LA PELIGROSA IDEA DE DARWIN

Daniel C. Dennett

CAPTULO I Dime por qu

I. No hay nada sagrado?

Cuando era nio, solamos cantar con frecuencia, fuese alrededor del fuego del campamento de verano, en el colegio y en la escuela de los domingos, o bien reunidos en casa junto al piano. Una de mis canciones favoritas era Dime por fue. (Para aquellos cuyos recuerdos personales no incluyan este pequeo tesoro, se facilita la msica en el apndice de este libro. La sencilla meloda y la fcil lnea armnica son sorprendentemente bellas.) Dime por que brillan las estrellas, dime por qu las hiedras se retuercen, dime por qu el cielo es tan azul. Entonces yo te dir por qu te amo. Porque Dios hizo que las estrellas brillaran, porque Dios hizo que las hiedras se retorcieran, porque Dios hizo el cielo tan azul. Porque Dios te hizo a ti, por eso te amo. Al or esta declaracin tan directa y tan sentimental todava se me hace un nudo en la garganta; es una visin de la vida tan dulce, tan inocente y tan reconfortante! Y entonces lleg Darwin y nos agu la fiesta. Qu hizo Darwin? ste es el tema de este libro. Desde que se public El origen de las especies en 1859, la idea fundamental de Charles Darwin ha provocado reacciones intensas que varan desde la condena feroz hasta la fidelidad exttica y, a veces, casi el celo religioso. La teora de Darwin se ha visto injuriada y tergiversada tanto por parte de amigos como de enemigos. Se han apropiado de ella de manera deshonesta, tomndola prestada para recubrir de respetabilidad cientfica espantosas doctrinas polticas y sociales. Ha sido colocada en la picota al ser caricaturizada por sus oponentes, algunos de los cuales tratan de ser competitivos en las escuelas de nuestros hijos con la ciencia de la creacin, un pattico batiburrillo de pa pseudociencia1. Casi nadie es indiferente a Darwin y nadie debera serlo. La teora de Darwin es una teora cientfica, una gran teora, pero no slo eso. Los creacionistas que se oponen tan amargamente tienen razn en una cosa: la peligrosa idea de Darwin penetra mucho mas profundamente en el entramado de nuestras creencias
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No voy a dedicar ningn espacio en este libro a hacer un listado de todas las imperfecciones del creacionismo, ni tampoco a defender mi condena del mismo Considero que esta labor ya ha sido realizada de forma admirable por Kitcher [1982.], Futuyma [1983], Glikey [1985] y otros.

fundamentales de lo que muchos de sus refinados apologistas han admitido hasta ahora, incluso a s mismos. La dulce y simple visin de la cancin, tomada literalmente, ya ha quedado atrs para muchos de nosotros, aunque la recordemos con afecto. El amable Dios que amorosamente nos ha creado (a todas las criaturas, grandes y pequeas) y que, para nuestra delicia, ha esparcido por el cielo las brillantes estrellas, ese Dios es, como Pap Noel, un mito de la infancia, y no algo en lo que un adulto en su sano JUICIO Y no desesperado pudiera realmente creer. Ese Dios debe convertirse en un smbolo de algo menos concreto o ser abandonado por completo. No todos los cientficos y filsofos son ateos y muchos de los que son creyentes declaran que su idea de Dios puede vivir, en pacfica coexistencia, con el entramado de las ideas de Darwin e incluso apoyarlas. Su Dios no es el antropomrfico Dios Todopoderoso sino un Dios todava merecedor, a sus ojos, de adoracin, capaz de dar consuelo y significado a sus vidas. Otros buscan fundamento para sus elevadas preocupaciones en filosofas completamente seculares, visiones del significado de la vida que les evite caer en la desesperacin, sin otra ayuda de concepto alguno de Ser Supremo que la del propio universo. Algo es sagrado para estos pensadores, aunque no lo llamen Dios sino, quiz. Vida, Amor, Bondad, Inteligencia, Belleza o Humanidad. Lo que ambos grupos comparten, a pesar de las diferencias en sus creencias ms profundas, es la conviccin de que la vida tiene significado y de que la bondad vale la pena. Pero puede mantenerse frente al darwinismo esta actitud de admiracin y este planteamiento, en cualquiera de sus versiones? Para comenzar, estn aquellos que consideran que Darwin descubri el peor de los pasteles: el nihilismo. Sostienen los que as piensan que si Darwin estaba en lo cierto la consecuencia sera que nada puede ser sagrado. Para decirlo sin remilgos, nada tendra sentido. Puede calificarse esta postura como una reaccin excesiva? Cuales son exactamente las implicaciones de la idea de Darwin? Y en cualquier caso, ha sido cientficamente probada o es todava una simple teora? Quizs el lector pueda pensar que sera til establecer una distincin: hay partes de la idea de Darwin que realmente han sido demostradas ms all de toda duda razonable y otras que son prolongaciones especulativas de aquellas partes cientficamente indiscutibles. De esta manera -con suerte- los hechos con solidez cientfica no tendran implicaciones llamativas sobre la religin o sobre la naturaleza humana, o sobre el significado de la vida, mientras que aquellas partes de la idea de Darwin que ms han molestado podran ser puestas en cuarentena al considerarlas prolongaciones muy controvertidas o meras interpretaciones de las partes cientficamente indiscutibles. Todo esto resultara reconfortante. Pero qu le vamos a hacer!, esto es justamente volver atrs a las andadas. Persisten duras controversias en torno a la teora de la evolucin, pero los que se sienten amenazados por el darwinismo no deben preocuparse por estas discusiones. La mayora de las controversias -si no todas-se ocupan de cuestiones puramente

