal chirri y un enorme resorte se dispar hacia popa por un riel, tirando as de la cuerda que conectaba con el estabilizador giroscpico primario. Inmediatamente el quejido estruendoso del giroscopio se hizo amo del Espritu y la cada de la nave ces. Lemborg se desplom sobre su asiento forrado de lana, sin apenas aliento y con el rostro, normalmente oscuro como la madera, plido y cubierto de sudor. Krynn Glorioso volva a estar directamente al frente: una bella esfera azul y blanca que ocupaba toda la ventana y se extenda hasta ms all. La isla de Sancrist y la seguridad del Monte Noimporta estaban ya a pocos minutos de all. Casi haba llegado a casa. Nada significaba la prdida del ensamblaje de maniobra, que le haba costado diecisiete mil cuatrocientas seis monedas de acero, pesaba dos toneladas y le haba llevado tres aos de perfeccionamiento. Lo importante era que ellos no lo capturasen. Al fin y al cabo el tanque reventado haba convertido el ensamblaje en algo intil y peligroso y, por otra parte, le obligaba a reducir la velocidad y sta era la nica aliada de Lemborg. Un haz de luz pas veloz por estribor, muy cerca. Lemborg vio aquel rayo cruel delante de l, apenas visible entre las nubes de Krynn, antes de que desapareciera. Haban fallado. Eso no era normal. Tuvo la certeza de que eso no iba a ocurrir con el disparo siguiente. Como deca su primo del Gremio de Eliminacin de Subproductos, haba llegado el momento de dar la ltima coz de vaca. Lemborg ajust el giroscopio con una barra de direccin reduciendo el ngulo de descenso hacia Krynn y orientando la nave hacia la isla de Sancrist. Luego musit la plegaria tradicional de los gnomos ingenieros (Gran Reorx, no permitas que este aparato explote de un modo inapropiado), se levant del asiento en la

medida en que las cintas de sujecin se lo permitan y dio una patada con su pie derecho. El tacn de la bota cay sobre una placa de metal que cedi ligeramente. Lemborg oy un chasquido a sus espaldas. Cerr los ojos, apret los dientes y se apresur a regresar a su asiento. La explosin que se oy fue ms fuerte que la del tanque de maniobra, ms fuerte que el estallido de un rayo en una sala de estar, ms que el Martillo de Reorx contra el Yunque de la Creacin al forjar el Caos estelar, los Cinco Mundos y el Orden Universal... por lo menos as lo interpret el pensamiento delirante de Lemborg cuando una fuerza inmensa lo aplast contra el asiento de piloto, excesivamente mullido, e intent arrancarle la piel del rostro. Unas agujas ardientes le abrasaban los odos. No poda respirar. Entonces perdi el conocimiento. A su pesar, abri los ojos ante una escena violenta y trepidante. El viento entraba en la cabina y le aporreaba la cara a la vez que le clavaba las cintas de sujecin contra el pecho y los brazos. Las nubes corran vertiginosamente al lado de la destrozada ventana de mando: unas bolas de algodn titnicas y estelas blancas se elevaban rpidamente hacia el luminoso cielo azul. El aire ola a metal chamuscado, madera y pintura. Lemborg se tendi laxo e inmvil en su asiento. El dolor arda en su cabeza como si fuera lava. Llevaba el mono naranja sucio y tena la sensacin de que su cuerpo haba sido vapuleado por gigantes. Pens que iba a vomitar de un momento a otro. Entonces se acord del botn de emergencia. An sumido en el espantoso dolor que lata en su cabeza, pens que sera interesante ver qu ocurrira si fallaba. Con los dedos de la mano derecha busc el extremo del soporte para el brazo y encontr por fin el botn. Una sacudida se propag por toda la nave y arroj a Lemborg hacia adelante, contra las cintas de sujecin. El caos de nubes que pasaban se redujo cuando la nave se desaceler y vol ms derecha. Lemborg imagin las alas de emergencia del Espritu desplegndose hacia afuera y colocndose en su sitio. El paracadas de freno para el aterrizaje posiblemente haba quedado desgarrado inmediatamente pero, por lo menos, haba reducido algo la velocidad de la nave y la haba vuelto ms maniobrable. La maltrecha mano izquierda del gnomo tom una barra vertical que tena junto a las rodillas. La movi con rapidez y el morro del Espritu se inclin hacia abajo, donde a pocos metros se extenda un

luminoso desierto de dunas y hierba oscura. Ya estaba casi en casa. Entrecerrando los ojos para protegerlos del viento, intent localizar una pista de aterrizaje improvisada. Entonces Lemborg se dio cuenta de que la nave descenda demasiado rpido. Sus ojos se abrieron con terror. Por instinto levant la mano derecha tratando de esquivar una arenosa estribacin erosionada a la que se aproximaba a gran velocidad. El Espritu pas la estribacin sin rozarla. Por poco. Un estrpito demoledor y estremecedor recorri la nave. El Espritu se sacuda con furia, oscilando de babor a estribor, por encima de los escombros del suelo mientras resbalaba por la arena cubierta de piedras. Un millar de chispas se levantaron desde la parte baja del casco. Las alas de emergencia golpearon contra unas rocas y salieron despedidas. El polvo cay dentro de la cabina del piloto y ceg a Lemborg por un instante, llenndole la boca y ensucindole el rostro. Lemborg no lleg a ver los muros de piedra que tena delante, ni el arco con sus dos antiguas, y cerradas, puertas que se erguan justo en su ruta. El fuselaje de su nave espacial en forma de cono dio contra aquellas puertas de madera y las convirti en nubes de astillas volantes. Cuando la nave penetr deslizndose, los tanques de maniobra auxiliares de babor y estribor situados en la seccin central de la nave dieron contra los muros antiguos, uno en cada lado, y explotaron al instante; el Espritu se parti limpiamente en dos mitades y la mayor parte del arco qued tambin destrozada. Bajo una lluvia de luminosas llamaradas naranjas, rocas partidas y restos de nave ennegrecidos, la mitad delantera del Espritu del Monte Noimporta Nmero XXVIII-B se detuvo en el centro de una ciudad del desierto abandonada desde haca mucho tiempo, con el morro apuntando ligeramente hacia arriba, pues haba quedado encima de un montn de arena que rodeaba una fuente seca de piedra. Los escombros repicaron al caer y golpear contra los bajos metlicos chamuscados. Lemborg abri aturdido los ojos y tuvo la visin breve y borrosa de un enorme monstruo sonriente que miraba a travs de la ventana de mando destrozada. Esto no puede ser bueno, pens justo antes de que la inconsciencia se apiadara de l y lo tomara para s.

La conciencia volvi a Lemborg despus de siglos de pesadillas. Al principio apenas era consciente de estar vivo. La sensacin no era agradable en absoluto. Senta la piel de la cara y de las manos caliente y quemada por el sol. Se humedeci los labios secos y se dio cuenta de que tena sed. De hecho, tena mucha sed. --Vaya por delante mi saludo --atron una voz en sus odos, tan grave y fuerte, que Lemborg not cmo su cuerpo vibraba--. Tendrs que explicarme pronto cmo lograste introducir este curioso aparato tuyo en mi ciudad y si este modo de llegar fue premeditado. Me impresionaste mucho, as que ser paciente con tu respuesta. El pequeo gnomo abri los ojos. Mir aturdido hacia arriba y vio un techo ricamente pintado, que se extenda ms all de lo que sus ojos alcanzaban. La pintura representaba unos pequeos humanos vestidos con trajes de vivos colores que desfilaban dentro del encuadre de unos grandes crculos haciendo sonar trompetas y tambores. Dentro de aquellos crculos se vean figuras con los brazos extendidos hacia un humano apuesto y con una armadura muy ornamentada que estaba sentado en un trono en el centro con una espada alzada en su mano derecha, en un gesto de victoria. El techo estaba resquebrajado por el tiempo pero los colores no haban perdido intensidad. Lemborg parpade y estir el cuerpo para comprobar cmo se encontraba. Se le escap un quejido y cerr los ojos. Todo el cuerpo le dola terriblemente. Todo l era mucho ms que un moretn viviente. --Ests malherido, pero sobrevivirs --dijo la voz atronante en tono amistoso. Aqulla no era la voz de ningn ser vivo que Lemborg conociera. Las palabras sonaban claras, pero el registro era tan grave que Lemborg supuso que quien fuera que estuviera hablando tena que ser inmenso. Tal vez fuera un ogro. Con un poco de suerte, no sera un minotauro. --Qu...-La garganta seca de Lemborg le impidi proseguir. Tosi y al levantar la mano una oleada de dolor le cruz el brazo, el hombro y el pecho. De pronto, un chorro de agua cay en la cara de Lemborg. ste dio un respingo y se incorpor a medias chillando de dolor a causa del brusco movimiento. Intent volver a tumbarse pero eso slo hizo que el dolor empeorara. Un gran objeto slido le apret suavemente el brazo izquierdo. Empez a chillar de nuevo, pero un alivio bendito, bonito-como-la-

primavera, se propag por su cuerpo. El dolor desapareci. Se imagin una ola de mar acariciando la playa para cubrir la arena con su espuma refrescante que lo sumerga a su paso. Suspir, respir dbilmente, se volvi sobre el costado izquierdo y luego abri de nuevo los ojos. Intent incorporarse y esta vez lo logr. Entonces vio al dragn. --AAAAAAHHHH! --grit cayendo de espaldas. El dragn brillaba como una gran montaa de oro bruido. Unos enormes ojos negros lo contemplaban impasibles bajo los prominentes arcos ciliares cubiertos de escamas. La cabeza de aquel monstruo casi rozaba el alto techo. Lemborg tena cinco garras marfileas a no ms de medio metro, cada una de ellas, ms larga que sus propias piernas. --Ms agua? --pregunt el dragn solcito. La gran pata con garras situada junto al gnomo se apart de l con cuidado, se dobl y se meti en una gran cuba de metal que haba ah cerca. El agua cay a borbotones entre las garras cuando stas se alzaron de nuevo y se acercaron al gnomo a una velocidad alarmante. Lemborg se volvi atrs rpidamente pero al cabo de un segundo se encontr empapado de pies a cabeza. Sacudido por la tos, agit histrico los brazos. A pesar de la confusin, not que algo muy grande se le acercaba. El aire se volvi excesivamente caliente. --No vas a tener miedo --dijo el dragn con un conjuro. El aire alrededor de Lemborg quemaba como si se hubiera abierto la puerta de un gran horno. Las palabras del dragn le recorrieron el cuerpo, cobraron vida y por fin se instalaron en su mente. Lemborg cay hacia atrs con los brazos extendidos a los lados. Tosi un par de veces, tom aliento y de nuevo se sent erguido. El dragn adopt su primera posicin y lo mir con paciencia. --No ms agua, gracias! --exclam rpidamente el gnomo empapado--. Ahora estoy bien, muy bien. Siento el terrorfico espectculo de antes. Nunca haba tenido oportunidad de ver un dragn de cerca; en mi pas no hay. Slo existen en los libros. Obviamente, los dragones son ms grandes en la vida real. Simplemente, me cogiste con la guardia bajada. --Lo mir para asegurarse de que no habra ms sorpresas. --Estoy encantado --dijo el dragn. Al decirlo, Lemborg se qued confuso pues no acertaba a saber qu era lo que le haba encantado.

El dragn gir ligeramente la cabeza para mirar al gnomo con su ojo derecho. Lemborg pens que aqul era un gesto bastante regio. Aquel dragn no haca ningn gesto intil, slo se mova lo necesario. --Deberamos presentarnos --indic el dragn. Un aire caliente y seco dio contra el rostro de Lemborg. Ola a arena quemada. A Lemborg le escoci el cuero cabelludo, not cmo se le agrietaban los labios y rpidamente se los humedeci. --Oh, por supuesto. --El gnomo se puso en pie cuidadosamente, se sacudi el polvo del traje de vuelo naranja y se irgui para mirar al dragn de frente. (En su interior algo le deca que dar la cara a un dragn vivo era extremadamente peligroso pero, por algn extrao motivo, aquello no le pareci una causa real de preocupacin)--. Piloto tcnico del gremio de Aerodinmica de cuarta clase Lemborgamont-golo-ferpaddersonrite. Evidentemente, sta es la forma abreviada del nombre, aunque los humanos lo dejan en Lemborg. Si nos queda tiempo existe una versin larga del nombre, que no nos tomara ms de media hora, o la forma completa, la cual... --Tal vez en otra ocasin --dijo el dragn, tajante. El gnomo se call--. Lemborg, puedes llamarme Kalkon, lo cual, evidentemente, es una abreviatura de mi nombre. Pero no voy a aburrirte con la forma ms larga. --El dragn levant el morro ligeramente--. Antes ya te he felicitado por el modo en que has llegado aqu, a lo que se conoce como los Eriales del Septentrin de Solamnia. La demostracin fue agradablemente extravagante y tan espectacular como la gran tormenta de arena del ao trescientos cincuenta y tres que se llev la torre oeste del Gran Templo. He contemplado la escena entera desde la entrada de los cuarteles principales de la guardia. Ha sido un desperdicio intil y destructivo de energa, por cierto, y ha requerido luego un conjuro de curacin por mi parte para que te recuperases. --El dragn enfatiz esta ltima parte--. Pero tu estilo me gusta. Sin duda gozas de buena reputacin entre tus compaeros magos. --Qu? --La boca del gnomo se abri por la sorpresa--. Oh! De mago nada, gracias, sino miembro del gremio de Aerodinmica del Monte Noimporta. No un mago, no, nada que ver, nada. Y gracias por el conjuro. Muy agradable, de hecho. Bueno... --Lemborg volvi a dar una vuelta para contemplar la sala, una enorme estancia desierta--. Slo he hecho aterrizar una tecnonave aqu... mmm...;

pero... parece que ahora se ha extraviado. La zona de aterrizaje tampoco est. Yo iba al Monte Noimporta. Espero que ese ltimo modelo de tecnonave no se haya perdido ni... nada. Tal vez podra arrojarse algo de luz sobre el lugar donde esta bobada de cosa parece haber... --T eres un gnomo chatarrero de Sancrist, al oeste --interrumpi el dragn a la vez que asenta con un ademn de comprensin--. Tu gente construye objetos metlicos que explotan. --Bueno --dijo Lemborg con una mueca--, no siempre es as, naturalmente. Esto se ha convertido en un mito porque en el transcurso de los ltimos veinte aos fiscales, menos del noventa por ciento de los inventos de los gnomos efectivamente explotaron o tuvieron que rehacerse por defectos catastrficos de diseo o manufact... --Denominas a tu aparato de vuelo tecnonave --dijo pacientemente el dragn Kalkon--. Qu hace exactamente una tecnonave? --Oh. --Lemborg frunci la frente al concentrarse. Ya haba intentado explicar eso antes a los humanos y no haba tenido xito. Era algo tan simple a la vez...--. Bueno, esta nave, que evidentemente se ha extraviado, es una tecnonave, las tecnonaves vuelan igual que las aves pero sin el aleteo de las alas y las plumas y todo eso... Es ms como... mmm... un planeo con motor... como el vuelo de las maginaves... bueno, mejor, planeo...; lo que pasa es que las tecnonaves, a diferencia de las maginaves, no funcionan con magia, son slo mquinas si bien ambos aparatos se disearon para volar en el espacio inexplorado, entendiendo como tal la... nada que hay sobre el mundo, o alrededor de l, o, de hecho, entre distintos mundos... el caso es que estas tecnonaves pueden... --Llegaste aqu en una nave voladora capaz de viajar entre mundos distintos --interrumpi Kalkon. Lemborg, sorprendido de que el dragn lo hubiera comprendido tan pronto, asinti con vehemencia--. Acaso estabas regresando de otro mundo? --Oh, no, despegu de aqu, desde luego --dijo Lemborg. Sac pecho y tir de su corta barba blanca con orgullo--. De hecho, ste es el primer vuelo con xito de una tecnonave del gremio de Aerodinmica. Un milagro del desarrollo actual tras slo veintisiete intentos, eso sin contar los ochenta y seis programas anteriores. Esta maana al amanecer, sal y tom el viejo Espritu del Monte Noimporta, Nmero XXVIII-B para dar una vuelta y...

