BILL EN EL PLANETA DE LOS ESCLAVOS ROBOTS

Bill, hroe galctico/1

Harry Harrison

Harry Harrison
Titulo original: Bill, Galactic Hero on the Planet of Robot Slaves 1989 by Harry Harrison 1990 Ediciones Grijalbo Du i Mata 98 - Barcelona Edicin electrnica de Carlos Palazn Logroo, Agosto de 2001 R6 08/01

Introduccin - La verdadera historia de Bill Bill, as lo llamaban. Lo llamaban as porque se era su nombre. Un sencillo muchacho granjero enviado a las estrellas, de sus hectreas, su plateada robomula, su lvida mam la pobre mujer tena problemas circulatorios - y forzado mediante malas artes a entrar en las fuerzas armadas del emperador. La historia de cmo se convierte Bill en un hroe galctico ha sido relatada en un libro titulado Bill, el hroe galctico. Es una historia real y hay una lgrima en cada pgina. (Una lgrima artificial que el impresor gote sobre las pginas.) Lalo. Le har rer, le har llorar, le har desear salir corriendo y abandonar. Ver cun duro trabaj el ejrcito para destruir a Bill, cmo l se encogi y marchit, y luego se hizo maduro bajo dicho tratamiento. Aprendi a maldecir como cualquier buen soldado - a decir pueta 354 veces al da -, a beber en exceso, a correr lujurioso tras las chicas mientras los ojos se le salan de las rbitas a causa del esperma. Cualquier mujer estara orgullosa de ser su madre, a pesar de que no puedo imaginarme el porqu. Tras ser arrastrado y persuadido para que se alistara en las tropos espaciales, Bill fue enviado a realizar su entrenamiento bsico en el campo Len Trotsky. Fue all, bajo la sdica influencia de Esperanzamuerta de Camino, un instructor con colmillos de ocho centmetros de largo, donde su moral result aplastada, su voluntad destruida, su coeficiente intelectual mermado y su espritu roto al convertirse en un soldado perfecto. Slo su formacin de campo, producto de aburridos aos de actividad en la granja, evit que l tambin fuera aplastado como un escarabajo. No haba acabado an su entrenamiento (de hecho antes de que lo acabara) y, lo que as ms importante todava, no haba traspasado la puerta delantera del burdel para rangos inferiores, cuando l y sus compaeros de litera fueron despachados sin ceremonias a bordo de la nave espacial de batalla, la distinguida y vieja dama de la flota, Colina Feliz. La guerra estaba a pleno rendimiento. La humanidad estaba avanzando hacia las estrellas. Lejos de all, en medio del polvo de estrellas, soles y planetas, cometas y porqueras espaciales, exista una raza de aliengenas inteligentes. Los chinger. Eran pacficos lagartillos verdes con cuatro brazos, escamas y una cola como la mayora de los lagartos. As que, por supuesto, tenan que ser destruidos. Algn da, quiz, podran convertirse en una amenaza. De cualquier forma, para qu sirven un ejrcito y una armada sino para luchar? El aburrimiento del servicio espacial se vio mitigado cuando Bill descubri que aquel buen amigo suyo, Eager Beager, era un espa chinger. Al principio aquello fue difcil de comprender para Bill, incluso con su mermada inteligencia militar, ya que todos saban que los chinger tienen aspecto de lagartos comedores de insectos, con cuatro brazos, y aquel amigo suyo meda dos metros. Bill comprendi los hechos un poco mejor cuando descubri que Beager era una clase de espa muy especial. Bueno, no era realmente un espa, sino un robot dirigido por un chinger de veinte centmetros desde un centro de control emplazado en el crneo de Beager. Dos metros (doscientos centmetros), veinte centmetros (doscientos milmetros); el ejrcito exagera ciertamente la necesidad de una buena propaganda. En cualquier caso, el espa escap y la normalidad de inaccin y aburrimiento regres hasta que finalmente Bill entr en batalla como mechero, encargndose de mechas gigantes. La batalla fue feroz, todos sus compaeros resultaron muertos, mientras que l slo recibi una ligera herida cuando le volaron un brazo. A pesar de ello, y de forma completamente accidental, fue Bill quien realiz el disparo que pudo or toda la flota, y que destruy la nave enemiga. Convertido entonces en hroe, con un buen brazo, recio, negro y derecho, cosido en el sitio de su carbonizado brazo izquierdo (al tener dos brazos derechos puede darse la mano a s mismo, lo cual es muy divertido), recibe una medalla y una condecoracin de hroe.

Tambin se las arregla para irse de FSM, lo que significa fuera sin marcharse, incluso por encima de la colina, que bsicamente quiere decir escapar del nido de los soldados por un rato. Durante el curso de sus aventuras en el planeta Helior, se convirti tambin en un espa, se vio envuelto en el vertido de basuras y en otras cosas interesantes. Tan interesantes que acab en un combate y condenado a muerte en el planeta de irs y no volvers, adonde los soldados llegaban con billete slo de ida. Pero una investigacin relacionada con el alcohol revel que mientras las vctimas normales eran cosidas y devueltas al combate, brazos nuevos para reemplazar a los antiguos, nuevos del todo (bueno, casi del todo) para reemplazar otros, haba escasez de pies. Un soldado sin pies era enviado fuera del planeta para repararlo, para luchar otro da en otro mundo. Desafortunadamente, Bill tena dos buenos pies y estaba, por tanto, condenado a morir en combate. Pero, siempre hombre de recursos, se vol el pie derecho, lo cual era mejor que esperar a que le volaran el resto del cuerpo. As que all lo tienen: con un pie artificial, un creciente hbito alcohlico, una satiriasis incipiente, los colmillos quirrgicamente trasplantados de Esperanzamuerta de Camino y un hgado perforado, preparado para lo que pueda venir. Bill, soldado leal al emperador (como si tuviera alguna eleccin), est destinado de por vida a ser un guerrero interestelar ya que su alistamiento es prorrogado tanto si quiere como si no. La nica ventaja con la que cuenta es que, por el simple hecho de disfrutar de un pie artificial, tiene ms o menos la mitad de pies de atleta que el resto de los soldados. Aqu lo tienen, un reticente hroe galctico que va hacia la accin una vez ms. Harry Harrison 1 Bill no era feliz en su trabajo, en realidad, no debera ser as ya que, al igual que todas las cosas militares, requera poca o ninguna inteligencia; slo reflejos bien condicionados, reflejos que ahora le cosquillearon el cerebro con la advertencia de que el arrastrar de pies de los reclutas se estaba haciendo demasiado leve. Levant la vista y vio que estaban casi fuera del alcance de la insta. De hecho, estaban realmente fuera del alcance de la vista, ocultos tras una nube de polvo levantado por sus gastadas botas, tan gastadas como obviamente lo estaba la piel de los pies de los pobres reclutas. Bill inspir profundamente y exhal el aire violentamente en un solo rugido. - Media vuelta... Ar! Un pjaro pequeo cay al suelo, aturdido por la intensidad de la orden. Aquello alegr a Bill ligeramente, porque demostraba que sus habilidades de instructor militar estaban mejorando. Tambin alegr a los reclutas, porque estaban a punto de precipitarse a un barranco profundo y lleno de rocas. La primera fila estaba ya temblando de miedo, enfrentada a la terrible eleccin de la muerte por cada libre o a manos del instructor. Giraron en redondo con bastante poca elegancia debido a que trastabillaban de fatiga, y volvieron a entrar en la nube de polvo, tosiendo con estruendo. Al acercarse los soldados, una mueca de enfado torci los labios de Bill, mueca a la que confera an ms expresividad un colmillo solitario y largo que descansaba sobre su labio inferior y cuya punta amarillenta casi le tocaba la barbilla. Bill ta el colmillo con una ua y su mueca se hizo ms mueca an. Dos colmillos resultaban amenazadores, pero uno solo le daba el aspecto de un perro bulldog que haba perdido una pelea. Tendra que hacer algo al respecto. El fuerte ruido de pasos de marcha atrajo su atencin y sus ojos cambiaron de punto de enfoque; entonces vio que los reclutas en marcha estaban a tan slo un paso de

distancia, y que el ms cercano a l jadeaba de miedo ante el pensamiento de colisionar con el instructor. - Compaa... Alto! - bram. Los doloridos pies quedaron en silencio y el recluta casi encima de Bill. Se detuvo a pocos milmetros, una distancia estremecedoramente corta, del temido instructor, con sus pupilas polvorientas en contacto con las de Bill, inyectadas en sangre. - Qu ests mirando? - susurr Bill con toda la amenaza de una serpiente en celo. - Nada, majestad, seor, alteza... - No mientas. Ests mirando mi cara. - No... quiero decir... no lo puedo evitar, ya que el globo de mi ojo est tocando su cara. Y no slo ests mirando mi cara, tambin ests mirndome el colmillo. Y ests pensando: por qu tiene slo un colmillo? - Bill retrocedi unos pasos y les gru despectivamente a todos los reclutas asustados, fatigados, casi muertos -: Todos vosotros estis pensando lo mismo, verdad? Decid s! - S! - jadearon y graznaron al unsono. De todas formas, la mayora de ellos estaban demasiado machacados como para saber qu demonios estaban haciendo. - Lo saba - suspir Bill, y acto seguido volvi a taer tenebrosamente su colmillo solitario -. No os culpo. Un instructor con dos colmillos debe de ser una visin aterradora, pero con un solo colmillo hay que reconocer que resulta un espectculo pattico. Sorbi por la nariz sintiendo lstima de s mismo, y se sec una gota que le colgaba de ella con el reverso de la mano. - Ni espero compasin por vuestra parte, pergeos imbciles, ni lealtad ni nada que se le parezca, es la semana de joder al compaero. No, slo espero liso y llano egosmo y sobornos. Haremos instruccin hasta que se oscurezca o caigis muertos. Lo que ocurra primero. - Esper mientras un gemido de dolor recorra la tropa como un suspiro -. O podis emular al reemplazo de ayer; aquellos muchachos, compadecidos de mi problema, donaron libremente un talego cada uno para los fondos de mi colmillo. Debo reconocer que les qued tan agradecido que interrump en ese mismo momento la instruccin. Todos quedaron muy contentos. Los soldados, enrolados reciente y reticentemente en el servicio para la gloria del imperio, ya haban absorbido algunos mensajes de supervivencia, y aqul lo oyeron alto y claro. Se oy un tintineo de monedas y Bill pas ante ellos y acept aquella donacin no solicitada. - Rompan filas - murmur el instructor mientras contaba el barro -. Suficiente, s, slo suficiente - sonri y baj los ojos hasta sus pies, y entonces aquella sonrisa se desvaneci instantneamente. El colmillo era slo la mitad de su problema; ahora estaba mirando la otra mitad. Su pie izquierdo tena una apariencia aceptablemente normal, enfundado en la bota pisotea-reclutas brillante como un espejo; pero su bota derecha era ligeramente distinta. Ms que ligeramente distinta. En primer lugar tena el doble del tamao de la izquierda, y ms interesante resultaba an el dedo gordo que asomaba por un agujera practicado en el cuero. Era un impresionante dedo amarillo coronado por una brillante garra. Bill gru con frustrado enojo y dio una patada con el pie derecho, como consecuencia de lo cual excav una profunda zanja en el duro suelo. Tendra que hacer algo al respecto de aquello tambin. Un trueno reson detrs de las montaas cuando Bill comenz a andar a travs del campo de instruccin hacia las barracas. Dirigi un ojo cargado de sospecha hacia el cielo mientras se hacan visibles las nubes negras que avanzaban rpidamente. El viento comenz a soplar a la misma velocidad con que se movan las nubes, y el instructor tosi en medio del polvo que se arremolinaba en torno a l, aunque no durante mucho tiempo; una lluvia torrencial abati la polvareda e instantneamente convirti el campo de instruccin en un mar de fango. La lluvia ces en cuanto l estuvo bien empapado, y le

sigui una granizada de gigantescas piedras que abra crteres en el fango y repiqueteaba sobre el casco del instructor. Antes de que Bill hubiera llegado a las barracas, el viento arrastro las nubes fuera de la vista y un sol tropical arranc columnas de vapor de su uniforme. Aquel planeta, Grundgy, tena un clima interesante. Era lo nico que tena de interesante. Por lo dems era estril y despreciable, y tena slo dos estaciones: un invierno helado y un verano tropical. No haba ningn mineral que mereciera la pena extraer, ningn terreno digno de cultivar, ningn recurso merecedor de ser explotado. En otras palabras, el planeta perfecto para convertirlo en una base militar, cosa que se haba hecho con grandes y exagerados gastos, hasta conseguir que la gigantesca isla continente, que flotaba en aquel mar hirviente lleno de icebergs, fuese toda ella un gigantesco asentamiento militar. Fort Grundgy llevaba el nombre del famoso comandante en todo el mbito galctico llamado Merda Grundgy. No era famoso por nada ms que por haber expirado de hemorroides terminales provocadas por comer demasiado. Pero como era el to abuelo del emperador, su nombre sera honrado por siempre jams. Estos y otros pensamientos igualmente tenebrosos pasaron rpidamente por la mente de Bill, mientras ste examinaba la bolsa de dinero que tena dentro del bal, a los pies de la cama. Suficiente, tan slo suficiente. Seiscientos doce talegos imperiales. Ahora era el momento. Baj la cremallera de sus botas y se libr de ellas con un par de patadas. Tena los tres dedos amarillos del pie derecho encogidos y entumecidos, y los estir con felicidad. Luego se arranc el uniforme y lo arroj a la mquina destructora donde la tela de papel reforzado quedaba instantneamente reducida a sus fibras bsicas. Acto seguido extrajo un nuevo uniforme del rollo que estaba en la pared de la letrina, y se lo puso. Tuvo problemas para meter los dedos amarillos del pie derecho en la bota, y murmur sucias maldiciones mientras luchaba para encajarlo dentro del calzado. Cuando abri la puerta del barracn llova a cntaros. La cerr de golpe profiriendo entre dientes indecencias, cont hasta diez y, tras volver a abrirla, sali al exterior, donde brillaba un sol abrasador; camin de prisa a lo largo de la calle en direccin al hospital de la base. - El doctor est ocupado en otra cosa y no puede verlo en este momento - le dijo la opulenta cabo de la recepcin, y se acarici delicadamente el borde de una ua rojo sangre -. Inscriba su nombre en esta lista para pedir hora de visita, que ser dentro de tres semanas a las cuatro de la madrugada... h! Ella haba emitido aquel grito, h!, porque l haba gruido con malevolencia al darle una patada con efecto al escritorio metlico y abrirle una estra a la chapa con las uas del pie derecho. - No me cuente trolas, cabo, llevo demasiado tiempo en el ejrcito como para que me cuenten trolas. - Parece que no ha estado lo suficiente como para aprender gramtica. Fuera... antes de que llame a la polica militar y lo haga fusilar por atentar contra las propiedades del Gobierno... Uh! El grito de ella hizo eco con el sonido de metal desgarrado cuando l volvi a atizarle al escritorio. - Llame al doctor. Dgale que se trata de dinero, no de medicina. - Por qu no lo dijo desde el principio - contest ella sorbiendo por la nariz cuando l le asest un puetazo al intercomunicador -. Almirante, quiere verle un cliente con efectivo. - La cabo hizo aquello con alacridad y eficiencia, ya que el doctor almirante le daba un porcentaje, as como tambin le echaba un polvo con la misma alacridad y eficiencia siempre que consegua apartar su mente de los experimentos ilegales. La puerta que estaba detrs de la muchacha se abri; el doctor almirante Mel Praktis asom la calva cabeza y le dirigi a Bill una mirada maligna con un solo ojo; el otro lo

tena oculto un monculo oscuro. Dicho monculo ocultaba el hecho de que el ojo le haba sido extrado de una forma demasiado repugnante como para mencionarla. Pero desde entonces haba sido reemplazado por un telescopio-microscopio, que es un artilugio muy til. Sus experimentos mdicos ilegales eran tan repulsivos, que cuando fueron descubiertos se le conden a muerte por empalamiento, o bien a ocupar un puesto de mdico en la armada. La decisin no haba sido fcil. Pero, a pesar de todo, al final las cosas haban salido bien, ya que el alcohlico comandante de aquella base haca ojos ciegos a sus experimentos. Praktis le haba terminado de cegar utilizando una cantidad ilimitada de alcohol, para asegurarse de que podra realizar con xito su trabajo sucio. - Es usted el de la lobotoma prefrontal? - pregunt Praktis. - Nada de ese rollo. El colmillo, doctor, el colmillo, se acuerda? Antes slo tena suficientes talegos para un solo implante, pero ahora tengo el resto. - Si no hay talegos, no hay colmillos. Veamos cunto tiene. Bill sacudi la bolsa, que tintine. - Dentro, que es para hoy. Praktis vaci la bolsa en el lavabo, la tir en la ranura de desechos, y luego empap el dinero en antisptico antes de contarlo. - Nunca se sabe qu misteriosas infecciones pueden tener los soldados. Le faltan diez talegos. - Usted debera saberlo; ha sido usted quien ha infectado a la mayora de ellos. No me venga con esas trolas, doctor. se es el precio acordado. Seiscientos doce. - Eso era la semana pasada. Tengo que tener en cuenta la inflacin. - Eso es todo lo que tengo - gimote Bill. - Entonces firme un recibo contra su paga del mes prximo. - Usted no tiene alma - murmur Bill mientras firmaba. - La dej depositada en la iglesia cuando entr de servicio. Cul es el nombre? Tengo que entrarlo en el ordenador para saber dnde archiv su colmillo. - Bill. Con dos eles. - Dos eles slo se usan para los oficiales. Tecle para entrar los datos -. Aqu est, bajo el nombre de Bil, como debe ser. Congelador nmero doce, en el nitrgeno lquido. Cogi unas tenazas metlicas y sali a escape, para regresar al cabo de un instante con un cilindro de plstico que desprenda vapor al contacto con el aire tibio. Lo arroj al interior del microondas y puls unos botones. - Sesenta segundos ser suficiente. Si le diera ms tiempo se cocinara. - Sin bromas, doctor. ste es un asunto serio. - Slo para usted, soldado. Para m no es ms que unos pocos talegos adicionales que enviar a mi agente con el fin de comprar mi absolucin. - El microondas emiti un pitido y el doctor seal con el pulgar la mesa de operaciones -. Qutese los pantalones y chese ah. - Los pantalones? Es en la boca donde tiene que implantrmelo, doctor. Dnde est pensando ponrmelo? La nica respuesta de Praktis fue una malvada risita entre dientes mientras empujaba al cirujano electrnico con ruedas hasta el sitio correspondiente. Bill sinti arcadas cuando de repente las pinzas de goma le abrieron la boca. Praktis murmur y entr rdenes por medio del teclado. Bill grit roncamente mientras las pinzas le mantenan la boca abierta, mientras el escalpelo de lser le chamuscaba la enca y las pinzas le retorcan el incisivo. - Eeeep, lo siento, me olvid - minti Praktis sdicamente mientras le inyectaba una dosis de anestesia local antes de continuar. En cuestin de segundos el diente haba sido extrado, la enca de Bill echada hacia abajo, el agujero para la raz agrandado con un taladro, y las races del colmillo

firmemente implantadas, adems de bombearle crececarnes en el intersticio antes de cerrarlo todo con gomasutura. - Enjuguese, escupa y lrguese de aqu - dijo Praktis mientras Bill bajaba de la camilla y se afirmaba vacilante sobre los pies. - Eso est mejor - dijo Bill, admirndose en el espejo. Ta ambos colmillos por turno, y luego practic una sonrisa torcida. Aqulla era una expresin realmente repugnante -. Esperanzamuerta de Camino se sentira orgulloso de verme, si estuviera vivo. - Fuera. - Todava no, doctor - dijo, quitndose la enorme bota del pie derecho y estirando los dedos. Luego hizo tres largas zanjas en el plstico del suelo -. Qu le parece esto, eh? Qu le parece? - Realmente muy bonito, si tengo que decirlo. Creo que sus garras necesitan que se las arreglen. - Lo que necesito es que me cambien el pie! Es que tendr que pasar el resto de mi vida con un pie gigante de pollo pegado al tobillo? - Y por qu no? Sin duda es mucho mejor que una pata de palo. - Yo quiero un pie de verdad! - Y tiene un pie de verdad: un verdadero pie de pollo mutante. Y djeme que le diga, y no es que quiera jactarme, que no existe otro cirujano en el universo conocido capaz de hacer eso. Y protestaban por mis llamados experimentos ilegales! Vendrn arrastrndose hasta m cuando tengan problemas de pies; espere y lo ver. - Yo no quiero esperar ni ver nada. Espero un autntico pie humano vivo en ese sitio. - Ya conoce el reglamento, recluta, as que no venga a lloriquearme con sus insignificantes problemas. Estamos en guerra soldado, o es que no tiene noticia de ello? Hay dficit, y una cosa de la que realmente estamos escasos es de pies de repuesto. - No puede hacer usted nada? - Puedo ponerle una pata de conejo a cambio del que cene. Se supone que traen mucha suerte. - Yo quiero un pie de verdad! - aull Bill. Pero nadie oy su aullido que fue ahogado por una explosin que arranc la mayor parte del tejado del hospital. 2 Mientras el doctor Praktis temblaba de miedo, boqueando estpidamente en direccin al vaco que haba ahora en el techo y a los escombros que haban cado, Bill se arrastr bajo la mesa metlica. En cuanto su propio culo estuvo a salvo, se puso a pensar en el futuro y en su pie de pollo, as que por puro egosmo se asom y arrastr al doctor a lugar seguro. Un enorme bloque de cemento cay justo en el sitio en el que Praktis haba estado de pie, y ste gorgote de horror. Luego mir a Bill con perrunos ojos de gratitud. - Me ha salvado la vida - llorique. - Simplemente no lo olvide cuando llegue el prximo cargamento de pies congelados. Quiero el mejor. - Ser suyo! Si tiene prisa, tengo un pie muy exquisito del nmero treinta y cinco, que fue cuanto qued de una enfermera devorada por unos perros guardianes. - No, gracias. Esperar. El pie que tengo ahora presenta grandes posibilidades de combate hasta que llegue el seor pie derecho. - Por qu habla de combate? - chill Praktis. - Porque estamos en medio de l en este mismo momento. O es que todas esas bombas, granadas y gritos de moribundos no significan nada para usted? El lamento de agona de Praktis fue provocado por un atronador aleteo acompaado de una sombra que pasaba sobre ellos. Bill se arriesg a echar un rpido vistazo fuera de la

mesa, y vio que un enorme dragn les estaba sobrevolando trazando crculos. El dragn advirti el movimiento con su ojo globular y abriendo la boca escupi una lengua de llamas. Bill volvi a ocultar la cabeza a toda velocidad y justo a tiempo, pues la bola de humeante fuego crepit sobre el suelo que les rodeaba. Praktis gimi y se estremeci; Bill se puso simplemente iracundo. - sta no es manera de dirigir una base militar. Dnde estn las defensas? Y los caones antidragn? Voy a cargarme a esa madre escamosa antes de que se me cargue a m. En cuanto el dragn se march volando, Bill se desliz de debajo de la mesa y se zambull por la abertura que haba en el sitio que antes haba ocupado la pared. Se tom tan slo un segundo para admirar los tremendos estropicios que el dragn haba causado con tanta rapidez. Despus volvi a lanzarse en busca de cobijo cuando otra de aquellas bestias pas volando y lanz una sarta de bombas por la cloaca. Una vez que hubieron cado los ltimos escombros repiqueteando en el suelo, Bill corri hacia la armera ms prxima y abri la puerta hundindola de una patada con las garras de su pie mutante. - Fantstico! Realmente fantstico! - canturre exultante mientras coga el tubo negro en el cual estaba escrito MAS en letras blancas. - MAS - dijo, mientras se apoyaba el resto en el hombro -. Misil Areo de Superficie. Su dedo ndice acarici el gatillo mientras l bizqueaba a travs de la mira; tena una fantstica vista de la barriga redonda del dragn ms prximo. - Ah tenis algo de parte de los reclutas! - exclam alegremente mientras apretaba el gatillo. El MAS se estremeci, chasque, y acto seguido sali del can una pequea asta metlica con una banderita flameando en el extremo. En la banderita estaban elegantemente bordadas las palabras: has errado. - Esta porquera es slo un trasto de entrenamiento! - aull Bill y se la arroj al dragn. Pero el monstruo haba advertido el movimiento de la flameante banderilla y haba virado describiendo un cerrado giro; se precipit bruscamente en direccin a Bill mientras le sala humo por las fosas nasales al abrir la boca para lanzar la lengua de fuego abrasador destinado a cocinar al soldado como a un filete a la brasa. - ste es mi fin murmur Bill valientemente -, morir tan lejos del hogar... con un pie de pollo. La lengua de llamas se acercaba ms y ms... y el dragn estall al alcanzarlo un misil justo en el ombligo. - Al fin alguien ha encontrado un MAS que funciona - gru Bill mientras aquella cosa se estrellaba en el tejado de las letrinas justo delante de l, produciendo un estruendo metlico en lugar del ruido sordo y blando que l haba esperado. Pero aquello qued explicado cuando advirti que la cabeza del dragn, arrancada del cuerpo, haba cado al suelo. Del destrozado cuello sobresalan cables y varillas mientras de los conductos rotos manaba fluido hidrulico en lugar de sangre. Tendra que haberlo sabido - se dijo Bill -. Es una mquina. Los dragones de carne y hueso son historias para tontos. Son aerodinmicamente defectuosos. Tienen las alas demasiado pequeas, para empezar. Mientras meditaba acerca de estos misterios eternos, observ con inters cmo la cabeza del dragn se rasgaba y abra como un prpado. Aquello le result muy familiar, sobre todo cuando se asom a mirarle tristemente la criatura verde de dieciocho centmetros de estatura, dotada de cuatro brazos. - T eres un chinger! - jade Bill. - Bueno, no soy el cerebelo del dragn, si es eso lo que ests pensando - se mof el chinger. Bill busc a tientas un pedazo de cemento para aplastar al pequeo bastardo, pero no lleg a tiempo.

