Qu son los memes?

e Introduccin general a la teor de memes o a

Jordi Corts Morat e o
jorcor@telepolis.com

Un carro con ruedas radiadas no slo lleva grano u otras mercanc de un lugar a otro; lleva la o as brillante idea de un carro con ruedas radiadas de una mente a otra.1 Quienes vieron por primera vez este nuevo invento lo asimilaron por imitacin y lo difundieron: la idea rueda radiada se o transmiti por imitacin aunque los carreteros pensaban que lo importante de su carga era el o o grano. La transmisin cultural, los procesos de formacin y circulacin de ideas que se imponen o o o ms o menos rpidamente en una poca o en una sociedad determinada, siguen unos caminos que a a e no son reductibles solamente a los que describen las teor clsicas de la informacin o de la as a o comunicacin ?que estudian los canales, los sistemas de codicacin, los medios de comunicacin, o o o etc.?, y que no se reducen tampoco a los mecanismos de difusin o transmisin cultural estudiados o o por los antroplogos o los socilogos,2 sino que, supone adems un proceso de asimilacin mental y o o a o afectivo que se efecta en interaccin con el medio cultural, y que maniesta los rasgos propios de u o un proceso evolutivo. Desde esta perspectiva, la transmisin cultural empieza a ser estudiada por o la biolog y, especialmente, por la etolog 3 que no tienen reparo en hablar, en sentido fuerte, de a a, evolucin cultural ms que de mera transmisin cultural. Este estudio se efecta en el seno de una o a o u concepcin amplia de la cultura entendida de manera informacional: una cultura es informacin o o transmitida entre miembros de una misma especie, por aprendizaje social mediante la imitacin, o por la enseanza o por asimilacin.4 n o Tambin desde el mbito de la semiolog se empieza a sealar que la transmisin cultural se e a a n o sustenta en procesos que impregnan el conjunto del tejido social y que van ms all de las consabidas a a
Daniel Dennett, La conciencia explicada, Paids, Barcelona, 1995, p.217. o La transmisin cultural ha sido muy poco estudiada, cosa que no deja de sorprenderme, porque el antroplogo o o cultural deber considerarla como su pan de cada d L. y F. Cavalli-Sforza, Qui som. Hist`ria de la diversitat a a o humana. Ed. Enciclop`dia. catalana, Barcelona, 1994, p.244. e 3 Las obras principales pertenecen al campo de la sociobiolog y son: Richard Dawkins, El gen ego a sta, Labor, Barcelona ,1979, y Salvat, Barcelona, 1986; Richard Dawkins, The Extended Phenotipe, C.A. Freeman, San Francisco, 1982; Richard Dawkins, Destejiendo el arco iris, Metatemas, 2000 (cap tulo12); Richard Dawkins, The Blind Watchmaker, Paperback, 1996 (traduccin castellana agotada en Labor, Barcelona); Edward O. Wilson, Sobre la o naturaleza humana, FCE, Madrid, 1983; Edward O. Wilson, Sociobiolog La nueva s a. ntesis, Omega, Barcelona, 1980; Charles Lumsden y Edward O. Wilson, Genes, Mind and Culture: the Coevolutionary Process, Harvard Univ. Press., 1981; Durham, William H., Coevolution: Genes culture, and human diversity, Stanford University Press, 1991. Desde otras perspectivas biolgicas destacan:. Cavalli-Sforza y Marc Feldman, Cultural Transmisin and Evolution, o Princeton Univ. Press., 1981; Luigi L. Cavalli-Sforza, Gens, pobles i llenges, Proa, Barcelona, 1997; Bonner, J.T., u The Evolution of Culture in Animals, Princeton Univ. Press., 1980. En el mbito de la losof las obras ms intea a a resantes son: Daniel Dennett, La conciencia explicada, Paids, Barcelona, 1995; Daniel Dennett, La peligrosa idea o de Darwin, Galaxia Gutemberg, 1999; Daniel Dennett, Richard Dawkins y otros, La tercera cultura, Tusquets, 1996. Susan Blackmore, The Meme machine, [La mquina de los memes, Paids, 2000] Oxford University Press, Oxford, a o 1999. En contra de estas tesis puede verse el libro de Richard Barbrook, Media Freedom, y sus intervenciones en Internet. 4 En este sentido, defendido entre otros por Jess Moster (Filosof de la cultura, Alianza, Madrid, 1976), un u n a instrumento, una vasija, un arco, una rueda radiada, etc., no son propiamente objetos culturales en sentido fuerte. S lo son, en cambio, las tcnicas de fabricacin de dichos instrumentos, o las ideas en que se basan. Contra esta e o postura se ha manifestado Marvin Harris, en Teor sobre la cultura en la poca posmoderna, Cr as e tica, Barcelona, 2000, que considera que la liacin ultima de la teor ideacional de la cultura es el platonismo. o a