Lemborg se detuvo. Su expresin mud de repente y su cara morena se volvi griscea. El dragn aguard mirando detenidamente a Lemborg. ste levant los ojos, se humedeci los labios y trag saliva. --Mmm, disculpe, he perdido el hilo de la conversacin --dijo distrado--. Tal vez lo mejor sera intercambiar los nombres y direcciones ahora y volvernos a reunir en cuanto nos lo permita la agenda. S. Sin duda estara muy bien saber cmo llegar a esa tecnonave, si es que realmente ha sido avistada y luego ponernos en contacto, en cuanto la huelga del gremio postal del Monte Noimporta se haya res... --Dime --requiri el dragn. --Decir? Decir qu? O s, la direccin, bueno, lo mejor sera enviarla por correo en cuanto... --Dila ya. --No puedo acordarme muy bien ahora pero... --No. La verdad. --Ah, no es nada --el rostro de Lemborg expresaba ansiedad--, de veras, slo cre que lo mejor era irse antes de que... de que la bienvenida pase y... La gran cabeza de Kalkon se precipit muy cerca del gnomo sin que la expresin cambiara excepto para abrir levemente la boca. --Antes de que ellos lleguen aqu! --exclam el gnomo en un chillido, trastabillando hacia atrs y cayendo sobre sus posaderas. Tena los ojos como platos y mantena la vista clavada en los dientes del dragn--. Antes de que ellos lleguen aqu! Durante un momento rein un silencio tenso. Las manos del gnomo temblaban mientras sujetaban la barba blanca. --Ellos --repiti el dragn mientras se echaba hacia atrs. --De verdad, necesito irme --repiti con urgencia el gnomo que al retorcer los dedos con nerviosismo se estaba enredando la barba--. Debera irme antes de... mmm... antes. Fue el generador del dispositivo de paso, nunca hubo la menor intencin de arrebatrselo, slo que se puso en medio del camino cuando las cosas se fueron de las manos y lleg el momento de salir de ah, rpidamente antes de que ellos... mm... me atraparan a m y en toda esa confusin y carreras de un lado a otro, ocurri que todos se pusieron nerviosos en el puente y entonces vi el generador en su soporte y, pum, corr directo a l. Fue estpido, claro, y el generador del dispositivo de paso se solt y cay en esta manga, justo aqu, y claro, no haba

tiempo de sacarlo y devolverlo, de forma que fue a parar al Espritu del Monte Noimporta; Por suerte, bastante ligero y ah estaba, metido en esta manga, y se ha quedado ah, en la nave... --Lemborg se detuvo para tomar aire--. Evidentemente ahora quieren recuperarlo, y de qu manera... De hecho lo necesitan; de lo contrario su dispositivo de paso slo es un montn de chatarra, as que vendrn pronto, tal vez en pocos minutos, pues estaban muy cerca cuando fue preciso hacer estallar el sistema de propulsin de combustible slido de alta velocidad. Lo mejor sera marcharse y estar bien lejos cuando lleguen. Muy lejos. Por favor. El dragn se qued mirando a Lemborg, quien le devolvi la mirada resollando. --Ya entiendo --dijo el dragn. Y durante un minuto estuvo en silencio. El gnomo empez a ponerse nervioso y a mirar con ansia a todos lados. El dragn brillante se irgui sin ms. Era grandioso. Extendi las alas por un momento: dos abanicos de tonos idnticos, grandes como nubes. Lemborg lo contempl desde el suelo con asombro y respeto, as como con un renovado sentimiento de temor. --Vamos a ver tu nave --dijo el dragn encabezando la salida de la enorme sala. Lemborg se levant sin decir nada y lo sigui. Sobre ellos, en el trono, el hombre con armadura en el trono miraba impasible hacia abajo.

La luz del sol del exterior ceg durante unos instantes a Lemborg y lo forz a andar siguiendo a tientas una pared hasta que se dio de bruces contra la base de una estatua de mrmol. Estaba sorprendido del enorme tamao del edificio en el que se encontraba, pero de hecho, en cuanto recobr la vista descubri que la ciudad todava era ms inmensa. Bvedas, torres, columnas y tejados puntiagudos rodeaban la enorme plaza que se abra ante ellos. l y el enorme dragn estaban en lo alto de unos escalones gigantescos y empinados que descendan dos pisos hasta alcanzar la plaza en s; por lo tanto, desde all haba una panormica excelente de la ciudad abandonada. La mayora de edificios parecan hechos con el mismo tipo de piedra de tono gris desvado o canela; slo el azul del cielo daba una nota de color a aquel espectculo. Aun as, la arquitectura era exquisita y admirable y estaba sorprendentemente bien

conservada. Lemborg se centr pronto en lo ms destacable de la plaza abierta y cubierta de dunas que haba a sus pies: los restos del Espritu del Monte Noimporta, Nmero XXVIII-B. Durante unos momentos pase la mirada por encima de aquellos restos abollados y humeantes. Luego se sent en el caliente escaln superior y suspir. --Podra haber sido peor --susurr--. Por lo menos el nombre todava puede leerse. --En algn momento sentiste que tu vida estaba amenazada? --pregunt Kalkon con la vista fija en la misma direccin. --Mi vida? Oh, es posible, claro. Todo es posible. De hecho, es lo que ocurri en las primeras veintisiete pruebas anteriores. --Mir los restos de la nave y su rostro reflej abatimiento--. La popa ha desaparecido. Podra ser un problema. No hay tren de aterrizaje, ni tanques de maniobra, ni alas de aterrizaje, ni faros de accionamiento, no hay estabilizadores de direccin, ni paracadas para el aterrizaje. --Suspir de nuevo, esta vez ms suavemente--. Diez, doce semanas como mximo en el dique nmero dos en la zona del lago y luego, un ao para la documentacin. --En el Monte Noimporta --agreg el dragn. --S --dijo el gnomo. Cerr los ojos--. Aqu, no. El dragn aguard un momento y dijo: --Queran matarte. --Qu? --El gnomo, sorprendido, abri los ojos--. Oh, s, claro. Ellos... --Se estremeci violentamente y se abraz a s mismo como si tuviera mucho fro. Luego se levant bruscamente y se pas una mano por la calva--. Lo mejor es irse cuanto antes --dijo en voz baja. --Antes de que lleguen --apunt el dragn. --S --dijo el gnomo--. S. Lo mejor es irse cuanto antes. Tal vez ahora. El dragn levant la cabeza y con su enorme morro olisque el aire. Cerr los ojos y se qued inmvil durante todo un minuto. Luego baj la cabeza y volvi a mirar a Lemborg. --Todava no ha llegado nadie. No ha cambiado nada. De momento t ests a salvo conmigo. Volvamos adentro, analicemos la situacin y las opciones que se nos ofrecen. El gnomo regres con el dragn al edificio. Lemborg volvi a contemplar el interior y de nuevo se fij en la cantidad de pinturas que haba en las paredes y el techo. La mayora de objetos metlicos

de all: barandillas de escalera, estatuas de humanos con tnicas, candelabros de pared, objetos de sobremesa, estaba afectada por el xido o la corrosin; una capa de polvo lo cubra todo. Las pequeas botas de Lemborg crujan al pisar la arena del suelo. El paso del dragn era un suave y rtmico sesmo que retumbaba por las habitaciones y las salas. --Bonita casa --dijo Lemborg por fin. --ste era el antiguo edificio de la administracin --dijo Kalkon--. Esta ciudad se llamaba Lago Cantrios porque antes, al este, contra las murallas, haba un gran lago. Esta ciudad fue un lugar de veraneo de la poderosa y antigua Solamnia, un lugar de acogida y diversin. El anfiteatro todava est en pie; en cambio, los cuarteles han cado y el estadio de los gladiadores est en mal estado. El Cataclismo sec el lago, quem los cultivos al norte y al sur y rompi los tneles de irrigacin. Creo que hubo tambin una tormenta de arena y, como ya te he dicho antes, el templo perdi una torre. Sin embargo, por lo dems, excepto por la arena, todo se conserva muy bien. Los habitantes se marcharon hace ms de cuatro siglos pero, como el aire seco mantiene la ciudad intacta, parece como si se hubieran marchado ayer. Lago Cantrios qued totalmente relegada al olvido hasta que yo la encontr. Esto ocurri hace slo... slo unos pocos aos. --Lemborg abri la boca como si quisiera preguntar algo--. Yo gobierno solo aqu --prosigui Kalkon--. Ninguna bestia o ser vivo nos importunar. No tienen ganas de retarme a m para arrebatarme este privilegio. Lemborg dej de andar y se qued mirando al dragn todava boquiabierto. --En realidad, no leo el pensamiento --dijo Kalkon sin darse la vuelta--, pero conozco suficientemente el cerebro de los mortales como para predecir las reacciones ms probables. Tus pensamientos estn a salvo. --Oh --dijo el gnomo. Permaneci en silencio hasta que entr con el dragn en una sala especialmente grande. Kalkon avanz pesadamente hacia el extremo ms alejado, se volvi a medias hacia Lemborg y deposit su enorme estmago escamoso sobre el polvoriento suelo de mrmol. Lentamente balance su cola adelante y atrs por el aire y luego la dej caer al suelo. --Bienvenido a mi sala del trono --dijo Kalkon girando la cabeza en un suave arco para mirar toda la sala. La gran voz del dragn

retumb en las paredes y los pilares distantes. No haba muebles. Las pinturas estaban demasiado lejos para poderse distinguir bien. --Gracias --musit Lemborg. Mir a su alrededor, todava nervioso y se humedeci los labios resecos--. Bueno, creo que ya ha llegado el momento de partir --aadi. --Todava hay tiempo --dijo el dragn--. Acrcate. El gnomo vacil pero hizo lo que le haba dicho. --Disclpame --dijo Kalkon--. Hay muchas cosas que debo conocer para tomar la decisin adecuada y mi sistema personal de investigacin siempre ha resultado ser el mejor. --Qu...? --empez Lemborg. El dragn pronunci una palabra mgica. De pronto los ojos de Kalkon se agrandaron ante el gnomo y Lemborg se concentr slo en ellos. El gnomo dej la mente en blanco y esper a recibir rdenes. --Ahora, recuerda --dijo Kalkon--. Piensa en el enemigo. Piensa en lo que te ha ocurrido y cmo has llegado hasta aqu. Lemborg se balance hacia atrs sobre los talones pero se mantuvo en pie. Tena la vista desenfocada y vidriosa. Estaba soando. El dragn cerr los ojos y vio el sueo. Se produjo mucho juego y un gran estruendo y la tecnonave Espritu, una nave que volaba sin magia, alz el vuelo. Los gnomos haban logrado lo imposible. El piloto grit de alegra, tir de las palancas metlicas e hizo girar unos botones. La cabina se agitaba pero en el exterior el cielo pas sin brusquedad del azul, al azul oscuro y luego, al negro; haba estrellas por todas partes, estrellas como el polvo brillante de las piedras preciosas, ms estrellas que granos de arena en el desierto. En la ventana se vea una esfera enorme en la que se distinguan mares azules y tierras oscuras y unas espirales blancas que giraban como molinos de viento. El piloto mir hacia abajo asombrado, ajeno a todo menos a la belleza del mundo de donde provena: Krynn. Sin embargo, al poco el piloto divis otra nave suspendida sobre el mundo, una maginave que volaba por magia y que se mova ms rpidamente que el Espritu. Esa otra nave tena la forma de una inmensa concha en espiral; de la boca de aquella especie de gran molusco salan unos largos tentculos delanteros. Aquella nave avanz hasta colocarse a la altura de la nave del gnomo, y su

tripulacin procedi rpidamente a sujetarla con unas cuerdas. Aquellos hombres, que tenan una mirada apagada y mortecina, capturaron al gnomo y le llevaron a la fuerza a su nave para ensearlo a sus jefes. El piloto gnomo haba odo hablar de aquel tipo de nave llamado nautiloide. Saba algo de sus jefes y haba odo rumores escalofriantes sobre ellos. Los hombres de ojos sin vida llevaron al pequeo piloto precisamente ante esos jefes, que se disponan a comer cuando lleg su invitado. Aquella comida era lo que el piloto gnomo recordaba ms vivamente. Nunca lo olvidara: la comida se debata como si lo estuvieran sujetando. El gnomo vio cmo uno de los jefes de piel prpura bajaba silenciosamente la cabeza provista de tentculos sobre la de aquel hombre que chillaba y... Kalkon se irgui sobre sus cuatro patas, abri las fauces y dej al descubierto todos sus dientes relucientes. Sacudi con fuerza su gran cola y la hizo restallar contra una pared de forma que las pinturas que ah haba se convirtieron en polvo blanco. Durante unos largos minutos su bramido atron por todo el edificio y se dej or por todas las salas. Cuando logr apartar de su mente aquella ltima y terrible escena, mir al gnomo hipnotizado, que lo contemplaba con ojos vidriosos. Slo es un gnomo --pens--. En el mundo es como un nio y esos seres perversos vienen a por l. Pero no es mi hijo. Mis hijos ya no estn. Slo es un gnomo que no tiene a nadie que lo pueda salvar. Podra abandonarlo aqu mismo y sin duda esos seres perversos lo encontraran y yo ya no tendra que pensar ms en ello. No vigil bien mis propios huevos y un ser perverso se los llev. Permit el chantaje y, a cambio, la promesa que obtuve result ser una mentira. Ahora mis hijos estn perdidos y ya no estn aqu. Yo no los vigilaba. Abandon a mis hijos en las garras del Mal y dej que marcharan. l no es mi hijo pero... Kalkon oy un ruido dbil, un sonido que pasara inadvertido para un humano o un gnomo. Levant la cabeza. El viento se agitaba alrededor de un objeto volante que se mova con rapidez; ahora lo escuchaba perfectamente. Se encontraba a unos cinco kilmetros de all. Entonces mir al gnomo. --Lemborg --dijo. El gnomo parpade, se despert y se llev una mano temblorosa a la cara--. Lemborg, tenemos que irnos ya.