El extraterrestre enemigo abri de una patada una tapa emplazada en el cuello del dragn, y extrajo un diminuto cohete con un arns, el cual se puso. - Arriba los chinger! - rechin al tiempo que el pequeo cohete resplandeca y sala disparado en direccin al cielo. Bill dej caer el trozo de cemento y ech un vistazo al interior de la sala de control de la cabeza del dragn. Era como la de la cabeza de Eager Beager, con su tablero de mandos y un diminuto refrigerador de agua. Haba incluso una chapa metlica con un nmero de serie, sobre el tablero. Bill se inclin y bizque intentando leer la inscripcin. - MADE IN USA, dice aqu. Me pregunto qu querr decir. Pero l no era el nico interesado en aquello. Ahora que el ataque haba acabado definitivamente, el doctor Praktis sali a gatas de entre las ruinas del hospital, y sus estremecimientos de terror cesaron al ser sustituidos por la curiosidad cientfica. - Qu demonios es eso? - pregunt. - No es ningn demonio. Es lo que queda de un dragn volador mecnico bombardero y lanzallamas de los chinger. - Qu significa MADE IN USA? - Eso es lo mismo que yo me estaba preguntando, doctor - dijo y mir a su alrededor; despus se acerc a un montn de escombros y desenterr una camilla de mano -. Venga, aydeme a cargar la cabeza aqu encima y se la llevaremos al comandante a ver qu piensa de todo esto. Aquello no result tarea fcil debido a que los edificios de la comandancia haban recibido una buena andanada. Cuando se acercaron, vieron que delante de aquellos estaba de pie un almirante que llevaba en el hombro las anclas doradas y los soldadores distintivos de los oficiales tcnicos, y miraba sombramente los humeantes restos. El almirante mir a Praktis e hizo un gesto con la cabeza. - Usted y yo nos escapamos, Mel, pero se cargaron a todos los dems oficiales. A todos y cada uno. Estaban aqu, celebrando una orga a beneficio de la Cruz Roja. - Al menos murieron en el cumplimiento del deber. - Una buena forma de marcharse - dijo el oficial tcnico suspirando profundamente; luego mir a Praktis con expresin de grave sospecha -. Cunto tiempo hace que es usted almirante, doctor Mel Praktis? - Y eso qu le importa a usted, profesor Lubyanka? - Me importa porque el ms antiguo ser el que asuma el mando. Y yo soy almirante desde hace dos aos, seis meses y tres das desde las nueve de esta noche. - Yo no me preocupo de llevar la cuenta de insignificancias de ese tipo - respondi Praktis, despectivamente. - Lo cual significa que lleva menos tiempo que yo, bastardo mdico carnicero. - Idiota cableador de circuitos impresos! - Recluta, mate a este amotinado. - Es una orden, seor? - Es una orden. Bill agarr a Praktis por el cuello y comenz a estrangularlo. - Finlands!... Prestamista! - jade Praktis y el nuevo comandante le hizo un gesto a Bill para que lo dejara. - Traed esa cabeza de dragn. Tenemos que informar al CG de la Armada de lo que ha ocurrido, y averiguar la procedencia de este ataque. Se supone que este sector estaba pacificado desde haca mucho tiempo. Debido a su emplazamiento, detrs de la planta de tratamiento de aguas residuales y lejos de los edificios del CG, el laboratorio electrnico no haba resultado afectado por el ataque. Los ingenieros del almirante Lubyanka acudieron presurosos a la llamada de su amo y se llevaron los despojos del dragn. Por el momento, todo el mundo hizo caso

omiso de Bill y Praktis, y ellos, con autntico instinto de recluta, se escabulleron fuera del campo visual. - Qu tal si me invita al club de oficiales a charlar un rato? - insinu Bill con optimismo. - Para qu? - pregunt Praktis con suspicacia. - Beber - fue la respuesta instantnea del otro. Ya llevaban bebidas sus buenas dos botellas de disolvente de pintura antigua cuando el mensajero dio con ellos. - El almirante quiere que los dos se presenten en su oficina inmediatamente, si no antes. - Vete al diablo! - dijo despreciativamente Praktis. El mensajero sac su pistola. - Se me orden que les disparara a ambos si oponan resistencia. La carrera a paso ligero haba conseguido que estuvieran un poco ms sobrios, y pronto se hallaron de pie ante el escritorio de Lubyanka, jadeando, balancendose ligeramente y apoyndose el uno en el otro. El dueo de la oficina grua y murmuraba mientras revolva los informes que tena ante s. Levant la vista y se estremeci. - Sintense o caern al suelo - orden, y sacudi un informe transmitido por el satlite. - SNTJ - mascull a travs de los rechinantes dientes -. Situacin normal... todo jodido. Las estaciones de nuestros satlites se las han compuesto para enviar una sonda tras la pista de la nave espacial que nos ech encima esos dragones. Se alej en direccin a Alfa Can Mayor, un sector que hasta ahora haba sido neutral. Necesitamos saber qu est ocurriendo... y dnde est ese tal planeta Usa. - Bueno, en mi opinin usted es un genio de la electrnica - dijo Praktis sorbiendo por la nariz. Aqu no tiene nada que hacer un viejo y cansado serrador de huesos. - Oh, por supuesto que tiene algo que hacer. Le voy a poner al mando de la nave de caza. - Por qu a m? - Porque usted es prcticamente el nico oficial que me queda disponible, y el rango comporta sus responsabilidades. Y adems, ese tipejo le acompaar porque tambin tenemos escasez de soldados con experiencia en combate. He conseguido reunir una tripulacin para usted... pero no puedo prometerle demasiado. - Oh, un montn de gracias! Hay quizs alguna otra mala noticia? - S. El ataque destruy todas las naves que tenamos, excepto el transportador de basura. - Yo sola trabajar en el acarreo de basura hace tiempo - dijo Bill con viveza. - Entonces saldr a toda carrera a preparar su macuto y estar de vuelta aqu a las 0315 como muy tarde. A esa hora lanzar en su persecucin al pelotn asesino. Para entonces ya habremos cargado a bordo todo el equipo de seguimiento. - Existe alguna forma de que podamos escaparnos de sta? - pregunt Praktis sombramente mientras los dos caminaban por la base llena de escombros. - Ni una. Ya lo investigu el primer da de mi llegada. Es bastante fcil salir de la base... pero no hay adnde ir una vez fuera. Las plantas nativas no son comestibles. Nos rodea el ocano. No hay dnde esconderse. - Wow! En tal caso venga conmigo y llveme las maletas. - No va a necesitarme, seor - dijo Bill sealando hacia un punto a la espalda del doctor -. Esos tres mdicos tendran que poder ayudarle. Praktis se volvi y no vio nada. Cuando volvi a mirar a Bill, obtuvo el mismo resultado. Aull iracundo, pero Bill ya estaba fuera de su alcance. Fuera de su alcance e invadido de una sensacin de desesperacin sombra mientras arrastraba los pies en direccin a las barracas. De acuerdo con que la vida de recluta no era para rerse a carcajadas y que aquel planeta no serva para nada ms que para los meteoritos, pero al menos podra haber conservado la vida en l. Sin embargo, aquella

gabarra espacial de basuras dotada de un mdico loco que estara al mando, le ola muy mal. Busc por entre los intersticios de sus neuronas pero no pudo hallar ningn plan factible para escapar. Volarse el otro pie? No. Si conoca bien a Praktis, acabara con dos pies de pollo y una cola de plumas. Por lo que pareca, haba llegado el momento de viajar. Con la mano libre cubri la cerradura de combinacin del bal que tena a los pies de la cama, y marc el nmero correspondiente. Luego presion el dedo pulgar contra el detector de huellas dactilares, e hizo girar la llave. Nunca se tomaban las suficientes medidas de seguridad; no en el ejrcito. Revolvi el contenido del bal, preguntndose qu deba llevarse a la nave. Dud acerca de si necesitara el enorme paquete de preservativos. El puo de hierro con cuchillo y dardos envenenados podran resultar tiles. Algo para leer? Recorri sombramente las pginas de Tebeos de Combate: de ellas surgan dbilmente las explosiones y los gritos de voces diminutas. Haba bastantes posibilidades, como siempre, de que no volviera a ver aquella base nunca ms, y no es que fuese a echarla de menos. Pero lo mejor sera llevrselo todo. Bill sac el macuto de debajo del camastro, y lo empaquet todo cuidadosamente por el sistema de vaciarlo directamente del bal al interior del saco. Le quedaba an mucho tiempo antes de tener que embarcar. Toc su sonorreloj y ste susurr suavemente: El senador McGurk, el amigo del recluta, tiene el placer de anunciarle que son ahora las dos mil trescientas horas. Era un reloj barato, regalo de su madre. Le quedaban unas pocas horas para ahogar su pena antes de partir. Pero estaba completamente arruinado. Recorri con los ojos el barracn, preguntndose quin poda tener alguna bebida alcohlica. Ciertamente, ninguno de los reclutas. La habitacin del sargento estaba en una esquina; se acerc y golpe ligeramente la puerta. - Est ah, sargento? La nica respuesta fue el silencio, lo que resultaba perfecto. Le arranc a la cama ms prxima la parte metlica de los pies, y rompi con ella la puerta. La estancia era una pocilga, pero aquel cerdo era un autntico borracho. Bill escogi dos de las botellas de apariencia ms letal. Escondi una en el macuto y rompi el precinto de la otra. En cuanto ces de manar el vapor, bebi en abundancia y suspir feliz. Antes de colocarse demasiado, encendi la alarma del sonorreloj. Cuando McGurk, el amigo del recluta, le anunci que era hora de despertarse, Bill estaba acabando el contenido de la botella. Se puso de pie tambalendose ligeramente, y se ech el saco al hombro. Es decir, realiz un dbil intento de echrselo al hombro, pero en lugar de levantarlo, fue el saco el que arrastr a Bill hacia el suelo. - Arrea - dijo, mientras observaba cmo las luces daban vueltas y vueltas, apoyado en el macuto. - Se est bien ah abajo, seor? - dijo una voz. Tras parpadear un buen rato, Bill consigui distinguir la silueta de un recluta que se inclinaba sobre l. Tena ojos saltones y hombros fuertes. Despus de varios intentos fallidos, pudo pronunciar una frase coherente y aceptablemente articulada. - No me gusta cmo se est aqu. Mascullando frases de simpata, el recluta ayud a Bill a ponerse de pie sobre sus vacilantes piernas, y lo estabiliz hasta que se mantuvo en posicin vertical. - Nombre... - pronunci Bill con lenta precisin. - Wurber, Usa. Acabo de yegar. - Cllese. Coja ese saco. Sostngame. Camine. De aquella guisa recorrieron el camino que los separaba de la pista de aterrizaje. Bill se estremeci a la vista de la cochambrosa nave de transporte, y luego permiti que Wurber le sostuviera mientras suban a bordo penosamente. La generosidad del recluta obtuvo buena recompensa, pues le destinaron en primer lugar al cargamento de suministros para nave, y en segundo, a que formara parte de la

esculida tripulacin. As es cmo el ejrcito hace justicia sumarsima con aquellos que rompen el primer mandamiento: Mantn la boca cerrada y no te ofrezcas voluntario. 3 Haba que reconocer que la distinguida dama de la Flota de la Basura, la Imelda Marcos, era una yegua de trabajo. Sin duda alguna lo era. Quiz fuera ms ancha que larga y acribillada por los meteoritos y oxidada, teida de negro por los posos de caf, encantadoramente festoneada por trozos de papel higinico y salpicada de peladuras de patata; s, quiz fuera as, pero an resoplaba y ciertamente poda realizar su trabajo. Todava no haba sido inventado el contenedor de basura que ella no pudiera llevar hasta el espacio exterior. No exista tanque de aguas residuales que no pudiera poner en rbita. Era una trabajadora. Pero su comandante no lo era. El capitn Bly haba sido en otra poca uno de los primeros de su clase en la academia espacial, haba tenido las mejores expectativas y la mayor de las inteligencias. Pero lo haba echado todo a rodar por un pequeo error, un momento de galantera con quien no tendra que haber galanteado, un instante de rendimiento a la lujuria. Desgraciadamente, aquel mismo da el oficial comandante haba regresado temprano al cuartel general, y haba encontrado al joven Bly en la cama con su esposa... y su sobrino. Por no mencionar a una oveja y a su perro de caza favorito. El comandante quera de verdad a su perro. No es necesario decir que, despus de aquello, Bly no lo tuvo nada fcil. Hay cosas que simplemente no se hacen, ni siquiera en la armada, lo cual es mucho decir. Por un desliz haba arruinado toda una carrera. Y Bly vivi para lamentarlo. Si al menos no se hubiera liado con el perro! Pero ya era tarde, demasiado tarde para las recriminaciones. Un caballero hubiera hecho lo que deba, pero l ya no era un caballero. Los oficiales de la flota se haban encargado de que as fuera. Le haban echado de una nave a otra, avanzando inexorablemente hacia lo ms bajo hasta acabar al mando de la Imelda Marcos. Era una buena nave de transporte, vieja, que haca su trabajo con ronca eficiencia. Aun as, su capitn estaba colocado o borracho, o ambas cosas a un tiempo, la mayor parte de las veces. Pero hora, segn recordaban los miembros de la tripulacin (incluso a del ms veterano pen compactador), estaba sobrio. Con la barba sin afeitar que manchaba el gris pastoso de sus carrillos, las manos temblorosas y los ojos rojos, se ergua en su puesto en el puente de mando y miraba con ferocidad al almirante Praktis. - No puede simplemente irrumpir en mi nave sin decir una palabra, soldar esa horrible mquina a mi tablero de control y hacerse con el mando donde nadie desea su presencia... - Cllese - insinu Praktis -. Har lo que se le ordene. El almirante Lubyanka gru una frase de consentimiento, para lo cual sac la cabeza de las profundidades de la susodicha mquina. - Y no olvide eso en ningn momento, Bly. Usted recibe rdenes de l. Puede volar este basurero, pero Praktis est al mando. El busca electrnico busca electrnicamente, que es pata lo que sirve la totalidad de esta maldita operacin. Este tcnico de mi grupo, el primer oficial megaherzio de segunda clase, Cy BerPunk, seguir la pista de la nave que huye. l ser quien le indique el rumbo. Su misin, si decide aceptarla, y no tiene eleccin, es seguir a esos malditos dragones hasta su nido, y luego enviarme aqu los datos de su posicin. Preparado, BerPunk? El tcnico sold una ltima conexin y asinti, lo que hizo que su negro pelo grueso oscilara libremente sobre la blanca piel picada de viruelas de su frente, y barriera los cristales negros de las gafas que le ocultaban los ojos.

- Conectado. Sistemas funcionando - dijo con voz ruda -. RAM activo, electrones corriendo. Todo el sistema ha comenzado... o acabado ya. - Ya era hora - gru Lubyanka, y luego golpe a Praktis en el pecho con su afilado dedo -. Haga este trabajo, Praktis, y hgalo bien... o ponga el culo en remojo. - Ya tengo puesto el culo en remojo, as que no me queda nada que perder. Leve anclas, Lubyanka, o saldr disparado con nosotros hacia el gran vertedero de basura del cielo. Est la nave preparada para despegar, capitn Bly? Bly le dedic una mirada cargada de profundo desprecio e hizo chasquear los nudillos de sus dedos. - Muy bien - dijo Praktis -. Veo que vamos a llevarnos bien. Bill tuvo que apartarse a un lado, o ms bien tambalearse a un lado pues no estaba completamente sobrio, cuando el almirante Lubyanka efectu su salida. El capitn Bly esper hasta que la luz de la escotilla cambi de rojo a verde, y luego puls el botn de aviso de despegue. La alarma son por toda la nave como un eructo gigantesco, y la tripulacin se apresur a ajustarse los cinturones de seguridad. Bill se dej caer en un asiento libre y se ajust fuertemente las correas justo en el momento en que el capitn Bly pulsaba el botn de mxima potencia. La gravedad se pos en el pecho de todos con la fuerza de 11G de despegue, salvo en el caso de Bill que, adems de la fuerza de gravedad, tena posada sobre el pecho una rata que haba salido despedida de las tuberas del techo debido a la sacudida. Miraba furiosa a Bill con sus brillantes ojos rojos, y tena los labios echados hacia atrs debido al efecto del despegue, lo que dejaba al descubierto sus largos incisivos amarillos. Bill le devolva la mirada con ojos igualmente rojos y sus colmillos amarillos igualmente al descubierto. Ninguno de los dos poda moverse, as que se contemplaron con odio ftil hasta que los motores se detuvieron. Entonces Bill intent echarle mano a la rata, pero sta se puso a salvo de un brinco y sali corriendo por la puerta. - Estamos en rbita - dijo el capitn Bly -. Cul es nuestra ruta? - Ya va, to, ya va... - murmur Cy, pulsando botones y ajustando interruptores. Mir despreciativamente la pantalla que estaba llena de confeti chisporroteante, y le dio unos golpecitos con una larga ua sucia. La imagen se aclar y el rumbo qued claro. - Se necesita tiempo. Est trabajando. Este pequeo CPU 80286 viejo tiene un coprocesador matemtico, as que debera recorrer las computaciones como un loco... - Cllese - gru Praktis mientras repasaba la cabina con la mirada. Wurber estaba comenzando a bajar la escalerilla en aquel preciso momento -. Detngase! - le orden. - Tengo que ir al lavabo - gimote el otro. - Sus necesidades estn despus de las mas, y las mas son una cerveza fra. Trigala. - Ya lo tengo! - alarde Cy -. El rumbo es ascensin recta setenta y un grados, seis minutos y diecisiete segundos, declinacin doce grados exactos. Corto. Los giroscopios crujieron y la nave gir en direccin a su nuevo rumbo. Las luces del tablero parpadearon y cambiaron bajo los diestros, aunque temblorosos, dedos de su capitn. - No se desabrochen an los cinturones - advirti este ltimo -. El mecanismo MRL, recientemente instalado, es un modelo experimental. Y este vuelo es el primer experimento. - Regrese a la base! - chill Praktis -. Quiero salir! - Demasiado tarde! - canturre exultante Bly a modo de respuesta, pulsando un botn -. Demasiado tarde con mucho. Estamos juntos en esto y yo no tengo nada que perder porque ya lo he perdido todo, todo... Le cegaron unas prontas lgrimas de autocompasin, pero no tanto como para no ver a Praktis que se deslizaba cautelosamente para apoderarse de l. De su mano surgi una pistola desintegradora con el bostezante can lleno de ralladuras y golpes.

- Sintese - orden -, y disfrute. Hasta hoy la velocidad superior a la de la luz haba sido practicada por propulsin Bloater. Ahora, por primera vez en la historia, al menos que yo sepa, vamos a probar la propulsin aerosol. Fue instalada por ese bicho del almirante Lubyanka. Me dijo que si la probaba l limpiara mi nombre de toda su vergenza. Demasiado tarde!, le contest yo. Vivo con la vergenza y morir con ella si no tengo ms remedio Ahora, all vamos! Un dedo pulgar inexorable puls el gran botn rojo y un jadeo recorri la nave al sentirse la tripulacin atrapada en unas implacables tenazas. - sta es... la primera parte. Ante la nave acaba de abrirse un agujero negro. Ahora estamos... siendo absorbidos y aplastados hacia el fondo... y as podremos ser arrojados a travs del agujero... a velocidad MRL. Por eso se llama propulsin aerosol. Seremos absorbidos a baja presin y lanzados como el lquido de un aerosol a travs del espa-a-aacio-o-o-o... Result ser una forma minuciosamente repulsiva e incmoda de viajar, pens decididamente Bill, y suspir por el antiguo sistema Bloater. Pero al menos sobrevivieron a la experiencia, y eso ya era algo. Una vez hubieron salido del apretujamiento y el espacio exterior vuelto a la normalidad, Cy volvi a su busca y se puso a manosear los controles. - Hemos dado en el blanco, mueco. La pista sigue all, ms fuerte y clara que nunca, y se dirige a ese planeta que ve ah. Ese con los anillos concntricos, la luna ovalada y la mancha negra en el polo norte. Lo ve? - Es difcil no verlo erijo Praktis sorbiendo por la nariz -, pues es el nico planeta de los alrededores. As que anote su posicin y salgamos de aqu de una puetera vez antes de que nos vean. - Eso queda incluido bajo el ttulo de famosas ltimas palabras - dijo el capitn Bly lloriqueando y jadeando ante la pantalla de visin exterior que estaba ahora llena de dragones voladores. - Dle a la propulsin aerosol y salgamos despedidos de aqu! - grit Praktis. Pero incluso cuando estaba profiriendo dichas palabras ya era demasiado tarde. Mucho antes de que las ondas sonoras llegaran hasta los odos del capitn Bly ya era demasiado tarde. De la boca de los dragones salieron rayos de energa devoradora que envolvieron la nave. Se quemaron todos los fusibles, se apagaron todas las luces, y comenzaron a caer. - Nos acercamos demasiado al planeta - observ Bill, que luego cej ante la andanada de maldiciones -. Calma, calma - dijo -. Sabe alguien cmo podremos salir de sta? - Rece - respondi Cy levantando los ojos hacia el cielo, o en cualquier direccin, que es lo mismo -. Ruegue salvacin y socorro. El capitn Bly manifest su desprecio ante aquello. - Si usted cree en eso, es el nico primo de esta nave que piensa que tal cosa nos puede ayudar. Tenemos una alternativa y slo una. No nos queda combustible, las bateras estn agotadas... - Entonces estamos muertos! - gimote Praktis y se arranc mechones de pelo. - No del todo. He dicho que tenamos una alternativa. La bodega trasera est llena de basura y lista para la expulsin, que se produce con la ayuda de un muelle gigantesco comprimido por la presin de la basura cuando la apretujaron ah dentro. En el ltimo momento antes de estrellarnos, expulsar la basura. Por el principio newtoniano de que cualquier accin provoca una reaccin equivalente y contraria, nuestra velocidad quedar neutralizada y nos mantendremos en situacin estacionaria. - Propulsin de basura - gimi Bill -. Ser ste el fin? Vaya forma de morir... Pero su reflexin no fue oda debido a que ya estaban entrando en la atmsfera del planeta y las molculas de aire bombardeaban cruelmente la nave espacial. Hendieron la capa exterior y entraron en estado de incandescencia mientras el transportador de

basuras espacial continuaba cayendo a gran velocidad a travs de capas de aire cada vez ms espesas y de altas nubes algodonosas, en direccin al suelo que se acercaba a ellos con terrible rapidez. - Expulse la basura! - suplic intilmente Praktis. El capitn Bly se mantuvo firme. Los dems unieron sus gritos a las splicas del doctor, pero el sucio dedo no descendi sobre el botn. Cayeron ms y ms, hasta que pudieron distinguir los granos de arena del suelo. En el ltimo instante del ltimo microsegundo, el dedo puls el botn. Kachck!, son el muelle comprimido, liberando su nueva energa con un solo gran espasmo. Ka-flopf!, se oy cuando la basura sali disparada hacia el exterior para estrellarse en el suelo que tenan debajo. Ka-tapls!, hizo la nave al posarse suavemente sobre el montn de peridicos viejos, latas de pescado, pieles de fruta, bombillas rotas, ratas decapitadas, bolsas de t usadas y documentos destruidos. - No ha estado mal, si queris mi opinin - canturre el capitn Bly -. No ha estado nada mal. Esto es algo merecedor de aparecer en el Guiness de los rcords. En la cabina reson el eco de los cinturones de seguridad que se desabrochaban y el ruido sordo de las vacilantes pisadas de las botas en el nivel superior. - La gravedad parece buena - opin Bill -. Un poco ligera, pero buena... - Cllese! - le espet Praktis -. Tengo una pregunta, y esa pregunta es slo para usted, Cy. Envi...? - se le quebr la voz, la cual recompuso con una rpida tosecilla -. Envi a la base la posicin del planeta? - Lo intent, almirante. Pero la energa se cort antes de que pudiera emitir una sola seal. - Entonces hgalo ahora! A las bateras tiene que quedarles algo de jugo. Intntelo! Cy le dio un puetazo a los mandos y luego puls el botn de encendido. La pantalla se ilumin, y luego se volvi negra; se apagaron todas las luces. Wurber chill de miedo ante la repentina oscuridad, y dej escapar un gemido de alivio cuando hizo su aparicin el dbil resplandor de la luz de emergencia. - Ha funcionado! - canturre Praktis -. Funcion! La seal ha sido enviada! - Desde luego, almirante. Con la fuerza de que dispona debe haber recorrido por lo menos un metro y medio. - Entonces estamos abandonados... - enton Bill dbilmente -. Perdidos en el espacio, en un planeta enemigo, rodeados de dragones voladores, a millones de parsecs de casa y en una nave espacial posada sobre un montn de basura. - Lo has adivinado, muchacho - asinti Cy -. Poco ms o menos, sa es la situacin. 4 - Aqu est su cerveza, seor. Puedo ir al lavabo ahora? - gorje Wurber sosteniendo la botella que una vez haba estado tibia, y que ahora estaba caliente como su sangre debido a que la haba tenido en la mano durante todo aquel tiempo. Praktis gru una respuesta inarticulada mientras coga la botella que vaci hasta la mitad de un solo trago. El capitn Bly rebusc en los bolsillos de su uniforme hasta que encontr una china de hachs, que encendi. Bill inhal apreciativamente los humos que se desprendan de ella, pero decidi no pedir drogas. En cambio fue a echar un vistazo al exterior en busca de una vista del planeta recin descubierto, aunque lo nico que pudo ver fue basura. Praktis sonri al acabar de vaciar la cerveza tibia, y dej escapar un hmedo silbido. Cuando Bill se volvi a mirarle, le lanz la botella para que la cogiera.