2 1

presiones de los medios de comunicacin. As recientemente, Umberto Eco5 sealaba que desde o , n hace varios decenios circula la teor segn la cual los medios de comunicacin no siempre crean a u o opinin, sino que refuerzan la que ya circula. [...] Tomemos el ejemplo de la muerte de Lady Diana. o [...] Lo que sucedi con su muerte no fue un efecto determinado por los medios de comunicacin, o o [...] los medios de comunicacin lo reforzaron, pero dicho efecto surgi de forma independiente. [...] o o Los medios de comunicacin interactan con otros ujos de ideas y sentimientos que atraviesan el o u cuerpo social. La cuestin es, cmo se desarrollan y transmiten estos ujos de ideas?, por qu razn se o o e o aduean rpidamente de amplias capas de la poblacin, incluso a miles de kilmetros de distancia, n a o o de manera relativamente independiente de los medios de comunicacin, como seala Eco? La cultura o n se transmite entre individuos de una misma especie (en este sentido cabe hablar tambin de cultura e animal, como lo prueban, por ejemplo, los estudios sobre el aprendizaje y transmisin de los cantos o de muchas aves) y en este proceso de transmisin en el que, obviamente, tiene un papel destacado o los media se produce un proceso evolutivo. Desde hace tiempo varios autores han sealado las n similitudes entre la evolucin cultural y la evolucin biolgica. Popper, por ejemplo, sealaba las o o o n semejanzas entre el proceso del progreso cient co y la seleccin natural, y mucho antes Leslie o White tambin hizo consideraciones parecidas para el conjunto de la cultura. Pero desde Richard e Dawkins6 se ha dado un paso ms, ya que este autor considera la evolucin cultural anloga a la a o a evolucin biolgica y, en general, anloga a todo proceso evolutivo. Segn Dawkins para que se o o a u d un proceso evolutivo se requiere: e 1- abundancia de elementos diferentes, 2- herencia o replicacin, y o 3- idoneidad diferencial o nmero de copias en funcin de su interaccin con el medio. A su u o o vez, la herencia o replicacin precisa longevidad, fecundidad y delidad de las copias de los elemeno tos o unidades que se replican. Ninguno de estos elementos hace referencia espec ca a entidades biolgicas, por lo que, en general, describen las bases de cualquier proceso evolutivo, biolgico o o o no. Pues bien, de la misma manera que la vida evoluciona por la supervivencia diferencial de los genes, entidades reproductoras de los organismos vivos, sometidos a seleccin natural, la cultura o evoluciona mediante la supervivencia diferencial de replicadores culturales, a los que Dawkins llama memes, o unidades m nimas de informacin y replicacin cultural, y que se someten tambin a o o e un proceso de seleccin. o El neologismo memes fue creado por Dawkins por su semejanza fontica al termino genes e (introducido en 1909 por Wilhelm Johannsen para designar las unidades m nimas de transmisin o de herencia biolgica) y, por otra parte, para sealar la similitud de su ra con memoria y m o n z mesis. Segn Dawkins, nuestra naturaleza biolgica se constituye a partir de la informacin gentica u o o e articulada en genes, y nuestra cultura se constituye por la informacin acumulada en nuestra o memoria y captada generalmente por imitacin (m o mesis), por enseanza o por asimilacin, que se n o articula en memes. Otros autores han sealado una idea semejante y han propuesto otros