Evidentemente era demasiado tarde para marcharse de aquella ciudad abandonada. El pequeo gnomo demostr tener mucha razn al decir que ellos vendran por l muy pronto. En cualquier caso, todava haba tiempo para prepararse, aunque, de hecho, no haba muchos preparativos tiles que hacer. De todos modos, Kalkon no estaba especialmente preocupado. Los devoradores de cerebros tenan su propia nave, pero l era Kalkon, y aqulla era su ciudad. Cogi a Lemborg y lo escondi en una habitacin del stano que antes haba sido una sala mortuoria (aunque no quiso decrselo). Luego medit un momento, pronunci un conjuro y se volvi invisible. A continuacin, se march tranquilamente bajo el sol del medioda para recibir a los intrusos. Lo primero que advirti al salir a la calle fue que los invasores ya sobrevolaban la ciudad. Son rpidos, pens sin dejar de mirar el extrao aparato que flotaba sobre el estadio. La nave era exactamente como el gnomo la recordaba: una concha dorada alargada en espiral, erguida, de cuya boca salan varios tentculos de madera entretejida y proyectados hacia adelante en forma de proa. Del centro del aparato sobresala una vara muy larga de la que colgaban unas calaveras y en la parte posterior del molusco ondeaba una bandera repulsiva. El timn colgaba de la parte baja del casco, provisto tambin de tentculos. La nave de los invasores era bastante grande. Al observarla Kalkon calcul que meda un poco menos que l, es decir, que no llegaba a los sesenta y cinco metros y medio de longitud. Supuso que la nave era totalmente de madera. Y aquello era excelente pues, si efectivamente lo era, podra arder. Se apost cuidadosamente al final de los escalones, de cara a la plaza central, donde todava se elevaba el humo de los restos chamuscados del Espritu del Monte Noimporta, y esper. Se qued all unos veinte minutos contemplando cmo la nave sobrevolaba la ciudad y luego descenda, se acercaba y quedaba suspendida sobre el Espritu. Kalkon abri la boca dispuesto a atacar cuando, sin previo aviso, la nave se elev velozmente hacia el cielo. Pareca que hubiera sido disparada por un arco. El dragn se irgui aturdido, mirando asombrado cmo la nave se converta en un punto contra el cielo

azul y luego desapareca por completo. Permaneci de guardia en aquella plaza silenciosa durante ms de una hora, pero no vio ni oy nada. Finalmente lanz un resoplido de incertidumbre. Alz el vuelo sobre la ciudad y comprob que estaba intacta. Cuando volvi a ser visible, regres al edificio de la administracin para liberar al pequeo gnomo. --Problema resuelto? --pregunt inquieto el gnomo, contento de salir de la sala del stano. (Se haba imaginado que alguna vez aquello haba sido una cmara mortuoria.) --Eso parece --dijo Kalkon despreocupadamente. Luego pas a describir la nave, sus movimientos y su rpida desaparicin. Lemborg lo escuch pero no se qued tranquilo. --An as, es posible que se produzca una nueva visita --musit a la vez que se retorca las manos inconscientemente. --O tal vez no --dijo el dragn. Se qued pensativo mirando al gnomo--. Me intriga saber la naturaleza de ese generador del dispositivo de paso que les arrebataste. Lemborg tom aire y empez a explicrselo. Al parecer todo sistema de mundos, con su sol correspondiente, se encuentra inserto en una esfera irrompible de un tamao inmenso. La apertura de una puerta entre una esfera y otra slo puede hacerse con un generador del dispositivo de paso pues dicho generador proporciona la magia necesaria para controlar el dispositivo. Los seres que intentaban matar a Lemborg no podan abandonar esa esfera de mundo sin su generador; estaban atrapados ah para siempre y difcilmente lo iban a agradecer si tenan negocios en otro lugar. Kalkon asinti en actitud comprensiva aunque de hecho todo aquello le pareca una tontera. Una puerta de acceso al cielo... aquella idea exceda la lgica. Slo un gnomo poda creer algo as. En cualquier caso, por lo dems, la historia tena un buen fundamento. Por consiguiente, antes de emitir un veredicto definitivo sobre esa cuestin, opt por esperar. En cuanto el gnomo termin la explicacin, Kalkon hizo una pausa de cortesa y pregunt: --Juegas al khas? --Al khas? --La agitacin de las manos del gnomo disminuy--. Tienes un juego de khas? --El mejor --dijo Kalkon. Lemborg tuvo que admitir que, efectivamente, por lo que l saba, Kalkon tena el juego de khas ms bello de Ansalon. Al poco ya estaban jugando mientras Lemborg coma una bolsa de frutos

secos que haba logrado recuperar de entre los restos de la nave. (Ciertamente, parece real, se dijo al ver de nuevo la estatua de la grgola que haba en el centro de la fuente seca, el rostro sonriente de la cual vislumbr a travs de la ventana de mando durante el aterrizaje.) Durante el transcurso de aquella larga partida en la sala del trono de Kalkon, Lemborg empez a hablar. Al caer la tarde el gnomo estaba explicando a Kalkon con todo lujo de detalles el programa espacial gnomo-a-la-luna del Monte No-importa, cmo se fundaran colonias de gnomos-charrateros en cada una de las estrellas errantes del cielo, que l llamaba planetas, y que para navegar en el espacio los gnomos no podan confiar ya ms en maginaves, poco fiables, puesto que ahora las magnficas tecnonaves podan reemplazarlas, siempre y cuando ninguna de ellas explotara en el momento de la ignicin. --Naturalmente --continu sin aliento--, en el Departamento de Colonizacin, Deportacin y Equipajes Extraviados constantemente se recibe informacin sobre gnomos del Monte Noimporta que han logrado establecerse en numerosos mundos de esta esfera y de otras; sin embargo, los modelos futuros del Espritu del Monte Noimporta garantizarn que esas pocas personas se conviertan en una gran masa de gente y este flujo de civilizacin y cultura de los gnomos transformar las esferas. Entonces todo el mundo tendr refrigeradores de vapor y carromatos neumticos. --Comprendo --dijo Kalkon, desplazando con cuidado por el tablero una torre azul con su inmensa garra delantera. Examin el tablero hexagonal con un ojo y asinti en actitud de aprobacin. No entenda nada de lo que el gnomo estaba explicando pero, aparentemente, hablar le aliviaba. Al cabo de un segundo Lemborg movi un caballo blanco. --Esta fase de expansin es beneficiosa para los gnomos as como para el futuro de las esferas, naturalmente --agreg mientras mordisqueaba un higo seco--. Las recientes estadsticas demogrficas revelan que el crecimiento urbano subterrneo en el Monte Noimporta sigue una funcin exponencial gracias al desarrollo de un aguacultivo hidrodinmico de confianza y a la excelente produccin en masa de sustancias alimenticias artificiales no venenosas como el esnerg, el goofunx y kwatz as como..., bueno, no, de hecho, el hoirk todava causa un veinte por ciento de bajas; el caso es que en esta sustancia todava no se han eliminado por

completo los microbios, pero, bueno, tres de cuatro no deja de ser maravilloso. Parece que a los nios les encanta el goofunx, nunca tienen suficiente a pesar de que provoca numerosas caries. --Se removi en el asiento y mir con expectacin a su contrincante--. Es admirable encontrar a un Dragn Dorado interesado en la tecnologa aplicada. --De Latn --dijo Kalkon. Odiaba el modo en que el gnomo mova las piezas sin pensar antes. Le estaba volviendo loco. --Cmo? --Soy un Dragn de Latn. Creas que era un Dorado? Lemborg se qued boquiabierto y de la boca cayeron unos trozos de higo mascado. --Te ruego que me disculpes mil veces --dijo incmodo--. Las apariencias engaan. Para ser un Dragn de Latn, tienes el porte de un rey. --De una reina. --Ese caballo blanco... Qu pretenda hacer el gnomo con l? Era difcil concentrarse en el juego. Haba algo en lo que haba dicho el gnomo... --Reina? Eres una hembra de Dragn de Latn? --Lo soy. --Te ruego que me disculpes mil veces, en este caso, pero, sin embargo, para ser una hembra de Dragn de Latn tan joven como... --Vieja. Un dragn es ms fuerte y feliz cuando envejece con su poder, y yo ya soy muy mayor. Nosotros no somos como los humanos, que slo valoran la juventud. Lemborg pens que haba algo extrao en el modo de hablar de Kalkon. Mir al tablero de mrmol azul y blanco. Medit muy bien sus prximas palabras. --En ese caso, bueno, sin duda, ahora ests en el mejor momento de tu vida. Kalkon movi una garra y con la punta desplaz un clrigo azul y lo dej ante una hilera de brujas, pese a ser consciente de que sa no era una buena posicin. Pero era el nico movimiento que poda hacer. De repente, haba perdido el inters por el juego. Inmediatamente despus Lemborg movi su reina blanca. Tena la palabra jaque en la punta de los labios pero la hembra de dragn haba vuelto la cabeza para mirar hacia una pared lejana. --Eso parece --dijo--, eso parece. Lemborg pens que lo mejor era cambiar de tema. Por lo general, por lo menos con los humanos, el hogar y la familia

acostumbraban a ser temas no comprometedores. --Jaque --dijo en voz baja tras mirar el tablero y toser. A continuacin, ms decidido, agreg--: Y hay algn jovencito que venga por aqu de vez en cuando de visita? Algn dragoncillo que se alegre de volver a ver el viejo hogar y las alas de su madre? El enorme dragn no respondi. Tena la mirada clavada en la pared y en la oscuridad.

Lemborg aguard hasta que empez a ponerse nervioso. Tosi pero no obtuvo respuesta. Si este juego se estuviera disputando en la Academia del Estudio Sin Fin del Khas y Nada Ms del Monte Noimporta, ahora Kalkon debera de dar por perdida la part... --No s dnde estn mis hijos --dijo Kalkon con una voz notablemente tranquila--. Probablemente estn muertos, y lo nico que deseo es que as sea. Ante aquella respuesta, al gnomo, pasmado, no se le ocurri nada que decir. Se qued mirando a la hembra de dragn. Pasaron unos minutos. --Tuve una nidada de huevos --dijo Kalkon con dulzura--. Cuatro huevos diminutos. Hace poco menos de cien aos, la Reina Oscura los secuestr junto con los dems huevos de nuestra especie y prometi que me los devolvera despus de la guerra que se avecinaba. Como temimos por el destino de nuestros hijos, juramos mantenernos neutrales. Luego, ella, con su magia, malogr secretamente los huevos. Y cuando se rompieron nacieron draconianos: una versin atrofiada de sus padres. Mis cuatro hijos se convirtieron en baaz, destruidos en cuerpo y espritu, corruptos e intiles. Si hay piedad en el mundo, espero que lleven muertos mucho tiempo. Si alguno de ellos ha sobrevivido, no querr saber nada de m ni aprender nada de lo que yo y los mos sabemos. Lemborg se qued mirando el tablero de khas. De repente haba perdido el inters en l. --Disculpa mi repentina partida; volver por la maana --dijo Kalkon mientras se incorporaba. Despleg y extendi sus alas--. Necesito hacer un largo viaje y tomar agua del ocano. Enhorabuena por tu estilo de juego. Abandono. La gran hembra de dragn se march rpidamente. Tras esperar largo rato, Lemborg volvi a colocar lentamente las piezas

del juego en el punto de partida. Se senta fatal; era culpa suya, por preguntar por sus hijos. Dese haber nacido mudo. Lentamente desenroll la alfombra que Kalkon haba trado para l, se envolvi en ella y apag la lmpara de aceite que les haba alumbrado durante la partida. Se ech a dormir pero no consigui encontrar consuelo en el silencio y la oscuridad. Una dbil luz roja iluminaba la plaza. La roja Lunitari estaba llena y las otras dos lunas no estaban a la vista; en lo alto, el cielo estaba reluciente de estrellas. Kalkon levant la cabeza hacia ellas y se pregunt qu haba hecho para merecer esa vida. Se haba limitado a cumplir con las reglas y nada ms. La huida a aquellas ruinas desiertas no haba logrado alejar el sentimiento de culpa y el dolor. Dorma, volaba, coma y procuraba pensar el mnimo posible. Pero nada de todo aquello le serva. Sus hijos se haban malogrado y, en parte, se senta responsable de ello. Tens las patas y se elev agitando las alas ascendiendo hacia la luz roja de la luna. Pos la mirada sobre aquella enorme ciudad desolada que se abra bajo sus pies. Todo estaba quieto, excepto la arena mecida por el viento. La ciudad estaba vaca, como su propia vida, muerta, como sus hijos. Con una mirada examin lnguidamente los tejados y las torres. Entonces ante sus ojos apareci un objeto desde detrs de la nica torre que quedaba del Gran Templo. La luz de la luna se reflejaba en aquella concha dorada y los tentculos de madera pulidos se dirigan hacia Kalkon. La hembra de dragn estaba asombrada. Cmo haba podido llegar hasta all? Le dispararon cinco veces en otros tantos segundos. Aquellos disparos candentes le alcanzaron en el cuello, la pata delantera derecha y el costado derecho de su gran pecho escamoso. Le dola respirar: tena las costillas destrozadas y las flechas se le haban clavado en los pulmones. El disparo certero de una catapulta le rompi el hueso principal del ala derecha. sta se dobl por completo y, cerrando los ojos, rugi agnica. Se volvi sobre el costado izquierdo y cay contra las caballerizas militares abandonadas desde una altura de treinta metros. Lemborg se incorpor todava envuelto en la alfombra. Aquellos aullidos y el estruendo que sigui se estaban apagando. Un terremoto? En el Monte Noimporta jams haba odo decir que los Eriales del Septentrin fueran propensos a sufrir terremotos. Pareca

poco probable. Se levant de la alfombra incapaz de conciliar el sueo. Pens en salir y ver lo que estaba ocurriendo pero tena miedo a toparse con Kalkon tras su metedura de pata durante la partida de khas. Era preciso escapar por sus propios medios antes de que los devoradores de cerebros regresaran o l volviera a disgustar al dragn. Kalkon le haba rescatado de la tecnonave averiada, le haba curado, le haba entretenido y l slo supo agradecrselo de esa manera. Su rostro arda de vergenza. Todava poda ver un poco dentro de aquella enorme sala oscura. Tras recoger sus pocas pertenencias sali a un pasillo de techo alto e intent recordar cmo salir de all. Se encamin hacia un extremo del pasillo, gir dos veces hacia la izquierda y una a la derecha, y se dio cuenta de que se haba perdido. No obstante, vio que delante de l haba una ventana; la dbil luz roja de la luna brillaba a travs de los cristales deslustrados por la arena. Lemborg, disgustado consigo mismo, dej en el suelo sus pocas pertenencias y se encaram al alfizar de la ventana para echar un vistazo a aquella ciudad oscura. Se encontraba en el tercer piso del edificio de administracin. La luz roja de Lunitari se derramaba sobre las ruinas. Lemborg pens que algn da habra miles de gnomos paseando por la superficie de aquella luna roja. All construiran unas magnficas ciudades y distribuiran sus magnficos inventos por todo el espacio inexplorado, y habra energa hidrodinmica para todos. Pero no era momento de pensar en todo aquello. Tena tan poco sentido como aquella partida de khas. Lemborg dej caer unas lgrimas, suspir y baj la mirada. Entonces, justo delante de la ventana asom una vara larga, suspendida en el aire a no ms de seis metros. Llevaba pendidas unas calaveras humanas. En las coronillas, manchadas de sangre, se distinguan unos agujeros. Lemborg dio un respingo, salt del alfizar y se puso a correr en cuanto sus pies tocaron el suelo. Abandon sus pertenencias all donde las haba dejado. Detrs de l la enorme concha dorada de la maginave de los devoradores de cerebros se elev, se detuvo y qued suspendida junto a la ventana como si fuera una moneda en vertical. Empez a girar; la proa oscilaba ostensiblemente. Lemborg vio delante de l una esquina. La dobl justo en el momento en que la enorme ventana explotaba a sus espaldas. La enorme proa de la maginave barri la ventana de derecha a

izquierda, llevndose por delante cientos de cristales en una cascada cristalina. Antes de que aquel ruido cesara, unas descarnadas figuras humanas mal vestidas pasaron de la proa tentacular al pasillo. Los Trozos de cristal crujan bajo sus pies descalzos. Nadie chillaba, todos los rostros eran inexpresivos, aun en su determinacin. Inmediatamente se pusieron a buscar al gnomo. Van a atraparme --pens Lemborg aterrado mientras corra por aquel pasillo oscuro--. Me atraparn y luego me comern. Aquella certeza le hizo ir ms deprisa todava. Gir una vez a la derecha, otra a la izquierda y encontr una escalera que bajaba en espiral. Baj dos pisos; en cuanto abandon la escalera, gir de nuevo a la izquierda y luego huy por un pasillo. Unos pasos retumbaban a lo lejos detrs de l. Cruz un arco y fue a parar a una interseccin que se abra en cuatro direcciones. Escogi la de la derecha. A lo lejos, brillaba una luz dbil. Se detuvo porque no estaba seguro de qu era eso y luego avanz con cautela para comprobarlo. Delante de l se abra una puerta que llevaba al aire de la noche. Camin con cautela; sus botas crujan levemente sobre la arena trada por el viento. Mir detenidamente el exterior iluminado por la luz de la luna. Ante l se extenda la plaza. El aire estaba impregnado de un leve olor a pintura quemada que emerga de los restos del Espritu del Monte Noimporta. Entorn los ojos. Alrededor del morro puntiagudo del Espritu haba unas figuras humanas vestidas con tnicas largas. No parecan andar; de hecho, era como si flotaran por encima del suelo. Devoradores de cerebros. Lemborg les haba visto levitar mientras lo perseguan en la maginave nautiloide, cuando intentaban en vano darle alcance. Dio la vuelta y regres corriendo al edificio hasta llegar a la interseccin de las cuatro direcciones. All, una mano de cuatro dedos le hinc sus garras sobre el hombro izquierdo. Lemborg, histrico, se volvi y clav los dientes en la piel de aquella criatura. Estaba fra y viscosa como si fuera una anguila viva. Al instante la mano se apart de l. Pero otras lo agarraron por los brazos y la ropa; eran manos humanas de piel sucia y llena de cicatrices. Se debati contra ellas como un loco, chillando tan fuerte como poda, pero lo tenan bien sujeto y no haba nada que pudiera hacer. Lo sujetaban al igual que al hombre al que le haban comido el cerebro en vivo. El devorador de cerebros se frot el brazo herido y esper hasta

que el gnomo qued agotado por el esfuerzo. Luego levant el brazo herido bajo la dbil luz e hizo un gesto en direccin a la plaza. Los humanos de ojos inexpresivos que sostenan el gnomo asintieron y, con su cautivo a cuestas, partieron hacia all tras su amo, que iba vestido con tnica.