- Ponga esto afuera con el resto de la basura, pie - de - pollo. Y mientras est en el exterior trate de echar un vistazo para contarme qu aspecto tiene. - Est pidindome que haga un reconocimiento de la zona y le informe? - S, si as es como desea llamarlo en su podrida jerga soldadesca. Yo soy mdico en primer lugar, y almirante por accidente. As que acptelo. El mortecino resplandor de la luz de emergencia no alcanzaba la escalerilla. Bill golpe un tacn contra el otro con el fin de encender la linterna que tena en la punta de la bota, tras lo cual descendi los escalones a la luz de su bota luminosa. Debido a la falta de energa, la compuerta de la cmara de descompresin no se abri cuando puls el botn. Hizo girar la rueda de apertura manual, gimiendo a causa del esfuerzo. Cuando la hubo abierto unos treinta centmetros se desliz por la abertura y entr en la cmara. A travs del cristal blindado de la ventana de la compuerta exterior, entraba un rayo de sol. Presion el rostro contra el vidrio, ansioso por obtener una vista del planeta extrao. Todo cuanto pudo ver fue basura. - Fantstico - murmur, y tendi el brazo hacia la rueda de apertura manual. Luego se detuvo. Qu le acechara tras la compuerta? Qu extraos horrores le deparaba el futuro? Qu tipo de atmsfera habra en el exterior, en el caso de que hubiera alguna? Si abra la compuerta podra morir al instante. Sin embargo, antes o despus tendra que hacerse. No haba demasiado futuro en el no hacer nada, quedndose encerrado en aquella ajada lata de basura con su detestable capitn y su falso almirante. Hazlo, Bill - murmur para s mismo -. Slo se muere una vez. Suspirando de desdicha, hizo girar la rueda. Y se detuvo cuando la compuerta emiti un crujido al abrirse y comenz a sisear poderosamente. Pero aquello slo se deba al hecho de que la presin interior estaba compensndose con la exterior, segn se dio cuenta despus con el corazn golpendole como un martillo piln a causa del pnico repentino. Mientras se enjugaba las gotas de sudor de la frente, se inclin hacia delante y aspir la rfaga de aire que le azot el rostro. Era clido y seco y ola bastante a basura, pero l continuaba con vida. Acto seguido, sintindose orgulloso de s mismo y habiendo olvidado el pnico animal de que haba sido presa, continu haciendo girar la rueda hasta que la compuerta estuvo abierta de par en par. La brillante luz del sol penetr en la cmara, y se oy el sonido crujiente. Se asom a mirar, se volvi y entr rpidamente en las entraas de la nave. Praktis mir hacia abajo por el agujero de la escalerilla cuando l pas corriendo. - Adnde va? - A buscar mi macuto. - Por qu? Qu hay ah fuera? - Desierto. Slo un montn de basura y arena sin nada ms a la vista. Ni dragones ni nada. Praktis parpade repetidamente. - Entonces, por qu diablos va a buscar su macuto, recluta? - Me marcho de aqu. La basura est ardiendo. El grito de pnico de Praktis y sus rdenes proferidas tambin a gritos persiguieron a Bill cuando ste sala precipitadamente por la compuerta, pero no se detuvo ni se volvi a mirar atrs. La leccin ms valiosa que haba aprendido durante los aos pasados en la armada era muy simple: cbrete el culo. Slo se detuvo cuando vio que ya estaba a una distancia prudencial del transportador; entonces dej caer el saco y, jadeando, se sent sobre una duna. Asintiendo aprobatoriamente, observ con gran inters las maniobras de evacuacin de la nave. De detrs de la compuerta llegaban penosos chillidos, gran cantidad de gritos y golpes. A los pocos momentos cay sobre la arena una caja de suministros, seguida

inmediatamente por ms, contenedores y cajones. Como estaba en juego su propia supervivencia, se decidi a ayudar arrastrando los enseres a un lugar seguro y volviendo a buscar ms. Las llamas crepitaban y se acercaban cada vez ms, as que arrastr un ltimo cajn y se acerc a la compuerta de la nave. - Los que quieran salir de ah ser mejor que lo hagan ahora o nunca - grit hacia el interior, tras lo cual se apart a un lado de un salto al igual que las ratas que abandonaban la nave en llamas. Tras las ratas apareci la tripulacin, tosiendo y luchando para ponerse a salvo del fuego. Praktis fue el primero, por supuesto, ya que el comandante siempre marcha al frente, especialmente durante una retirada. Cy fue el siguiente que sali tambalendose bajo el peso de algunos trastos electrnicos, seguido de Wurber y el capitn Bly. A este ltimo segua un extrao; y no slo era un extrao, advirti Bill, sino una desconocida. Una fmina que llevaba galones. - U... u... u... usted? - pregunt Bill. Ella le mir de arriba abajo con desdn. - Djese de imitar a una lechuza, cabeza de humo, y diga seora cuando se dirija a un oficial superior. Informe. Nombre, rango y condicin. - S, seor... seora. Recluta Bill, seora, quinto, con resaca, cansado. - Ya lo noto en el aspecto. Yo soy el primer oficial ingeniero de primera clase Tarsi. Lleve mi maleta junto al resto de las cajas. - Como usted ordene, mi primer oficial ingeniero de primera clase Tarsi. - Ya que es un compaero de navegacin, puede llamarme por mi nombre de pila, Meta - dijo ella tendiendo una mano y palpndole un brazo -. Tiene buenos bceps, Bill. Bill sonri insinuante mientras recoga la maleta. Siempre era mejor estar a bien con los oficiales intermedios, especialmente los oficiales intermedios del sexo femenino. Sin embargo, en realidad l no pens que fuera su tipo. Le gustaban las chicas altas, pero no aquellas que eran una cabeza ms altas que l; y los bceps de aquella chica, advirti Bill con sentimiento de inferioridad y haciendo pucheros, eran mucho mayores que los de l. - Bill - le llam una voz aborrecida y familiar -. Deje de confraternizar y mueva el culo hasta aqu. Bill se reuni con el almirante Praktis en la cima de la duna donde estaba contemplando la dorada majestad de la puesta de sol. En realidad, era lo nico que mereca la pena observar ya que, aparte de arena y un cielo vaco con una nube que se estaba desvaneciendo, no haba nada ms. - Arena, y en enormes cantidades - dijo Praktis con expresin de profundo abatimiento. - As son los desiertos, seor - respondi Bill con entusiasmo. Praktis le ech una mirada llena de desprecio y le dedic un gesto burlesco. - Cuando necesite ese tipo de estpido eslogan de anuncio de jabn, se lo pedir. Se da cuenta del agujero en el que estamos metidos? Aqu estoy yo y ah est usted, lo cual no es decir mucho. Y qu ms? Ese oscuro recluta que probablemente ayer era un oscuro paisano, el capitn que ya est colocado y con el cerebro quin sabe cmo, un tcnico electrnico sin aparatos electrnicos... y ese miembro femenino de la tripulacin con excesivo peso y excesivamente sexuada que va a traer problemas, me juego la cabeza. Tenemos algo de comida y algo de agua... y poco ms. Tengo la sensacin intensamente sombra de que vamos a ir al matadero. - Una sugerencia, seor. - De verdad? Fantstico! Hable rpido. Ya que usted es el comandante y estamos en guerra... quiero un nombramiento de combate. - Que quiere qu?

- Un nombramiento de subalfrez. Soy un soldado con experiencia en el servicio y conocimiento de los procedimientos militares y, adems, soy el nico aqu con tales cualificaciones. Usted necesitar mis innegables habilidades y mi conocimiento profesional... - De los cuales no podr disponer a menos que usted ostente un rango superior al que tiene. De acuerdo, to, a m me da lo mismo. Arrodllese, recluta Bill. Queda ascendido a subalfrez Bill. - Oh gracias, seor. Eso lo cambia todo - dijo Bill con una sonrisa boba. Praktis torci los labios con repugnancia cuando Bill se sacaba del bolsillo las estrellas de un dorado deslustrado y se las prenda orgulloso en las charreteras. - Se dice que un autntico soldado con agallas o con talento, o con ambas cosas, marcha con un bastn de mando en su equipaje. Mi meta es ms sencilla... - Cllese. Aparte su mente de sus patticas ambiciones militares y aplique la inteligencia de que disponga, acerca de cuya existencia comienzo a dudar cada vez ms, al problema que tenemos delante. Qu hacemos? Con la ambicin encendida por su nuevo rango, Bill se lanz a desempear su cargo con entusiasmo. - Seor! Comenzaremos por hacer inventario de nuestros vveres, que sern custodiados constantemente y racionados equitativamente entre todos nosotros. Cuando eso haya sido hecho, buscaremos un sitio para pasar la noche ya que, como puede ver, el sol se est poniendo. Luego har una lista de guardia para la noche, llevar a cabo un reconocimiento por los alrededores, preparar planes de batalla... - Pare! - grit Praktis roncamente mirando con ojos saltones al monstruo militar que haba creado -. De momento juntemos nuestras cabezas y tratemos de averiguar qu tenemos que hacer a continuacin subalfrez. Slo eso, o volver inmediatamente al rango de soldado raso. Bill acept la decisin con toda la mala gana que pudo reunir, y dio una patada en la arena con el pie de pollo, frunciendo lgubremente el ceo. Su carrera militar de mando haba sido breve. Sigui a Praktis mientras bajaban de la duna para reunirse con los dems. - Concdanme su atencin - dijo Praktis en voz alta -. Todos ustedes, dejando aparte al capitn Bly que se ha colocado hasta quedar inconsciente con esa basura que fuma. A ver usted, soldado, cmo se llama? - Wurber, alteza. - Bien, Wurber, me alegro de tenerle a bordo. Ahora regstrele los bolsillos al capitn, coja toda la droga que tenga y trigamela. Cuando se despierte estar an ms ausente, pero al menos podemos comenzar por eso. Ahora escchenme, el resto de ustedes. Tenemos algo as como un problema... - Nos acaba de descubrir la plvora, muchacho - dijo Meta. - S, bien, gracias seorita... - Seorita puetas, muchacho. Existen leyes contra esa mierda del machismo de los tos. Soy el primer oficial ingeniero de primera clase Meta Tarsi. - S, primer oficial ingeniero de primera clase, comprendo plenamente su actitud. Pero tambin deseo sealar que estamos lejos de la civilizacin y todas sus leyes. Estamos encallados en este planeta extrao y tendremos que trabajar unidos. As pues, abandonemos durante un rato nuestros pequeos egos e intentemos encontrar una salida a este lo. Alguna sugerencia? - Si - dijo Cy -. Que reunamos un poco de energa y nos larguemos de aqu. Este planeta tiene un polo magntico. - Y qu? - Que tengo una brjula, y por ende podremos caminar en lnea recta en lugar de hacerlo en crculo. Por la maana cargamos con toda la comida y el agua que seamos

capaces de transportar y nos esfumamos. O eso, o nos quedamos aqu hasta que nos encuentren los nativos. Lo que usted decida, almirante. Usted est al mando. El sol se puso en aquel mismo instante y les envolvi una espesa oscuridad. Bill encendi la linterna de la puntera de su bota, y a la dbil luz de sta todos se dispusieron a pasar la noche con sus problemas. Aparecieron las estrellas, constelaciones desconocidas en un cielo extrao. Era un momento que requera nervios de acero o un trago fuerte. Bill se decidi por esto ltimo; abri astutamente su macuto y meti la cabeza en el interior para beber de la botella que tena oculta hasta quedar inconsciente. 5 El sol naciente bao con sus clidos ratos el rostro dormido y de crecida barba de Bill, que gru y abri un ojo. Lo lament de inmediato y lo cerr de golpe produciendo un horrible sonido rechinante mientras el sol le clavaba un dardo en el cerebro empapado en alcohol. Tomando mayores precauciones esta vez, rod sobre s para quedar de espaldas al sol, abri una rendija entre los prpados y atisb a travs de los dedos. Las formas amontonadas de sus compaeros, envueltos como l en mantas del Estado que sacaron de la nave quemada, yacan an en silencioso sueo. Todos, salvo el almirante Praktis que, impulsado por el deber o el insomnio, o por una vejiga llena, se ergua sobre la duna ms alta atisbando en la distancia. Bill se lami los labios e intent escupir una parte del algodn que le recubra la lengua, pero no tuvo xito y, atrado ms que nunca por la curiosidad, se puso de pie y escal la duna. - Buenos das, seor - salud amablemente. - Cllese. No puedo soportar las conversaciones a estas horas de la maana. Ha visto las luces? - Las lozas? - pregunt Bill, cuyos engranajes an no haban encajado en su sitio y tena el cerebro embotado todava por el sueo y el alcohol. - Eso es ms o menos lo que pensaba que dira. Escuche, chalado borracho, si hubiera estado alerta en lugar de revolcarse en su sopor alcohlico, hubiese visto lo que yo vi. All, en el horizonte, unas luces brillantes muy lejanas. Ah, no, antes de que lo diga, no eran las estrellas. Bill hizo un puchero porque eso era precisamente lo que l iba a sugerir. - Definitivamente eran luces que aumentaban, disminuan y cambiaban de color. Traiga aqu a Cy. Ahora - concluy Praktis. El tcnico deba de haberse metido alguna droga en el cuerpo porque yaca inconsciente, con los ojos girados de forma tal que slo se le vea el blanco, o ms bien el amarillo. Bill lo sacudi, le grit al odo y prob a darle incluso algunas buenas patadas en las costillas, pero no obtuvo ningn resultado. - Realmente maravilloso - gru Praktis cuando se le inform -. Qu es esto? Una tripulacin o un asilo de drogadictos? Ir a pegarle una inyeccin que le sacar de golpe de ese estado. Mientras tanto, usted se quedar junto a esta lnea que he trazado en la arena para que nadie la pise. Y no me mire con esos ojos desorbitados. No me he vuelto majareta. Esa lnea seala en la direccin a las luces que he visto. Bill se sent y se qued mirando la lnea, deseando tener a mano un trago, se volvi a dormir... pero se despert de un salto al or un horrible gemido. Cy se arrastraba a cuatro patas duna arriba, gimiendo mientras ascenda. Tena la piel de un blanco cadavrico y temblaba como un consolador elctrico. Praktis suba detrs de l con expresin de sdico placer. - La inyeccin le ha trado de vuelta; pobre muchacho, tiene algunos efectos realmente terribles. sa es la direccin, cabeza de humo, esa lnea trazada en la arena. Fije su direccin.

Cy sac la brjula, pero su mano temblaba demasiado como para que pudiera leerla. Al final tuvo que apoyarla en la arena y luego sujetarse la cabeza con ambas manos para poder fijar la vista. Despus de mucho parpadear, sacar los ojos de las rbitas y temblar, habl con voz cavernosa. - Dieciocho grados al este del polo magntico. Pido permiso para marcharme y morirme, seor. - Permiso denegado. Los efectos de la inyeccin pasarn rpidamente... Su frase fue interrumpida por un grito penetrante seguido del rugido y el chasquido de un disparo de pistola desintegradora. - Nos estn atacando! - chill Praktis -. Estoy desarmado! No disparis! Soy un mdico, un no beligerante, el mo es un rango honorfico! Bill, cuyas neuronas estaban an empastadas de sueo y alcohol, sac su pistola desintegradora y corri duna abajo en la direccin de los disparos en lugar de en sentido opuesto, cosa esta ltima que hubiera hecho en una situacin normal. Su carrera gan velocidad, no pudo detenerse, vio a Meta que estaba disparando en medio del camino, no pudo girar y colision con ella a pleno galope.. Cayeron en un infierno de piernas y brazos. Ella se recobr primero y le dio un golpe en un ojo con su puo de acero. - Eso duele - gimote l, ponindose una mano sobre la cara -. Va a quedarme un ojo a la funerala. - Aparte la mano y le pondr el otro igual para que haga juego. Por qu me ha derribado de esa manera? - Por qu estaba disparando? - Ratas - dijo ella cogiendo su arma y mirando a su alrededor -. Se han marchado todas, menos las que desintegr en tomos. Se estaban comiendo nuestras provisiones. Ahora, al menos ya sabemos lo que habita este planeta: enormes y repugnantes ratas grises. - No, no son del planeta - dijo Praktis, que se reuni con ellos, recuperado ya de su acceso de cobarda. Pate con la punta del pie un trozo de rata reventada -. Rattus Norvegicus. El compaero de la humanidad en los viajes estelares. Debemos de haberla trado con nosotros. - De eso estoy seguro - afirm Bill -. Salieron corriendo de la nave antes de que lo hicieran ustedes. - Interesante - reflexion Praktis frotndose la mandbula, asintiendo lentamente, entrecerrando los ojos, haciendo todo aquello que indicara reflexin -. Con todo un planeta para mordisquear, os pregunta por qu vuelven arrastrndose hasta aqu para comerse nuestros vveres? - No les gusta la comida nativa - sugiri Bill. - Brillante pero incorrecto. No es que no les guste, sino que no la hay. Este planeta est desprovisto de vida, como podra advertir cualquier estpido. - No del todo, seor - dijo ese cualquier estpido. El recluta Wurber apareci proveniente del desierto, con la nuez de Adn subindole y bajndole como un yo - yo. Le tendi una flor -. En cuanto o el tiroteo sal corriendo hacia el sitio ms alejado posible. Y en ese sitio alejado encontr flores y.. - Dme esa flor. Auh! - ...y me cort la mano cuando la arranqu, igual que usted ahora, almirante. Praktis se acerc tanto la flor a los ojos que se puso bizco, y la examin. Tallo sin hojas, ptalos rojos, sin estambres ni pistilos. Pero si est hecha de metal! Esto est hecho de metal, idiota. No brot. Fue plantada all por una persona o personas desconocidas. - S, almirante. Puedo ensearle al almirante dnde crecen el resto de las flores?

Abri la marcha y los dems le siguieron, menos el capitn Bly que an estaba inconsciente por el efecto de la droga. Subieron y bajaron dunas hasta llegar a una mancha oscura en medio de la arena, donde crecan las flores. Praktis le dio un golpecito con la ua a una de ellas, y sta emiti un sonido metlico. - Metal. Todas son de metal - afirm, tras lo cual clav un dedo en la arena hmeda y lo oli -. Y esto no es agua. Huele a petrleo. - No se le ocurri ninguna explicacin cientfica para aquel fenmeno, ya que l estaba tan desconcertado como los dems, aunque era demasiado pretencioso como para reconocerlo -. La explicacin del fenmeno es obvia y os har una descripcin detallada en cuanto haya completado la investigacin. Necesito ms especmenes. Alguien tiene unas tenazas? Cy tena unas y cort unos cuantos ejemplares como le ordenaron. Muy pronto Meta tuvo en su poder suficientes especmenes de aquella horticultura metalrgica; entonces regres al campamento y reanud los gritos y los disparos. Los dems se le unieron y las ratas sobrevivientes huyeron hacia el desierto. Praktis mir con el ceo fruncido las cajas de vveres rotas. - Usted, subalfrez, pngase a trabajar. Quiero que la comida sea empaquetada a prueba de ratas, de inmediato. D las rdenes. Pero usted se queda conmigo, Cy. Necesito su ayuda. Venga por aqu. Bill cogi un contenedor de plstico roto, lleno de barras nutritivas comprimidas, conocidas jocosamente entre la tropa como raciones de hierro. Ni siquiera las ratas haban sido capaces de hincarles el diente; en el envoltorio se velan restos de la dentadura de estos roedores. Despus de hervirlas durante veinticuatro horas, se podan romper con un martillo. Bill revolvi en busca de algo comestible y un poco ms blando. Encontr algunos tubos de raciones espaciales de emergencia que llevaban una etiqueta en la que se lea Deliciosa Papilla. Los dems le estaban mirando atentamente, as que les pas unos cuantos; ellos los apretaron y chuparon, a la vez que emitan quejidos de asco. La pasta era nauseabunda pero prometa mantenerles con vida, a pesar de que la calidad de vida que ofreca era digna de ser cuestionada. Despus de aquel repulsivo tentempi, trabajaron juntos en armona hasta que qued un penoso montoncito de comida; era todo cuanto les separaba de la inanicin, o de la muerte por sed, que es ms rpida. Justo cuando acabaron, el capitn Bly gimi y rod sobre s, se sent y su boca emiti secos sonidos de saboreo. Bill le pas un tubo de Deliciosa Papilla; el capitn profiri un chillido ronco cuando la prob. Chup y gimi alternativamente, estremecindose durante todo el tiempo. Praktis apareci y observ toda aquella actividad con los ojos fuera de las rbitas. - Es realmente tan mala esa cosa? - Peor - respondi Bill, y los dems asintieron con solemne acuerdo. - En tal caso, pasar por el momento y os dar mi informe cientfico. Esas plantas con flores estn vivas y crecen en la arena. No son una forma de vida orgnica basada en el carbono como la que conocemos, sino de metal slido. - Imposible - objet Meta. - Bueno, gracias, primer oficial ingeniero de primera clase, por la informacin cientfica, pero prefiero mi conocimiento, que es ms profundo que el suyo. No existe ninguna razn por la que una forma de vida no pueda basarse en el metal en lugar del carbono. Por el momento, no se me ocurre la razn de que quiera hacerlo as... pero ahora dejemos de lado ese tema y concentrmonos en el ms interesante de mantenernos con vida. Dme su informe acerca del estado de la comida y el agua, subalfrez. - Comida imposible de deglutir, ni siquiera por las ratas. El agua debera durar una semana si se la raciona. - Gurdelo para una partida de dardos - observ sombramente Praktis, se sent pesadamente y clav la vista en las flores metlicas sin verlas -. No tenemos muchas

alternativas. Nos quedamos aqu a pasar hambre durante una semana y morir despus de sed, o nos marchamos en direccin a las luces que divis anoche, a ver qu encontramos. Levanten la mano todos los que quieran quedarse y morir. Nadie levant un solo dedo y l asinti. - Ahora, los que quieran marcharse de aqu. La respuesta fue la misma. Praktis suspir. - Veo que por aqu las aguas de la democracia han acariciado algunas enfebrecidas frentes. As que nos decidiremos por la antigua orden fascista inapelable. Nos marchamos! Todos saltaron sobre sus pies y se inclinaron hacia delante en espera de rdenes. - Hgalo usted, Bill. stas deben ser el tipo de cosas para las que fue entrenado. Divida lo que nos queda en cinco partes y haga paquetes o lo que sea para poder transportarlo. - Pero... somos seis, seor. - Yo doy las rdenes, no las recibo. Cinco. Infrmeme cuando dicha tarea haya concluido. - Mientras hablaba rebuscaba en el saco de Bill, y finalmente sali de l triunfante, con la botella en la que quedaba un resto de alcohol -. Y mientras est haciendo eso, yo me pondr al da con vuestras borracheras y drogas. Al trabajo! Antes de que acabaran la tarea, el sol haba subido muy alto en el cielo. El almirante roncaba felizmente con la botella casi vaca cogida entre los dedos flojos. Bill se apoder de ella y la vaci antes de despertarle. - Qu pasa? - pregunt el almirante. - Todo listo seor. Preparados para marchar. Praktis comenz a hablar, pero le vino un acceso de tos y se cogi la cabeza con ambas manos gimiendo. - Bueno... Yo no lo estoy. No hasta que me haya tomado un puado de pastillas. Revolvi torpemente su maletn en busca de un frasco, sac de l una docena de pastillas y pidi agua con voz cascada. La dinamita farmacutica hizo sus maravillosos efectos, y finalmente el doctor permiti a Bill que le ayudara a ponerse en pie. - Crguenlo todo y triganme aqu inmediatamente a Cy con su brjula. El tcnico se puso en pie tambalendose bajo el peso que llevaba encima y seal la direccin que deban seguir, pasando por alto el instrumento. Praktis conect su computadora de bolsillo a un pequeo altavoz que se sujet a una charretera, y luego busc msica en la memoria molecular digitalizada. Cuando encontr una alegre tonada de marcha, aument el volumen hasta un spero mximo y condujo al valiente grupo mientras se adentraban en el desierto. En cuanto se marcharon, las ratas comenzaron a salir de sus escondites y revolvieron lo que haban dejado en busca de restos comestibles, tras lo cual volvieron su atencin hacia la montaa de basura que estaba bien cocinada y ahora, por fin, lo suficientemente fra como para poder consumirla. Pronto se desvanecieron el sonido de los pasos y la msica; el nico ruido que perturbaba la quietud del desierto era el crujir de las mandbulas de los roedores. Pero algo penetr en aquel paraso gustativo. Quizs un nuevo sonido, una presencia nueva. Una rata tras otra levantaron la cabeza con las orejas alerta y los bigotes erizados, tras lo cual bajaron de la montaa de desperdicios y buscaron refugio. Ese algo, oscuro y ominoso, bajo, ancho y metlico, apareci a la vista deslizndose desde la cima de una duna. El metal retumb contra el metal y se oy una rpida sucesin de agudos silbidos. El algo pas junto a la montaa de humeante basura, dej atrs la nave espacial quemada y subi lentamente la duna que estaba detrs de aqulla. Cuando el silencio envolvi una vez ms a la basura en su prstino manto, las ratas volvieron a salir y reanudaron el banquete, haciendo caso omiso de la pista de huellas que se alejaba por la arena, pista que ahora oscurecan las huellas de algo que iba en persecucin del valiente grupo de sobrevivientes.

6 El almirante Praktis marchaba orgulloso al frente de su valiente grupito al ritmo de la alegre msica que estaba ensordecindole el odo derecho. Subi y baj dunas y volvi a subirlas, hasta que se gir para mirar por encima de un hombro y advirti que estaba solo en el desierto. El ataque de pnico del que fue presa se vio mitigado cuando apareci en su campo visual el primero de sus rezagados seguidores, dando traspis. Era Meta, que se esforzaba con hombra, o ms bien con mujera, bajo su pesada carga. A los dems no les iba tan bien. Praktis se sent y se puso a tamborilearse la rodilla con los dedos y a murmurar para s mismo hasta que todos consiguieron subir tambalendose hasta donde estaba l. - Tendremos que hacer las cosas mejor que hasta ahora. - Mirad a la real majestad, Nos Praktis - se burl el capitn Bly -. Vuestro Nos no lleva carga alguna, mientras que nuestro Nos si la lleva. - Se est insubordinando, capitn! - Puede apostar su bonito culo a que s, aserrahuesos. Yo estaba en esta armada cuando usted an estudiaba. Aqu se encuentra en una situacin de vida o muerte. Probablemente de muerte, as que no voy a moverme hasta que usted cargue con su parte de las provisiones. - Esto es un motn! - Desde luego - dijo Meta, apuntndole con la pistola entre los ojos -. Preparado para llevar sus provisiones? Praktis apreci los mritos del argumento de la joven y tan slo mascull una protesta cuando apareci un paquete ya listo - lo habran planeado desde el principio? -, el cual le cargaron sobre los hombros. Tras esta redistribucin de la carga continuaron andando a un ritmo que si bien no era ms vivo, al menos era continuado. Bill caminaba de forma oscilante y dando tumbos debido a que tena el pie derecho mucho ms grande que el izquierdo, y a que los dedos de aqul rozaban el interior de la bota. Se pregunt por qu demonios la llevaba puesta. La respuesta era que le haba sido entregada con el resto del uniforme y no ponrsela sera faltar al reglamento. Ante aquel pensamiento surgi la furia y se quit la bota de un tirn, la lanz desierto adentro y estir los dedos cuyas afiladas garras brillaban al sol. Aquello estaba mejor. Apresur el paso para alcanzar a los otros, caminando ahora con comodidad. Cuando el sol estaba en el cenit, Praktis gimi una orden de alto y todos se derrumbaron sobre la arena. Bill, aguijoneado quiz por la responsabilidad de su nuevo rango, arrastr una cantimplora de agua de uno a otro y distribuy una racin por cabeza. Los que tenan el estmago fuerte se tragaron un poco de Deliciosa Papilla. Praktis les observ y prob un poco. - Puaj! - exclam con desdicha. - Con eso le est echando un piropo - dijo el capitn Bly -. Esto no es comestible. - Hay que hacer algo - observ Praktis lanzando el tubo al desierto -. Pensaba esperar... pero necesitamos comida ahora o no podremos seguir adelante. - Rebusc en su macuto y extrajo un estuche plano -. Bill, dme un vaso de agua. - Qu demonios est haciendo? - protest el capitn Bly -. Ya se ha bebido su racin de agua. - No es para m, sino para todos nosotros. ste es un insignificante producto de mis originales investigaciones. Decan que era ilegal! La legalidad es para los cobardes. Es cierto que hubo algunos accidentes, pero no murieron muchos y los edificios fueron reconstruidos con bastante rapidez. Y yo persever... y gan! Helo aqu! Sostena en alto una cosa que tena el aspecto de una boiga de cabra envuelta en plstico. Cy se llev el dedo a la sien y realiz con ste un movimiento de rotacin.