cientficas; cualquiera que sea la postura ganadora el resultado no anular la idea bsica de Darwin. Esta idea, tan firme como cualquier otra idea cientfica, tiene realmente implicaciones de largo alcance con respecto a lo que es, o pudiera ser, nuestra visin sobre el significado de la vida. En el ao 1543, Coprnico propuso que la Tierra no era el centro del universo sino que giraba alrededor del Sol. Fue necesario que transcurriera un siglo para que la idea fuera entendida en su totalidad, lo que result ser una gradual y prcticamente indolora transformacin. (El reformador religioso Philipp Melanchthon, un colaborador de Martn Lutero, opin que algn prncipe cristiano debera eliminar a ese loco, pero aparte de algunos otros exabruptos de este tipo, la mayora de la gente no se sinti conmocionada por Coprnico.) A la revolucin copernicana le lleg el momento de ser escuchada como un disparo que diera la vuelta al mundo cuando Galileo Galilei escribi su Dialogo sopra i due massimi sistemi del mondo tolemaico e copermcano pero no se public hasta 1632, en un momento en el que la idea ya no era motivo de controversia entre los cientficos. El proyectil de Galileo provoc una infame respuesta de la Iglesia catlica romana, poniendo en marcha una onda de choque cuyas reverberaciones no se estn extinguiendo hasta ahora. Pero a pesar del drama de este enfrentamiento pico, la idea de que nuestro planeta no es el centro de la creacin se ha asentado firmemente en la mente de la gente. Todos los nios en edad escolar aceptan hoy que esto es as, sin lagrimas ni terror. Del mismo modo, y a su debido tiempo, la revolucin darwiniana llegar a ocupar un lugar seguro y sin sobresaltos en las mentes -y en los corazones- de toda persona educada de nuestro planeta, pero hoy, transcurrido ms de un siglo de la muerte de Darwin, an no hemos dado por terminada la discusin sobre aquellas implicaciones que inquietan a la mente. A diferencia de lo que ocurri con la revolucin copernicana, que no despert la atencin pblica hasta que sus detalles cientficos haban sido totalmente articulados, la revolucin darwiniana ha tenido espectadores no expertos, llenos de ansiedad, y animadores que han tomado partido desde el comienzo, tirando de las mangas de los participantes y animando al pblico de la tribuna. Incluso los cientficos se han visto afectados por idnticas esperanzas y temores, por lo que no debe sorprendernos que los conflictos relativamente escasos entre los tericos hayan sido, a menudo, si no exagerados por sus partidarios, s gravemente distorsionados durante el proceso. Todo el mundo ha entrevisto confusamente que hay muchas cosas en juego. El ncleo fundamental del darwinismo contemporneo, la teora de la reproduccin y la evolucin basada en el ADN, est hoy ms all de cualquier disputa cientfica. Este ncleo fundamental demuestra su poder da a da, contribuyendo de manera crucial a que puedan explicarse desde los hechos a nivel planetario de la geologa y la meteorologa, pasando por los hechos a nivel medio de la ecologa y la agronoma, hasta llegar a los hechos microscpicos de la ingeniera gentica. Este ncleo fundamental unifica toda la biologa y la historia de nuestro planeta en una nica gran historia. Al igual que Gulliver inmovilizado en Lilliput, la teora es inamovible no porque existan una o dos grandes cadenas de argumentos que podran -esperanza contra