trminos n e para designar estas unidades m nimas de informacin cultural. As por ejemplo, E.O. Wilson y C.J. o , Lumsden han propuesto el trmino culturgen, y aunque en las obras de dichos autores hay un ms e a amplio tratamiento cuantitativo de la transmisin de los culturgenes, se ha acabado imponiendo la o terminolog de Dawkins, aunque no todos los defensores de la teor memtica compartan todas a a e las tesis de dicho autor. Desde la perspectiva de la teor de los memes podemos decir que poseemos dos tipos distintos a de procesadores de informacin: a) el genoma o sistema de genes situados en los cromosomas de o las clulas de cada individuo, que determina el genotipo, y b) el cerebro y el sistema nervioso, que e permite el procesamiento de la informacin cultural. La informacin gentica de nuestro genoma se o o e puede dividir en unidades m nimas de informacin que son los factores hereditarios o genes, que se o
5 6

LEspresso, Roma, 22 de noviembre de 1997. Citado por El Pa 23-XI-1997. s, El gen ego sta, Salvat, Barcelona, 1986, p.281 y ss.

transmiten sexualmente de una generacin a otra mediante su replicacin. La informacin cultural o o o se transmite de cerebro a cerebro (por enseanza, imitacin o asimilacin) y puede dividirse en n o o unidades simples (tales como una idea, un concepto, una tcnica, una habilidad, una costumbre, e una manera de fabricar un utensilio, etc.), que, no sin cierta ambigedad, Dawkins llama memes. u La tesis fuerte de Dawkins es que los rasgos culturales tambin se replican. Si los rasgos e genticos se transmiten por replicacin de los genes, los rasgos culturales se transmiten por replicae o cin de los memes o unidades de informacin cultural. Por analog con la agrupacin de los genes o o a o en cromosomas, se considera tambin que los memes se agrupan en dimensiones culturales, que e pueden aumentar con nuevas adquisiciones culturales. La gran diferencia es que, mientras los cromosomas son unidades naturales e independientes de nuestras acciones, las dimensiones culturales son construcciones nuestras. As la cultura no es tanto un conjunto de formas de conducta, sino , ms bien informacin que especica dichas forma de conducta. a o Para el conjunto de los memes se dan las caracter sticas propias de todo proceso evolutivo: fecundidad (algunas ideas son especialmente efectivas, como la idea de Dios, por ejemplo), longevidad (muchas de ellas persisten durante mucho tiempo: la monogamia, o la fe, por ejemplo) y delidad en la replicacin (carcter conservador de las tradiciones y de muchas creencias y supuestos, espeo a cialmente las transmitidas verticalmente: de padres a hijos o de maestros a alumnos). A su vez, se dan en un amplio campo de variacin, se replican a s mismas por mecanismos de imitacin y o o transmisin de cerebro a cerebro y engendran un amplio abanico de copias que subsisten en diversos o medios. Con ello tenemos el marco general de un proceso evolutivo que Dawkins compara con la evolucin biolgica, e incluso llega a aceptar que los memes deben ser considerados como estruco o turas vivientes no slo metafricamente, sino tcnicamente. Los memes alternativos, que pueden o o e servir para efectuar la misma funcin, son llamados alelomemes o memes homlogos. A su vez, los o o memes pueden agruparse formando macromemes, que constituyen un sistema de muchos memes estructurados e interrelacionados que forman un objeto cultural complejo, tal como una lengua, una teor una mitolog etc. En general, la mayor parte de las construcciones tericas que sustentan a, a, o la teor de la evolucin de las especies (como las nociones del pool de genes, de deriva gentica, a o e etc., son aplicadas por los defensores de las tesis de Dawkins a la teor de los memes). a De la misma manera que los genes se replican a s mismos sin proseguir ninguna nalidad ms a que la de autoreplicarse (y, evidentemente, no son conscientes de dicho