- Lo he visto! - chill Praktis -. Rase, igual que todos los dems. Pero ser Mel Praktis quien ra el ltimo! Aqu tengo una semilla, una semilla mutante que contiene aceleradores del crecimiento jams soados por los miopes investigadores de a pie. Observen! Abri un agujero en la arena de una patada, puso la semilla en l y luego la reg con el agua. Sali una nube de vapor cuando el agua disolvi el envoltorio de plstico, que fue seguida de un crujido. - Aprtense! Existe autntico peligro. El suelo se abri con una explosin y surgieron de l tallos que se elevaron en el aire y se llenaron instantneamente de hojas. Al mismo tiempo, la arena se agit y se elev mientras de ella surgan races que crecan en todas direcciones. Bill, haciendo caso omiso de la advertencia de Praktis, toc una de las hojas que apareci casi bajo su nariz. Dej escapar un grito agudo y se chup el dedo. - Se lo tiene merecido - dijo Praktis -. La vida y el crecimiento generan calor, y a esta velocidad se presenta ms calor del que se libera normalmente. Observen cmo se resquebraja y agrieta el suelo al ser absorbida toda el agua y la arena se calienta a causa de la vida que crece en su interior. Era realmente espectacular. Las amplias hojas absorban energa solar para abastecer los hornos enzimticos del interior. Surgi un grueso tallo del que naci y comenz a hincharse una calabaza, creciendo y crujiendo ante sus ojos. Cuando alcanz aproximadamente un metro de largo se puso de un rojo brillante, crepit y se raj al tiempo que todas las hojas y tallos se volvan marrones, se marchitaban y moran. La totalidad del proceso haba durado menos de un minuto. - Impresionante, verdad? - se relami Praktis mientras abra el cuchillo plegable y lo clavaba en el meln, lo que provoc que saliera siseando una nube de vapor y un olor suculento perfumara el aire -. Al igual que los lquenes, el meln contiene tanto clulas animales como vegetales. Las clulas animales han sido mutadas en carne de vaca as que, como pueden observar, la carne del interior se ha cocinado gracias al calor del crecimiento y el filete de meln est listo para ser comido. Cort una suculenta loncha de carne rosada y se la meti en la boca. Seguidamente salt para ponerse a salvo mientras los dems se abalanzaban hacia el meln. Pas al menos una hora antes de que el ltimo bocado fuera masticado y deglutido, se efectuara el ltimo eructo y se lanzara el ltimo suspiro. Slo quedaron restos de corteza, mientras que los estmagos estaban llenos a reventar. - Tiene ms semillas de sas, almirante? - pregunt Bill con humilde admiracin. - Puede apostar por ello. As pues, deshagmonos de todas las raciones de hierro y del resto de chatarra suministrada por el Gobierno, y continuemos adelante. Veamos si podemos llegar hasta las luces antes de que caiga la noche. Se oyeron algunas quejas, pero ninguna protesta real. Incluso los ms tontos del grupo saban que tenan que salir de aquel desierto antes de que se les agotara el agua. Continuaron avanzando y avanzando hasta que el sol estuvo casi en el horizonte y Praktis orden un alto. - Ya basta por hoy. Creo que para cenar tendremos otra vez filete; as podremos continuar con energas renovadas por la maana. Y esta noche conseguiremos tener una buena vista de las luces. Con las barrigas llenas, se sentaron en rumiante hilera sobre la cima de una duna mientras caa la noche. Los primeros murmullos de preocupacin se transformaron en gritos de alegra cuando apareci en el horizonte un apretado racimo de luces. Extraos rayos como distantes haces de luces antiareas barrieron el cielo nocturno, cambiando de color antes de desaparecer de la vista. - Ah estn! - grit Praktis -. Y ahora ms cerca. Pronto llegaremos all, creedme.

As lo hicieron... y se equivocaron. No llegaron all ni al da siguiente ni al otro. Las luces se hacan ms brillantes pero no parecan ms cercanas; y ya haban consumido la mitad del agua. - Confo en que estemos a mitad de camino - dijo Bill sombramente pateando a un lado la cantimplora vaca. Los dems asintieron con descontento. Ya se haban comido los filetes y sorbido las pequeas raciones de agua, y an era temprano. - Podramos poner un poco de msica? - pregunt Praktis. La noche anterior lo haba hecho, pero esa noche nadie mostraba inters. El abatimiento que se palpaba en el aire era tan espeso que poda cortarse con un cuchillo. De hecho, Bill tuvo que recortar un trozo para poder ver a los dems. - Podramos contar chistes - dijo alegremente -. O jugar a las adivinanzas. Qu es una cosa negra que se posa en los rboles y es mortal? - Un cuervo con una ametralladora - se burl Meta -. sa ya era vieja cuando el Universo era joven. Yo puedo cantar... Se vio abrumada por gritos de protesta que se transformaron en murmullos y luego en silencio. Aqulla iba a ser una de esas noches; por lo que se despert un gran inters cuando habl Cy. l era el ms callado de todos, el que slo hablaba cuando le formulaban una pregunta y habitualmente en esos casos slo grua una respuesta. - Escuchadme. Yo no siempre fui as. Distinto a los dems. No como me veis ahora. Llevaba una vida diferente. Dos vidas diferentes. Nunca antes he revelado cmo comenz. Cmo acab fue una tragedia. Me convert. En algo diferente. No orgulloso de ello. Pero ocurri. Yo era un... hombre-vud. - Su rostro se torci de forma obscena cuando todos jadearon -. S. Lo era. Puedo hablarles de ello. Si quieren. - S, cuntenos - gritaron todos y se acercaron ms para or... EL CUENTO DE CY BERPUNK La vida tenla para Cy el mismo sabor que la colilla de un cigarro apagado. As deba de ser, pues mascaba una. La escupi. Vaci los restos de orina alcalina de la taza de plstico desportillado. La dej caer al suelo. La aplast con el tacn claveteado de su bota. Da de juicio. Decisiones. En el exterior, parpade ante la luz nacarada del sol de color naranja amarillento. Los fragmentos menudos de polietileno procedentes de los trabajos de inyeccin llenaban el aire, convirtindolo en un repulsivo dibujo de moar. Tiempo... El camello se recostaba obscenamente contra el diseo demencialmente agrietado del escaparate. El ajustado traje de color rojo sangre arrojaba sombras sanguinolentas sobre los preservativos y consoladores del interior del escaparate. No levant la vista cuando Cy se le acerc, aunque saba que estaba all. La joya en forma de calamar incrustado de piedras preciosas que le colgaba a un lado de la nariz se estremeci de ansiedad. - Lo tienes? - gru lacnicamente. - Lo tengo. Lo tienes t? - Lo tengo. Dame. - Bien. La kreditkard, que an conservaba la tibieza del cuerpo de Cy, cambi de manos. - Aqu dice diez mil talegos. El trato era nueve mil. Te quieres quedar conmigo? - se burl el camello lacnicamente. - Qudate con el cambio. Dame.

Le dio. El RAMchip camuflado como cacahuete, se desliz inquietantemente de una mano a otra. Cy se lo meti cruelmente entre los labios. Se lo comi. - Bueno. Se march. Cy se qued solo. Su lector dental accedi a la memoria del RAMchip. Luz y sonido invadieron la famlica noche. Salt a un lado; el vengativo robotmvil err. Fue tragado por la noche hendida por la luz del flash del robotmvil. Ningn peatn estaba a salvo en Yessca. En la oscura callejuela, Cy busc refugio tras un contenedor de basura demasiado lleno, comprimido bajo la fatiga de los das, papel de computadora impreso y chips compactos gastados, desechos de un torrente tecnolgico que se mezclaban de forma obscena. Cy volvi a poner en funcionamiento el RAMchip. Ya lo tena. La frmula largamente oculta que le gritaba desde los bancos de memoria RAM. Era suyo. Ella yaca postrada en la cama plagada de virus cuando l entr. Le ech llave a la puerta y la sell tras de s. Mir fijamente la cadavrica blancura de su cuerpo. Tendras que salir al sol ms a menudo. No hubo respuesta. En torno a los ojos llevaba una pintura de diseo de topos. El sujetador y las bragas de cuero negro adornados con puntillas de nailon revelaban ms que ocultaban su figura. No estaba buena. Demasiado plana de pecho. Sin culo. - Esta habitacin es segura? - He desconectado el telfono. - Aqu tienes - dijo l escupiendo el RAMchip en la palma de una mano. - No quiero tu asqueroso cacahuete usado. La ira encendi una antorcha invisible tras los ojos de l. - Cllate. Es la frmula. La computadora se encendi cuando l le propin un puntapi. Era una antigua IBM PC, destripada y trucada con un macro Z-80's. Ahora tena ms compergs que un Cray. El RAMchip encaj en el orificio especialmente diseado con forma de cacahuete. La pantalla despert a la repulsiva vida, y la recorrieron unos smbolos indescifrables. - Ah est. - Es indescifrable. - No si has sido entrenado. Eso es un tres, eso es un siete. Ella abri desmesuradamente los ojos ante su arcano conocimiento. Se volvi, rechazndolo. Sac una pldora pentagonal. Una copia tibetana de una aspirina ilegal de Islandia. Le hizo efecto mientras los obscenos smbolos pasaban a toda velocidad por la pantalla. La impresora lser ronc grotescamente al vomitar papel impreso. - Toma. - No puedo. - Lo hars. Consigue todo lo que hay en la lista - dijo l, riendo como un demente al sentir el olor a aspirina en el aliento de ella. - Drogas. Ilegal. Prohibido - ley ella mientras los dedos le temblaban con vibratoria desesperacin -. Alcohol, agua destilada, glicerina... - Ve. O date por muerta -. El can de la ametralladora calibre 50 asom su obsceno hocico por la manga del abrigo de l. Ella se march. Cy BerPunk tena veintin aos cuando comercializ la frmula perdida durante tanto tiempo, olvidada, deshacindose en los archivos comidos por las ratas del Amsterdam News. Ahora renacida, vuelta a comercializar, apuntaba infaliblemente hacia el mercado de los traficantes. Lo ms nuevo. Lo ms fresco.

El alisador de cabello pbico iba a la par con la locura desnuda. Una vez visto, uno quera poseerlo. Y Cy controlaba el suministro. Los talegos se apilaban y l observaba cmo se multiplicaban los ceros. Hasta que un da... - Basta! - dijo desagradablemente exultante. Ahora le dejaran entrar. Tenan que dejarle. El lector de cuentas bancarias comprob su balance mientras l se acercaba a la puerta principal de la casa del poder. Haba dado varios dbiles golpecitos en la puerta cromada que estaba oculta detrs del holograma de una puerta cromada. Si lean bien su balance, podra entrar. Si no, se arriesgaba a romperse la nariz. Ningn peligro era demasiado. Su paso no cambi en ningn momento. Entr en el vestbulo. La recepcionista llevaba puesta una holomscara que le ocultaba el rostro. Una cara de cerdo le devolvi la mirada. Tena un pendiente de oro en una oreja y los labios pintados de rojo. - S - gru ella. - CoraznDeManzana me necesita. La sonrisa de ella era tan enormemente fra como el helio lquido. - CoraznDeManzana necesita su dinero. El curso de hombre-vud no es barato. - Puedo pagar. Vaya a ver a Chandu. Habitacin mil nueve. ltimo ascensor a la izquierda. La puerta se cerr y el suelo se apret contra sus pies. Luego lo hizo contra su cara cuando la aceleracin le aplast. Mil plantas son un largo camino a recorrer. Cuando la puerta se abri l se desliz sinuosamente al exterior. Se puso en pie con dificultad. Chup una perla octagonal llena de cafena. Tena un sabor repulsivo. Pero ahora poda continuar su camino. Abri estrepitosamente la puerta. Vio un brillo de maquinaria cromada y al hombre que era el maestro. - Cierre la puerta. Rpido - orden Chandu en un tono tan imperativo como el del ltimo emperador. Su mano izquierda, postiza, rechin al estilo latino. Era de manufactura italiana, diseada originalmente para abrir latas de espaguetis. l la utilizaba para hurgarse obscenamente la nariz. - Cree que lo lleva dentro? Convertirse en un hombre-vud. En un asesino de tableros de control? - Lo s. No pienso. Cort mi primer diente masticando un ratn de computadora. - Difcil de hacer. - Usted puede hacerlo? - Nadie puede hacer lo que puede hacer Chandu. Yo enseo. La mano postiza emiti un sonido como el de alguien que sorbe espaguetis cuando seal en direccin a la consola que sonrea malignamente y casi ocupaba toda la habitacin. - 80386 CPU. 2 megaRAM. Coprocesador matemtico. Dedicada a la formacin de imgenes VDU. - Olvdese de lo bsico - dijo, y acarici obscenamente el VDU -. ste es mo. Mi VDU. Yo ser un hombre-vud. Pgueme los dermatrodos al crneo. Engncheme al circuito. - Al crneo? Qu se ha fumado? Las corrientes que salen del VDU le reduciran el cerebro a gachas fritas. Se necesita el cuerpo para que absorba las corrientes. Lejos del cerebro. Este es un supositrodo. - Supositrodo! - dijo, mientras sus sentidos se tambaleaban -. No va a aplicrmelos a las sienes? Quiere decir que va a metrmelos por el culo? - Acert a la primera. Ahora saba por qu haba un agujero en el asiento de la consola.

Pero su cuerpo fsico qued olvidado cuando la corriente man de forma sucinta. l era uno con el VDU, un hombre-vud. Sinti que caa a travs de las entraas de la computadora. Todo blanco, todo negro. - Puede permitirse el color? - No creo en la publicidad - susurr su voz incorprea desde el interior de su ser -. Slo en los holocarteles de publicidad del ferrocarril subterrneo. Contrate a primos. Todo blanco y negro. Necesita menos RAM. El fro blanco del hielo y la clida rojez del rojo resbalaron de su memoria y cayeron en el vaco olvido. Algo surgi de las tinieblas y se acerc encumbrndose ms all de su campo visual. Era un armario de archivos del tamao de un rascacielos. Estaba hecho de madera. Cubierto de telaraas. - Qu me da? - grit l en direccin a la negra oscuridad. - Le da un armario de archivos. No existe una forma mejor de representar las funciones de una computadora. Qu esperaba? Infinito espacio azul? Una red de neones azul plido? Esferas codificadas por colores? Caca de la vaca. Mierda de holopelculas para cros. Cmo podra la mente humana que funciona a velocidad qumica seguir las ciento treinta millones de operaciones por segundo de una computadora? No puede. As que el programa escrito sigue lo que est pasando. Este programa genera esta imagen para que el cerebro humano pueda seguirla. Es el armario de archivos. Se abre. Ms armarios de archivos en el interior. Se abre un cajn. Se encuentra el programa, la tarjeta. Se va al subprograma. Todo aburrido. - Tan aburrido como las patatas fritas Buffalo! - rugi con arrogancia su alma errante desde las susurrantes profundidades. No obtuvo respuesta. Chandu se haba quedado dormido. Cy aprendi. Le llev hasta el ltimo talego que posea. Y todava ms. Quera ser un asesino de tableros de mando. Lo deseaba ms que el sexo, la bebida o la letrina. Lo deseaba tanto que poda saborearlo. Saba asqueroso, pero aun as no le import. Sin embargo necesitaba ms dinero. Y slo haba un lugar donde conseguirlo. Yessca. La subciudad que estaba debajo de la ciudad, en la que nunca entraban las autoridades porque no queran caminar por el albaal que constitua la nica entrada. Cy camin por l. Se libr de la ltima espiral de agua oleaginosa que se arremolinaba all y entr en El Mingatorio. La luz amarilla baaba a la clientela con el color de la pesadilla de un beb, lo cual era una buena idea, ya que la mayora eran bastante repulsivos. Cy los apart a golpes de hombro y dio un puetazo sobre la barra de plstico microrrallada. - Eh! - dijo. Se oy el ruido de vasos rotos. - Nos hemos quedado sin Eh - se burl el camarero de la barra -. Lo de siempre? Cy asinti. Distrado. Haba olvidado qu era su lo de siempre. La obscenidad de un gordo inflado como una morsa que se extenda al otro lado de la barra a su izquierda estaba bebiendo algo que humeaba con verde aldea. Eso no. El traficante de su derecha, con todos los lascivos pinchos de pelo prpura terminados en un pequeo preservativo, se atragantaba sobre un vaso que despeda humo prpura. Tampoco eso. Un vaso golpe la barra frente a l. Desportillando el plstico. - Suyo - dijo el camarero, y no hubo compasin en sus labios cuando continu -. Ginger ale. La burla de Cy estuvo a la altura de la del otro cuando, tras llevrselo a la boca, beber ansiosamente y sentir una profunda arcada, dijo: - Me ha dado ginger ale de rgimen? La nica respuesta fue una risa obscena como un nima agonizante que se deslizara alejndose en la oscuridad. En Yessca todo estaba a la venta. Cy vendi. Era capaz de hacer cualquier cosa para obtener los talegos que necesitaba. Vendi su sangre. Limpi cristales. Hizo de canguro a

un nio con dos cabezas. Nada era demasiado asqueroso, demasiado repugnante. Tena que hacerlo. Sera un hombre-vud. El da de su graduacin vinieron a buscarle. No pudo escapar. Las ventanas eran irrompibles. La puerta no les detuvo. La rompieron. Te tenemos - dijo el primero, con las luces de la calle que pasaban a travs de las persianas brillando en su cara como una impdica proyeccin polar. - No! Era aqulla su voz? A quin ms poda pertenecer? - Cjale. Le pusieron violentamente el papel en la reticente mano, como una serpiente de cascabel venenosa de papiro que susurraba como los susodichos cascabeles. No haba escapatoria posible. Estaba contratado. - Me contrataron. Acab aqu. Un hombre-vud sin VDU. Desperdiciando mi vida, mi talento. Cableando circuitos de tableros. Las lgrimas de autocompasin cayeron silenciosamente sobre las arenas del desierto. Slo hubo silencio cuando la voz de Cy se apag. Pero su auditorio no lo advirti debido a que estaban entorpecidos por el cansancio, y arrullados por su voz haban cado en un profundo sueo. l tampoco advirti esto ltimo; haba estado tomando pldoras de forma regular mientras hablaba y ahora estaba absolutamente colocado. Cuando la ltima palabra hubo levantado el vuelo de sus labios, cay pesadamente sobre la arena y comenz a roncar. Pero no era el nico que interpretaba arias de nocturna armona. Sonidos siseantes y de aserradero resonaban en la quieta noche, pues aqul haba sido un da largo y duro. Pero ay!, all haba algo ms que ronquidos, ms que suaves runruneos y murmullos. Algo negro asom por la cima de la duna y su volumen eclips las estrellas. Avanz, dud y luego atac sbitamente. Un repentino grito de dolor fue rpidamente silenciado. Aquello negro se march y el runruneo haba desaparecido. Algo haba despertado a Bill. Abri los ojos, se sent y mir en torno de s. Nada. Volvi a tumbarse y se tap la cabeza con la manta para no or los ronquidos, tras lo cual se qued dormido al instante. 7 - En pie - grit el almirante Praktis, corriendo de un lado a otro y propinando patadas a las formas durmientes. Aguijoneados por la bota y la voz, levantaron uno a uno las reticentes cabezas y parpadearon mirando el globo anaranjado del sol naciente. - Se ha ido. Meta se ha ido, desaparecido, raptada, robada. Lo cual era verdad. Todos miraron boquiabiertos hacia el hueco practicado en la arena justo en el sitio en el que ella haba dormido, y luego siguieron con los ojos fuera de las rbitas las pistas dejadas sobre la arena que se alejaban hacia el desierto sin pistas. - Comida viva por algn odioso monstruo! - gimote Bill, abriendo nervioso zanjas en la arena con sus afiladas uas de pollo. Praktis le mir con repugnancia. - Si era un monstruo, subalfrez, deba de tener carn de conducir. Porque si no estoy equivocado, y no lo estoy, sas son huellas de tractor, y no de pies, garras, tentculos o lo que sea. - Desde luego que lo son - consinti Wurber, cuya nuez de Adn temblaba de emocin -. Es bien cierto que son huellas de tractor. Se parecen muchsimo a las del viejo JCB que yo conduca en la granja. Y digo... creen que pueda haber una granja cerca de aqu...?

- Cllese, imbcil, o lo mato - insinu Praktis -. Algo se llev a Meta mientras ella dorma. Tenemos que ir a buscarla. - Por qu? - refunfu el capitn Bly -. Ya estar ms que muerta. No es asunto nuestro. - Subalfrez, saque su arma. Dispare contra cualquiera que desobedezca mis rdenes. Seguiremos las huellas. Recoged las cosas - dijo, clavando una mirada en el capitn Bly cuyas protestas pasaron del murmullo al silencio -. Bien. Ahora, si miran la brjula advertirn que las huellas se dirigen prcticamente en la misma direccin que llevamos nosotros. As que recjanlo todo y marchmonos. Y rpido. Se marcharon, tras repartirse el contenido del cargamento de Meta y recogerlo todo. Bill, con la pistola desintegradora an desenfundada, tom la delantera y abri la marcha. El sol se elev en el cielo pero ellos no se detuvieron. Estaban tambalendose de fatiga cuando Bill orden un alto y se desplomaron sobre sus propias pisadas. - Cinco minutos, ni uno ms - dijo, y por toda respuesta obtuvo gemidos de agotamiento. Desde muy lejos les lleg el retumbar de una explosin. - Todos han odo eso? - pregunt Bill con el ceo fruncido, ponindose en pie -. Continuemos. Cuando, despus de caminar penosamente, consiguieron llegar a la cima de otra duna de arena, vieron ante ellos una columna de humo negro. Bill les hizo seas de que bajaran y dej caer su carga sobre la arena. - Mantengan las armas preparadas... y los ojos abiertos. Si dentro de cinco minutos no estoy de vuelta... - abri la boca y volvi a cerrarla, sin saber lo que vena a continuacin. - Mire - dijo Praktis -, simplemente salga ah fuera y averige qu ha pasado. Si no tenemos noticias suyas, iremos a buscarlas. Haba una resolucin de acero en los pasos de Bill, mientras marchaba hacia la batalla, duna abajo y duna arriba. Cuando el humo estuvo cerca, justo detrs de la siguiente duna, se ech a tierra y rept hasta la cima desde la que se asom con infinita precisin. - Ya era hora de que llegara - dijo Meta tan pronto la cabeza desapareci en su campo visual -. Tiene un poco de agua? Se encuentra bien? - pregunt, manteniendo la pistola desintegradora preparada mientras avanzaba deslizndose, con la vista fija en los ardientes restos metlicos. - No gracias a su grupo. Dejar que me raptaran ante sus propias narices... - Qu ha ocurrido? Qu es esa cosa? - Cmo voy a saberlo? Todo cuanto s es que estaba profundamente dormida y que al minuto siguiente estaba despierta, cubierta de arena y me zarandeaban por ah. Me sent y deb golpearme la cabeza porque qued fuera de combate durante un rato. Cuando recuper el conocimiento todo estaba negro, poda or un motor y saba que nos estbamos moviendo. An conservaba mi pistola desintegradora, as que me abr camino con ella. Ahora... el agua? - Con los dems - dijo, y efectu tres disparos cortos con la pistola -. Oirn eso. Mat al conductor de esa cosa? - No lo haba... es lo primero que busqu. Es un robot, guiado por control remoto o algo as. Una especie de mquina con orugas que lleva esa enorme pala al frente. Debe de haberme cogido con la pala y haberse alejado rodando mientras todos ustedes dorman tan profundamente. - Lo siento... pero yo no o nada... Se oy un agudo sonido metlico al otro lado del armatoste quemado, seguido del ruido de un motor. - Ah vienen ms... baje! - grit Bill, dejndose caer y enterrndose en la arena para dar ejemplo.

- Me cargar a sus madres antes de que ellos se me carguen a m! - grit Meta espumajeando de rabia y corriendo en direccin al ruido con la pistola desintegradora preparada. Bill la sigui con reticencia, apresurndose slo cuando oy el sonido del arma de la joven. Ella estaba de pie, esparrancada, despidiendo humo por la boca del can de su pistola desintegradora. - Err - dijo ella con gesto de asco -. Se ha escapado. Bill observ las huellas de oruga que se dirigan duna arriba y desaparecan en la cima. Eran pistas pequeas, de menos de un metro de ancho, y solamente un par de ellas. El subalfrez parpade confuso. - Se march por ah? Cmo lleg entonces hasta aqu abajo? - Estuvo aqu durante todo el tiempo, dentro de ese otro - dijo Meta sealando la portezuela practicable que ahora permaneca abierta de par en par en un flanco del armatoste quemado -. Sali de aqu y se alej rodando y, sabe una cosa? No haba conductor del robot ni nada parecido. Tena exactamente el mismo aspecto que esto, slo que ms pequeo. - He aqu un misterio - dijo Bill descendiendo de la duna a grandes zancadas y guardndose el arma en la pistolera -. Ya he odo el final... Ahora cunteme lo que ocurri antes. - Despus del agua - dijo Meta, y tosi -. ste ha sido un trabajo muy seco. Cuando se hubo zampado un vaso lleno de agua y repetido la historia a gusto de todos, examinaron los restos quemados, patearon los flancos metlicos y admiraron las enormes huellas de sus orugas. Curiosearon la cabina en forma de pala en la que ella haba estado cautiva, y acabaron sabiendo poco o nada. - Usted, Cy - orden Praktis -, usted es el trasto tecnolgico que tenemos. Dle un repaso a esa cosa mientras yo planto el almuerzo. Le dejaremos un poco. Estaban acabando de almorzar, chupndose los dedos grasientos y frontndolos contra la arena para limpiarlos, cuando Cy BerPunk se reuni con ellos, apoderndose con fruicin de su porcin de carne. - Muyrr rintrlesante - dijo con la boca llena. - Trague primero y hable despus - le orden Praktis., - Muy interesante. Esta mquina parece haber sido hecha de una sola pieza. No se ven soldaduras ni remaches ni nada parecido. Y es completamente autosuficiente. En ese abombamiento de la parte frontal hay muchas cosas que parecen circuitos y memorias. Hay entradas de radar, sonar y lo que podra ser un detector infrarrojo. No posee armas ni nada parecido. Hasta donde puedo opinar, simplemente se limita a rodar por ah y llenar la pala en la que Meta se vio atrapada. El motor es la parte interesante. Energa solar, placas en la parte superior, creo que he encontrado grandes bateras. Luego una bomba hidrulica y lo que podra ser una red hidrulica... - Qu son todos esos podra ser y parece? Yo crea que usted era el nio prodigio de la tecnologa. - Lo soy. Pero no podr realizar muchos prodigios hasta que tenga una sierra de diamante. En lugar de una red hidrulica, eso parece una red de tneles abiertos en el metal macizo para que corra el fluido. No es rentable en absoluto y yo nunca haba visto antes una cosa as. Y sa no es la nica cosa diferente... - Ahrreme todo el rollo tecnolgico - gru Praktis -. Ese pequeo misterio se quedar as. Tenemos que seguir las huellas de ese otro que se escap. Tambin va en la misma direccin que debemos seguir nosotros, hacia las luces. Puede que lleve un mensaje para dar cuenta de nuestra posicin... - Dar cuenta a quin? - pregunt Bill.