esperanza- tener eslabones dbiles, sino por estar firmemente amarrada por cientos de miles de cuerdas de evidencias ancladas virtualmente en todas las reas del conocimiento humano. Es concebible que nuevos descubrimientos puedan conducir a cambios llamativos e incluso revolucionarios en la teora de Darwin, pero la esperanza de que sea refutada por algunos progresos fulgurantes sera casi tan poco razonable como la esperanza de retornar a la visin geocntrica y rechazar a Coprnico. Y sin embargo, la teora est envuelta en una ardiente controversia y una de las razones de este acaloramiento es que estos debates acerca de cuestiones cientficas estn habitualmente distorsionados por el miedo a que la respuesta errnea tenga intolerables implicaciones morales. Tan grandes son estos temores, que se mantienen cuidadosamente desarticulados, escamoteados de la atencin por vanas capas de rechazos y contrarrechazos. Los que disputan estn continuamente cambiando, aunque sea ligeramente, el tema de la discusin, manteniendo a los demonios a buen recaudo. Este error de planteamiento es el principal responsable de que se demore el da en el que podamos vivir tan confortablemente con la nueva perspectiva biolgica como lo hacemos con la perspectiva astronmica que Coprnico nos leg. Siempre que se discute sobre el darwinismo la temperatura sube, porque lo que est en juego es algo ms que hechos empricos acerca de cmo ha evolucionado la vida sobre la Tierra o si es correcta la lgica que explica estos hechos. Una de las cosas ms preciadas que se encuentran en peligro es una visin de lo que significa preguntar y responder, o sea, la pregunta por qu?. La nueva perspectiva introducida por Darwin pone patas arriba vanas convicciones tradicionales, socavando los fundamentos de nuestras habituales ideas acerca de lo que deben considerarse como respuestas satisfactorias a esta antigua e inevitable cuestin. En este terreno la ciencia y la filosofa se encuentran completamente entrelazadas. Los cientficos se engaan a s mismos, a veces, cuando piensan que las ideas filosficas son solamente algo decorativo o bien comentarios parsitos sobre los duros y objetivos triunfos de la ciencia, y que ellos mismos estn inmunizados frente a las confusas cuestiones a cuya resolucin dedican sus vidas. Pero no existe algo que pueda llamarse ciencia libre de la filosofa; s existe en cambio la ciencia cuyo bagaje filosfico es asumido sin examen. La revolucin darwiniana es, al mismo tiempo, cientfica y filosfica, y ninguna de estas dos revoluciones podra haber tenido lugar en ausencia de la otra. Como ms adelante veremos, fueron los prejuicios filosficos de los cientficos, ms que la falta de evidencia cientfica, los que dificultaron que stos se dieran cuenta de cmo la teora poda realmente funcionar, pero aquellos prejuicios filosficos que deban haberse eliminado estaban demasiado arraigados como para poder ser desalojados con un simple ejercicio de brillantez filosfica. Fue necesaria una secuencia irresistible de hechos cientficos, conseguidos con muchas dificultades, para que los pensadores se vieran forzados a considerar seriamente la nueva y extraa visin de la vida propuesta por Darwin. Debe perdonarse la indeclinable lealtad a la ideas predarwinianas de aquellos que estn an mal informados con respecto a esa bella secuencia de hechos. La

batalla no ha terminado todava; incluso entre los cientficos, quedan bolsas de resistencia. Permtaseme poner las cartas sobre la mesa. Si se tratase de conceder un premio a la mejor idea que alguien haya tenido, yo se lo concedera a Darwin, por delante de Newton y de Einstein y algunos otros. De un solo golpe, la idea de la evolucin por seleccin natural unifica la esfera de la vida, su significado y su propsito, con la esfera del espacio y el tiempo, de la causa y del efecto, de los mecanismos fsicos y de las leyes que los rigen. Pero no se trata solamente de una admirable idea cientfica. Es, tambin, una idea peligrosa. Aunque mi admiracin por la magnfica idea de Darwin no tiene lmites, estoy de acuerdo, adems, con muchas de las ideas y proyectos que parecen haber sido puestos en laque por esta idea y deseo protegerlos. Por ejemplo, deseo proteger la cancin del campamento, y la belleza y verdad que encierra, para mi pequeo nieto y para sus amigos y para sus hijos cuando nazcan y crezcan. Hay muchas ms ideas magnficas que al parecer tambin han sido puestas en difcil situacin por la idea de Darwin, y que necesitan asimismo proteccin. El nico camino adecuado para conseguirlo -la nica va que tiene una oportunidad a largo plazo es atravesar las nubes de humo y examinar la idea de la manera ms decidida e imparcial posible. [...]No hay futuro en un mito sagrado. Por qu no? A causa de nuestra curiosidad. Debido a que, como la cancin nos recuerda, deseamos conocer el porqu. Podemos desechar la respuesta de la cancin pero nunca podremos desechar la pregunta. Por muy apreciado que sea lo que poseemos, no podemos protegerlo de nuestra curiosidad, porque siendo lo que somos, la verdad es una de las cosas que ms apreciamos. Nuestro amor por la verdad es seguramente un elemento central en el sentido que damos a nuestras vidas. En cualquier caso, la idea de que podemos conservar un significado engandonos a nosotros mismos es ms pesimista, ms nihilista de lo que uno puede asimilar. Si esto fuera lo mejor que puede hacerse, yo concluira que, despus de todo, nada importa.