Junto al Espritu y la fuente seca, tres devoradores de cerebros ms esperaban suspendidos unos pocos centmetros por encima de la arena. Las tnicas se mecan con la brisa fresca. Lemborg, que temblaba apresado por los esclavos humanos, reconoci los ojos lechosos y los tentculos obscenos, que se retorcan como gusanos y que colgaban de aquel horror de color malva que se consideraba una cara entre los devoradores de cerebros. Sus manos delgadas permanecan ocultas dentro de unas mangas enormes y tenan los brazos cruzados, como si estuvieran meditando un castigo. Los esclavos se detuvieron delante de sus seores. Transcurri un largo momento de silencio. Luego uno de los esclavos se adelant y se puso frente a Lemborg. ste intent liberarse de nuevo pero no lo consigui. Aquel humano mal vestido, una mujer, mir a Lemborg detenidamente. Bajo la luz roja de la luna, los ojos de ella eran pozos sin fondo, como si hubiera muerto haca semanas y se hubiera podrido por dentro. --T eres la causa de muchos problemas innecesarios --dijo sin ningn acento ni inflexin. Pareca que estuviera leyendo--: T habras escapado y tus actos habran quedado sin castigar si no fuera por el poder de nuestros amos telepticos que pueden leen en los cerebros simples de insectos como t. Vas a decirnos dnde ocultas el generador del dispositivo de paso. Lemborg forceje, con tan poco xito como antes; luego las fuerzas lo abandonaron. La mujer tena la mirada fija por encima del hombro de l, como si escuchara algo que Lemborg no poda or. --Dejaste el generador dentro de la nave, junto a la butaca de piloto --dijo la mujer--. No est protegido. Sabe alguien ms que ests aqu? Lemborg, respirando con dificultad, se la qued mirando. --Slo la vieja hembra de Dragn de Latn --dijo la mujer. Esper y luego agreg--: Est muerta. La abatimos con la catapulta y

las ballestas de nuestra nave. Dos de nuestros jefes estn examinando el cuerpo. Sabes si hay otras cosas valiosas en esta ciudad? --Cllate! --chill Lemborg furioso--. Cllate, cllate, cllate! --De pronto unas lgrimas cayeron por sus mejillas. --No nos puedes ocultar nada. Nuestros amos obtienen la informacin de tu mente en cuanto piensas en ello. Me dictan lo que tengo que decir para poder comunicarme contigo. Tus pensamientos son tan simples como los de un pez. --Call un momento--. No has visto nada valioso por aqu. Siendo se el caso, nuestros jefes slo te ven til para una cosa. Estn cansados y hambrientos por la persecucin. Ahora nuestros jefes van a comer y te comern a ti el ltimo, para que sepas lo que va a ocurrirte. --La mujer dej de hablar, como si fuera una marioneta. Uno de los devoradores de cerebros avanz hacia la mujer y Lemborg. Puso los pies en tierra, directamente detrs de ella. Con sus pequeos dedos la agarr por los brazos clavando sus largas garras en la piel magullada y sucia. La mujer de mirada inexpresiva se arrodill mientras su cabeza se doblaba hacia atrs con brusquedad. Sus grandes ojos reflejaban la luna roja del cielo. Sus labios plidos temblaban. El devorador de cerebros se inclin levemente sobre ella hasta que los tentculos hmedos que formaban su boca tocaron la cara de la mujer, se alargaron y le cubrieron la cabeza estrechando el apretn segundo a segundo. La mujer se agit con un espasmo violento. Abri la boca y aull contra la noche oscura como si estuviera loca. Lemborg volvi su rostro para no mirar y chill con ella, con los ojos apretados y dando enrgicas patadas. Entonces un chillido monstruoso que silenci los otros dos recorri la ciudad. El bramido estall y retumb en medio de la noche y luego se perdi en la lejana. Lemborg abri los ojos, asustado y estremecido. Los devoradores de cerebros tenan los pies en tierra y miraban a la derecha de Lemborg en silencio. La mujer yaca sollozando sobre un costado, con las rodillas dobladas y las manos en su pelo cubierto de sangre. Lemborg mir en la misma direccin que los devoradores de cerebros. Se oy un rumor grave, como si un objeto muy pesado avanzara con un ritmo sincopado. A continuacin, en el extremo ms alejado

de la plaza cubierta de arena, tras una esquina apareci una forma enorme iluminada por la luna que se diriga a grandes zancadas hacia Lemborg y los devoradores de cerebros, arrastrando la pierna anterior derecha. Avanzaba a gran velocidad. Era Kalkon. Sea lo que fuera lo que los devoradores de cerebros le hubieran hecho, no haba sido suficiente. Evidentemente, si poda sanar a Lemborg, tambin poda hacer algo por ella misma. Bast un momento para que Lemborg se diera cuenta de lo que iba a pasar. Huir era primordial. Se revolvi con fuerza y logr liberar el brazo izquierdo del esclavo que lo sujetaba, se gir y mordi la mano del esclavo que retena su brazo derecho. ste lo solt gritando. Lemborg huy despavorido. Cuando Kalkon atacara no podra distinguirle en la oscuridad y l quera estar lo ms lejos posible de los devoradores de cerebros. Fue inteligente. Kalkon no dio tiempo a los devoradores de cerebros a defenderse. Cuando descubrieron que estaba con vida, las dos criaturas que examinaban el cuerpo intentaron destruir su mente de un modo atroz. Ahora sus cuerpos humeantes yacan juntos en la calle, frente a las ruinas de las antiguas caballerizas militares, medio hundidos en un charco de arena fundida. Kalkon abri las fauces en cuanto tuvo a los devoradores de cerebros a su alcance y arroj as la muerte sobre ellos. De su boca brot un chorro de vapor ardiente. Sin embargo, uno de los monstruos logr desvanecerse en el aire antes de que aquel chorro lo alcanzara. Los otros tres y sus esclavos humanos fueron destruidos; sus cuerpos calcinados humeaban. Emitieron unos chillidos inhumanos mientras caan al suelo sacudiendo espasmdicamente sus extremidades. Luego, por fin, se inmovilizaron; unas pequeas llamas consuman lentamente la ropa y la carne. En cuanto el chorro de vapor sali de su garganta, Kalkon sinti que unas lanzas de fuerza mental se le clavaban entre los ojos y penetraban profundamente en su cerebro. Era el mismo tipo de ataque destructor del cerebro que los otros dos devoradores de cerebros le haban hecho, pero esta vez era mucho ms potente y desesperado. Las lanzas explotaron en su cerebro con una luz cegadora. El dolor fue insoportable y destruy todos sus pensamientos en un segundo. Mientras hua, Lemborg sinti una ola de calor. El aire era abrasador, demasiado caliente para respirarlo. Cay, se cubri la

cabeza con los brazos y enterr la cara en la arena. Oy unos chillidos detrs de l. Luego escuch tambin el paso pesado del dragn y sinti que las vibraciones del suelo recorran su cuerpo. A continuacin not que la piel de su nuca y su coronilla se quemaban. Detrs de l, en direccin a los restos de su nave, continuaron oyndose ruidos secos y gemidos. Cuando el calor ces, Lemborg, agotado por el dolor, levant la cabeza y mir a su alrededor. Kalkon estaba ah, dando patadas contra el suelo. Haca unos ruidos extraos y aterradores, como si fueran gruidos y quejidos. Arrastraba el ala derecha rota por la arena y agitaba la cola de un lado a otro levantando una gran nube de arena que fue enturbiando lentamente el aire de la plaza. Una pata con garras se apoy en el hombro de Lemborg haciendo que ste cayera al suelo. Mir hacia arriba. --Kalkon --chill. El dragn titube y mir a su alrededor de un modo fiero. Los restos chamuscados de los devoradores de cerebros y sus esclavos colgaban en jirones de sus garras. Avanz en direccin a Lemborg arrastrando su pierna derecha. Si me atacas lo mato, atron una voz en el cerebro de la hembra de dragn. Kalkon retrocedi con los ojos muy abiertos. Se estremeci y busc el origen de aquella exclamacin. A unos quince metros de donde estaba, un devorador de cerebros tena agarrado a Lemborg delante de l a modo de escudo. Si no me atacas, tomar el generador del dispositivo de paso y me marchar --rugi aquella voz, que Lemborg tambin poda or en su propia mente--. Entonces volver a teletransportarme, pero esta vez a mi nave con este pequeo. Luego lo liberar. Quiero conseguir el generador del dispositivo de paso sin problemas. Dicho esto, el devorador de cerebros se acerc lentamente al Espritu del Monte Noimporta sosteniendo a Lemborg entre l mismo y la hembra de dragn. Kalkon se balanceaba insegura. Sus ojos enormes parpadearon. --Reina de la Oscuridad --fue su nica respuesta--, devulveme mis huevos. El devorador de cerebros vacil pero continu andando hacia la nave destrozada. Lemborg, medio arrastrado por la criatura, extendi una mano hacia la hembra de dragn. --Kalkon --dijo. Su expresin era de puro terror.

Kalkon ech hacia atrs la cabeza y arremeti hacia ellos. En menos tiempo del que media entre dos latidos de corazn cubri los quince metros que la separaban del devorador de cerebros. ste, sorprendido, empuj a Lemborg contra la criatura que embesta y luego huy. El gnomo tropez y cay. Algo muy pesado y grande se apoy en su pierna derecha y la rompi por cuatro sitios por debajo de la rodilla con un sonoro chasquido. Lemborg, aullando de dolor, se dobl sobre s mismo, agarrndose la pierna. Algo cay al suelo junto a l. Lo vio, pero no comprendi qu era a causa del intenso dolor que senta: era un brazo de un devorador de cerebros, con su mano de garras que todava se agitaba. El resto del cuerpo no estaba ah. Lemborg sinti que estaba a punto de desmayarse. Sinti un mareo y el mundo adquiri un aspecto decididamente borroso. El dolor disminuy. Se dijo que si aquello era la muerte, entonces no era tan terrible. Incluso la nave nautiloide de los devoradores de cerebros adquiri un aspecto borroso y de ensueo. Flotaba como una nube por encima del edificio de la administracin. Piedras y lanzas caan sobre Kalkon, que esquivaba algunos golpes y bramaba contra la nave. Kalkon ruga y llamaba a la nave Reina Oscura. Acaso aqul era el nombre de la maginave? A Lemborg le sorprendi que supiera eso. Sin embargo, llamaba Reina Oscura a todo. El gnomo se apoy sobre un codo. Ahora su pierna estaba mucho mejor, si bien estaba extraamente doblada. Entonces vio que Kalkon asa la estatua sonriente de la fuente seca con una sola mano (o tal vez fuera pata; no saba precisar el trmino apropiado para ello) y la arrancaba de cuajo con un solo gesto. Luego el dragn blandi la estatua y la lanz contra el cielo. Y eso para qu?, se preguntaba Lemborg. La estatua golpe el nautiloide con un sonido ms fuerte que el Martillo de Reorx y provoc una lluvia de astillas y tablas de madera. Aquella concha dorada se rompi como un huevo en mal estado y una lluvia seca cay sobre la arena. Tendra que redactar todo aquello en su prximo informe al Comit Directivo sobre Objetos que Llueven del Monte Noimporta. Si pudiera encontrar un lpiz y una hoja de...

Sigui un largo perodo de sueos extraos y de fiebre. El dolor

intenso fue remitiendo. Luego Lemborg se sinti ligero como una pluma y not que el viento lo baaba como si fuera agua. Se meca en un lecho de bronce y dorma en lo alto del mundo, donde el nico sonido era un lento y rtmico trueno. En una ocasin sinti que se elevaba de la superficie de un gran mar y not la luz del sol filtrndose por los prpados. Duerme, dijo una voz grave y dulce y Lemborg volvi a sumirse en los abismos del sueo. Sin apenas darse cuenta, de nuevo volvi a ser de noche. Unas hojas de hierba fra apretaban la piel caliente de Lemborg. Apenas poda moverse, pero no le importaba. Ests en casa --dijo aquella gran voz--. Puedo curarte las heridas pero no la fiebre. Tu gente te encontrar pronto y es posible que ellos sepan hacer algo ms que yo. Tienes que descansar hasta que lleguen. Ahora ya no hay nada que temer. --La voz vacil pero luego prosigui--. Mi mente se ha curado porque he tenido suerte y he descansado y con mi magia he logrado curarme el ala. Yo tambin voy a regresar con mi gente. Ser un largo viaje hacia el norte pero me encuentro en forma. --Sigui otra pausa, esta vez ms larga--. Te debo mucho, Lemborg. Hu del pasado pero ste me volvi a encontrar y ahora puedo enfrentarme a l y continuar adelante. Sin embargo, voy a echar de menos tu compaa y ese raro estilo que tienes de jugar al khas. Me alegro de que tu nave escogiera mi ciudad como puerto final. Ella, y t, me trajisteis lo que yo necesitaba. Luego se hizo el silencio. El aire se agit durante unos momentos. Cuando ces, todo qued tranquilo y en calma. El mundo estaba en paz. Aquello dur unos veinte minutos. Luego los gnomos lo encontraron.

--Basura a la dcima potencia! --exclam con enojo el Primer Subsecretario al Director del Gremio de Aerodinmica. Arroj el informe del Gremio Mdico a un lado, donde las gruesas pginas se unieron a otros cientos de informes dentro de una enorme caja situada debajo de un cartel muy bien rotulado en el que se lea: SLO BOTELLAS RECICLADAS--. No puedo creerme que esos ingenieros de cuas me enviaran esta sarta de sandeces.