- Yo no s quin ni qu ni cul ni nada ms que nadie de este grupo! Lo nico que s es que cuanto ms rpido nos movamos ms posibilidades tendremos de seguir movindonos. Me gustara encontrarlos, a los quienes o a los qus, antes de que nos encuentren a nosotros. As que, arreando. Por una vez, Praktis se haba quedado sin argumentos. Compar durante un rato las huellas con la direccin de la aguja de la brjula, pero luego la guard. Marchaban en la direccin correcta. Era un da largo y caluroso; pero sin embargo, Praktis no orden un alto hasta que ya era casi de noche. Se puso a observar con el ceo fruncido las huellas que desaparecan en la oscuridad; Bill se le acerc y las observ con el ceo fruncido junto a l. - Est pensando lo mismo que yo estoy pensando, Bill? - pregunt Praktis. - Slo si usted est pensando en que la cosa que perseguimos no tiene que pararse a descansar y contina huyendo. - Es exactamente lo que estoy pensando. - Ser mejor que apueste vigas, esta noche. No queremos que nadie ms sea paleado en medio de la oscuridad. Se turnaron para hacer guardia, aunque no lo hubieran necesitado realmente. El sonido de los motores que se dirigan hacia ellos era suficientemente audible. Ya estaban bien enterrados en la arena de la cima de una duna y con las pistolas a punto para disparar, cuando el rugido se volvi ensordecedor. Provena de todas direcciones. - Estamos rodeados - gimi Wurber, y luego dej escapar un grito cuando alguien le propin una patada. Pero no ocurri nada ms. El sonido de los motores retumb ms y ms y luego disminuy ociosamente hasta convertirse en un rumor de fondo. Ninguna se les acerc. Despus de un rato, la curiosidad de Bill pudo ms que l y se arrastr fuera de su escondite para hacer un reconocimiento. Haba suficiente luz proveniente de las estrellas como para que pudiera distinguir las formas que aguardaban al pie de la duna. - Estamos rodeados - inform a su regreso -. Cantidades de mquinas enormes. No pude distinguir detalles, pero estn por todas partes, oruga con oruga. Deberamos intentar pasar entre ellas? - Por qu? - pregunt Praktis con inexorable realismo -. Ellas saben que estamos aqu y nos aventajan con mucho en nmero. Si tratamos de liar las cosas en medio de la oscuridad, no sabemos lo que podra ocurrir. Sudmosla hasta que se haga de da. - De esa forma, al menos podremos ver quin nos aniquila - se burl el capitn Bly mientras se tragaba una pldora -. Prefiero colocarme. Quiz despierte muerto, pero al menos no me enterar. Nadie discuti con l. Los que pudieron dormir, durmieron. Bill lo intent con fuerza pero con absoluta falta de xito. Al final se sent en la cima de la duna y clav la vista en sus invisibles perseguidores. Meta se reuni con l y le pas un cordial brazo por encima de los hombros. - Se siente solo, preocupado, asustado y tiene miedo. Puedo sentirlo - dijo ella. - No es demasiado difcil darse cuenta. Y usted? - Yo no. Soy demasiado dura para este tipo de cosas. Dme un beso y olvdese de todos esos monstruos traviesos de ah fuera. - Cmo puede siquiera pensar en el sexo en un momento como ste? - gimi Bill apartndose recatadamente del clido abrazo de ella -. Dentro de pocas horas podramos estar muertos, segn lo que sabemos. - Qu mejor razn para olvidar tus problemas, tesorito? O es que no te gustan las chicas? - El ceo fruncido de ella atraves, ardiente, la oscuridad. - Me gustan las chicas. De veras que me gustan. Pero no ahora. Mire! - Su voz expresaba alivio mientras exclamaba -: No se est aclarando el cielo? Ser mejor que despierte a los dems.

- Los dems estn despiertos - dijo una voz desde la oscuridad -. Y nos estbamos divirtiendo realmente con el dilogo. - Ustedes son un grupo de bastardos voyeurs! - grit Meta y dispar salvajemente hacia la oscuridad con su pistola desintegradora. Pero ya se haban puesto a cubierto y nadie result herido. Ella murmur sombramente para s y luego volvi su iracunda atencin hacia las mquinas que aguardaban -. Me cargar al primero que se acerque; le dar justo entre los ojos. No s qu haris vosotros, cobardes cerdos machistas, pero esta chica no se someter. Me llevar por delante a tantos como pueda! - Podra tener la amabilidad de ser razonable en este caso - le sugiri Praktis desde la proteccin de su madriguera -. Limtese a dejar su arma hasta que veamos lo que ocurre. Nos quedar tiempo de sobras para disparar, ms tarde, si fuera necesario. Se oy un runruneo en la distancia, y todos levantaron la vista hacia la mquina que apareci en el cielo. Era un ornicptero que agitaba las alas y revoloteaba. Cuando pas volando demasiado cerca, Meta se puso en pie de un salto y le dispar con su pistola. Le saltaron trozos de la cola se lade bruscamente y luego se alej volando a gran velocidad. - Oh, muy bien - murmur Praktis, pero no lo suficientemente alto como para que la iracunda primer oficial ingeniero de primera clase pudiera orlo -. Me hubiera gustado mantener esto en paz. Al otro lado de la duna un motor despert a la vida. Meta gir en redondo y efectu un disparo antes de que Praktis pudiera agarrarla. - Aydenme! - grit el almirante -. Antes de que nos haga matar a todos! Esta llamada a la cobarda funcion, y todos los valientes hombres se echaron encima de la chica y ayudaron a desarmarla, haciendo como que no oan los adjetivos que ella les dedicaba. En cuanto tuvieron el arma en su poder, se apartaron e intentaron parecer pacficos y despreocupados mientras el vehculo rechinaba duna arriba y se diriga hacia ellos. Se acerc a corta distancia, gir de lado y se detuvo. Dieron un paso atrs cuando se oy un rechinar metlico, pero slo se trataba de puertas que se abran. Al no ocurrir nada ms, Bill, que senta que su masculinidad haba sido mancillada por la superioridad de Meta, dio un paso adelante para demostrar que el buen macho viejo an no estaba muerto. Se detuvo y mir al interior. Se volvi e inform. - No hay conductor, pero s hay asientos en el interior. Son seis. Exactamente el mismo nmero de personas que tenemos aqu. - Brillante observacin - dijo Praktis, ponindose de puntillas para mirar al interior del vehculo -. Alguien quiere dar una vueltecita? - Tenemos eleccin? - pregunt Bill. - Ninguna, que yo sepa - dijo, volvindose a mirar, por encima del hombro, el inmenso crculo de vehculos que les rodeaba. - Aprovechemos la oportunidad - dijo Bill, arroj su bulto en el interior y lo sigui -. Por si acaso, el agua ya casi se ha terminado. Los dems le siguieron con gran reticencia y suspicacia. Cuando todos estuvieron sentados, la puerta se cerr de golpe, el motor aceler y el vehculo sin conductor rugi duna abajo. Una gran mquina con orugas de tanque se hizo a un lado retumbando, y ellos pasaron a toda velocidad por el espacio que dej libre. El movimiento de las orugas levant una enorme nube de polvo a travs de la cual, apenas entrevistas, las otras mquinas giraron y les siguieron. 8 - Este trasto tiene una suspensin de mierda - dijo Meta, rebotando en el asiento metlico mientras iban lanzados por un barranco lleno de baches. - Pero, seor, esto es mejor que caminar! - dijo Bill con tono de simpata, tratando de abrirse nuevamente camino hasta la buena voluntad de ella.

La nica respuesta de Meta fue un gruido de labios torcidos. - Ah hay algo, justo delante de nosotros - anunci Cy cogindose al hombro de Wurber para no caer, mientras se pona de pie y bizqueaba hacia el vaco -. No puedo ver qu es, salvo que parece cantidad de grande. Mientras rodaban hacia l, el distante objeto, que era una pequea mota no ms grande que una cagada de pjaro, aument de tamao. Creci hasta ser tan grande como la mano de un hombre, y sigui creciendo hasta que ya pudieron distinguir detalles, detalles inexplicables al principio. Que continuaron siendo inexplicables al acercarse ms. Cuando pasaron la cima y comenzaron a rodar colina abajo en direccin al valle, vieron que la confusin de torres, formas, estructuras y trastos por el estilo estaba rodeada por una alta muralla. En aquel lugar las arenas estaban cortadas y marcadas por huellas de orugas y ruedas que se cruzaban y enmaraaban, aunque todas convergan en el mismo punto en el que la muralla se hinchaba formando un impresionante bulto. El vehculo que los transportaba a ellos continu rodando, pero los dems redujeron la marcha, se detuvieron y se quedaron atrs, desapareciendo de la vista en medio de las nubes de polvo que se levantaban en torno suyo. El transporte de placer no aminor la marcha mientras se diriga hacia la muralla, que se abri de golpe en el ltimo momento. Pasaron zumbando a travs de la abertura y quedaron en medio de una oscuridad tan negra como la brea cuando la muralla exterior se cerr tras ellos. - Espero que esta cosa pueda ver en la oscuridad - murmur Praktis para s. Entonces apareci luz ante ellos y el vehculo redujo la velocidad, ronrone mientras sala a la luz del sol y se detuvo. - Qu hemos ganado? - pregunt Meta -. Ms arena, murallas slidas y el mismo cielo. Para esto podramos habernos quedado en el desierto... Se interrumpi cuando las puertas rechinaron y se abrieron de golpe. - Creo que tratan de decirnos algo! - dijo Wurber. Se levantaron cautelosamente, no porque tuvieran muchas alternativas, y bajaran a tierra. Excepto Bill, que tena an menos alternativas. - Venid, compaeros. Tengo un problema. Esta cosa me ha cogido por los tobillos. Se puso de pie y estir, pero las bandas metlicas le sujetaban con fuerza. Y mientras estaba haciendo esto y antes de que nadie pudiera volverse a ayudarle, las puertas volvieron a cerrarse de golpe. Bill emiti un grito ronco cuando la mquina se puso en movimiento hacindole caer en el asiento. En la pared que tenan delante apareci una abertura, y ellos dispararon en direccin a ella. Las iracundos gritos de sus compaeros quedaron silenciados cuando la pared volvi a cerrarse. - No estoy seguro de que esto me guste - gimote Bill en direccin a la oscuridad mientras continuaban rodando. Atravesaron una puerta y salieron a una cmara baada por la luz solar. Las ligaduras lo dejaron en libertad en cuanto el vehculo se detuvo, y las puertas se abrieron una vez ms. Mirando dubitativamente a su alrededor, Bill sali al exterior. El sol se filtraba a travs de unos paneles transparentes que estaban en lo alto, alumbrando las complejas mquinas y extraos aparatos que cubran las paredes. Todo era muy misterioso pero, antes de que tuviera tiempo de examinarlo, una mquina pequea y bulbosa se acerc a l sobre sus rechinantes ruedas y se detuvo. Un brazo metlico que tena una protuberancia en la punta se dispar en direccin a l, y lo hubiera golpeado en la cara si no se hubiese agachado. Bill sac su pistola desintegradora, dispuesto a destruir aquella cosa si intentaba volver a atacarle. Pero la protuberancia tan slo rot hasta encararse con l y se detuvo a unos treinta centmetros de su cabeza. Vibr ligeramente y emiti un sonido ronco, enton una nota aguda y luego habl con voz profunda. - Blep... bleep... bleep-b-blep... bleep! - dijo con electrnico entusiasmo, y luego se inclin hacia l como esperando una respuesta.

Bill sonri y se aclar la garganta. - S, estoy bastante seguro de que tiene usted razn - dijo. - 0101 1000 1000 1010 1110 - Mejor, tal vez. La cosa vibr y volvi a hablar. - Karsnitz, ipplesnitz, frrkle. - No capto realmente el matiz... - Su ogni parola della pronuncia stato segnato laccento fonico. - No - dijo Bill -. An encuentro un poco de dificultad. - Vous y trouverez plus million mots. - ltimamente, no. - Mi opinias ke vi komprenas nenion. - Se va aproximando. - Tiene que haber algn idioma, fea/viscosa criatura, que pueda hablar/comprender. - Blanco! - Significa la expresin blanco que puede comprender lo que le comunico? - Talo creo. Su voz es vagamente cascajosa, pero por lo dems est bien. Ahora, espero que no le importar, pero querra preguntarle si... La cosa no se qued a sostener una charla, sino que se march rodando y se detuvo cerca de una mquina que pareca un cruce entre cmara de televisin y fuente de agua. Bill suspir, a la espera de lo que vendra a continuacin. Cuando vino fue de lo ms impresionante. Sonaron timbres y a lo lejos se oy una sirena. Todo aquel ruido se hizo cada vez ms alto y la pared se dilat para formar una puerta de la que surgi un rayo de luz dorada. Un estrado color oro entr rodando a travs de la abertura y se detuvo delante de Bill. Estaba cubierto de paos dorados y encima de los paos yaca una figura. Su forma era prcticamente humana, a menos que se tomara en cuenta el hecho de que tena cuatro brazos, y aparentemente era de metal. La cabeza dorada, donde se vean unos remaches, se volvi a mirarle, los ojos chasquearon al abrirse, y con una boca acabada en autnticos dientes de oro, le habl. - Bienvenido, noble extranjero de un mundo lejano. - Arrea! Esto es fantstico. Realmente puede hablar mi idioma. - S, acabo de aprenderlo en la computadora lingstica. Pero an no manejo bien el pluscuamperfecto y los gerundios. Tampoco los plurales irregulares. - Yo nunca los utilizo - dijo Bill, con humildad. - Parece una respuesta satisfactoria, aunque ms que estpida. Y ahora, qu le trae hasta nuestro amistoso mundo de Usa? - Es as como se llama este planeta? - Obviamente... estpido, o no lo hubiera dicho. Como pequeo parntesis, no tendr, por casualidad, algn consejo que darme respecto a las oraciones subjuntivas? S, ya veo, sacude su estpida cabeza, tampoco las usa. Volviendo al trabajo. Sus razones para venir aqu? - Bueno, nuestra base, que tendra que haber sido segura en caso de ataque... - Eso, para su informacin, es una de esas oraciones subjuntivas que nunca usa. Bill, no hallando las palabras, hizo un pequeo esfuerzo y continu. - Pero fuimos atacados por dragones voladores gigantes... - Perdone la interrupcin, pero no eran, por casualidad, dragones voladores gigantes metlicos? - Si... lo eran. - As que era eso lo que se traan entre manos esos bastardos de lata! - Los prpados dorados chasquearon repetidamente mientras la criatura emita un profundo siseo. Luego volvi su atencin hacia Bill.

- Haga el favor de disculparme. Estoy olvidando mis buenos modales. Me llamo ZotsZits-Zhits-Glotz, pero puede llamarme por - Mi diminutivo, Zots, para sellar nuestra creciente e ntima amistad. Y usted es...? - El recientemente ascendido subalfrez Bill. - Debo utilizar el nombre completo? - Mis amigos me llaman Bill. - Qu amable de su parte, y de la de ellos, por supuesto. Pero me estoy comportando como un mal anfitrin. Puedo ofrecerle algn refresco? Quizs un poco de aceite refinado. O un benceno bien filtrado, o una libacin de fenol. - Nada de eso, gracias. Sin embargo me ira bien un vaso de agua... - Que quiere qu? - bram Zots con pulmones de acero -. O, ah, quiz no le he odo bien. Tal vez quiera alguna sustancia de la que nunca he odo hablar. No habr pedido agua, la forma lquida de H2O a la temperatura ambiental, que contiene dos molculas de hidrgeno por una de oxgeno? - Eso es, eso es lo que quiero, seor Zots. Est realmente fuerte en qumica! - Guardias! Destruyan a esta criatura! Quiere asesinarme, envenenarme! Desmantlenla! Fndanla! Afljenle las tuercas! Bill se retir chillando de miedo cuando una aterrorizadora seleccin de maquinaria se lanz hacia l. Las tenazas, garras metlicas, retorcidos tentculos y abultadas pinzas estaban a punto de agarrarle y deshacerle cuando la voz son una vez ms. - Deteneos! Todas se detuvieron a punto de atacar, excepto una mquina de brazos extensibles que se haban extendido demasiado. Se inclin hacia delante y se estrell contra el suelo. - Una sola pregunta, viscoso extranjero Bill, antes de que vuelva a lanzar sobre usted las hordas. El agua que pidi... qu planeaba hacer con ella? - Pues bebrmela, por supuesto. Estoy realmente muerto de sed. Un ligero temblor metlico conmocion la dorada figura de Zots. Bill, por una de esas escasas veces en su vida, tuvo una idea original. Con un esfuerzo aparentemente enorme y durante un perodo de tiempo bastante largo, sus neuronas militarmente decadentes haban sumado dos ms dos y se las haban arreglado para obtener cuatro. - A m me gusta el agua. Porque el noventa y cinco por ciento de mi cuerpo - dijo equivocadamente - est compuesto de agua. - Nunca cesarn los prodigios! - dijo Zots, tras lo cual se dej caer sobre los paos dorados y medit tan profundamente que poda orse cmo giraban sus engranajes -. Guardias, retrense - orden y fue obedecido -. Supongo que tericamente es posible que exista vida basada en el agua, aunque suena repulsivo. - No realmente en el agua - dijo Bill, rastreando en su cerebro las lecciones de ciencias largamente olvidadas -, sino en el carbono, eso es. Y en la clorofila, ya conoce ese tipo de cosa. - Francamente, no. Pero aprendo rpido. - Ahora puedo yo hacer una pregunta? - inquiri, e interpret el lnguido gesto de la cabeza como un asentimiento -. Simplemente estaba conjeturando. Pero usted est hecho de metal. No hecho, sino que usted es de metal. - Eso parece bastante obvio. - Usted es una mquina viviente! - Me siento injuriado por la palabra mquina utilizada en ese contexto. Vida basada en el metal sera un trmino ms preciso. Hemos de tener una buena charla acerca de eso, de los dragones voladores y otros temas de gran inters. Pero ante todo, aqu tiene su veneno... Le ruego que me disculpe... su bebida. Se le acerc rodando una plataforma metlica que tendi un brazo extensible y deposit ante l, en el suelo, un recipiente de vidrio; tras esta operacin retrocedi rpidamente. Bill lo recogi y vio que en el interior gorgoteaba un lquido transparente.

Encontr el cierre con alguna dificultad, y el recipiente se abri repentinamente. Oli el contenido, lleno de sospechas, pero no pudo oler nada. Hundi un dedo en l y no sinti nada. Se chup el dedo. - sta es buena H2O, viejo camarada Zots. Un milln de gracias. Gorgote, jade y agot el contenido del recipiente, volviendo a dejarlo en el suelo con un Ahhh de satisfaccin. - Ahora ya lo he visto todo... - suspir Zots con pasmo reverencial en la voz -. Ya tengo algo que contarles a los muchachos ah abajo, en la tienda de mquinas - suspir, tras lo cual chasque los dedos y un aparato con ruedas y tentculos se acerc y le dio una lata de aceite. La cogi en el aire a modo de brindis y continu -. sta es por usted, noble extranjero bebedor de veneno. Vaci la lata y la lanz a un lado -. Ya hemos sociabilizado lo suficiente. Al trabajo. Debe contarme ms cosas acerca del ataque de los dragones voladores. Tiene idea de por qu querran hacer eso? - Ya lo creo. El ataque estaba dirigido por los viles y repugnantes chingers. - Esta historia se pone cada vez mejor. Qu es exactamente un chinger? - Son el enemigo. - De quin? - De la especie humana. sos son los mos, es decir los nuestros, los de la gente. Estos chinger son una especie extraterrestre inteligente que quiere destruirnos. Por eso nosotros, naturalmente, tenemos que destruirlos primero a ellos. La destruccin a gran escala se llama guerra. - El entendimiento penetra. Usted y el resto de su acuosa especie estn en guerra con esos chinger. Puedo preguntar... su metabolismo est basado en el metal o en el carbono? - Jess! No estoy seguro. Tienen cuatro brazos igual que usted, y s que no son de metal. Pero conducan los dragones metlicos. Lo s porque yo mismo vi uno. Esos dragones, jo, jo - ri artificialmente tratando de parecer astuto -, no sern suyos, por casualidad? - Ni por casualidad. Fueron criados por los malvados wankkers. Ya le hablar de ellos, pero primero... me estoy volviendo muy descuidado. Esas criaturas que trajimos con usted, son chingers, por casualidad? O socios suyos? - Son seres humanos como yo. Son amigos mos, o al menos algunos son mis amigos. - En ese caso tenemos que atender a sus necesidades, porque me estoy comportando como un anfitrin muy malo. Les har traer aqu. Luego les contar la repugnante historia de los wankkers. 9 El resto de la expedicin fue arreada al interior de la sala por mquinas de arreo. Dirigieron en torno de la habitacin miradas de sospecha, manoseando sus pistolas desintegradoras. - Est bien... estn entre amigos - se apresur a gritar Bill antes de que se produjera un trgico accidente. - Ser mejor que ample su informe - dijo Praktis -. Cules son exactamente esos amigos de entre toda esta quincalla ambulante? - El tipo dorado del canap. Se llama Zots y parece estar al mando aqu. - Ms que parecer, amigo Bill. Yo soy el perro que manda, como tra usted en su pintoresco idioma, a pesar de que la definicin de perro es para m un misterio. Presnteme a sus colegas. Una vez presentados y despus de que todos hubieran bebido cantidades de agua, Bill les puso al da.

- Parece que aqu, Zots y todo el resto de su pandilla son formas de vida basadas en el metal. Cuando oy esto, Praktis abri desmesuradamente los ojos que tole salan de las rbitas, y de su boca man un torrente de preguntas cientficas. Bill se dio cuenta de que corran el riesgo de atarse en ese punto, por lo que continu adelante rpidamente. - l le pegar el rollo cientfico ms tarde, almirante. Pero en primer lugar, estaba a punto de hablarnos acerca de los dragones que atacaron. Tienen algo que ver con algo llamado wankkers. - Una ligera correccin - corrigi Zots -. Han sido recientemente criados por los wankkers. Nosotros mantuvimos una estrecha Vigilancia sobre sus monstruos, porque ellos no son de fiar. Bill me ha informado que ustedes guerrean con los malvados chinger. Podra decirse que nuestra relacin con los wankkers es muy parecida. Y puesto que ellos han criado y entrenado los dragones para los chinger, eso nos convierte en compaeros de cama... verdad? - Aliados, sera una palabra ms adecuada - dijo Praktis. - Tomo nota, querido amigo. En cuanto a los wankkers, se proponen destruirnos, por lo que nosotros debemos destruirlos primero. - Igual que ocurre entre los humanos y los chinger - dijo Bill, alegremente. - Parece existir realmente un paralelismo. Aqu en Usa hay muchas y variadas formas de vida, como pueden ver si miran a su alrededor. Hace millones de aos la vida evolucion en los polos clidos de petrleo que adornan nuestro paisaje. Baada por los rayos de nuestro benvolo sol, la evolucin pas por diversos estados. A travs de los tiempos evolucionaron los sencillos mineralvoros que an pastan en los ricos depsitos de petrleo de las colinas y en las praderas arenosas. Pero la vida est roja de xido en dientes y colmillos. Los maquinvoros evolucionaron e hicieron presa, y aun la hacen, en los mineralvoros. sta es la vida como la conocemos y, supongo, como tambin la conocen ustedes. - Exactamente! - afirm Praktis con gran entusiasmo -. Evolucin paralela. Tenemos que discutir este concepto en profundidad... - Y lo haremos. Pero primero... los wankkers. Ellos evolucionaron casi como todas las otras formas de vida pero... cmo expresarlo?, son dementes tanto en el sentido clnico como legal del trmino. Estn majaras. Han perdido un tornillo. Se han combinado a partir de una odiosa alianza de mquinas locas y han sido desterrados por todas las formas de vida sensata. Hace mucho, mucho tiempo, intentamos destruirlos antes de que ellos nos destruyeran a nosotros. Pero el hecho de que estn locos no significa que sean estpidos. Los sobrevivientes de la matanza escaparon y construyeron una fortaleza en las montaas. En lugar de vivir en paz esclavizan a otros seres, los golpean y maltratan. Es algo horrible. Y es ms horrible an averiguar que han formado una liga con esos proscritos carnosos, los chinger. Al menos as me ha informado el amigo Bill. - Muy cierto - dijo Praktis -. Ellos dirigieron el ataque areo. - Eso encaja. ltimamente hemos observado una furiosa actividad en la fortaleza wankker. Nuestros espas han observado una gran cantidad de dragones aleteando por las colinas. Temimos otro ataque y no nos dimos cuenta de que esas hordas depredadoras estaban dirigidas contra otros. A pesar de que nos sentimos felices por nuestra suerte, sentimos congoja al saber de la desdicha de ustedes. - Nosotros tambin - dijo Praktis -. Me encantara hablar con usted de evolucin, pero eso tendr que esperar. Hablando en nombre de mi rango militar, no cientfico, cmo vamos a aliarnos en beneficio de ambos y para la mutua destruccin de nuestros enemigos? - Esa es la cuestin, verdad? Requerir alguna meditacin. Yo sugiero que ahora les enseemos nuestro cuartel general y tomen algo ligero para reponer fuerzas. Quizs