proceso), los memes (como otros replicadores: el ARN, ciertos pol meros y cristales, los virus informticos, etc.) tienden a a replicarse sin perseguir tampoco ninguna nalidad: las ideas buenas no son propiamente buenas si no son capaces de ser, al mismo tiempo, buenas replicadoras de s mismas.7 De esta manera, los memes son indiferentes a la verdad, como los genes son ajenos a cualquier teleolog El peinado a. de Lady Di (que Dennett pone como ejemplo) no es bueno en s mismo, pero ha demostrado ser un buen replicador, aunque, como todos los memes propios de la moda, tiene poca longevidad, ya que el meme autnticamente importante es el de la moda misma. No obstante, puede suceder que una e caracter stica cultural evolucione de una determinada manera solamente porque es ventajosa para ella misma. Esto permitir armar, 8 en contra de la concepcin tradicional que deende que las a o personas cre la idea X porque X era considerada verdadera, que se deber ms bien armar an a a que el meme X se extendi entre personas porque X era un buen replicador, lo cual explicar o a por qu, a pesar de la verdad de una idea sta no es aceptada, o por qu, en otros casos, a pesar e e e de su maniesta falsedad (como las creencias astrolgicas) lo es. o Ahora bien, en la medida en que a diferencia de los genes los memes son creacin humana, o interaccionan con el medio cultural que selecciona los memes en funcin de su idoneidad, lo que o permite que, en general, coincidan los buenos memes (los buenos replicadores) con los memes buenos
Por otra parte una idea puede ser buenapero si no logra replicarse adecuadamente desaparece. En otro mbito a dir amos que las ideas o memes que sobreviven no lo hacen por ninguna bondad intr nseca, sino porque no logran imponerse, de la misma manera que la Historia la hacen los vencedores sin que les importe demasiado la verdad de lo que narran. 8 Daniel Dennett, op. cit., p. 218.
7

(que pueden ayudarnos o que permiten el progreso). De esta manera el medio cultural acta como u seleccin para determinar aquellos memes que pueden sobrevivir. Por supuesto, al igual que muchas o mutaciones genticas son dainas para la especie, razn por la que no prosperan, y muchas otras son e n o indiferentes para la supervivencia, tambin en los memes se producen variaciones dainas y muchos e n otros memes resultan superuos o indiferentes. Ya que el medio cultural puede estar dominado por grupos sociales, esta idea recuerda vagamente la tesis marxista: la ideolog dominante es, en cada a caso, la ideolog de la clase dominante. Pero, a diferencia de la tesis marxista, la idoneidad de a los memes que permite su supervivencia, escapa al control de un grupo social determinado y sigue leyes propias y autnomas. o Al igual que los genes necesitan un veh culo para replicarse (las cadenas cromosmicas), los o memes tambin precisan un veh e culo y un soporte. El veh culo es el cerebro. Su soporte puede ser variado y no necesariamente biolgico, por ejemplo: los libros, las cintas magnticas, los discos de o e ordenador, las partituras musicales, etc. As como los virus parasitan el mecanismo gentico de las e clulas, los memes actan como parsitos de nuestros cerebros, que se convierten en medios para la e u a difusin de aquellos. La difusin de los memes acta, pues, de manera parecida a la transmisin de o o u o las epidemias y, como en el caso de stas, pueden dar lugar a memes endmicos. Parafraseando (y e e caricaturizando) la tesis de los sociobilogos segn la cual un organismo es el medio del que se valen o u los genes para perpetuarse, o una gallina es el medio del que se vale un huevo para engendrar otro huevo; un cerebro humano es el medio del que se valen los memes para propagarse y replicarse.9 Esta conclusin poco halagea para la soberbia individual debe ser considerada en el marco de la o u n concepcin evolutiva e interaccionista del yo: un individuo es, a la