Devoradores de cerebros! Maginaves! Un dragn que juega al khas! Lemborga-montgoloferpaddersonrite sufri un duro golpe en la cabeza, y eso es todo lo que ocurri. Los mismo le ocurri a mi primo tercero, que le pill un rayo y crey que era un hroe luchador contra dragones o algo as. --El Primer Subsecretario suspir y mir sobre su mesa--. De todos modos es curioso que lograra sobrevivir a la cada de la nave. Sin duda la tecnonave cay al mar inmediatamente tras el despegue. El inicio haba sido prometedor... Fue un despegue absolutamente perfecto. --No explot nada --corrobor el Segundo Subsecretario sacudiendo con vehemencia la cabeza mientras permaneca en pie ante la mesa--. Toda misin aeronutica tiene que tener siempre un buen comienzo. --Tal vez lo mejor sera que el piloto Lemborgamontgoloferpaddersonrite participara tambin en la siguiente misin, pues, con o sin delirios, tiene la ventaja de la experiencia. Ahora ya no tiene fiebre y con un curso de puesta al da, o dos, del modelo siguiente, podra... --dijo el Primer Subsecretario a la vez que se rascaba pensativo su corta barba. --Es una idea excelente. Estoy de acuerdo --repuso el Segundo Subsecretario asintiendo tambin, pero con menos entusiasmo--. Sera excelente si no fuera por el hecho, sin importancia, de que Lemborgamontgoloferpaddersonrite ha sido dado de alta hoy por la maana del Centro Primario Traumatolgico del Declive y ha presentado su solicitud de vacaciones. Me temo que ya se ha marchado. --Que se ha marchado? --El Primer Subsecretario mir asombrado al Segundo Subsecretario--. Se ha marchado? Adonde? Denegad la solicitud! Hacedle volver de inmediato! Es nuestro piloto con ms experiencia en la tecnonave. Esto es un motn! El gnomo que estaba de pie al otro lado de la mesa hizo un gesto de pesar. Saba que la siguiente parte no iba a ser sencilla. --Estoy completamente de acuerdo en que tiene visos de motn, pues ni siquiera ha esperado a que la solicitud de vacaciones pase por su perodo habitual de aprobacin de setenta y ocho semanas antes de partir al puerto de Xenos, donde sin duda ya habr cogido un barco. --Entreg a su supervisor otra hoja de papel, que el Primer Subsecretario ley tras localizar sus gafas encima de la cabeza--. De todos modos, no obstante, tal vez eso sea para bien pues todava

parece estar cautivado por su... delirio, como tambin le ocurre a su primo tercero. El Primer Subsecretario gimi y dej caer la hoja de las manos. --Va al norte, al hogar de los dragones, con slo seis mudas de ropa y un juego de khas. Comprendo tu punto de vista. Muy bien, llama al colegio mayor y convoca a los estudiantes en el auditorio de aqu a dos horas para escoger un piloto para la misin nmero veintinueve. Lo haremos por el sistema de sacar una pajita, como siempre. --Enseguida! --exclam el Segundo Subsecretario. A continuacin abandon rpidamente la sala. El Primer Subsecretario ech de nuevo un vistazo a la solicitud de vacaciones de Lemborg, hizo una bola con ella y la ech al cesto con los dems papeles. --Tarde o temprano conseguiremos construir esa tecnonave --musit y continu trabajando en sus papeles.

Los huevos de Aurora

[Douglas Niles] En el tiempo en que nacieron las estrellas y los sueos empezaron, los dioses de la luz y la oscuridad donaron al mundo sus hijos: eran los primeros dragones. Esos regios reptiles que se encumbraban por los cielos de Krynn eran diez: cinco hijas predilectas de Paladine y otros cinco hijos audaces de Takhisis. Los dragones hembra del Padre de Platino eran criaturas de luz y bondad y tenan los colores de los metales que dan brillo y fuerza al mundo: el oro, la plata, el latn, el cobre y el bronce. Aquel quinteto de dragones hembra tena su guarida al oeste de Ansalon y ah moraba desde haca muchos eones cantando alabanzas a Paladine, en la enorme cordillera de altas cumbres que un da se llamara Kharolis.

En oposicin a estos dragones hembra, existan los cinco hijos de la Reina Oscura, uas criaturas de maldad implacable ordenadas conforme a los colores de su matriarca: rojo, azul, negro, verde y blanco. Ellos sembraban la confusin y la destruccin en nombre de Takhisis y cada reptil era un azote de caos y desolacin para una parte del mundo. En los ltimos tiempos, igual que las hijas de Paladine, estos dragones de colores se haban asentado y las grandes montaas de la parte central de Ansalon eran su guarida. Posteriormente aquella regin de fuegos latentes y volcanes se conocera con el nombre de Montaas Khalkist. Haba transcurrido ms de la mitad de una era y el nmero de diez dragones se conservaba. Como eran seres de tiempos antiguos, cuando alcanzaban la madurez completa no envejecan ms pero tampoco procreaban. Naturalmente, Paladine y Takhisis deseaban que sus poderosos hijos les dieran nidadas para as poder poblar Krynn con dragones. Pero durante los eternos milenios de la prehistoria, los esfuerzos de los dioses fracasaron hasta que al final el mundo sufri un cambio en la historia de la evolucin y los ogros y los elfos poblaron la Tierra. Cada uno de estos pueblos reclam reinos para s alindose con los dragones poderosos o bien enemistndose con ellos. Adoraban al Padre de Platino y a la Reina Oscura, pero les dieron otros nombres; Paladine fue E'li para los elfos y los ogros llamaron diosa de las Tinieblas a la Reina Oscura. Por fin, con la ayuda de sacrificios mortales y magia csmica, Paladine y Takhisis averiguaron el secreto del engendramiento: la creacin de huevos. Ambos dioses se aparearon con los dragones de su propia descendencia y por fin sus esfuerzos se vieron recompensados con una nidada de la propia Reina Oscura y otras cinco ms pequeas de cada una de las hijas de Paladine. Por fin la Reina Oscura tena esperanzas de alcanzar la dominacin total: la solucin para su plan era la guerra. Un aterrador grito de furia agit los cielos de Krynn para convocar a los dragones de colores a su misin. Los descendientes de su enemigo tenan que ser aniquilados y as el Mal dominara el mundo. En aquellos tiempos los ogros eran poderosos y con su ayuda los dragones de Takhisis atacaron y provocaron una sucesin rpida de muertes. En poco tiempo los Dragones de Plata, Bronce, Latn y Cobre fueron sorprendidos, sufrieron una emboscada y murieron. Al saber que slo uno de sus enemigos haba sobrevivido, Takhisis

empez a hacer planes para alcanzar la dominacin total...

Por todas partes el humo negro era escupido al aire y docenas de neblinas ondulantes se elevaban sobre el paisaje desolado para formar un bosque de rboles vaporosos, de alturas imposibles. Sus troncos retorcidos y sacudidos se convertan en una capa candente, un manto opresor que amortajaba toda la extensin de Krynn. O, por lo menos, en la parte de mundo que Furyion estaba contemplando. El Dragn Rojo volaba alto, rozando la superficie inferior de aquel estrato denso, mientras iba esquivando con facilidad las columnas de cenizas y humo y cabalgaba sobre las explosivas corrientes de aire caliente ascendente. Aquellas enormes columnas negras procedan de las montaas volcnicas de la parte central de Ansalon. Desde la ventaja que le daba su altura de planeo, Furyion pudo distinguir un centenar de cumbres que lanzaban sus entraas contra el cielo. Los abismos y caones profundos rasgaban el suelo. En algunos de ellos unas estelas blancas en forma de corrientes turbulentas braman enfurecidas mientras que en otros brillaba peligroso el fuego rojo de roca lquida en movimiento. Unos conos escarpados se elevaban sobre los lechos de roca inerte para formar un horizonte dentado de picos de piedra oscura, por lo general agrupados en un macizo de seis u ocho cumbres bien definidas que a menudo arrojaban humo, lava y vapor desde distintos crteres. Otras montaas se elevaban muy por encima de las vecinas, unas pirmides de magma solidificado que rodeaban las calderas a lo largo de muchos kilmetros. Furyion pas volando por encima de uno de estos picos enormes, rodeando el borde del crter encumbrado. Interesado, admir una red de ardientes hendiduras trazadas en medio de bloques oscuros de lava ms fra, un dibujo que zigzagueaba por el suelo de aquella caldera extensa. Al poco, el vuelo condujo al dragn ms all de lo que la vista alcanzaba, pues bata sus grandes alas escarlata en una cadencia lenta y medida. Las corrientes ascendentes, con un aire caliente capaz de abrasar las escamas de Akis, el Dragn Blanco, slo provocaban que el poderoso Dragn Rojo se elevara ms y se ahorrara tener que forzar sus potentes alas. Por fin divis la mayor de las montaas, aquella cumbre

gigantesca que converta en diminuto incluso al ms alto de los picos menores a ella. Elevada como un cono de roca maciza y primigenia, era como una matriarca volcnica que poda destruir toda la cordillera si soltaba toda su energa contra el mundo. Aunque en las laderas ms bajas era el negro, donde los precipicios se sumergan a todos los lados en barrancos a los que nunca llegaba el sol, el color predominante en la cumbre de aquella montaa era el rojo. En aquel macizo sobresalan, como si fueran hombros, varias plataformas escarpadas, unos afloramientos desnudos en la extensin, por lo general pulida, de la escarpada ladera de la montaa. Pese al enorme tamao de la montaa, el crter de la cumbre era curiosamente estrecho, de forma que el pico tena el aspecto de una punta aguda que casi rozaba la superficie baja del estrato negro. A diferencia de muchos volcanes, el crter no lanzaba cenizas ni humo ni vapor ni siquiera fuego del pozo profundo. No obstante, s irradiaba calor y el brillo escarlata del fuego fundamental trazaba un crculo de luz contra las nubes. De hecho, en un ocasin Furyion vol por encima de aquel gran crter para examinarlo. Las emanaciones de calor que se desprendan eran tan intensas que aquel arcaico Dragn Rojo se vio forzado a cambiar de rumbo y dirigirse al extremo de la caldera, consciente de que podra perder la vida si se acercaba ms a aquellas abrasadoras corrientes de aire. Sin embargo, incluso aquella rpida ojeada le bast para saber que aquella montaa penetraba en el corazn de Krynn a una profundidad inimaginable. Los ojos de Furyion brillaron al clavarse en un saliente elevado, uno de los ms altos que haba en aquella ladera desnuda y agrietada de la montaa. Abri sus fauces y extendi con toda su longitud el cuello de escamas escarlata para luego lanzar una gran nube de llamas contra el cielo. Entre silbidos y llamas y un ruido atronador unas columnas de fuego aceitoso abrasaron la ladera cuando el poderoso Dragn Rojo hizo anuncio de su llegada. Entonces se oy un estallido tremendo procedente de un saliente cercano, situado ligeramente por debajo del de Furyion, y un rayo atraves el cielo. Arkan, el Dragn Azul, baj en espiral desde una posicin ventajosa e inclin su cabeza para saludar la llegada de su hermano Rojo. Furyion tambin se inclin; los ojos amarillos le brillaban. El dragn de color rojo mir con envidia el collar de escamas de plata que brillaba en el cuello azul de Arkan. Era un trofeo, el smbolo del triunfo del Dragn Azul sobre el Dragn

Plateado de Paladine. El hedor de gas nocivo lleg al olfato de Furyion quien mir hacia abajo y vio una nube de color amarillo verdoso que flotaba a la deriva por la ladera inclinada de la montaa. Korril, el Dragn Verde esmeralda, levant la cabeza para mirar a Furyion. Unos gruesos prpados le protegan los ojos, de color verde oscuro y engaosamente amables; cuando el Dragn Verde mir impasible a los otros dos dragones situados ms arriba, de sus orificios nasales todava emanaban los vestigios de su aliento ponzooso. Furyion se enfureci al ver escamas de latn colgadas en una cadena alrededor del cuello de Korril. El Dragn Verde tambin haba tenido xito en la cruzada emprendida contra las hijas de Paladine. Furyion levant la mirada para ver si haba indicios de nuevas llegadas. El siguiente en aparecer fue el negro Corrozus, que se acerc planeando alrededor de una protuberancia suave del gran volcn y fue a detenerse sobre un saliente de piedra desnudo. El Dragn Negro anunci su presencia despidiendo un chorro de oscuro cido, que se verti como un ro de lquido ardiente y crepitante por la ladera de la montaa hasta que por fin aquella corriente removida y corrosiva se disolvi por s misma en la roca porosa. Incluso desde su saliente, mucho ms elevado, Furyion pudo ver que un anillo de escamas de latn rodeaba el cuello de Corrozus. Finalmente apareci Akis, el gran Dragn Blanco, que se acercaba evitando en lo mximo posible las cumbres flamgeras. Al aproximarse a su saliente, que se encontraba bastante abajo en la ladera de la montaa, Akis cre con un soplo una gran nube que arroj contra las rocas y las cubri con una fra capa de escarcha. Slo entonces, el reptil de color blanco se aposent en su sitio. Al levantar su cabeza angulosa, Akis cre otra nube fra en el aire e hizo que la brisa le devolviera la corriente de aire fro. Furyion vio con amargura que incluso Akis, el que volaba rpido, cuyo malestar en aquellas regiones calurosas era bien conocido por sus primos, llevaba un trofeo. Rodeaban su garganta una serie de escamas de bronce, seal de otra muerte. --Ponte cmodo, hermano --urgi Furyion con cierto tono de burla en la voz dirigindose al Dragn Blanco mientras descenda. --Bah! --dijo Akis con sarcasmo--. El corazn de Khalkist se encuentra demasiado lejos de los reinos del hielo y la nieve. No diras eso...