algunas gotas de aceite lubricante, quizs un poco de manganeso en polvo? Oh, pero qu estoy diciendo! - Reljese, Zots - dijo Meta -. Tenemos nuestras propias provisiones de comida. Todo lo que necesitamos es el material que traemos aqu... y una parcela de terreno vaca. - Eso es la simplicidad misma, y ya he dado las rdenes para que as se haga. Por seal de radio, por supuesto. Reljense y repongan fuerzas; en cuanto yo haya conferenciado con mis consejeros, sern llamados nuevamente. - Parece un lugar agradable - dijo Wurber mientras seguan al gula con ruedas por los pasillos cuajados de remaches -. Jess, hemos tenido suerte... - Cllese, imbcil microceflico - insinu Praktis -. Va por ah babeando sin una sola gota de pensamiento inteligente, causndole molestias incluso a sus sinapsis retrasadas. No ve usted las maravillas cientficas que le rodean? No, evidentemente, no. Pero yo s! Escribir peridicos, publicar libros, ser galcticamente famoso! - Y ser tambin promovido dentro de la armada - dijo Bill, adulndole -. Cuando consiga que todas estas mquinas peleen contra los chingers, eso significar un avance en su carrera militar. - La nica promocin que deseo es la vuelta a las calles como civil y, s, eso podra servir para conseguirlo. - He aqu... su cuartel general... - dijo el gua con una voz ms bien metlica, abriendo de par en par una puerta que daba paso a una gran sala. Estaba totalmente desprovista de mobiliario, exceptuando unos enormes ganchos sujetos a las paredes. El metlico botones los seal con uno de sus tentculos -. Pueden colgarse de estos ganchos durante la noche. - Muchas gracias, simptico - dijo Meta con un suspiro -, pero tenemos mejores maneras de pasar la noche. Dnde est el trozo de terreno que pedimos? - Suministrado. Por favor, vengan por aqu, as. - Para ir caminando as necesitar muletas. Sigui a la mquina a travs de otra puerta que conduca a un patio. - Parece perfecto - dijo ella pisando el suelo desnudo. Se volvi y llam a los otros -. Traigan una de esas semillas de filete de meln. Mi estmago ya cree que me han cortado la garganta. Auuuh! - Auuuh? Qu se supone que significa eso? - pregunt Praktis avanzando hacia la puerta, justo a tiempo para ver la arena hirviendo en torno a las piernas de la joven. - Auuuh! - dijo l, con los ojos desorbitados mientras la vea hundirse en el suelo y desaparecer de la vista. - Pronto llegar ayuda - dijo la mquina gua, extendiendo un brazo con un ojo electrnico en la punta para mirar dentro del agujero. Eso tambin result ser cierto. La puerta se abri brutalmente y Wurber fue derribado por una mquina en forma de torpedo que pas zumbando sobre hileras de pequeas ruedas. Se lanz en picado de cabeza dentro del agujero y desapareci tan rpidamente como lo haba hecho Meta. - Qu le ha pasado a Meta? - pregunt Bill, al entrar corriendo en el patio. - Me ha dejado de piedra. El suelo se abri y ella fue engullida, gran hombre. - Ahora comienzan a llegarme informes - dijo Zots, entrando en la habitacin. An estaba tendido sobre el pedestal de oro, pero ahora lo conducan seis pequeas mquinas transportadoras -. El tnel es bastante largo y se extiende por debajo de las murallas. Hasta el pie de las colinas. Ah, s. Sale a un agradable valle soleado en el que la compaera de ustedes est siendo introducida en un dragn volador. Nuestra mquina ha sido descubierta... La garganta de Zots carraspe mientras l repostaba aceite. Y eso es todo por el momento. La mquina ha sido destruida. He enviado mquinas guerreras, pero me temo

que llegan demasiado tarde. Los vigas informan de un dragn que parte volando a gran velocidad. - No me lo diga... en direccin a las montaas - se burl Praktis -. Su hospitalidad siempre incluye el secuestro? - Me siento desolado, querido husped, crame. Me siento tan deshonrado que si tuviera a mano un taladro electrnico me hara el seppuku. Pero quiz mi presencia sea ms provechosa si estoy vivo, as que voy a organizar la bsqueda y el rescate. La mquina de combate est de camino hacia aqu incluso mientras hablo. Puedo sugerir que la acompae uno de los miembros de su grupo para aconsejarla en los asuntos de la carne con el fin de poder obtener la libertad de la cautiva? Hay algn voluntario? Se oy un rpido arrastrar de pies cuando todos retrocedieron. - Yo soy comandante de un transportador de basura. - A m acaban de alistarme. Vengo directamente de una granja. - Slo s de aparatos electrnicos. Nunca he disparado un arma. - Almirante por rango. Ocupacin, cientfico. Lo cual slo nos deja a nuestro veterano de combate. Todos los ojos se clavaron en Bill que se morda el labio e intentaba calcular una forma de zafarse de aqulla. - Lo felicito, subalfrez - dijo Praktis, adelantndose y palmendole un hombro -. Nuestros mejores deseos le acompaan. Para ayudarle en su tarea, y me lo agradecer el prximo da de pago, le nombro ahora alfrez. Y aqu tiene una carga extra para su pistola desintegradora, por si la necesita. As pues... no vacile y avance con valor; porque si no lo hace le pegar un tiro entre los ojos. Bill apreci la lgica del argumento y dio un paso al frente. Se oy un tremendo ruido de entrechocar metlico cuando entr una mquina rechoncha y fea de apariencia peligrosa. Estaba erizada de ametralladoras, lanzadores de granadas y pistolas de rayos. Incluso tena, horror de horrores!, una manguera para agua donde tendra que haber estado su bippy. - Es un diablo luchador Mark I - dijo orgulloso Zots -. Se le ha enseado a hablar su idioma y est a su entera disposicin. - Estoy a su disposicin - dijo la mquina con voz profunda -. - Sugiero entrar en la cmara para que todos evitemos inminente choque. Arre a los perplejos humanos al interior; las mquinas ya se haban deslizado fuera del camino. El cielo se oscureci y hubo un gran aleteo mientras un ornicptero bajaba al patio. Golpe el suelo con un chasquido, se aplast sobre los amortiguadores y luego rebot y oscil hasta quedar inmvil. Por uno de los lados descendi una escalerilla plegable, produciendo un crujido. Bill observ todo eso con profundo recelo. - No puedo creerlo - murmur -. Los pjaros vuelan batiendo las alas, pero las mquinas no pueden hacerlo. Son demasiado pesadas como para volar batiendo las alas. - No tendr ms remedio que creer lo que ven sus ojos - dijo Zots -. Es una forma de vida basada en el aluminio, no en el hierro. En cualquier caso, buena suerte, mi recientemente hallado compaero Bill. Qu valiente salida carnal que se enfrenta con la muerte para salvar a un camarada! Defindelo bien, Diablo Luchador. - Hasta mi ltimo ergio de energa, hasta mi ltima gota de aceite lubricante - respondi la mquina con voz spera. En cuanto Bill vacil, le subi amablemente a la escalerilla y le sigui. Bill se senta ms que ligeramente molesto cuando mont en la silla que el ornicptero tena sobre la espalda y puso los pies en los estribos. Detrs de l, Mark I se atornill en su sitio. Zots le grit: - Que las fuerzas nucleares dbiles y fuertes te acompaen.

La montura metlica zumb, las cuatro alas se elevaron lentamente y luego comenzaron a batir ms y ms rpido. El aparato vibraba como loco y cuando ya pareca que iba a deshacerse en sacudidas se conmocion poderosamente y se elev finalmente del suelo. Bill se agarr para conservar su preciosa vida y apret las mandbulas para que no entrechocaran sus dientes y se le salieran de la boca hechos astillas. - Esto es terrible! - berre. - Si conoce una manera mejor de volar, dgame cul es - dijo el Diablo Luchador con total indiferencia de mquina -. Ahora, si mira adelante ver aparecer ante su vista los picos de la cordillera Prtzlkxydlp-69. Prtzlkxydlp-69 podra traducirse a su idioma como las montaas donde la esperanza se pierde, triunfa la desesperacin y nieva todo el verano... - Oye, Mark, puedo pasar sin la conferencia turstica. Te han comunicado algo ms acerca de lo que est pasando? - Por supuesto. Estoy en constante comunicacin radial con la base. Nuestros espas informan que el dragn ha aterrizado y que su compaera ha desaparecido de la vista. Se ha enviado una escuadra de combate para que destruya sus puestos de observacin. Ya han cumplido su misin, a costa de grandes prdidas, por supuesto, pero ningn sacrificio es demasiado grande por nuestros nuevos camaradas de armas. Ahora podremos aterrizar muy cerca del enemigo sin que nos vea. Agrrese fuerte! Vamos a descender! No fue el descenso lo que molest a Bill. De hecho fue bastante divertido, ligeramente parecido a montar en uno de los ingenios de un parque de atracciones. Cuando los pelos de la nuca se le pusieron de punta fue en el momento en que se estabilizaron y continuaron en vuelo rasante siguiendo el valle. La mquina revolote y alete rebotando contra las paredes de roca y resbalando por las laderas para luego continuar en tambaleante vuelo. Tras un ltimo impacto que le dobl un ala por la mitad, se desliz de lado hacia un punto sin salida y aterriz estrellndose entre las rocas. Y all se qued, humeando, con el ala doblada hacia el cielo. Bill descendi con manos temblorosas y le dio la bienvenida a la tierra firme. - Gracias por este fantstico vuelo - murmur con el sarcasmo brotndole de los labios. - Oh, gracias - dijo el ornicptero con voz rechinante. Sus ojos crujieron en las rbitas cuando se volvieron a mirarle -. Slo lamento tener una sola vida para entregarles a mis camaradas... mis nuevos y mojados amigos... - grazn su voz y qued en silencio, los ojos se le volvieron opacos y se cerraron. - De todo lo que ha hecho nunca, esto ha sido con mucho lo mejor... - enton la mquina de combate. - Muy bien, ya conozco el resto de la cita. Y ahora qu hacemos? - Penetraremos en la fortaleza del enemigo. - Lo haremos, verdad? As de fcil. Se ha hecho alguna vez antes de ahora? - No. Pero es que el diablo luchador Mark I no haba visto nunca accin en este frente antes de ahora. - Fantstico. Si tus aptitudes de lucha son tan impresionantes como tu ego, no podemos perder. - No podemos. Este plan ha sido trazado por CFCTCC, el Consejo Fideicomisario y Comit de Tcticas del Cerebro Central. La cosa es como sigue. Los puestos de observacin del enemigo han sido arrasados, por lo que puede llevarse un ataque que no sea advertido. Y aqu llega ahora el ataque. Apart a Bill de un tirn justo antes de que pasaran a toda velocidad unas mquinas de guerra con ruedas, orugas y piernas. Erizadas de armas ofensivas, robustas y formidables, hacan temblar el suelo al avanzar. Tambin cantaban una cancin de batalla que Bill no comprendi, lo que probablemente daba lo mismo. En cuanto hubieron pasado, Bill y Mark I se apresuraron a seguirlas. El desfiladero por el que marchaban se torca y giraba, proporcionando un atisbo ocasional de la ciudadela wankker emplazada al

frente. De pronto el canto fue interrumpido por una gigantesca explosin y un ruido de entrechocar de metales. - La batalla ha comenzado - dijo Mark -. Los defensores han salido para golpear a los atacantes. Debemos apresurarnos, pues este ataque est destinado a fracasar. Aqu est. La mquina de guerra corri hasta la pared rocosa del desfiladero, que aparentemente no era en absoluto diferente del resto de las rocas; pero result ser muy diferente cuando Mark I hundi un dedo metlico en una grieta y una losa de piedra se abri como una puerta dejando al descubierto una negra abertura. Antes de que Bill pudiera protestar, se vio empujado al interior y la puerta volvi a cerrarse de golpe. Haba espacio suficiente para que ambos permanecieran de pie; y tenan vista al exterior ya que, debido a algn mtodo de la ciencia extraterrestre, aquella roca que pareca tan slida desde el exterior era transparente desde el interior. Una vez ms el suelo tembl bajo las pisadas metlicas del ejrcito atacante. La diferencia era que en este caso se trataba de un ejrcito en retirada. El reducido nmero pas a toda velocidad por el exterior, perseguido por un grupo igualmente detestable de mquinas de guerra enemigas. Las granadas silbaban y explotaban, y brillaban los rayos destructores. Luego los atacantes desaparecieron de la vista a toda velocidad, aunque muchos gallardos guerreros yacan desmembrados y humeantes en el camino. Los defensores pisotearon y rodearon a las vctimas, y desaparecieron en persecucin de los prfugos. - Y ahora qu? - Espere. Ya casi es el momento. Comenzaron a aparecer los suministros de campamento que seguan al victorioso ejrcito. Transportes de municiones, depsitos de combustible y recargadores de bateras, as como transportes de salvamento. El ltimo de stos pas retumbando por el exterior, luego se detuvo para extender un largo brazo, cargar a bordo un guerrero desmembrado y dejarlo caer con un ruido metlico sobre otros compaeros suyos que yacan en la vagoneta que llevaba detrs. Cuando hubo terminado y comenz a avanzar nuevamente, sus camaradas de combate haban llevado el contraataque ms all de un recodo y desaparecido de la vista. El Diablo Luchador abri la puerta dejando apenas una rendija, extendi un brazo aislado y le dispar un rayo al vehculo, que crepit bajo la descarga de voltios, se estremeci y muri. - Tiene los circuitos del control central asados - dijo Mark I con metlico placer -. Por lo dems, es perfectamente funcional. Tenemos que subir rpidamente a bordo y escondernos entre las vctimas. Ahora! Se precipitaron al exterior y Mark I apart a un lado una parte de la chatarra y luego volvi a colocarla encima de ambos. Se filtraba luz suficiente como para que Bill pudiera ver que debajo de la axila de su camarada brotaba una varilla flexible y taladraba la chapa de la mquina. Un momento despus, la esclavizada mquina se estremeci y cobr vida, tras lo cual gir sobre sus orugas y emprendi el camino de vuelta en la direccin de la que haba venido. Bill no se senta feliz; no se senta feliz en absoluto. 10 - Tendremos que dejar de hablar cuando nos acerquemos a la muralla - dijo Mark I -. Estas criaturas tienen un cerebro enormemente pequeo, y actuar de forma extremadamente estpida cuando los guardias de la entrada entren en contacto conmigo, requerir toda mi concentracin. Nos acercamos.

La tensin dio paso rpidamente al aburrimiento, ya que Bill no tena ni la ms remota idea de lo que ocurra. Avanzaron despacio se detuvieron, continuaron. La luz que se filtraba al interior disminuy, y volvi a hacerse brillante. - Qu est pasando? - susurr Bill. - Estamos a salvo en el interior de la fortaleza enemiga. Le gustara ver lo que est ocurriendo? - Sera fantstico. Se abri un panel en un lado de la mquina, y una pantalla de televisin plana se desliz hacia fuera y se encendi. En la pantalla se vea un tnel de acabado rstico por el que ellos transitaban. Seguidamente desemboc en una cmara de mayor tamao y paredes de piedra que estaba siendo ampliada por pequeas mquinas que utilizaban picos para ello. Para animarlos al trabajo se paseaba por detrs de ellos una mquina que retumbaba y haca sonar los ltigos de que estaba erizada, hechos de alambre de pas. El choque del alambre contra el metal desnudo arrancaba lamentos de metlico dolor. - Robots esclavos - enton ferozmente Mark I -. Qu agonas sufren. Cun malvados son los wankkers. Deben ser arrasados, destruidos hasta la ltima tuerca y perno. Aparecieron ms corredores, pero no haba nada que ver que resultara tan interesante como los robots esclavos; y Bill estaba comenzando a marearse a causa del movimiento, el polvo, el petrleo derramado y dems. Trataba con todas sus fuerzas de no vomitar; entonces se detuvieron y el suelo desapareci de debajo de l, lo cual casi provoc que Bill perdiera su vomitiva batalla. Pero al instante siguiente olvid su malestar, pues el cargamento se desliz y comenz a caer sobre ellos. Slo una rpida extensin de un brazo d Mark I le salv de ser aplastado. - Como puede ver, estamos en un montacargas - dijo roncamente la mquina -. Vamos camino de la maternidad de los dragones voladores. - La qu? Cmo lo sabes? Nunca antes has estado aqu. - He preguntado el camino. Nadie sospecha de una mquina tan estpida como sta. Silencio... llegamos! Tras lo que pareci ser un infinito retumbar y entrechocar de metales, y varios corredores ms, se tambalearon hasta detenerse. La carga de chatarra rechin y an se filtr ms luz al interior. Mark I volvi a la vida con un crujido y habl. - Misin cumplida. Hemos penetrado en la fortaleza de los wankkers y descendido hasta la madriguera de los dragones voladores. Aqu es donde nacen y viven. Y donde comen. Se alimentan de chatarra, por supuesto. Le lanzan llamas encima para fundirla. Estoy descargando en la cmara almacn. Ahora levantar esta pieza... Pngase rpidamente a salvo! Bill, una vez libre de los despojos que se elevaban, salt al suelo de piedra de la inmensa cmara. Mark I baj detrs de l, aunque su varilla flexible estaba an conectada a la mquina y gobernaba los controles de sta. Bajo sus rdenes, el transportador se lanz contra una esquina saliente que, al estrellarse, cort el cable de alimentacin. La electricidad crepit y chisporrote y la mquina qued una vez ms en silencio. Mark I se haba desconectado a tiempo y se acerc trotando a Bill. - Encontrarn su cerebro frito y no sospecharn nada. Nuestra presencia aqu es desconocida. Ahora rescataremos a su camarada. - Sabes dnde est? Tengo una poderosa sospecha. He determinado la posicin de los chinger, que son sin duda los que han planeado el rapto. Si los encontramos, la hallaremos a ella. Recorrieron oscuros corredores ocultndose en los rincones, y pasaron cautelosamente por delante de puertas abiertas, adentrndose cada vez ms y ms en la cavernosa madriguera enemiga. - Nos rodean por todas partes - susurr Mark I, arrastrando a Bill hacia un hueco oscuro -. Enviare por delante algunas chinches - espa.

En su pecho se abri una compuerta y de ella salieron unas figuras pequeas, parecidas a cucarachas metlicas, que se escabulleron por sus piernas hasta el suelo y desaparecieron en la oscuridad. - Comienzan a llegarme informes. Una habitacin llena de blandas criaturas verdes que hacen cosas indescriptibles. - Chingers! - La chinche espa contina avanzando. Dragn en el interior... huy! A sa la han pisado. La siguiente informa. Una habitacin con la puerta cerrada y con barrotes. La chinche - espa pasa a travs de las barras. Las luces iluminan la silueta de su compaera encadenada a la pared. - Esos demonios la estn torturando! - Eso no lo s, pero est inmvil. Dormida o muerta. - Vamos all! Y all fueron, caminando con silenciosa aprensin, lo cual no est mal si luego te la quitas de los zapatos. - sa es la puerta. En lugar de echarla abajo utilizar una silenciosa ganza para abrirla. - Bien, fantstico, hazlo! Se oy un pequeo chasquido metlico y la puerta se abri de par en par. Entraron apresuradamente y Mark I la cerr y sell tras de s. Bill jade al ver la silenciosa figura laxa que colgaba de las cadenas. - Est muerta! - gimi Bill. - No, no estoy muerta - dijo Meta, abriendo los ojos y bostezando -. Pero estoy endiabladamente incmoda. Estoy encantada de verle, adorado Bill. Puede hacer algo respecto a estas cadenas? Mientras ella hablaba, el Diablo Luchador se haba deslizado hasta su lado y con unos rpidos movimientos de un cortador de alambre la haba puesto en libertad. - Meta, ste es el diablo luchador Mark I. - Es un placer conocerle, Mark. Gracias por conducir a mi compaero de tripulacin hasta aqu. Y qu planes tienen para el futuro? - Se ha organizado una maniobra de distraccin y se ha abierto una ruta diferente para la huida. Pero, silencio, esperad un momento.. Mis sensores advierten movimiento en el techo! Se desplaz, mir hacia arriba... y fue golpeado por un rayo destructor de color naranja disparado desde lo alto. El Diablo Luchador se puso incandescente y le crujieron todas las articulaciones. Comenz a manarle humo por todos los orificios. Luego se hundi sobre s mismo y qued silencioso e inmvil. Haba librado su ltima batalla. En la pared ms alejada se abri una puerta pequea y entr por ella un chinger. Bill sac su pistola desintegradora. - No lo intentes, Bill. Por Cristo! Sera un suicidio. Hay cientos de armas apuntndote dijo, y para demostrar que aquellas palabras eran ciertas se abrieron ms puertas pequeas y aparecieron chingers que portaban armas y apuntaban sus hocicos hacia l. Tambin apuntaban hacia l los hocicos de sus armas. - Pnlo en el suelo, lenta y cuidadosamente, y nadie resultar herido. - Hgalo, Bill - dijo Meta -. No tiene eleccin. Lamento haberle metido en este lo. Dud, pues quera caer luchando, pero tambin quera vivir. Mas aqul que duda est perdido, segn descubri cuando el chinger ms cercano salt en el aire y le agarr la pistola, tras lo cual se la lanz a uno de sus compaeros, junto con una de sus uas. Se chup el dedo y sinti lstima de s mismo. - Dios! - dijo el chinger -. Ahora podemos relajarnos, sentarnos y conversar, igual que en los viejos tiempos. De acuerdo, Bill?

- Su voz me resulta familiar... - jade l -. Pero cmo puede ser? Yo no conozco a ningn chinger. O quiz conozca a uno... pero est muerto. Eager Beager! - Por los clavos de Cristo! Ese soy yo, en verde carne y huesos, viejo compinche. - No puede ser! Yo vi cmo te devoraba una serpiente gigante en Veniola, el planeta plagado de sapos que se arrastra en rbita alrededor de la malsana estrella Hernia... - Ahrrate los detalles; he estado all. Si tu memoria no ha sido destruida por aos de alcohol y servicio militar, recordars que los chinger provenimos de un planeta denso y pesado. Le provoqu una indigestin a la serpiente, le abr las mandbulas e incluso le romp un diente al salir. Meta se alejaba cautelosamente, mirando a uno y a otro con el horror y el pasmo reflejado en sus facciones. - Bill... usted conoce a un chinger! Usted tiene que ser forzosamente un espa... - Por los clavos de Cristo! Ser mejor que se relaje, seora. Es una larga historia, as que abreviar. Hace muchos aos, cuando nuestro mutuo amigo era un recluta, yo tambin lo era. Era un espa. Bill lo descubri y me entreg - Usted no poda ser un espa! Le reconoceran. - Aguda observacin. Estaba oculto dentro de un estpido robot de apariencia humana, lo que los otros estpidos nunca advirtieron. Y yo he estado deseando preguntarte, Bill: por los clavos de Cristo!, cmo lo descubriste t? - O el chasquido de tu reloj - cmara fotogrfica. Bill calculaba que despus de todo el tiempo que haba pasado, no tendra importancia decrselo al chinger; y aquello hara al menos que pareciera dispuesto a cooperar. - Por Dios! Ya me imaginaba que se trataba de eso. Te alegrar saber que el nuevo modelo de reloj - espa no chasquea. Ahora, retomemos la conversacin donde la dejamos aquel caluroso y hmedo da, hace tanto tiempo. En nuestra charla me dijiste que a tu raza, el homo sapiens, le gustaba la guerra. Sigues pensando lo mismo? - S, slo que con ms conviccin. Y usted, miembro uniformado del sexo dbil, por qu pelea en esta guerra? - Porque fui reclutada. - De acuerdo. Pero si no hubiera sido reclutada... se habra alistado? Tal vez. Para hacer que la galaxia sea un lugar seguro para los humanos. Despus de todo, ustedes, los asquerosos chinger empezaron esta guerra y quieren matarnos y comernos a todos. - Eso ltimo es una imposibilidad biolgica... nuestros metabolismos son demasiado diferentes. Pero lo cierto es que nosotros somos una raza pacfica que detesta la violencia. Son realmente los seres humanos los que quieren hacernos la guerra. - Espera que me crea esa vieja patraa? - dijo ella sorbiendo por la nariz. - Crala - asegur Bill -. Es verdad. Toda esta guerra es una impostura para mantener el poder militar y los engranajes de las fbricas en funcionamiento. - Por Dios...! Lo mismo podra decirse de todas las guerras de la historia de la humanidad. Me he convertido en un asiduo estudiante de la humanidad desde que te vi por ltima vez, Bill. As pues... Por todos los diablos!, vais a ayudarme, vosotros dos? - Muerte a los chinger - murmur Meta. - Qu ayuda quieres? - Ayuda para acabar con esta guerra. A ti te gustara eso, verdad? - A estas alturas estoy bastante acostumbrado al trabajo... - Por favor...! Bill... os comportis como estpidos! No me refiero a ti personalmente. Quiero decir a tu sociedad. No sera una buena cosa liberar a tus compaeros y compaeras de armas del yugo de la guerra de una vez y para siempre? Acabar con la muerte, la mutilacin, la destruccin? Qu te parece? - Mucha gente se quedara sin trabajo.