vez, el producto de la evolucin o o biolgica y de la evolucin cultural efectuada en interaccin con otros yoes, tesis que forma parte o o o de la revolucin en contra del narcisismo antropocntrico, como lo fue en su d la revolucin o e a o copernicana, el darwinismo o la teor freudiana del inconsciente. Desde este punto de vista esta a tesis se vincula a la concepcin estructuralista de la muerte del sujeto y al n del dualismo y del o racionalismo cartesiano. La teor de los memes est siendo desarrollada por varios investigadores, que la unen a las a a tesis de Lumsden y Wilson o que las vinculan con los estudios de Luca Cavalli-Sforza. Adems del a mismo Dawkins, F.T. Cloak, J.M. Cullen, E. Moritz, A. Lynch y algunos otros autores, son los representantes de esta concepcin de la transmisin y evolucin cultural. Como explicacin de la o o o o evolucin de la cultura todav aparece como una pre-teor en fase de acumulacin de datos y de o a a o elaboracin de un aparato matemtico suciente. Los estudios de Cavalli-Sforza y Marc Feldman o a proporcionan una buena base de partida para el estudio cuantitativo de la transmisin y evolucin o o cultural, aunque estos autores no deenden exactamente la teor fuerte de los memes de Dawkins. a En cualquier caso estos estudios iniciados desde la perspectiva de la gentica, la sociobiolog y la e a etolog son la primera aproximacin no meramente cualitativa al proceso de la transmisin y a o o evolucin cultural, y pretenden ampararse en la tradicin cient o o ca (un buen meme, por cierto) del evolucionismo. Pero mientras los procesos evolutivos biolgicos se rigen por el modelo darwiniano, o la evolucin de la cultura, con intervencin humana directa, parece seguir ms bien un modelo de o o a tipo lamarckiano de transmisin de caracteres adquiridos, lo que permite una evolucin rapid o o sima potenciada por la velocidad casi instantnea de los medios de comunicacin comparada con a o los procesos darwinianos. En cualquier caso, la constitucin gentica humana est determinada o e a por unos 3.000 millones de nucletidos procedentes del DNA materno y por unos 3.000 millones o ms procedentes del DNA paterno. Pero las neuronas del sistema nervioso son 10.000 veces ms a a numerosas y las conexiones entre ellas todav much a simo ms. De ah que intentar la creacin de un a o modelo matemtico (meme respetable donde los haya) que permita entender la evolucin cultural a o sea todav una empresa harto dicultosa que, no obstante, empieza a ser acometida por los autores a mencionados y por los tericos de la inteligencia articial (en este sentido van los estudios de D. o
Daniel Dennett, op. cit., p. 215: un investigador no es ms que la manera que tiene una biblioteca de crear otra a biblioteca.
9

Dennett, D. Davidson y otros lsofos que deenden la memtica). o e Por otro lado, vista desde la perspectiva de la losof la doctrina de los memes tiene antecea, dentes en tesis clsicas. En cierta forma puede verse como un peculiar desarrollo de la teor de las a a ideas platnicas; de la teor averro o a sta del entendimiento agente; como una interpretacin de la o losof del esp a ritu de Hegel o de la teor de la ideolog de Marx, o de la diferencia husserliana a a entre noesis y noema; e incluso se podr relacionar con las tesis orteguianas sobre las generaciones. a Pero su proximidad mayor es con la teor de los tres mundos de Karl Popper y su defensa de un a conocimiento objetivo sin sujeto cognoscente. No obstante, de manera semejante a estas teor as, se mueve todav en el terreno de las analog y las metforas, al menos hasta que consiga un a as a desarrollo cuantitativo y matematizado, y sea capaz de establecer con mayor precisin (como pasa o con a la teor del mundo 3 de Popper) qu debe entenderse propiamente como meme. El meme a e de la teor de los memes se demostrar un buen meme? Ser capaz de replicarse hasta convertirse a a a en una teor respetable? a