--Silencio --atron Arkan; la orden reson por toda la ladera de la montaa. Furyion, enfurecido por la interrupcin, se volvi hacia el insolente Dragn Azul pero entonces ste sise una advertencia todava ms convincente. --Nuestra Seora va a hablar. El poderoso Dragn Rojo call y se dispuso a escuchar y atender; entonces el estruendo de la montaa creci hasta provocar una sacudida en las rocas. La vibracin forz a Furyion a sujetarse con las garras al saliente por temor a salir despedido. Las rocas se quebraban y caan rodando desde la cumbre y las laderas. Sin embargo, los tronos de los cinco dragones haban sido escogidos con cuidado. Los desprendimientos de tierra se sucedan a su lado entre grandes estruendos, pero no haba nada que saliera despedido con la fuerza suficientemente como para alcanzar a alguno de los hijos de la Reina. De pronto, del crter explotaron cenizas y humo, que se alzaron hacia el cielo, y luego se precipitaron hacia abajo para rodear a los dragones ms prximos a la cumbre. En la oscuridad que los rodeaba se levantaron unas lenguas de fuego a la vez que la lava se lanzaba con furia contra las rocas, silbando y escupiendo fuego infernal. De nuevo el plido Akis lanz su nube de fro intentando de forma lamentable mantener el calor a un lmite soportable para l. Los dems dragones se limitaron a mirar con los ojos entornados seguros de que, dado el tamao de la erupcin, la llamada de su Seora Reina era de gran importancia. Durante un largo rato, Furyion se encogi ante la confusin provocada por las cenizas y el humo; senta una quemazn punzante en la nariz y abra y cerraba los gruesos prpados para esquivar los restos de roca pulverizada que caan. Pens divertido en Akis, consciente de que el Blanco deba de estar sufriendo tremendamente; de todos modos, a pesar de que su saliente indicara un estatus inferior, le permita evitar la furia de la Reina. Finalmente las cenizas y el humo dieron paso al fuego puro, una explosin de llamas azules arrojada directamente hacia arriba desde el interior del volcn. Aquella columna disip todas las nubes y cre un pasaje directo hacia el plido cielo, a travs del cual enviaba oas implacables de calor. El cielo encapotado rodeaba aquel pasadizo, como un cilindro de oscuridad ceido a una chimenea cauterizada al calor. El poder de la Reina Oscura purificaba con su calor feroz, haca

desaparecer la ceniza y los escombros y a la vez levantaba un viento huracanado en la ladera de la montaa. Aun as Furyion y sus hermanos seguan agarrados a los salientes protegindose la cara de aquel vendaval temible y con la mirada levantada para presenciar el poder de su poderosa seora. Slo cuando el fuego se extingui casi por completo, y el orificio en la masa de nubes oscuras empez a cerrarse, las palabras de la Reina pudieron ser escuchadas por sus hijos. --Sed bienvenidos, mis poderosos hijos... Sabed que vuestras acciones me han complacido. Vuestro coraje y la violencia cruel y despiadada sern bien recompensados. --Saludos Reina Madre --murmur Furyion junto a los dems dragones. Sinti una oleada de calor y afecto por aquella gran y catica diosa que les haba dado la vida a l y a sus hermanos. --Nuestros huevos, esas esferas preciosas que cada uno de vosotros me ha dado, estn siendo atendidos en el corazn del Abismo. Se estn desarrollando bien y hacen progresos... algn da darn una descendencia hermosa. Luego nuestros hijos poblarn toda la superficie de Krynn. Furyion se estremeci de placer al or hablar de expansin e inclin su cabeza roja con adoracin abyecta. --No merecemos tu gracia, Reina Madre --espet a la vez que arrojaba vapor y niego por los orificios de la nariz--. Los Dragones Rojos gobernarn el mundo en tu nombre. --As sea, mi ms valiente y poderoso hijo. Los Dragones Azules y Negros y los Verdes y los Blancos los ayudarn y servirn pero es mi deseo que sean los dragones del fuego los que gobiernen el mundo. Furyion levant con entusiasmo su rostro al cielo nublado y lanz una gran bola de fuego abrasador y sofocante. --Sin embargo, hijos mos, tambin sabis que Krynn todava est en peligro. --Cuando aquellas palabras de reprimenda fueron pronunciadas los otros cuatro reptiles contemplaron al poderoso Dragn Rojo con expresiones bien disimuladas para ocultar los sentimientos de envidia y desagrado que anidaban en su pensamiento perverso. --Pero seora... --Arican, el poderoso reptil de escamas de color azul turquesa, fue quien habl a continuacin--. Yo solo he matado al Dragn Plateado. Mira, llevo un collar con las escamas arrancadas del cadver podrido de ese miserable dragn.

--S, hijo mo. --Y yo. --A Korril, el Dragn Verde, no le gustaba quedarse atrs--. El Dragn de Latn muri por la fuerza de mi mordedura y las heridas de mis garras y espolones. Yo tambin llevo un collar hecho de esas escamas odiosas como prueba de que nuestro gran enemigo ha sido abatido. --Madre, mira mi trofeo --chill Corrozus mientras agitaba su collar flexible y haca sonar el anillo de escamas de color cobre--. Yo tambin he matado un dragn de Paladine. El siguiente en jactarse fue Akis, que agitaba su propio adorno circular hecho de escamas de bronce. --Hijos mos, veo vuestros triunfos... y mi orgullo os ampara como el calor del fuego que viene del cielo. Los cuatro dragones se inclinaron mientras aceptaban el elogio. Slo Furyion se qued mirando, mientras la envidia y la rabia competan por dominar las emociones que lo embargaban. --Sin embargo, todava existe un peligro, y es por eso que os he convocado. --Ya sabemos que Aurora, la hembra de Dragn Dorado, todava sigue viva --segur Arkan a la Reina de la Oscuridad--. Pero sin duda no podr esquivarnos siempre. --Hijos mos, existe otro peligro. Los dragones de Paladine nos han engaado... aunque mis leales hijos les hayan dado muerte uno a uno. --Cmo? --pregunt Furyion envalentonado ante la perspectiva de que los esfuerzos de sus hermanos pudieran haber sido un error. --Mientras sus hermanas moran, Aurora se mantuvo apartada, vigilando el futuro de su raza. --Quieres decir que tambin los dragones de Paladine tienen huevos? --sise Corrozus. Los dems dragones permanecieron en silencio, estremecidos ante aquella perspectiva. --As es, mi Dragn Negro. Tienen huevos y han encargado a Aurora la tarea de vigilarlos. --La nidada se encuentra en el lejano plano de Paladine? --Furyion hizo la pregunta pero tema or la respuesta. Estaban muy cerca de la victoria final, de convertirse ellos mismos y su descendencia en los amos sin rival del mundo. Sin embargo, si el Padre de Platino tena huevos, por mucho que Takhisis hubiera puesto a salvo a su descendencia en el Abismo, sus planes ahora estaran amenazados.

--Aqu es donde se han equivocado --declar la Reina--. Han permitido que los huevos permanezcan en Krynn. --Donde nosotros los encontraremos y destruiremos --prometi Furyion convencido de que podra ganar el collar de escamas de oro. --S, hijos mos. Es preciso que matis a Aurora y erradiquis la nidada. Slo entonces nuestro futuro estar seguro y libre de la amenaza de los dragones de Paladine. --La hembra de Dragn Dorado es una ilusa: ser fcil de atacar --se jact Corrozus--. Me complacer arrancar las escamas brillantes de sus flancos con mi aliento. --Nos vamos inmediatamente, mi Reina --prometi Furyion mientras flexionaba sus enormes alas. El Dragn Rojo estaba enojado por que su hermano Negro se le haba adelantado con aquella promesa jactanciosa. --Dinos --pregunt Akis-- Dnde pueden estar los huevos de los dragones de color metlico? --Tendris que buscarlos, hijos mos. Se encuentran ocultos en las montaas occidentales y os ordeno que vayis volando all, encontris la nidada y la destruyis total y definitivamente. Conseguidlo y los dragones de color de metal habrn desaparecido para siempre del mundo. Cinco bramidos orgullosos clamaron hacia el cielo cuando los dragones de Takhisis elevaron sus cabezas. Con las fauces abiertas emitieron un hlito mortal: fuego y rayos, cido, fro y gas letal, todos removindose a la vez, mezclados, elevndose en una columna de poder malfico. En el silencio repentino que sigui, Furyion se estremeci en la punta de su saliente encumbrado. Las montaas occidentales se encontraban muy lejos, ms all de la amplia planicie que constitua la parte central de Ansalon. No obstante, saba que poda salvar esa distancia en pocos das. En cuanto estuviera sobre aquella cordillera usara la magia, o tal vez slo su aguda vista, para descubrir a Aurora y a la nidada. Arkan y Akis se lanzaron al aire chillando con furia marcial. Furyion se dispuso a seguirlos pero se detuvo al or la voz de su seora en el cerebro. --Espera, hijo Rojo... Me gustara hablar contigo a solas. Con un escalofro, Furyion se detuvo y vio que Corrozus y Korril emprendan el vuelo. Esper, expectante, a que los Dragones Negro y Verde siguieran a sus hermanos por los barrancos empinados que

conducan al oeste. --Deseo, Furyion, que seas t quien obtenga el triunfo ms grande en esta batalla. Todos me han odo decretar que los Dragones Rojos deben ser los seores del mundo. T necesitas este trofeo, esta prueba, para mantenerte por encima de tus hermanos, para demostrarles que mi eleccin ha sido la acertada. --As ser, Reina Madre. --Furyion estaba completamente de acuerdo; de hecho, ya haba decidido que hara todo lo que fuera necesario para matar a Aurora l mismo--. Llevar las escamas de esa hembra Dorada en mi cuello, un trofeo que proclamar mi grandeza por todos los tiempos. Mis espolones y mis colmillos la harn trizas. --Son palabras valientes y sinceras. Pero, cuidado: no escatimes tus poderes mgicos, hijo mo. Te he concedido el ms poderoso de los conjuros y los encantamientos ms potentes de que dispongo. Utilzalos! El Dragn Rojo ya se haba imaginado la violencia extrema que descargara contra Aurora, la hembra Dorada, pero reconsider el consejo de la Reina. Dejara paralizada a Aurora con su magia y luego quitara la vida a esa holgazana Dorada antes de que se diera cuenta de que estaba siendo atacada. Con un rugido retador y triunfante, Furyion extendi las alas de color rojo, remont las corrientes de aire y tom rumbo oeste, hacia el destino que decidira el futuro del mundo.

Entonces no haba nada que se asemejara al paso de los meses o los aos. En algunos lugares, el mundo estaba fro y as qued; en otros reinos, el calor era lo habitual y ese clima se mantuvo igual durante cientos y miles de salidas de sol. Sin embargo, aun as el tiempo pasaba y haba alguien que lo notaba mucho ms que cualquier otro. Como una cinta de oro, ella sobrevolaba una montaa de pico agudo, como le haba ordenado su seor y esperaba con paciencia inmortal el paso de los das incontables que faltaban para la llegada de sus hermanas. Sigui esperando, mientras el tiempo y los acontecimientos devenan en el mundo. Y por fin comprendi: las dems nunca llegaran.

Aurora sobrevolaba la cima de la elevada montaa con la cabeza dorada levantada y su mirada penetrante oteaba en el horizonte del este como lo haba hecho durante incontables das. El cielo estaba despejado y el sol brillaba alto, pero en aquel horizonte distante no destellaba ningn punto. Lentamente, como el despertar gradual de un sueo profundo, la certeza de que se haba quedado sola haba ido creciendo dentro de aquella poderosa hembra Dorada. Cuando por fin esta idea se consolid en su mente supo la verdad: sus hermanas haban sido asesinadas, vctimas de la perfidia de la Reina Oscura. Un ser inferior seguramente habra cado en la desesperacin, en el temor, incluso; pero para Aurora aquello era simplemente un problema que exiga su total concentracin. Al afrontar aquella nueva realidad incmoda, vinieron a su mente ancestral y eterna pensamientos muy variados. Durante un tiempo dej vagar su imaginacin, como haba hecho en tiempos ms pacficos. En realidad, qu significaba estar totalmente sola? Siempre haba sido una criatura solitaria que desdeaba las mezquinas preocupaciones de los dems dragones de Paladine. Los de Latn, Cobre y Bronce siempre haban albergado celos mezquinos, incluso envidia, y el impaciente Dragn Plateado tena las miras muy cortas y era demasiado activo para poder mantener una conversacin profunda durante ms de unos pocos das. A Aurora le gustaba la vida solitaria porque le permita tiempo para pensar, lo cual era con diferencia su ocupacin favorita. Le satisfaca pasar los das pensando en temas de poesa e historia y en todas las formas de conocimiento que se le presentaban. Y luego, por supuesto, estaba la magia: le encantaba urdir encantamientos. Paladine le haba otorgado un don notable para el poder arcano, y Aurora dominaba ya muchos conjuros pero con la magia, como con la vida, siempre se dispone del tiempo suficiente para estudiar, meditar y pensar. En realidad, podra decirse que estaba sola ahora? A decir verdad; estaban los huevos, que se hallaban escondidos en la gran caverna inferior, protegidos en la bveda que se alzaba en forma de arco sobre un enorme mar subterrneo. Aquel tesoro secreto yaca en el corazn de esa cordillera, oculto a un kilmetro y medio de roca

dura. Slo tena un punto de acceso claro: el valle de Paladine. Y la hembra Dorada poda divisar aquel valle perfectamente con su vista penetrante desde la posicin aventajada donde estaba desde haca un nmero incontable de das. Al pensar en eso, record que llevaba mucho tiempo sin comer. Entonces busc seales de presas en los valles ricos en gamos que se abran bajo ella. En la parte baja de la ladera de la gran cumbre, algo se movi y eso hizo que Aurora fuese ms consciente del hambre que tena. Sin querer perder tiempo en una bsqueda ms larga, decidi utilizar su magia para ayudarse en la caza. Lanz un conjuro polirnrfico sobre s misma e inmediatamente su cuerpo dorado se contrajo y las escamas metlicas de su pecho se convirtieron en las plumas de un guila orgullosa. Las gruesas alas de membrana brillante se convirtieron en las extremidades plumosas del ave de presa. Aquel astuto depredador de vista penetrante se apart de la montaa trazando grciles crculos, en un descenso gradual en espiral. Aurora vio entonces el origen del movimiento: una manada de alces pacan en una pradera de hierbas altas. El macho permaneca al acecho mientras sus hembras mordisqueaban el rico trbol. Varios de los venados ms grandes y velludos estaban arremolinados alrededor de una pequea fuente con las cabezas inclinadas para beber. Al descender un poco ms, el guila en que Aurora se haba convertido vir a un lado para asegurarse de que el macho no iba a dar la alarma. Cuando las copas de los rboles se alzaban justo debajo del vientre del ave, sta despleg las alas y se acerc a gran velocidad al prado donde el rebao buscaba su sustento. Al salir del cobijo de los rboles, Aurora recobr su forma verdadera. De pronto las alas doradas arrojaron una sombra amenazadora sobre la mitad de aquel claro y el gran macho bram en seal de aviso. Inmediatamente las hembras partieron en estampida y se desperdigaron en todas direcciones en busca del amparo de las rocas que las rodeaban. Sin embargo, la hembra Dorada ya haba seleccionado a su vctima: una hembra de hocico gris y con el paso rgido y patoso de un ejemplar viejo. Cojeaba mientras corra detrs de los jvenes de la manada bramando aterrorizada mientras aquella enorme sombra alada se cerna sobre ella. Aurora se abalanz como un felino, arroj la hembra al suelo y

le rompi el cuello con un nico mordisco sonoro. Cuando el resto de la manada se hubo dispersado se inclin sobre la carne fresca y el olor de la sangre le hizo salivar de apetito. Aquel claro era agradable pues estaba impregnado de la fragancia de muchas flores que apaciguaban el olfato de la hembra Dorada. El entorno de pastos y abetos exuberantes y las aguas plcidas de la fuente constituan un marco esplndido para una comida. Pero estaban los huevos, la nica responsabilidad de Aurora. Desde all no poda divisar el valle de Paladine por lo que no podra permanecer en aquella agradable zona baja. Con el cadver del animal entre fauces, bati con fuerza sus fuertes alas y se elev por el aire. Luego vol con una suave inclinacin, trazando crculos para ganar altura, y se dirigi gradualmente hacia el pico encumbrado. Cuando lleg a las laderas que rodeaban su cima, el sol se acercaba al horizonte del oeste. Con el cuerpo del animal an pendido en las fauces, Aurora mir con cautela la montaa y los cielos de alrededor antes de posarse en aquella gran altura. Se inclin sobre el cuerpo todava caliente del animal y se dispuso a comrselo, pero entonces vacil. Tras parpadear y fijar luego la vista, Aurora detect un movimiento en el cielo, una criatura alada que se acercaba desde el norte. Aunque aquel ser que volaba era claramente mayor que cualquier ave, el color, marrn y vulgar, no era propio de un dragn. Aurora dej la carne fresca entre dos piedras, levant la cabeza y escudri las sombras de las montaas, intentando averiguar la naturaleza de la criatura que se estaba acercando. Pronto Aurora reconoci el cuerpo poderoso y las amplias y plumosas alas de un grifo. Como estos depredadores con cabeza de guila por lo general rehuan a los dragones, le sorprendi ver que ste se acercaba directamente a su cima. Lo esper con la paciencia de un ser casi inmortal y contempl cmo el grifo ganaba altura apresurndose entre las rocas santificadas de la cumbre. Empez a distinguir el diseo blanco y negro de las plumas de las alas, el pico curvado de guila que sobresala de la cara. Su cuerpo era como el de un gran felino, con unas garras poderosas y unas patas musculosas que se detuvieron en un saliente de roca a poca distancia por debajo del espoln de la hembra Dorada. --Saludos, criatura venerable --exclam educadamente el grifo. El animal hablaba en su propia lengua pero Aurora conoca aquel idioma: de hecho, entenda el idioma de todo ser inteligente que