- No puedo creer lo que estoy oyendo. Y usted, Meta? Usted parece una chica sensata. Cree realmente que la guerra sin fin es el nico futuro que le queda a la humanidad? - Nunca he pensado seriamente en ello. Pero de hecho tenemos que defendernos. - Contra quin o qu? Djenme que les cuente la historia reciente, porque he estado implicado en ella. Sintense en el hermoso suelo de piedra y escuchen. El chinger se inclin hacia atrs apoyndose cmodamente en su cola, hundi los pulgares en su bolsa de marsupial, y les cont... LA HISTORIA DE CHINGER Pas la juventud estudiando felizmente en la universidad, cuyo nombre no podrais pronunciar, en el planeta originario de los chinger, que nunca encontraris. En aquellos apacibles das de antao, AH (antes de los humanos), la vida era un placer idlico. Yo me gradu como el primero de la clase, y mi familia se senta muy orgullosa. Dieron una gran fiesta a la que asistieron todos mis parientes, hermanos de bolsa los llamamos nosotros. Todos ellos machos, por supuesto, ya que la nuestra era una familia de machos. Existen familias de hembras, familias neutras y familias estupidizadas... pero me estoy apartando de la cuestin. Este no es el momento de hablar de sexo. Despus del banquete de patas de serpiente asada, se me hace la boca agua cuando lo recuerdo, mi antiguo maestro me llev aparte - que sus escamas encanecidas por los aos sean por siempre benditas! - y me pregunt qu pensaba hacer de mi vida. Le dije que estaba pensando en dedicarme a la enseanza, pero l me disuadi de ello. Sal al mundo, joven lagarto - me dijo -. O mejor dicho, a los mundos. Y tenia razn. En cuanto abr mi primer texto exopolgico, supe que era aquello a lo que deseaba dedicar mi vida. El estudio de las formas de vida de otros planetas. Me doctor con un trabajo sobre las marismas de Veniola y continu, con el fin de obtener el doctorado, estudiando los escarabajos estercoleros de Cacabene. La vida es realmente encantadora. Fue entonces cuando tuvimos el primer contacto con el homo sapiens. Aqulla sera mi especialidad; pude sentirlo en los huesos. En el planeta Cacabene tenamos un pequeo asentamiento construido alrededor de una mina de metal pesado. Yo lo saba muy bien debido a mis aos de estudio de los pantanos circundantes. Cuando lleg el primer mensaje MRL que deca que una nave espacial desconocida estaba aterrizando en el planeta, nad en direccin al ayuntamiento lo ms rpido que pude. Me ofrec voluntario para dirigir el equipo de contacto exopolgico, y me seleccionaron. Me detuve slo para recoger mi mquina traductora de rpido aprendizaje, a menudo abreviada por MTRA, y cog la primera nave que iba en esa direccin. Contaba con un buen equipo de chingers, altamente cualificado y activo. No se haba establecido contacto alguno con los viajeros del espacio. Las autoridades locales esperaban nuestra llegada, pero los mantenan bajo estrecha vigilancia. Nos unimos al equipo de observacin en su campamento de la selva. Fue entonces cuando tuve el primer indicio de que aquellos seres eran diferentes de todas las otras formas de vida con las que haba entrado en contacto hasta entonces. - Bgr, - me dijo el jefe del equipo de observacin -, estos seres son algo muy diferente. Me llamaba Bgr porque se es mi nombre, y de ah el porqu de que haya adoptado el nombre de guerra Eager Beager por el que me conocis. Pero me estoy apartando del tema. Se me advirti que tuviera cuidado en mi primer contacto debido a que, hasta al momento, aquellos seres haban matado ochenta y una mil criaturas de cuarenta especies diferentes. Aquello resultaba an ms interesante, porque los exopologistas slo trabajan con especmenes vivos y nicamente practican disecciones en aquellos que mueren por

causas naturales. Aquello era muerte en gran escala, y me estremec ante la novedad de aquellas nuevas especies de las que dispondra para estudiar. Tras haber sido advertido, me acerqu al campamento de los seres del espacio con extremada precaucin, nadando por debajo del agua a travs del pantano con mi MTRA metida en una bolsa de plstico sellada. Cuando estuve lo suficientemente cerca como para or voces, instal la MTRA, la puse en funcionamiento y me largu de all. Recobr las grabaciones la noche siguiente, y descubr que la mquina haba funcionado a la perfeccin. Haba grabado un gran nmero de conversaciones. Se extrajo una crecida lista de vocabulario y un anlisis lingstico preliminar. Lo memoric todo, riendo ante agudezas tales como traerse algo en el macuto y tu madre lleva zapatos de hierro galvanizado. Al cabo de un par de semanas la MTRA haba hecho su trabajo y yo me senta preparado para sostener una conversacin coherente con los viajeros espaciales. A la maana siguiente esper con ansia la salida del sol, fuera de la barrera electrificada que rodeaba el campamento. Cuando salieron me dirig a ellos. - Os saludo, nobles extranjeros que habis atravesado los yermos espacios sin caminos, os saludo. Luego me ocult detrs del tronco de un enorme rbol, y alrededor de m estallaron balas, granadas y rayos desintegradores. - Vengo en son de paz. Estoy desarmado. Soy representante de una raza inteligente que espera contactar con otra raza inteligente. Esta vez hicieron menos fuego. Cuando repet unas cuantas veces ms las aspiraciones de mi amistosa misin, el fuego ces finalmente y una voz me habl. - Salga con las manos en alto... y no intente hacer nada raro. - No puedo levantar las manos porque no tengo manos, pero levantar las patas en su lugar. Levantar las cuatro, ya que son cuatro las que tengo. Detened vuestro fuego, queridos amigos del espacio, pues ah voy. Como bien pueden imaginar, aqul fue un momento traumtico para m y no para ellos, porque caba la posibilidad de que hubiera un microceflico de gatillo alegre que me desintegrara. Pero no hay ciencia sin riesgos! Por encima de mi seguridad personal se hallaba la oportunidad de tomar parte en el primer contacto establecido entre dos razas inteligentes. Sal orgullosamente a descubierto... y me ech a tierra mientras una bala pasaba zumbando. - Aparten a ese microceflico de gatillo alegre! - grit una voz -. Bien, lagartillo; ahora ya est a salvo. Con los brazos en alto di orgullosamente un paso al frente, y lo dems es historia. Cuando vieron lo pequeo que era, la curiosidad reemplaz al miedo ya que, y eso hay que reconocrselo a la humanidad, la vuestra es una raza curiosa e inteligente. Todos sacaron sus cmaras y me tomaron fotografas, y luego el jefe quiso que le hicieran una fotografa conmigo, dndonos la mano; y as lo hicimos aunque, desafortunadamente, yo apret demasiado y le romp tres dedos. Me disculp profusamente, le expliqu que provena de un planeta de 10 G de gravedad, y me perdon mientras le vendaban la mano. Despus de aquello las cosas estuvieron distendidas por algn tiempo. Les invitamos a visitar nuestras instalaciones y les enseamos nuestra tecnologa y todo lo dems. Tomaron muchas notas y fotografas, aunque a cambio nos dieron poco ms que diagramas de batidoras de huevos elctricas, calzadores a pilas, sacapuntas para lpices y cosas por el estilo. Todo lo dems era lo que ellos llamaban secreto militar. Puesto que ambos trminos eran nuevos para nosotros, nos mostramos muy interesados en el tema, como podris imaginar. Poco despus de esto nos invitaron a designar una delegacin para que regresara con ellos a su planeta de origen. Nos emocionamos ante la idea, y yo ms que nunca cuando fui designado oficialmente embajador. Seleccion a mi personal y nos reunimos con ellos en su nave espacial. A aquellas alturas ya sabamos

que nuestros metabolismos eran completamente diferentes, por lo cual cargamos, adems de nuestro mensaje y equipo de grabacin, una considerable cantidad de escarabajos deshidratados y otras provisiones.. Qu maravillosa experiencia! Descubrimos que una vez hubo comenzado el viaje, se volvieron ms extrovertidos. Respondan a todas nuestras preguntas, incluso las ms tcnicas, y se alegraron cuando nuestro fsico les sugiri maneras de mejorar su equipo de comunicacin MRL. Yo me senta en el dcimo cielo mientras tomaba notas para mi libro, el primer texto exopolgico que se escribirla acerca del homo sapiens. El comandante de la nave, capitn Queeg, se ofreci a ayudarme en todo lo que pudiera. Yo decid que tena que comenzar inmediatamente a entrevistarle en profundidad. Armado de una grabadora, un cuaderno de notas y una estilogrfica, me dirig a su cuartel general. - Es un placer que reviste una gran importancia, capitn Queeg - le dije -. Apenas s cmo empezar. - Por qu no empezar por llamarme Charley, que es mi nombre de pila. Y el suyo? - Nosotros slo tenemos un nombre, y el mo es Bgr. - Bugger? - Beager es ms parecido. Hay dos palabras que han utilizado a menudo y que an ahora me intrigan. Qu es secreto? - Algo que usted no le dice a nadie. Lo mantiene en secreto. - Si algo se mantiene en secreto, cmo se lleva a cabo entonces la comunicacin y la enseanza? - Fcilmente... con otras cosas. Pero los secretos se mantienen secretos. Mi estilogrfica volaba por el papel. - Fascinante. Ahora la otra palabra a menudo unida a secreto: militar. - Por qu quiere saber eso? - pregunt l frunciendo el entrecejo. - Por qu? Y por qu no? A muchas cosas por las que preguntamos se nos respondi que eran secreto militar. Ambos conceptos son desconocidos para nosotros. - Ustedes no tienen secretos? - No vemos la razn para ello. El conocimiento es pblico y destinado a ser compartido por todos. - Pero ustedes tienen ejrcitos y armadas, no? Oh, cmo volaba mi estilogrfica! - Negativo, negativo. Desconocido el significado de los trminos. - Entonces, djeme que se lo explique. Los ejrcitos y las armadas son un gran nmero de personas armadas que defienden a aquellos ms cercanos y queridos del malvado enemigo. - Pero... qu es enemigo? - pregunt yo, sumergindome cada vez en aguas ms profundas. - Los enemigos son otros grupos, pases, personas que quieren arrebatarle a uno su pas, tierras y libertad; y matarlo. - Pero, quin iba a querer hacer eso? - El enemigo - dijo l con ferocidad. Me qued sin palabras, una cosa rara en un chinger que ha tenido educacin. Finalmente consegu controlar el torbellino de mis pensamientos y hablar. - Pero nosotros no tenemos enemigos. Todos los chinger, por supuesto, viven en paz con los otros chinger, ya que considerar la idea de daar a otro significara que otros podran considerar la idea de daarle a uno, y eso no es viable. Y en nuestros viajes a otros mundos, nunca hemos conocido a otra especie inteligente hasta ahora. Estudiamos las especies que encontramos, las ayudamos si podemos, pero hasta ahora no hemos encontrado enemigos. - En aquel punto me sent asolado por un repentino pensamiento y a duras penas pude hablar, apenas pude proferir unas palabras ahogadas -. Vosotros los humanos no sois nuestros enemigos, verdad?

 - Por supuesto que no - ri sonoramente el capitn ante la idea -. A nosotros nos gustis, pequeos tos verdes, de verdad que nos gustis. - Y, por supuesto, nosotros no somos vuestros enemigos - le asegur yo -. No podemos serlo ya que, hasta este mismo momento, el trmino nos era desconocido. Decid abandonar en aquel punto ese asunto inquietante, y continu con otros temas de inters. Cuando regres y les coment a mis compaeros lo que haba averiguado acerca de secretos y de militar, as como de enemigos, se quedaron tan desconcertados como yo. Los conceptos de aquellos extraos eran realmente raros. Fue nuestro mdico quien sugiri que podra haber una enfermedad que afectara a la humanidad, una especie de afeccin mental que hiciera ver enemigos donde no haba ninguno. Aqul era un concepto que podamos manejar. Incluso nos anim ya que, si eso era cierto, podramos ayudarles a encontrar una cura para tal enfermedad. Fue en este estado de entusiasmo que aterrizamos en el planeta humano llamado Spirovente. Todo lo que os cuento puede sonarle increblemente cndido a un auditorio sofisticado, pero es la verdad. Estbamos manejando conceptos que nuestra mente no puede tragar, por lo que suframos de perturbaciones gastricomentales. De todas formas, nuestros estudios terminaron de forma bastante inesperada. Uno de los miembros de nuestro grupo result tener krdln. Este es un trmino de naturaleza sexual que tiene que ver con nuestra estructura fsica nica, y demasiado complicado de explicar. Pero requiere que el chinger afectado regrese a nuestro mundo, nuestra sociedad, dentro de un perodo de tiempo limitado. Cuando se les explic esto a nuestros anfitriones, se pusieron inquietos y se retiraron. Mis compaeros no se sintieron perturbados por aquel hecho, pero yo s. Ya me estaba formando una idea del patrn mental que regia a los homo sapiens... y no me gustaba. En aquel momento slo tena sospechas, y no fui capaz de poner a los dems al corriente de ellas porque eran demasiado atroces. De hecho dispona de poco tiempo para hacerlo, ya que en aquel momento fuimos convocados a la sala de reuniones del tercer piso del edificio donde se estaban llevando a cabo los estudios. El capitn Queeg era el nico humano presente all y pareca bastante incmodo. - Lo que tiene que ser, tiene que ser - dijo de forma crptica -. Lo siento. - Qu es lo que siente? - pregunt yo. - Simplemente lo siento. A m me gustis de verdad, pequeos compaeros verdes. Me gustis de verdad... Cuando dijo eso supe que mis peores sospechas se haban confirmado. Les grit a mis compaeros que huyeran de inmediato, pero estaban demasiado perplejos como para comprender. As que slo yo sobreviv. Me lanc a travs de una ventana en el mismo momento que las puertas se abran y comenzaban los disparos. Incluso para un miope era obvio que cuando decidimos acompaar a los humanos, ya nunca nos permitiran regresar. Nos haban desvelado secretos, y algunos de ellos eran de naturaleza mi litar, por lo que deban permanecer en secreto. Y slo haba una manera de conseguirlo: matndonos. Yo recapacit acerca de todo eso y me aflig por mis compaeros muertos; busqu una forma de salir de aquel planeta y advertir a mis congneres chinger. Era muy difcil, ya que todas las naves espaciales pasaban una completa y minuciosa inspeccin antes de que se les permitiera partir. Fue entonces cuando conceb la idea del disfraz humano. Mi primer robot trucado no era tan sofisticado como el ltimo Eager Beager persona, pero bast para pasar inadvertido en medio de una multitud en una noche de lluvia. La multitud result ser un grupo de reclutas que marchaba a la guerra; estaban tan ensimismados en sus propios problemas que no notaron que mi apariencia era bastante inslita. Despus de aquello comenz la guerra. Una vez en el espacio entr en la sala de comunicaciones caminando a travs de la pared de acero (provenir de un mundo de 10 G tiene sus ventajas), y envi un mensaje MRL de advertencia. Me creyeron debido a que

los humanos haban estado atacando nuestras instalaciones dondequiera que las encontraban. Para hacer la guerra hacen falta dos bandos. Tenamos que someternos o luchar. A regaadientes, tomamos una decisin. 11 - Y se supone que tenemos que creer eso? - se burlo Meta. - No es ms que la verdad. - No creo que ustedes, pequeos bastardos de cuatro brazos, puedan siquiera deletrear la palabra verdad! - Ve, e, erre, de, a, de. - No se haga el listo conmigo, compaero. Y se supone que tengo que creerme ese rollo de superioridad moral? Su grupo es honrado, leal, recto, mientras que nosotros los humanos somos unos mentirosos incendiarios de guerras. - sa es su interpretacin, no la ma. Sin embargo la encuentro bastante descriptiva y tomar nota de ella. Yo no he dicho que los chinger seamos modelos de perfeccin. No lo somos. Pero no mentimos y no comenzamos guerras. - Me mentiste a m - dijo Bill -, cuando todava eras un espa. - Correccin humildemente aceptada. Hasta que os conocimos a vosotros, los humanos, nosotros no mentamos. Ahora, naturalmente, s lo hacemos, como una de las exigencias de la guerra. Pero aun as no comenzamos guerras. - Me gusta el cuento - dijo Meta aspirando por la nariz -. Espera que me crea que si nosotros detenemos la guerra maana mismo, ustedes se marcharn as de fcil? - Con total certeza. - No atacaran quiz de repente? Un golpe de ventaja? Cargrsenos antes de que nos los cargramos a ustedes? - Le aseguro que no. Ese concepto que usted acepta con tanta complacencia, es ajeno a nosotros. Luchamos, cuando nos vemos forzados a ello, en defensa de nuestra supervivencia. Somos incapaces de llevar a cabo una guerra ofensiva. - La guerra es la guerra - dijo Bill haciendo lo que l crea que era una observacin inteligente. - Ciertamente no lo es - dijo Beager con ardor -. La guerra es una cuestin de poder. Existe por amor a ste. El objeto del poder es el poder. Recuerdas nuestro entrenamiento militar, Bill, cuando ramos ambos reclutas? El poder est haciendo pedazos la mente humana y volviendo a unir las piezas en formas diferentes segn vuestras propias elecciones. - Ya est bien de teora - dijo Meta -. Qu va a ocurrir con nosotros? - Quiero conseguir la colaboracin de ambos, como ya les dije antes. Me gustara que me ayudaran a acabar con esta guerra. - Por qu? - pregunt Bill. El chinger salt de furor e hizo agujeros con los pies en el suelo de piedra. - Por qu? No has odo ni una puetera palabra de todo lo que he dicho? - No pierda la calma, chaval - le advirti Meta -. Bill es un buen tipo, pero tantos aos en el ejrcito le han entumecido el cerebro. Yo s de qu est hablando usted. Lo que quiere es lavarnos el cerebro para que estemos de acuerdo con usted, volvamos y detengamos la guerra para que ustedes puedan atacarnos secretamente y matarnos a todos. No es eso? El chinger retrocedi, pasmado, sus ojos fueron de uno a otro y se retorci las cuatro patas con incredulidad. - Y os hacis pasar por una especie inteligente? No s qu hacer con vosotros! - Djanos marchar - dijo Bill con espritu prctico.

- No hasta que consiga que entris aunque sea un poco en razn. Si no puedo sembrar ni siquiera la ms mnima semilla de duda en vuestros impermeables cerebros... qu posibilidades tendremos con el resto de vuestra raza? Es que la guerra est destinada a continuar durante toda la eternidad? - Si los militares se salen con la suya, as ser - dijo Bill, y Meta asinti mostrando su acuerdo. - Necesito un trago de agua - dijo Beager - o algo ms fuerte. Se volvi y sali tambalendose por la pequea puerta. En cuanto sta se cerr tras l, Bill y Meta se volvieron y corrieron hacia el tnel que sala de la habitacin. Pero a pesar de que Beager el chinger haba sufrido una conmocin, no haba perdido todos sus reflejos, como pudieron comprobar cuando una puerta de acero cay desde el techo produciendo un inmenso chasquido y bloqueando la salida. - Estamos atrapados, perdidos, olvidados, igual que si estuviramos muertos - sugiri Bill. Meta asinti de mala gana. - Poco ms o menos, sa es la conclusin. - No desesperen - dijo una voz metlica, y ellos se volvieron para ver que el diablo luchador Mark I se mova y agitaba. - Ests vivo! - dijo Bill -. Pero si te haban electrocutado. Te mataron de un disparo. - Eso es lo que se supona que deban pensar. Pero no resulta tan fcil acabar con un diablo luchador. Mi cerebro est encerrado en una caja de plomo emplazada donde debera estar mi culo. La cabeza la tengo slo de adorno. Slo les hice creer que me haban achicharrado, con la esperanza de que se olvidaran de m, cosa que haban hecho. Estaba aguardando un movimiento oportuno... - El cual se ha producido ahora! - Correcto. Por aqu, hacia el redil de los dragones, donde llevaremos el plan a la prctica. - Qu plan? - El plan que trac mientras escuchaba a ese baboso pacifista nauseabundo. Si no hubiera guerra no habra lugar para los diablos luchadores. Qu hara yo si estallara la paz? Acabara oxidndome en alguna cocina sin aceite junto con el resto de las mquinas en paro. Mantengamos la guerra! Por aqu. Se lanz en direccin a la boca del tnel ms cercano mientras Bill y Meta, trotando, lo seguan expectantes. All haba tambin una reja metlica que se rompi en mil pedazos al ser golpeada por una descarga de energa bien dirigida. - Ahora movmonos rpido antes de que los verdosos se queden con la copla. Mark I aceler y los dos humanos tuvieron que correr para mantener el paso, resollando y tambalendose. El sudor pronto les perl la frente, se les meti en los ojos y les ceg hasta tal punto que cuando el Diablo Luchador se detuvo de repente, chocaron con l. - Esperad aqu, fuera de la vista - orden Mark I -, mientras busco algn medio de transporte. - Luego meti la cabeza por la puerta ms prxima -. Hay algn dragn aqu? Ah, ya veo... eh, muchachos! Hay algn voluntario que pueda encenderme un fuego? T, muchachote, t tienes aspecto de caliente. Una ola de grasiento fuego ba al Diablo Luchador, que asinti contento. - Eso servir. Podras venir por aqu? Gracias. Mark I volvi a entrar en el tnel seguido del brillante, alado y largo dragn. El Diablo Luchador lo dej pasar contonendose por su lado y luego cerr la puerta. - Dnde es el fuego? - pregunt el dragn -. Dime... no son esos enseres humanos, sos contra los que estamos luchando? - Ya lo creo!

- Quieres que los fra? - Inspir rpidamente y prepar las llamas; sus ojos brillaron con entusiasmo de pirmano. - En realidad no. Lo que quiero que hagas es que te metas el can del arma en la oreja izquierda. Hecho? Asiente con la cabeza. Bien. As que ahora hars lo que yo te diga o te volar la cabeza. De acuerdo? - Vale, vale. Pero qu significa todo esto? - Simplemente que te has cambiado de bando. Vas a sacarnos de aqu volando a los tres y vas a llevarnos con mi gente, donde se te recompensar ampliamente. De acuerdo? - Los rumores de pasillo dicen que no han quedado sobrevivientes de la ltima incursin llevada a cabo por los chinger. Por este motivo tenis ante vosotros un converso complaciente. Subid a bordo. Nos marcharemos por el pasaje trasero... nadie lo utiliza a esta hora del da. Mark I subi a la espalda del dragn y se encaram sobre la hilera de pas. No fue hasta que hubo hecho con el taladro algunos agujeros para atornillarse en su sitio cuando llam a los otros dos. - All vamos. Ser un viaje duro, as que os sujetar a ambos con mi abrazo de acero irrompible. Alguien, o algo, profiri un grito ronco desde el fondo del tnel, y un proyectil de alguna clase pas silbando por encima del dragn y estall contra la pared. Bill y Meta batieron la marca interestelar de escalada de dragones con una diferencia de varios segundos. Con microsegundos de sobra, Mark I les agarr en el momento en que el dragn se deslizaba por un grasiento declive y se lanzaba al aire. Luego se alej batiendo las alas. - He enviado un mensaje radial - grit Mark I por encima del rugido del viento -, para que nos dispensen una correcta acogida. Hemos tenido un da muy ajetreado, sin duda. Y todava lo fue ms. La huida no haba pasado inadvertida. De hecho haba sido muy destacada y se haba dado la alarma. Lenguas de fuego lengeteaban tras ellos y oleadas de fuerzas militares ondeaban en su persecucin. El dragn cerr las alas y se precipit como una roca. El aire, por encima de ellos, crepitaba y humeaba con destellantes descargas de energa, tan cercanas que comenz a cocinrseles la cabeza y el pelo de Meta empez a humear. Pero luego quedaron fuera del alcance de los disparos, en el valle, y la nica preocupacin que les qued fue la de morir estrellados en el rocoso suelo que se acercaba a ellos a toda velocidad. No, aquello no era todo lo que deba preocuparles. En direccin a ellos se lanzaron los misiles dirigidos por calor, orientados por sonar y controlados por radar. Pero el Diablo Luchador era realmente un diablo luchador y estaba ms que a la altura de este nuevo asalto. La helada rfaga de un rayo fro desvi el misil, mientras un radar cancelador cancel el radar. Con aquello slo quedaron intactos los detectores de sonar, pues no resultaba tan fcil engaarlos. Sin embargo, Mark estaba tambin a la altura de este reto. Su trax se abri y de l surgi un altavoz amplificador que emiti un inmenso estallido, como un pedo colosal. Los restantes misiles se vinieron abajo girando sobre la cabeza y la cola, y se estrellaron en el valle. El dragn y sus jinetes casi se estrellaron tambin, pero el aleteante horno extendi sus alas en el ltimo momento y sali del picado con un giro de 11G de fuerza. Tan cerca estuvieron del suelo que las uas de sus patas sacaron chispas de la roca. Luego vol enrgicamente recorriendo el valle mientras Mark I tarareaba una sanguinaria cancin de guerra y sus compaeros intentaban recobrarse del vuelo, el estrujamiento y la sordera. - Tenemos compaa - dijo el Diablo Luchador, sealando en direccin a la retaguardia. El dragn sac un ojo fuera y lo hizo girar hacia atrs; sorbi por la nariz. - Slo es una manada de dragones voladores - dijo, sorbiendo desdeosamente por la nariz y arrojando una nube de humo al aclararse la garganta.

Bill tost y despidi una gran cantidad de humo, tras lo cual volvi a mirar al cielo lleno de dragones de ataque. - Se nos cargarn! Nos asarn vivos! El dragn volvi a arrojar humo. - De ninguna manera. Son mis compaeros de nido, camaradas de huevo de la misma camada. No saben volar como yo. Todos los autnticos dragones voladores murieron en el ataque chinger. - Si t eres tan bueno, cmo es que no te mataron junto con ellos? - Yo no fui en esa misin. Aquel da estaba enfermo con ardor de estmago. - Y tambin puedes volar mejor que esos dragones que vienen por el valle en direccin contraria? El noble corcel metlico ech una mirada y se lanz al interior de un valle lateral. - De ninguna manera. sa es la patrulla de la Aurora que regresa de una incursin. sos tienen quemadores traseros. Sujtense... Tratar de perderlos en este lo de labernticos valles que se interceptan. Se sujetaron... y Bill cerr los ojos y profiri un gemido. El dragn pas a toda velocidad por debajo de los repechos colgantes, grit al coger curvas muy cerradas y casi se zambull en un lago de petrleo. Jadeaba como un motor de vapor cuando salieron disparados del ltimo valle a una vasta planicie abierta. - Me quedo sin... combustible... - jade el dragn y exhal una estela de humo de carbn. Mark I extendi un telescopio electrnico hacia la parte de atrs y luego lo hizo girar para mirar el terreno que tenan debajo. - Todo en orden - dijo -. Te los quitaste de encima en el desfiladero. Aterriza all, a proa, tres cuartas a estribor. Hay una fuente de petrleo que mana a travs de las capas de carbn. - Niam...! - gru el dragn -. Decididamente necesito... un repaso. No fue un aterrizaje muy elegante. El dragn golpe primero con la nariz y se arrastr arando el suelo, dando vueltas de campana sobre la cola y la cabeza. Pero Mark I tena nervios de acero y aguant hasta el ltimo instante; luego se solt y lanz, llevando consigo su carga humana. Dio un par de elegantes volteretas y cay de pie. - Ya... puedes soltarnos, ahora - dijo Meta luchando dentro del abrazo de acero. - Muy cierto. Perdn. Bill cay al suelo, rod un trecho y se puso a vomitar al instante. - Lmpialo todo cuando acabes - le sugiri Meta con gran sensatez -. Y ahora, dnde estamos? - No tengo ni idea - respondi Mark I, haciendo girar su telescopio en todas direcciones -. Con tantas vueltas perd el sentido de la orientacin. Aunque eso no importa, ya que parece que nos hemos sacudido de encima a nuestros perseguidores. Alimentemos a este cado dragn, y luego ver si puedo localizar un faro de ondas radiales. El Diablo Luchador, todava en forma, trot hasta el afloramiento de carbn ms cercano y lo hizo saltar con una descarga explosiva de can. Cuando el polvo se hubo posado, se llen los brazos con los trozos rotos y los trajo hasta donde estaban los otros. El dragn yaca inerte con el cuello tendido tan largo era sobre el suelo. Tena los ojos cerrados y de sus narices no manaba ms que un fino hilillo de humo. - branle la boca con una palanca para que pueda empujarle todo esto al interior - dijo Mark I. Bill se puso a tirar de un lado, Meta del otro y, tras grandes esfuerzos, la mandbula se abri con un crujido. Mark I le ech dentro de la boca la carga, empujndola hasta donde le fue posible, tras lo cual se inclin dentro de la boca del dragn y dispar un rayo garganta abajo. Cuando el carbn se puso a crepitar agradablemente sac la cabeza de

dentro y le dejaron caer la mandbula de golpe. Muy poco despus comenz a filtrarse humo por entre los dientes del animal, que gimi, se estremeci y respir profundamente. - Justo a tiempo - presumi el Diablo Luchador, orgulloso de si mismo. - Maravilloso - consinti Bill, Pero aunque te ests dando palmaditas en la espalda a ti mismo, podras encontrar un punto alto y captar esos faros que mencionaste. Se sentaron, exhaustos, sobre una duna de arena anaranjada mientras Mark I escalaba una aguja de roca cercana. Meta fue la primera en recuperarse, y pas un brazo alrededor de Bill para darle un tierno apretn. - No es romntica esta verde salida de sol, esta duna anaranjada...? - Y este dragn rojo incandescente murindose a nuestros pies. Vamos, primer oficial ingeniero de primera clase, usted sabe que no le conviene liarse con un oficial. - Resulta ms que ofensivo que sea inmune a los atractivos de una mujer guapa. Mire esto. Meta se baj la cremallera del cuello del uniforme con tanta lentitud como se revelaba a la vista la carne rosada. Bill, incandescente ahora de lujuria, tan rojo como el dragn, se inclin hacia adelante con las manos tendidas justo cuando el Diablo Luchador reapareca. - Qu interesante ritual de apareamiento. Continen. Lo encuentro fascinante. - Macho mirn metlico - dijo Meta sorbiendo por la nariz, mientras se pona en pie y volva a subirse la cremallera -. Por qu no est ah fuera buscando faros radiales? - Porque he encontrado uno. Muy dbil, en aquella direccin. Debemos de estar en el Malpas, una tierra inexplorada, de erupciones volcnicas, terremotos, deslizamientos de terreno y arenas movedizas. - Encantador. Despertemos a esta bella durmiente y salgamos volando de aqu. El dragn se agit al or las palabras de la joven y gru: - Petrleo... - La ayuda est en camino - dijo Mark I deslizndose hasta el charco ms cercano, tras lo cual extendi un tubo y sorbi una cierta cantidad que almacen en un tanque que deba de tener en el interior. Cuando regres, el dragn abri dbilmente la boca y el Diablo Luchador le bombe todo el contenido garganta abajo. Se sinti el retumbar amortiguado de una explosin interior, y de las fosas nasales de la criatura sali un chorro de llamas. - Eso est mejor - dijo el dragn, hipando y lanzando pequeas nubecillas de humo -. Mantened siempre ardiendo el fuego del hogar, es lo que siempre digo. Qu hacemos ahora? - Volamos en esa direccin - dijo Mark I sealndola -. Tan pronto como te sea posible. - No tardar mucho. Esto sabe a antracita primaria y petrleo 30-60. Vuelvo enseguida. El dragn se dirigi pesadamente hacia el afloramiento y engull grandes bocados de carbn que baj con enormes tragos de petrleo. Muy pronto el afloramiento de carbn pas a su buche y el charco se sec. Bati las alas para comprobar su funcionamiento y lanz por la boca una larga lengua de fuego. Todos los sistemas funcionan, la presin de la caldera aumenta y yo estoy tan caliente como un gato en celo e igual de excitado. Menos mal que no hay por aqu ninguna dragona. Sin embargo t tienes un cierto encanto, herrumbrosillo! Mark I retrocedi con vivacidad y ligereza y puso todas sus armas a punto. - No practicamos ninguno de esos enredos sexuales de otras especies, recalentada mquina voladora! Y, en todo caso, los diablos luchadores nos reproducimos por propagacin vegetativa, as que djate de rollos. El dragn arroj de mal humor una lengua de llamas y, de mala gana, les orden subir a bordo. Tena la piel demasiado caliente como para tocarla, pero se enfri en cuanto estuvieron en el aire. Lleno a reventar de energa orgn recalentada, alete para acelerarse y despeg en direccin al horizonte.

