Un elemento principal de las conocidas tragedias que giran en torno a Heracles proviene del odio que la diosa Hera,

esposa de Zeus, le tena. Heracles era hijo de Zeus y Alcmena, y por tanto su mera existencia demostraba al menos una de las muchas infidelidades de aqul. Como venganza por stas, Hera conspiraba a menudo contra la descendencia mortal de Zeus. Zeus yaci con Alcmena tras adoptar la apariencia del marido de sta, Anfitrin de Tebas, que haba dejado su hogar para ir a la guerra contra Atenas. Anfitrin volvi ms tarde esa misma noche, y Alcmena qued embarazada de gemelos. En la noche en que los gemelos nacieron, Hera, conociendo el adulterio de su marido, logr convencer a Zeus de que prestara un juramento segn el cual el nio que naciera aquella noche a un miembro de la casa de Perseo sera un gran rey. Una vez Zeus hubo jurado, Hera corri a la casa de Alcmena y ralentiz el parto sentndose con las piernas cruzadas y las ropas atadas con nudos. Al mismo tiempo, provoc que su primo Euristeo naciese prematuramente, haciendo as que fuese rey en lugar de Heracles. Habra retrasado permanentemente el nacimiento de Heracles si no hubiese sido engaada por Galantis, su criada, quien le dijo que ya haba asistido al nio en el parto. Tras orlo, Hera salt sorprendida, desatando as los nudos y permitiendo que Alcmena diese a luz. Uno de los nios, Ificles, era mortal, mientras el otro era el semidis Heracles. Otra versin cuenta que Hera retras el parto haciendo que Ilita se sentase en la mencionada posicin y que fue Galantis la que enga a la diosa. Hera transform a Galantis en comadreja y la oblig a dar a luz poniendo huevos por la boca. Heracles fue nombrado as en un intento fallido por aplacar a Hera. Unos pocos meses despus de su nacimiento, Hera envi dos serpientes a matarlo mientras dorma en su cuna. Heracles estrangul una serpiente con cada mano y fue hallado por su niera jugando con sus cuerpos exanges como si fueran unos insignificantes juguetes. Una versin del origen de la Va Lctea es que Zeus enga a Hera para que amamantase al infante Heracles. Al descubrir quin era, lo apart de su pecho y un chorro de su leche form la mancha que cruza el cielo y que puede verse en l desde entonces (se cuenta una historia parecida sobre Hera y Hermes, aunque en su caso, el truco funcion y le tom ms cario). Segn la tradicin griega, probablemente basada en la Oracin (XII, 99) de Libanio o en la Eptome de la Biblioteca de Apolodoro, Heracles fue concebido en el vientre cuando Zeus prolong la noche en tres durante las nupcias de sus padres. La leyenda cuenta que Heracles naci en Tebas, donde vivan Alcmena y Anfitrin. Los antiguos griegos celebraban el nacimiento de Heracles en el cuarto da de cada mes griego. Edad adulta Heracles creci sano y fuerte. Recibi con su hermano clases de msica del maestro Lino, pero era un estudiante indisciplinado. Lino lo regaaba constantemente, y un da Heracles se enfureci y lo golpe con una lira, matndolo al instante. El joven Heracles debi comparecer ante un tribunal, acusado de asesinato, pero se sali del apuro citando una sentencia de Radamantis, segn la cual exista el derecho de matar al adversario en caso de legtima defensa. Fue pues, absuelto. Pero Anfitrin, inquieto, y temiendo que su hijo adoptivo fuese presa de nuevos accesos de clera se apresur a enviarlo al campo, y lo puso al frente de sus rebaos. All, segn una tradicin, un boyero escita llamado Tutaro continu su educacin, adiestrndolo en el arte de manejar el arco. Heracles sigui realizando proezas tales como matar al Len de Citern, que estaba acosando y cazando los rebaos locales, y se visti con sus pieles. Cuando regresaba de su cacera se

encontr con los emisarios del rey minio Ergino de Orcmeno, que haba derrotado aos atrs a los tebanos y les haba impuesto un pesado tributo que deban pagar cada ao. Heracles los atac, les cort la nariz y las orejas y las at a sus cuellos, envindolos de regreso con el mensaje de que se era todo el tributo que iba a recibir. El rey tebano Creonte le recompens dndole en matrimonio a su hija, la princesa Mgara, cuya hermana menor, Pirra, se cas con Ificles, hermano del hroe. Heracles tuvo con Mgara varios hijos. Los doce trabajos Artculo principal: Los doce trabajos de Heracles. Hrcules y el jabal de Erimanto, Louis Tuaillon (1904). En un ataque de locura provocado por Hera, Heracles mat a sus propios hijos y a dos de sus sobrinos con sus propias manos. Al despertar y descubrir los terribles actos que haba cometido, sinti un terrible dolor, y no quiso continuar viviendo con Mgara (otras versiones dicen que tambin asesin a Mgara). En penitencia por esta execrable accin, la sibila dlfica le dijo que tena que llevar a cabo diez trabajos que dispusiera Euristeo, el hombre que haba usurpado su legtimo derecho a la corona y a quien ms odiaba. Heracles llev a cabo todos ellos con xito, pero Hera le dijo a Euristeo que estimaba que en dos de los trabajos haba fallado, pues haba recibido ayuda, por lo que orden dos ms, que Heracles tambin complet, haciendo un total de doce. El orden tradicional de los trabajos es: Matar al Len de Nemea. Matar a la Hidra del lago de Lerna. Capturar a la Cierva de Cerinia. Capturar al Jabal de Erimanto. Limpiar los establos de Augas. Matar a los Pjaros del lago Estnfalo. Capturar al toro salvaje de la isla de Creta. Robar las yeguas del rey Diomedes de Tracia. Vencer a las amazonas y tomar el cinturn de Hiplita. Matar a Gerin y robarle sus rebaos. Robar las manzanas de oro del Jardn de las Hesprides. Capturar al can Cerbero en el Hades y llevarlo a Euristeo. Segn el Cronicn de san Jernimo Heracles complet sus doce trabajos en 1246 a. C.