resida en Krynn. --Bienvenido, cazador alado --respondi la hembra Dorada con formalidad. Luego se qued en silencio, esperando pacientemente para saber lo que traa all el grifo. --Los cielos estn desiertos en varios kilmetros a lo largo de las llanuras --apunt vagamente aquel lustroso depredador. Aurora profiri un vago ruido como respuesta, tras el cual la criatura de rostro de guila prosigui--: Lamento la prdida de tus poderosas hermanas. --Hablas con una seguridad que va ms all de mi propio conocimiento --dijo Aurora a pesar de que ya haba adivinado aquella noticia. --Los dragones de color metlico han sido eliminados uno por uno por los reptiles de la Reina --explic el grifo con una expresin de tristeza--. Mis primos me han contado que los dragones de Takhisis han emprendido el vuelo desde las Khalkist. Buscan al ltimo de sus enemigos. Los prpados de Aurora se entrecerraron mientras reflexionaba sobre esta informacin. Las palabras del grifo impriman urgencia a su situacin y la obligaban a actuar. Los dragones de la Reina Oscura se moveran rpidamente: saba que no estaban hechos para tomarse un intervalo de meditacin y discusin filosfica. Adems, la hembra Dorada saba que las acciones de su enemigo requeran una respuesta firme y decidida de su parte. Tal vez el tiempo de la meditacin haba pasado, por lo menos, por ahora. Aurora arranc de un tirn una pata trasera del alce, levant la extremidad que tena en la pata delantera e hizo un ademn sealando los restos de aquel cuerpo de carne. --Ests invitado a comer... Gracias por tu informacin --ofreci al volador con cabeza de guila. El felino alado se inclin con las alas extendidas para rendir honores al reptil dorado. --Te agradezco tu generosidad, Venerable. Mis cachorros llevan hambrientos varios das. --Deja que se sacien pues. Aurora ascendi por el aire con las escamas brillando al sol y dej que el grifo dividiera encantado el cuerpo en piezas para poder llevrselo. Entretanto ella sobrevol la cima al tiempo que examinaba el cielo al este y al norte para cerciorarse de que los dragones de Takhisis todava no estaban cerca. Mientras volaba devor la pata de

carne fresca, a continuacin pleg sus grandes alas y se precipit hacia el valle de Paladine. Se abri paso entre paredes verticales que se precipitaban a miles de metros en el interior del valle estrecho y sombro: Era un lugar inaccesible para especies terrestres pues estaba totalmente rodeado de precipicios altsimos. Aurora aterriz en el valle y pleg las alas para entrar en la apertura negra y desigual que se abra en la pared de la montaa. El tnel interior se extenda durante un tramo muy largo pero al poco de pasar la entrada se ensanchaba desmesuradamente. De nuevo, Aurora se elev por los aires y abri sus alas para planear hacia la gran caverna que se abra en las profundidades de la cadena montaosa. La llegada siempre era inesperada: un segundo estaba virando por la cueva sinuosa y al siguiente se encontraba en la gran caverna. Bajo ella fluan las plcidas aguas de un amplio lago subterrneo. Como si de un trozo de cielo encerrado se tratara, el amplio techo se abra hacia arriba muy por encima de la cabeza, y abarcaba tanta agua que en el futuro habra no menos de cinco ciudades populosas en sus orillas. Pero por el momento slo era el hogar de millones de murcilagos y de un precioso nido. El vuelo de la hembra Dorada fue directo y decidido. Vol hacia una columna elevada que emerga en el centro del lago para converger con otra inmensa que penda desde el elevado y arqueado techo. Aurora se lade y dio una vuelta a la columna hasta que se acerc a un amplio espoln de la superficie escarpada. Tras colocarse en aquella plataforma, pleg sus alas y se desliz por una apertura sombra apenas suficientemente ancha como para dejar pasar su forma sinuosa. En el interior, el aire hmedo de la gruta alivi su olfato; inmediatamente not una sensacin de bienestar, caracterstico de aquella caverna sagrada. En el centro de la cmara circular divis el nido: una especie de cesto enorme, en forma de cuenco, hecho de una serie de enormes piedras preciosas talladas a la vez con rfagas de fuego y hielo y aliento dorado y plateado de dragn. Los huevos que contena brillaban tenues, con una luz que se reflejaba en una mirada de facetas de rubes y esmeraldas y cientos de pequeas cascadas en las paredes de la gruta, donde el agua caa gota a gota sobre la roca brillante y lustrosa. Aurora saba que all haba veinte huevos, cuatro de cada color

metlico: unas esferas brillantes de latn y bronce, la pureza profunda del cobre, plata con un brillo de luz pura y la perfeccin del oro bruido. Aquellos cuatro ltimos eran de la propia Aurora; los dems eran de sus cuatro hermanas, que los haban puesto haca una eternidad, antes de su muerte. Haban sido concebidos por el propio Paladine, por lo que significaban la esperanza de un futuro que inclua a los dragones de color de metal del Padre de Platino. Cmo cambiara el mundo en caso de que los dragones de Takhisis alcanzaran la gruta y destruyeran aquella nidada preciosa? Aqulla era una pregunta que Aurora podra haber meditado largo y tendido. Pero ahora, con un sentimiento de culpa, se daba cuenta de que el tiempo para la filosofa haba pasado; ahora ella tena que ser una buena defensora de sus hijos. Tena que confiar en sus garras y colmillos, utilizar su aliento ardiente y el tendn poderoso con fuerza letal. Y recibir al enemigo con su magia. Saba que sus conjuros eran fuente permanente de poder, le otorgaban una gran fuerza y violencia y constituan su mejor esperanza de victoria. Al salir de la gruta, mientras volaba de nuevo por encima del agua, Aurora empez a tramar su plan. Se enfrentara a los dragones de la Reina Oscura con sus conjuros y con todas las formidables armas inherentes a su cuerpo. Era preciso ser disciplinada y tener paciencia y confiaba en que sus enemigos estaran regidos por la catica influencia de su seora inmortal. Por fin cruz el largo tnel y sali de nuevo a la montaa para ascender a su cumbre con las brisas nocturnas. Se apost all a medianoche, estremecida por la sensacin de peligro inminente. Al volver sus ojos hacia las llanuras invoc el poder de la magia cantando suavemente mientras urda el conjuro de la visin verdadera. Los vio de inmediato: cinco manchas pequeas de funestos colores en el horizonte del nordeste. El Dragn Blanco vena primero a una velocidad tal que iba por delante de los dems. Tambin poda ver que el Rojo y el Negro volaban a la par, alejados unos kilmetros del reptil plido y fantasmal. Los Dragones Azul y Verde se afanaban tras ellos, bastante rezagados. Aurora descendi ligeramente por debajo de la vertiente de su cumbre, en la ladera, precediendo el avance de su enemigo. Al descubrir un precipicio liso, escogi el lugar perfecto para llevar a cabo su siguiente conjuro. El hechizo del espejismo era complicado

de hacer pero la hembra Dorada pronunci los sonidos e invoc la magia con gran precisin y cuidado. Acto seguido, en la ladera de la montaa se cre una imagen falsa, tan real que ciertamente poda engaar a un Dragn Blanco ambicioso e imprudente. En cuanto hubo terminado su plan mgico, Aurora admir lo que haba hecho y luego volvi a subir a su cumbre, agazapada tras la cresta de piedra desde donde poda observar la llegada del Blanco sin ser vista. El reptil fantasmagrico volaba a una velocidad frentica y alcanz la cordillera del oeste antes del amanecer. Con la salida del sol result visible a los ojos de Aurora ya sin necesidad de magia. La hembra Dorada lo observaba con cuidado mientras se esconda con un conjuro de invisibilidad para aumentar la proteccin casi completa que le ofreca la pared de la montaa. Aquel conjuro result estar de ms, pues los ojos del Dragn Blanco permanecan clavados en el conjuro del espejismo. En silencio, mientras curvaba sus labios plidos en una cruel sonrisa, aquel dragn malvolo pleg sus alas mientras se lanzaba en una cada poderosa y rpida. As, aquella criatura se abalanz contra la imagen de la ladera de la montaa; Aurora sinti el afn malvolo del reptil mientras se lanzaba contra lo que all se vea: un Dragn Dorado durmiendo despreocupado en un gran saliente. El Dragn Blanco estaba tan absorto en su vctima que no vacil ni un momento y se lanz con el largo cuello extendido, ansioso por clavar los colmillos largos y afilados en las escamas doradas. Cuando choc contra la ladera oculta de la montaa volaba a toda velocidad, acelerado adems por el descenso en picado. Incluso desde la altura en la que estaba Aurora oy la rotura de las vrtebras y el golpe sordo y duro de aquel cuerpo pesado, ya sin vida, al chocar contra el precipicio liso. La hembra Dorada avanz majestuosa en espiral desde el borde del precipicio y fue a parar sobre el gran y plido cuerpo que yaca derribado en las rocas desprendidas del fondo del precipicio. Aurora confirm la muerte de su enemigo con un potente grito que retumb por las cavernas de los valles de la montaa; luego lade las alas para volver hacia arriba. Al ascender de nuevo por la cordillera, vio a los Dragones Rojo y Negro, fcilmente distinguibles por sus formas onduladas y las largas alas. Ms all, los Dragones Azul y Verde se esforzaban por ganar velocidad y altura por encima de la cordillera. Aurora inici la siguiente fase de su plan y se elev hacia la cresta ms alta las

Kharolis para as tener una buena panormica de los dragones de la Reina Oscura. Los Dragones Rojo y Negro se dirigieron inmediatamente hacia Aurora. En cambio, los Dragones Azul y Verde, que iban detrs, giraron para seguir el curso de un can largo y profundo: una ruta que les permitira dar la vuelta a la gran montaa sin tener que subir a la enorme altura donde se encontraba la hembra Dorada Aurora vol hacia un pico inferior al sur de un gran macizo, lo que permiti a sus dos enemigos ms prximos acortar la distancia. Apenas le separaba un kilmetro y medio de ellos cuando cay en picado y desapareci de la vista por la ladera de la alta montaa. Con la mirada fija en el valle de Paladine, vol a ras de suelo virando hacia arriba o ladendose bruscamente para evitar las piedras y salientes que iban surgiendo a su paso. Pronto oy chillidos de furia desde arriba y supo que el Dragn Rojo y el Negro haban cruzado la cordillera y la haban visto. Aurora no quiso volverse a mirar atrs para no perder velocidad pero not que seguan su descenso. Pronto otro chillido, considerablemente ms cercano que el primero, le confirm la sospecha. El chillido del Dragn Rojo encerraba una rabia pura e ilimitada. Consciente de que la furia de su enemigo le poda resultar ventajosa, Aurora decidi ser paciente y dejar que el odio llegara a un nivel incontrolable. No era el momento de volverse y dar batalla al reptil Rojo, su enemigo mayor y ms poderoso. Aurora saba que entre todos los dragones de la Reina Oscura, el Rojo era el que ejercitaba la magia de forma ms poderosa y aqulla era una amenaza que ella deseaba contestar de inmediato. Sigui con su plan hasta tocar por fin tierra delante de la boca del tnel que le era familiar. Su corazn se estremeci al pensar en el tesoro que albergaba pero no se permiti ninguna vacilacin cuando, con un latigazo de su cola dorada, se apresur a entrar en el tnel. En el preciso instante en que se dio la vuelta, en su mente se form otro conjuro. Mir al crculo de luz diurna que se divisaba ms all de la caverna, consciente de lo que pronto haba de ver. Unas escamas rojas brillaron y a continuacin el dragn de color carmn se agach dispuesto a atacar a su enemiga Dorada. Aurora invoc el conjuro de la irresolucin, una frmula mgica que atac al Dragn Rojo justo en su punto de magia y furor. Aquel embrujo hizo que el Dragn Rojo se balanceara hacia atrs con una

fuerza engaosamente leve. Cuando hizo efecto, el conjuro elimin por completo los conocimientos de magia del Rojo e hizo que la memoria de aquel monstruo se vaciara de todos los hechizos. Entonces aquel reptil furioso profiri un chillido y lanz una bola de fuego chisporreante y siseante. Aurora, que haba reemprendido su huida en cuanto hubo realizado el hechizo, sufri una ligera quemadura en el extremo de la cola. Al igual que a su enemigo de color rojo, a la hembra Dorada no le afectaba mucho el fuego, por lo general letal, que era el aliento de un dragn. Se apresur por el pasillo oscuro con toda la velocidad que le daba el conocimiento del terreno y su mirada penetrante y sensible a la oscuridad. Tras descender unos cien pasos, entr en la zona de la caverna que se ensanchaba y se volvi de nuevo para enfrentarse al estrecho cuello de botella. Sinti que sus enemigos se acercaban y que el Mal penetraba en la cueva. Sin embargo, todava no haba llegado el momento de luchar. Aurora musit las palabras poderosas de otro encantamiento; a continuacin, sinti que la magia flua de su cuerpo y baaba cada una de las rocas de la montaa. Entonces, aquella superficie se flexion y curv, luego baj desde arriba hasta el suelo y se alz de abajo hacia el techo, fundindose para formar una pared de piedra que bloqueaba por completo la entrada. Durante unos largos segundos Aurora esper or el ruido de un cuerpo pesado chocando contra aquel muro de forma que la furia del Dragn Rojo y el vuelo en picado le causaran un dao autntico. Pero en lugar de ello oy un aullido de impotencia y sinti que la pared se calentaba bajo la embestida de un aliento feroz. Eso no importaba: Aurora saba que la pared podra resistir todo el calor que el reptil encarnado poda arrojar. Dos de los dragones de la Reina Oscura estaban inmovilizados, por lo menos de forma temporal. Si reaccionaba rpidamente aquella circunstancia podra darle tiempo suficiente para ocuparse de sus otros enemigos. Tuvo mucha suerte. Aurora supuso que los Dragones Azul y Verde todava estaran volando por el can profundo e intent localizar su posicin exacta. Su conjuro de teletransporte era una simple palabra que se pronunciaba con brusquedad y antes de que el eco resonara en las paredes de la caverna que la rodeaba, la hembra Dorada se encontr en el aire, suspendida en lo alto de un ro revuelto que penetraba cada vez ms profundamente en el lecho de rocas.

Inmediatamente tras ella, y a cierta distancia por debajo, el Dragn Verde volaba con las alas abiertas, ajeno a la sbita aparicin de su enemiga. Aurora vio rpidamente que el Azul iba por delante y que, al igual que el Verde, tampoco pareca haber advertido su aparicin. Entonces se precipit hacia abajo con las alas plegadas para obtener la mxima velocidad y para minimizar el ruido de su vuelo, tan lleno de intenciones. Al acercarse al objetivo, Aurora vio una chispa de luz de color perla que flotaba sobre la cola del Dragn Verde, como si se tratara de una gran joya voladora. Al abrir las fauces para tomar aire y emitir el fuego exterminador sinti un misterioso estremecimiento de alarma: haba algo sobrenatural en aquella joya, algo muy sugestivo y mgico. Al acercarse, Aurora vio una pupila clavada en el blanco redondo de aquella rbita ocular mgica y supo que estaba siendo observada. El giro en bucle del Dragn Verde fue sorprendentemente rpido y las fauces de color esmeralda respondieron el ataque de Aurora. Alertado por su ojo mgico, el reptil volador dio una vuelta rpida y desesperada; bram cuando una fuerza tremenda empez a brotar del vientre de la hembra Dorada y surgi de sus fauces convertida en una llama cauterizante y silbante. A su vez, Aurora sinti que una nube de vapor txico a su alrededor se le pegaba a las membranas de los ojos y la nariz y le cortaba las terminaciones nerviosas con un terrible dolor. En medio de la nube de fuego y gas, los dos poderosos reptiles chocaron. Ahogndose, Aurora intent clavar los colmillos en el cuello del Dragn Verde. Las alas abrasadas de su enemigo se destruyeron y se convirtieron en ceniza bajo las heridas que le provocaban las garras de la hembra Dorada. Pero entonces, sta sinti un dolor repentino al notar cmo las garras de color esmeralda se clavaban en su propia carne. Aurora se dio la vuelta esquivando apenas los colmillos de su enemigo, que le atacaba el vientre. Por fin, las fauces de la hembra Dorada encontraron su objetivo y se cerraron alrededor del cuello con un ruidoso mordisco arrebatando as la vida al Dragn Verde. Aurora solt el cuerpo sangriento y abrasado en el ro; luego, extendi las alas e intent ganar altura. Parpade para liberarse de los restos de gas de sus ojos todava legaosos y busc al Dragn Azul. Vio que el reptil azul se haba dado la vuelta al or la pelea y que ahora se abalanzaba contra ella a gran velocidad.

De repente, el Dragn Azul desapareci; durante un precioso segundo, Aurora se pregunt si acaso su enemigo haba utilizado el conjuro de la invisibilidad. La verdad surgi un instante ms tarde, pero aquel retraso casi result fatal. La hembra Dorada volvi instintivamente a lograr velocidad, al ver que su enemigo haba copiado su tctica y se haba teletransportado a una posicin de ataque perfecta. Se estremeci al ver al Dragn Azul cayendo en picado directamente sobre ella y, a pesar de estar todava ahogada por el gas del Dragn Verde, intent tomar aliento para llenar de nuevo su vientre con el fuego destructor. El nico resultado fue un espasmo de tos. Entonces un rayo sali de la boca del Dragn Azul y le destroz una ala dorada en una explosin de energa abrasadora. Aurora golpe la cola del Dragn Azul cuando ste pas por delante y luego se lade a causa de su cada precipitada. Al volverse bruscamente de lado, la hembra Dorada golpe con su ala buena; esto slo provoc que cayera fuera de control en un frenes de vueltas en las profundidades del can. Aurora volvi a encajarse el ala y se recoloc la membrana de piel mientras arqueaba el cuello y la cola para dejar de dar vueltas. Profiri otro hechizo con una palabra mgica y el poder de la levitacin detuvo la cada. Lentamente el cuerpo dorado empez a subir, y volvi a elevarse hacia el cielo. El reptil azul aullaba triunfal y, conforme se abalanzaba hacia ella, adquira un tamao mayor. Las fauces azules estaban abiertas formando ya otro rayo temible. Aurora adivin su perdicin y la de sus hijos en aquellas fauces sin compasin y supo que no poda fallar. Haba confiado en poder reservarse su conjuro ms poderoso para el final de la lucha, o en no utilizarlo en absoluto porque era de una oscuridad ms propia de la Reina Oscura que del Padre de Platino. Sin embargo saba que no tena eleccin y con una rapidez verbal paralela a la de la decisin, Aurora arroj una palabra oscura y mortal en la cara del dragn que la atacaba. El hechizo de la muerte tom al Dragn Azul por las tripas y convirti el cuerpo sinuoso en una bola culebreante. El rayo se extingui antes de ser lanzado y el pulso vital se marchit y muri en el vientre azul. Como el cuerpo de su hermano Verde, el del Dragn Azul se precipit hacia abajo para desaparecer en las turbulencias furiosas del ro de la montaa. Aurora se esforz por no hacer caso del dolor que se extenda

desde la protuberancia de su ala izquierda; todava estaba en el aire gracias al conjuro de la levitacin; entonces profiri otro encantamiento. Esta vez la magia le trajo una rfaga de viento, un aire arremolinado que haca subir su cuerpo flotante hacia la montaa. La rfaga llev a su poderosa pasajera a un espoln alto de piedra que se hallaba en un precipicio no accesible de otro modo. Al llegar a aquel saliente, Aurora cay al suelo y una momentnea ola de debilidad cruz en un espasmo todo su cuerpo dorado. Consciente de que aquella emergencia no admita retrasos, se arrastr con dolor por la superficie plana de piedra hacia un montn de piedras que haba apiladas contra la pared del precipicio. Con un quejido inconsciente y con el dolor agarrotndole el cuerpo, la hembra Dorada apart bruscamente las piedras con sus garras delanteras. Pronto dej al descubierto la boca de una cueva, una de las muchas entradas secretas que conducan a la amplia cmara que haba debajo de la montaa. Se arrastr a lo largo de un pasillo lleno de escombros hasta llegar a un saliente donde el espacio oscuro se abra y las aguas del lago subterrneo brillaban oscuras a cientos de metros por debajo. Sin vacilar, Aurora se precipit directamente desde el saliente a las aguas fras y profundas. Con la fuerza de sus patas traseras avanz a la vez que con las delanteras marc la direccin hacia otro pasillo a oscuras situado en el borde de la amplia cmara. A pesar del esfuerzo que exiga hacer aquel movimiento duro y repetido, el agua fresca ejerci un efecto beneficioso en las heridas de la criatura y sta nad hacia su objetivo con una determinacin infatigable. Al llegar a la base del precipicio se elev de las aguas con el poder de la magia de la levitacin. El agua se escurra de su cuerpo y volva al lago en forma de cataratas. Al elevarse y llegar a la boca de un largo tnel que le resultaba familiar, Aurora slo dese que el muro de piedra todava estuviera intacto y bloqueara a los Dragones Rojo y Negro el paso a la caverna sagrada. Pero cuando lleg al tnel de acceso y emprendi el camino en la oscuridad, lleg a su olfato el hedor aceitoso a reptil. Con una punzada de temor, Aurora adivin la verdad pero no quiso perder el tiempo yendo a su barrera mgica. Aquel olor le deca que los dos dragones de la Reina Oscura ya haban pasado por all. Era evidente que haban derruido la pared de piedra y ahora se encontraban en algn punto de la caverna acuosa.

De nuevo Aurora se arroj a aquel lquido fro, se sumergi por debajo de la superficie y nad hacia el centro del lago. Se oblig a no pensar en los huevos, tan vulnerables en su gruta prstina. Se record a s misma que la entrada estaba muy bien oculta; slo poda esperar que los dragones de la Reina Oscura todava no hubieran encontrado la valiosa nidada. Finalmente tuvo delante la gran columna de piedra que se ergua desde el lago como una montaa escarpada y se funda en un techo oscuro y desigual. Escrutando entre las sombras, Aurora busc sin xito la presencia de los Dragones Rojo y Negro. De nuevo el poder de la levitacin la elev y logr atravesar los precipicios de la columna al tiempo que se elevaba hacia el saliente. Tom aire y sinti el fuego de calor mortal hirviendo en su vientre mientras giraba en espiral, buscando cualquier signo de movimiento en las sombras. De nuevo se haba visto forzada a hacer ruido y sin duda los dragones la haban odo. An as, el Dragn Negro se le acerc tan rpidamente que Aurora apenas tuvo tiempo de ver aquel monstruo en la oscuridad: slo sus dientes blancos, brillando como dagas de hueso en una boca abierta indicaban el acercamiento de la bestia. Su reaccin fue instantnea y el espacio oscuro se llen de la explosin abrasadora naranja y roja del aliento de Aurora. Tras orse el silbido del vapor, el grito de dolor del Dragn Negro retumb en la oscuridad resonando en las paredes distantes que rodeaban el mar subterrneo. Un chorro de cido abrasador sali de aquella bola de fuego y fue a caer en un flanco de Aurora, quemando y corroyendo sus escamas doradas. En un intento por escapar del fuego, el Dragn Negro, oscuro como la media noche, se desliz debajo de su enemigo y Aurora, como un felino, cay sobre la espalda de aquella criatura. Sus fauces hallaron fcilmente el hueso posterior sobresaliente en la base de cuello y con un mordisco que son a huesos rotos la hembra Dorada rompi la espina dorsal de su adversario. Aurora dej caer el cuerpo sin vida al agua y luego utiliz su cola para impulsar su cuerpo, que todava levitaba, hasta el extremo del saliente de la gruta. Las escamas se desprendan de su costado mientras el cido penetraba ruidoso en la carne levantando terribles ros de dolor. Se arrastr con el antebrazo izquierdo virtualmente intil y meti la cabeza en la suave iluminacin fosforescente de la gruta.

Al ver que en el centro de aquella cmara el nido adornado de gemas estaba intacto y las bolas preciosas de los huevos brillaban prstinas y de color metlico, se sinti dbil pero aliviada.

Furyion planeaba cerca del techo de la amplia caverna. Estaba furioso ante la perfidia de la hembra Dorada, por aquel encantamiento que haba desarmado el arsenal de hechizos. La frustracin creca en l al mismo tiempo que notaba la proximidad del nido de huevos de color metlico aunque le segua siendo imposible encontrarlo. Sin embargo, l saba que la victoria era inminente. Haba visto la cada del Dragn Blanco, haba odo la muerte del Dragn Negro. Y, por la ausencia prolongada de la hembra Dorada, dedujo que Arkan y Korril, tambin, haban perecido ante el poder letal de Aurora. Pero ahora el poderoso reptil dorado estaba malherido: el hedor a sangre y carne quemada era intenso, una prueba clara de sus numerosas heridas. Estaba dbil, era vulnerable y estaba cerca. Entonces la vio, estirada y exhausta sobre un saliente estrecho, encima de las aguas oscuras del lago. Furyion vea ya las escamas doradas, las ondulaciones de su collar y el ruido que hara cuando su corazn se regocijara por las numerosas alabanzas de su Reina. Entonces decidi que llevara para siempre aquel trofeo en su cuello. Extendi sus alas escarlatas y se abalanz contra la desvalida hembra.

A pesar del dolor que atormentaba sus miembros tullidos y su cuerpo destrozado y lleno de heridas, Aurora dirigi su mirada al exterior. Saba que el Dragn Rojo no poda andar muy lejos y no se sorprendi cuando un aullido de furia reson por la cmara anunciando la proximidad de aquel monstruo. La forma roja, astuta y poderosa, que no estaba herida ni cansada, se desplom contra Aurora desde lo alto. A pesar de que todava ardan unas ascuas de fuego en su interior, la hembra Dorada saba que su bola de fuego letal no surtira mucho efecto en aquel rival.

Haba agotado todos los conjuros mortales que conoca y tena las alas rasgadas y las heridas sangraban por el cuerpo; Aurora saba que iba a enfrentarse a un ataque que no poda vencer. Lanz un gemido de desolacin cuando pens en los huevos... Si ella mora y permita que el reptil rojo los saqueara y matara no quedara esperanza. El Dragn Rojo embisti con las fauces abiertas y las patas delanteras dispuestas para desgarrar el cuerpo de oro. Un instante antes de la colisin, a Aurora se le ocurri un plan que la oblig a actuar sin considerar arrepentimientos posteriores o dudas. No haba tiempo para filosofar: saba lo que tena que hacer. La hembra salt en cuanto el Rojo se abalanz contra el saliente. Aurora levant una fuerte pata delantera para estrechar a su enemigo en un abrazo firme. El dragn de Takhisis, que no esperaba esta tctica, cay violentamente sobre su enemiga y los dos reptiles se enzarzaron inmediatamente en una red de colas, garras, cuellos y patas. Se balancearon en el borde del precipicio y luego cayeron al agua que tenan debajo. Durante la cada, Aurora se asust y empez a agotarse ante la fuerza del Dragn Rojo. Aquel reptil cruel giraba y se retorca, intentando escapar del abrazo: y en pocos segundos lo iba a conseguir. --Vas a ser ma --sise el Dragn Rojo, furioso, con un tono de voz estridente y autoritario--. Sers mi trofeo. Llevar tus escamas alrededor de mi cuello. La mente de Aurora trabajaba frenticamente. Slo le quedaba un conjuro. No se atreva a arriesgarlo contra su enemigo puesto que tener xito ante un objetivo que se retorca y se resista distaba mucho de ser seguro, ya que si caa sobre s misma el impacto sera inmediato, inevitable y... fatal. Record las palabras del Dragn Rojo: lucira un collar hecho con sus escamas. En un gesto semejante al de un latigazo, Aurora le concedi el deseo y enrosc su cuello sinuoso alrededor del cuello del macho. Pronunci una palabra mgica mientras penetraban en el agua oscura y tranquila y Aurora sinti que su conciencia la abandonaba y su lugar era reemplazado por la frialdad desoladora de la muerte autoinfligida. La magia poderosa le recorri el cuerpo sinuoso de forma que su carne de escamas doradas se convirti en una piedra slida y sin vida. Unas rgidas espirales de la cola de piedra amarraban todava el

torso del Dragn Rojo a la vez que los miembros inmviles y el cuello de piedra dura abrazaban la garganta del malvado dragn en forma de collar permanente. La hembra Dorada, hija de Paladine, se haba convertido en piedra, slo til como estatua, objeto decorativo, monumento permanente o, tambin... como un ancla. Aurora nunca lleg a sentir el agua fra que la rodeaba, ni el cuerpo de su enemigo que se debata y se ahogaba mientras los dos monstruos se zambullan en las profundidades oscuras del lago subterrneo. Tampoco sinti la ltima expulsin de aliento repugnante, el fuego que crepitaba en un vapor momentneo al tocar el agua fra. Mientras todava se debata y se iba hundiendo cada vez ms abajo, el reptil de color escarlata abandon la vida por fin, unindose a su enemiga en un abrazo ptreo en el fondo de aquel mar secreto. Pero incluso en aquellas profundidades sin luz, pareca que las escamas de piedra brillaban con cierto fulgor dorado.

El nido con los huevos estaba iluminado por la luz mortecina de la gruta. El agua caa gota a gota por las paredes, como haba hecho durante eones, y as continuara por todos los siglos venideros. En el crculo de gemas preciosas, las esferas de color metlico despedan una dbil claridad. En aquella plida luz, una figura fantasmal se inclinaba protectora sobre el nido. La imagen envolvente era una forma ligera y efmera, pero aun as el tono de color platino de la superficie humeante era claramente visible. Al cabo de un espacio eterno, las superficies de dos de los huevos se movieron. Una membrana dorada se separ con una rasgadora hmeda a la vez que asomaba un hocico afilado del mismo color; impaciente, un cuerpo parecido al de un dragn pequeo sali con dificultad por la apertura mientras parpadeaba y se esforzaba por dar los primeros pasos. Al poco tiempo, el huevo de color de plata se parti y sali otro hocico. Incluso entonces la imagen de platino apenas se movi: slo agit el cuello sinuoso, una cabeza vaporosa que se elev para mirar con orgullo aquella preciosa descendencia. --Tu nombre ser Aurican --susurr la voz profunda; el sonido provena del ms all y se arremolin alrededor del pequeo Dragn Dorado. Entonces el soplo de aire se volvi hacia la forma de plata y

con otra expresin gutural, el pequeo Darlantan recibi su nombre. Y los dragones del Bien volvieron a nacer para Krynn.