- Qu es eso de ah delante? - pregunt Bill parpadeando a causa de la corriente de aire producida por el movimiento. - Ni idea - dijo Mark I encogindose de hombros -. Nunca antes haba estado aqu. Pero parece una inmensa meseta que se eleva en el desierto que hay ah abajo. Al acercarse ms vieron que era una inmensa meseta que se elevaba en el desierto de all abajo. El dragn se encumbr gracias a una corriente trmica cercana al borde del barranco y describi crculos para ganar altura. Cuando pasaron por encima del borde, vieron que la meseta estaba cubierta de una misteriosa vegetacin verde. - Eso no tiene buen aspecto - dijo Mark I. - No lo tiene en absoluto! - chill el dragn, y luego gimi de dolor mientras los proyectiles rugan en direccin a ellos desde la meseta, haciendo impacto y estallando sobre su pellejo. - Me han dado! - grit mientras un proyectil le volaba el ala interior -. Estoy cayendo! INTERMEDIO Tras todos esos excitantes sucesos y antes de que otros hagan su aparicin en la segunda parte de esta obra, tal vez a ustedes les ira bien un descanso. Levntense, estiren las piernas y bajen al mostrador de refrescos donde podrn disponer de una gran variedad de bebidas frescas y tentempis a un precio razonable. Pueden visitar el puesto de reclutamiento de las fuerzas armadas instalado en el vestbulo, u hojear catlogos de esclavos robot del planeta Usa. Cada esclavo robot ha sido cuidadosamente entrenado para recibir rdenes slo del ser oficialmente designado como su amo, y las ms refinadas tcnicas han sido empleadas para dotarlos de la ms alta inteligencia artificial. Las unidades militares, por supuesto, han sido dotadas tanto con la inteligencia natural como artificial, disminuidas. Los ltimos modelos son positivamente estpidos. Son soldados perfectos. Los esclavos robot de Usa son los mejores esclavos robot de la galaxia. Infinitamente verstiles, son capaces de manejar cualquier tarea que usted les eche (manejarla, cogerla al vuelo, y echrsela de vuelta a usted). Algunos de ellos incluso la harn. Recuerde si usted est buscando esclavos robot, busque el sello que es sinnimo de calidad y servilismo: MADE IN USA. 12 - Es el fin? - grazno Bill mientras el suelo verde se acercaba a ellos a toda velocidad. - Los diablos luchadores mueren riendo, con una cancin en sus altavoces! You-hou Tii-tii Hou-hou! - Bsame, Bill, tesoro. Produciendo unos increbles crujidos y golpeteos, el dragn se estrell en la jungla, ya que sa era la vegetacin verde. Bajo su peso se rompieron ramas verdes y se separaron y chasquearon espesas enredaderas. Cayeron ms y ms abajo, ms y ms lentamente a travs de la verde vegetacin que ceda poco a poco y amortiguaba la cada desacelerndola. Finalmente se produjo un ltimo chasquido de una liana gigantesca y cayeron sobre blando en un campo de altas hierbas. - Eso estuvo bien - dijo Meta, bajando suavemente del lomo del dragn y pisando tierra firme. Los otros se reunieron con ella y todos miraron con compasin al dragn que estaba tocndose sombramente con una garra los restos del ala destrozada.

- No resulta fcil... - dijo el dragn tragando sordamente -, volar con una sola ala continu, y se puso a gimotear de autocompasin; una negra lgrima de aceite se form en uno de sus ojos y rod por su rostro cayendo al suelo. - Tmatelo con calma, viejo penco - dijo Mark I con sdica conmiseracin, sacando un can de calibre largo -. El fin de un dragn temerario es siempre trgico. Cierra los ojos y no sentirs nada. Salvarnos fue, con muchsimo, lo mejor que has hecho jams en toda tu vida. El descanso hacia el que vas ahora es, con muchsimo, el mejor que... - Guarda ese arma, afectado bastardo metlico! - grit el dragn retrocediendo -. Eres demasiado rpido sacando la pistola - dijo, tras lo cual comenz a comerse el ala rota mientras miraba a Mark I con ferocidad -. Me crecer otra en un par de das. Mientras tanto, estoy condenado a permanecer en tierra. - Y nosotros tambin - dijo Meta mirando a su alrededor el follaje verde -. Al menos todo esto tiene un aspecto ms familiar que toda esa arena, carbn, metal y petrleo... - Puaj! - chill el Diablo Luchador mientras retiraba un pincho analizados de una rama de rbol rota -. Esto es terrible! Toda esta porquera blanda y asquerosa contiene agua! sta es una meseta venenosa! Nos herrumbraremos, corroeremos, moriremos en medio de una terrible agona... - Oh, cllate - sugiri el dragn, asqueado, mordiendo un trozo de madera y tragndosela -. Esto quema de maravilla. Simplemente mantn bien aceitadas tus extremidades y fjate dnde re sientas. El estmago de Bill gru y l asinti. - Si vamos a quedarnos aqu durante un par de semanas, tendremos que encontrar comida y agua. - Toda esta porquera blanda y repelente contiene agua - dijo Mark I pateando la hierba y estremecindose -. Si se comen eso... - Cuando quiera consejos dietticos para imbciles metlicos, se los pedir - dijo Meta, girando sobre sus talones -. Vamos, Bill, busquemos algo. Frutas, verduras... - Encontrarn porqueras que nos tumbarn - dijo el Diablo Luchador, rencorosamente . Los imbciles metlicos se quedarn aqu vegetando mientras ustedes deambulan por ah sin objeto a travs de toda esa porquera repugnante. Y no se den prisa en volver. Meta le sac la lengua a Mark I, cogi a Bill por un brazo y se intern en lo que pareca un camino. - Ese Diablo Luchador tiene razn - dijo Bill sombramente -. Quin sabe qu monstruosos horrores nos acechan tras la muralla de la jungla. - Tiene su pistola desintegradora, as que desintgrelos - dijo Meta haciendo alarde de un gran sentido prctico. - Los chinger me la quitaron. Y la suya? - Lo mismo. Espere aqu; tengo una idea. Ella regres por el sendero mientras Bill escuchaba los ruidos de la selva y se morda las uas. Ya iba por la ltima de sus rosceas uas cuando ella regres y le entreg un arma de extrao aspecto. - Yo tenia razn. El Diablo Luchador est tan cargado de artillera que podra arrancarse un par sin echarlas en falta. Ese es un lanzador de rayos destructores. Simplemente apunte y apriete el botn rojo de la parte superior. - Bonito - dijo l, volndole la copa a un inocente rbol -. Y usted qu tiene? - Rayos de gravedad. Triplica la masa de cualquier cosa a la que se le dispara. La inmoviliza hasta que la carga se libera. - Eso es algo de peso. Vamos a estar bien defendidos. - Bueno, si hay que decir la verdad, no van a estarlo - dijo el hombre rojo que sali de entre la maleza apuntndoles con un arma larga y fea -. Les agradecera que los dos me entregaran la chatarra, garantizando as la seguridad de ambos. Tienen mi palabra, como caballero del sur, que no sufrirn dao alguno.

Meta no iba a rendirse sin luchar. Salt a un lado y apunt su arma... y se encontr con la punta de una espada presionndole ligeramente la garganta. - Haga el ms ligero movimiento con el delicado y rosceo dedo que tiene en el gatillo, seora, y se la carga. Trela. El arma que tena en la otra mano estaba an apuntando firmemente a Bill. No tenan eleccin. En cuanto hubo alejado de una patada ambas armas, el hombre rojo volvi a envainar la espada, baj el arma y se inclin amablemente. - Bienvenidos a Cuartodebao - dijo con un suave acento del sur -. Los extraos no son bienvenidos aqu, por lo que permtanme felicitarles por la buena suerte que han tenido de encontrarse conmigo a su llegada. Me llamo Mayor Jonkarta, antiguo miembro de las fuerzas confederadas, y afirmo que Virginia es mi hogar. Aunque pueda parecer un nativo de este mundo, no lo soy. Provengo de un planeta lejano. Fui perseguido por aborgenes y busqu refugio en una cueva en la que me qued dormido. Haba en ella brujera, creedme, mi espritu abandon mi cuerpo, vino aqu... - Lo que sea que ha fumado, le ha pegado fuerte - dijo Meta -. La galaxia est llena de psicticos con problemas de identidad, madres preadas de los dioses, nios intercambiados secretamente, infantes nobles robados al nacer... - Qu es usted, una loquera o algo parecido? - dijo Jonkarta de mal talante. Luego se le ilumin la cara de placer -. Pero, mi querida, si es usted realmente una especialista en problemas de adaptacin, doctora, he estado teniendo unos sueos tremendamente extraos... - Me llamo primer oficial ingeniero de primera clase Meta Tarsi. Meta para mis amigos... y usted puede tambin ser uno de ellos si se deja de rollos msticos. - Por qu lo consideras un rollo, Meta, cario? Adoro tu fuerza - Puedo hablar yo tambin? Soy el alfrez Bill de la armada espacial. - Qu bien para usted, con rango militar y todo. De acuerdo, sean todos bienvenidos. Una vez hechas las presentaciones, tuvieron oportunidad de examinarse mutuamente. Jonkarta examin a Meta, que era mucho ms agradable de mirar que Bill, que ya estaba ponindose decididamente sucio a aquellas alturas. Meta pens lo mismo y comenz a sentirse ms y ms interesada en el recin llegado. Era alto y ancho de hombros, con mucha carne roja a la vista debido a la ropa que llevaba. No llevaba ropa en absoluto, sino unos arreos en su lugar, una especie de arreos para caballo modificados, de los que colgaban hebillas, piedras preciosas, dagas y otras cosas. Lo nico que de por si se pareca a ropa era un suspensorio peculiarmente adornado con remaches. Y con un buen relleno, advirti ella con los ojos brillantes. Botas de cuero, abultados msculos, contoneo elegante, era realmente algo acerca de lo cual mereca la pena escribirle a la madre de uno. Sin embargo ella no iba a hacerlo, porque poda ocurrir que la madre tambin quisiera uno. - Bueno, cuando acabe todo este baile de ojos, espero que me contis qu estis haciendo aqu - dijo Jonkarta. - Nos echaron abajo a tiros - dijo Bill -. Ha tenido usted algo que ver con eso? - No vas muy despistado, amigo. Lo hice yo con mi propio riflecillo de radio. Esta meseta es poco ms que unos palmos de material crudo, as que cuando pasa volando cualquiera de esas mquinas le disparamos. Usamos el metal para hacer espadas, revlveres, cuchillos, bombas, ya sabis, ese tipo de cosas. - Ya lo creo que lo sabemos - dijo Meta -. Pero utilizis una parte del metal para hacer ralladores de queso, escurridores, barreos o sonajeros para bebs? - Admiro tu rapidez mental, Meta, cario. Seguramente t podras hacer la guerra con escurridores. - Te importara decirnos, herrumbroso, con quin o con qu estis en guerra? - Ser un placer. Hay dos especies inteligentes que habitan esta meseta. Una ms inteligente que la otra, no hace falta decirlo. Existen los hombres rojos de Cuartodebao, y

los repulsivos, monstruosos y apestosos hombres verdes de Cuartodebao. Estas criaturas repugnantes son fciles de identificar, incluso en la oscuridad, no slo por su olor sino porque adems tienen cuatro brazos y colmillos, igual que usted, Bill. Lo que me pone muy receloso. - Cunteme los brazos! - dijo Bill, iracundo -. De todas formas, cuatro brazos y verdes me suena a chinger. Tal vez estn relacionados con esto. - Podra preguntar... quines son los chinger? - El enemigo con el que nosotros estamos en guerra. - Guerra? Dios mo! Ahora no me digan que luchan contra ellos con escurridores y sonajeros! - Le hizo un guio a Meta mientras deca esto. Ella sorbi por la nariz. - Tambin estamos en guerra, pero no significa que tenga que gustarnos. - Bueno, a m si que me gusta la ma. Desciendo de una larga lnea de guerreros... - Escuche - dijo Bill alzando la voz para hacerse or por encima de los borborigmos de su estmago vaco -. Ha pasado mucho tiempo desde la ltima vez que comimos. Podramos tener esta charla ante la cena... si es que usted sabe dnde encontrarla. - Ningn problema. Habr montones de comida... en cuanto se hayan alistado. - Siempre se pesca algo. - No como ste. Miren este trozo de hermosa carne - dijo, desenganchando una bolsa de cuero de sus arreos, de la que extrajo un trozo de jamn de peroanda ahumado -. Puedo sugerir un nombramiento para un servicio breve? Slo una incursin y tendr un licenciamiento honorable. Adems, sta ser una misin de misericordia. - Me alisto - dijo Meta mientras intentaba coger la carne Dme. - Yo tambin! Jonkana retrocedi mientras ellos tendan las manos para apoderarse del jamn, y desenfund a medias la espada. - Slo un momento ms, se lo ruego. Primero el juramento. Pnganse la mano derecha sobre el corazn... tienen corazn ustedes? Bien. Y repitan conmigo: juro por la Gran Embolia, regidora del sol y las estrellas, que todo lo ve en Cuartodebao, protectora de los hombres rojos, enemiga de los hombres verdes, segura mueve de los monos blancos, dadora de dones, protectora de todo, que yo ser leal a Jonkana de Cuartodebao y a todos los que prestan servicio bajo su mando, obedecer todas las rdenes y aparecer al menos una vez a la semana. Lo repitieron, ahogndose con la saliva que les llenaba la boca al oler la suculenta carne de peroanda, y luego cogieron ansiosamente los gruesos trozos que l cort con la espada. - Vveres muy buenos, verdad? Lo ahum yo mismo. Y mientras ronzan, les dir lo que tenemos que hacer. Parece que la princesa Dejah Vue, de la que estoy apasionadamente enamorado, volva de la planta de aire en la que se fabrica todo el aire de este planeta, cuando su grupo fue atacado por un destacamento de guerra de crueles hombres verdes, que merodeaba por all, liderada por el ms cruel de todos ellos, Tars Tookus. Los que la acompaaban fueron todos horriblemente asesinados, el peroanda que montaba fue sacrificado (acaban de comerse un trozo de l; no quise que se desperdiciara), y ella fue raptada por Tars Tookus y su repelente horda. - Estaba usted all? - pregunt Bill de mal talante. - No. Para mi eterno pesar, yo llegu al escenario demasiado tarde... o ninguno de esos demonios habra sobrevivido. Le todo lo que transpiraba su rastro en el musgo sin rastros porque soy un gran cazador y rastreador. Nadie ms podra encontrar una pista en el musgo. Slo yo, entrenado por los guerreros apaches... - Podramos dejar el viaje por su ego para ms tarde? - implor Meta. - Est usted en lo cieno, seora, pido disculpas. Dnde estaba? - Rastreando a los verdes raptores de la joven a travs de los yermos verdores.

- Si, por supuesto. No poda atacar su campamento sin ayuda, as que iba de regreso a la ciudad de Metano en busca de refuerzos, cuando o sus voces. Con la ayuda de ustedes me ahorrar muchos das de marcha y podremos cogerles por sorpresa. Meta trag el ltimo bocado y se limpi las manos en las altas hierbas. - Tiene algo con lo que bajar la comida? - Ciertamente, seora - dijo entregndole una cantimplora de cuero de la que ella bebi en abundancia -. Es kvetch, hecha de leche de peroanda fermentada. - Y as sabe - dijo ella, presa de nuseas, escupiendo borujos -. Contra cuntos verdosos de esos tenemos que luchar? - Uno, dos, ms. No soy muy bueno con los nmeros. Slo matando. - Uno o dos, est bien - dijo Bill, atragantndose con el kvetch -. Con eso podemos arreglrnoslas. Si va a ser un nmero mayor, necesitaremos ayuda. Ser mejor que aliste al amigo nuestro que est ah detrs, el Diablo Luchador Mark I. - sa es verdaderamente una criatura fea y peligrosa, y es el motivo de que no me acercara. Es el esclavo metlico de ustedes? - Difcilmente. Pero obedecer rdenes. Espere aqu, que ir a buscarlo. El dragn, que ya se haba comido todas las ramas rotas y estaba contento, echando por la boca humo verde, estaba ahora dedicndose a las enredaderas colgantes; una de ellas colgaba de su boca como un espagueti. Salud a Bill con una pata lnguida y arranc otra enredadera. El Diablo Luchador no estaba disfrutando tanto de su estancia. Sentado sobre una roca seca, tena las piernas plegadas debajo del cuerpo. - Tengo trabajo para ti - dijo Bill. Pero el otro ni se movi. - Est muerto? - le pregunt Bill al dragn. - No exactamente. Ha cortado la alimentacin para que no se Y le descarguen las bateras. - Fantstico. Y cmo consigo hablar con l? - Parece bastante obvio. Use el telfono. Bill rode la roca y vio que Mark I tena una caja metlica en la espalda con signos extraos y cabalsticos estampados en ella. - Es esto? Parece AT&T. - Lo ha descubierto a la primera. Bill se rompi la ua que le quedaba al hacer palanca para abrir la caja. - Hola... hay alguien en casa? - Hasta su odo llegaron crujidos y chasquidos. Este es un mensaje grabado. El Diablo Luchador est desconectado en este momento. Si desea dejar un mensaje, me pondr en contacto con usted tan pronto como me sea posible... - Da alguna seal de vida, quieres? Tenemos trabajo que hacer - dijo, pero la nica respuesta fue el silencio. Bill maldijo, volvi a colgar el telfono en su sitio y cerr la tapa de la caja de golpe. Entonces advirti que la tapa abierta haba estado ocultando un botn etiquetado SLO EN CASO DE EMERGENCIA. - Esto est mejor - dijo, y lo presion con fuerza. Los resultados fueron bastante dramticos. Las piernas del Diablo Luchador empujaron con fuerza y dispararon a la criatura a. bastante altura por el aire. Mientas descenda oscilaron, crujiendo, en el aire, lenguas de energa pura y estallaron granadas en el bosque circundante, a la vez que una sirena ululaba enloquecida. Bill se lanz a ocultarse detrs del dragn en el momento en que las balas chocaban contra su metlico pellejo. - Trat de advertrselo - dijo el dragn -. Pero usted fue demasiado impetuoso.

- Cul es la emergencia? - grit el Diablo Luchador haciendo girar sus pticas en todas direcciones. - No hay ninguna emergencia - dijo Bill, abandonando, no sin vacilacin, su refugio -. Quiero hablar contigo... - Para eso est el telfono. Constituye una violacin apretar el, botn de emergencia si no hay ninguna... - Quieres callarte y escucharme! Tenemos trabajo que hacer. - Desde cundo? Lo nico que yo tengo que hacer es sentarme dentro de mi lata y esperar durante un par de semanas hasta que al dragn s le regenere el ala. Cmo va eso? El Diablo Luchador extendi un brazo al final del cual haba una cmara con micrfono, y se la acerc al dragn que seal con una de sus garras el bulto que tena en el flanco. - Va de maravilla. Bill comenzaba a enfadarse. - Escchame, Diablo Luchador, es hora de que te pongas a la altura de tu nombre. Tenemos algo ms que hacer que sentarnos por aqu y observar cmo crece el ala del dragn. Ah fuera hay guerra. - Eres bienvenido a ella. Desconectando en este momento. Todos los sistemas inoperantes. Diez... nueve... - Espera! Se te orden que obedecieras mis rdenes! - De ninguna manera, viscoso. El gran Zots me orden rescatar a la otra viscosa y llevarles a ambos de vuelta con vida. Ah acaba toda mi responsabilidad. Buenas noches... - No! Detente de inmediato. Tienes que llevarnos a ambos de vuelta, correcto? Y tenemos que esperar aqu durante dos semanas. Pero si Meta y yo no comemos, moriremos. Ahora hemos conseguido hacer un trato que nos proporcionar comida a cambio de un poco de lucha. Pero necesitamos tu ayuda, comprendes eso? As que tienes que venir con nosotros. - Dira que es una cadena lgica impecable - dijo el dragn -. Estar aqu cuando regresen. Poda orse el ruido de los engranajes mientras Mark I intentaba pensar una forma de zafarse de aquello. No haba escapatoria. Se encendieron las luces y los motores zumbaron cuando el Diablo Luchador volvi a encenderse para arrancar. - Bueno - dijo Mark I con filosfica resignacin -. Para un Diablo Luchador es mejor luchar que permanecer en estado de estivacin... As pues, vamos al trabajo. Dnde es esa guerra? 13 Jonkarta se mostr muy receloso con el compaero de Bill. Se ergua detrs de Meta, con la espada en una mano y el arma de fuego en la otra. - No se acerquen ms a m! - orden -. Este rifle dispara balas de radio que atravesaran la lata de su amigo. Meta se quit de delante de l. - Est usted loco o algo por el estilo? Radio? Debe brillar en la oscuridad... y tener las mismas esperanzas de vida que un gerbo prehistrico! - Admito que las nuevas balas de radio brillan en la oscuridad... y tambin explotan en la oscuridad. As que, cuidado! Las antiguas, disparadas durante la noche, no estallaban hasta que el sol las hera a la maana siguiente. Pero, ya est bien. Se pueden fiar de esa criatura? - Obedece rdenes, y eso es suficiente. Ahora baje el arma. Y mantngase tan lejos de nosotros como le sea posible.

- Si esta criatura metlica va a unirse a la causa, debo tomarle el juramento de fidelidad... - Nunca! - reson la acerada voz del Diablo Luchador -. La lealtad no puede dividirse, y yo he prestado juramento de lealtad sobre el petrleo al dorado Zots, mi seor feudal. Pero les seguir y obedecer las rdenes con el fin de mantener a mis pupilos, estos dos viscosos, con vida... as que tendr que obrar en consecuencia, pequeo. - No estoy muy seguro... - Bueno, yo s lo estoy - dijo Bill, cansado de toda aquella discusin estpida -. Y esta cosa no es humana, en todo caso; es slo una mquina... - Yo no soy slo una mquina! - chirri el Diablo Luchador. - Basta ya! - grit Meta, pero nadie la escuch -. Slo hay una forma de arreglar esto murmur, y luego levant el arma y les dispar a los tres. El gritero acab de repente. Bill y Jonkarta cayeron instantneamente al suelo atrados por la triple gravedad proyectada por el arma. Incluso el Diablo Luchador se qued con los engranajes inmovilizados e intiles. Meta se sent en un tronco cado y se puso a tararear tranquilamente mientras entreteja una corona de flores. Cuando el efecto de la carga fue desvanecindose, ellos comenzaron a agitarse y a gemir. La joven se ajust la corona sobre la cabeza, se puso de pie y se desperez. - Ahora que la discusin ha acabado... quiz podramos tambin terminar con esta guerra. - En marcha - orden Jonkarta, haciendo ligeros pucheros por haber sido puesto fuera de combate por una simple mujer -. Encontraremos su campamento a tan slo un da de aqu, en los suburbios de la ciudad de Sulfuro, muerta hace mucho tiempo. Ocuparemos nuestras posiciones en la oscuridad. La batalla se librar al amanecer. - Usted es el jefe - dijo Bill -. Vaya en cabeza. Podra tomar otro trago de esa leche de peroanda fermentada para el camino? Jonkarta conoca cada sendero; sigui la pista por la jungla y a travs de la pradera musgosa caminando silenciosamente a paso de lobo. (Haba matado un lobo pequeo, lo haba desollado y haba utilizado la piel de las patas para ponerle suelas a sus mocasines. Era una antigua costumbre cuartodebaina que traa buena suerte, aunque no para el lobo.) En aquel lugar les acechaban peligros desconocidos, pero en cuanto se daban a conocer eran desintegrados por el Diablo Luchador que ahora estaba divirtindose. Muy pronto el suelo qued cubierto de fragmentos de pitones gigantes, comadrejas didelfas, as como de trocitos de monstruosos comedores de pastel de patatas. - Tengo que decir que realmente eres un Diablo Luchador - dijo Jonkarta. - Epnimo, se soy yo - concedi y sonaron disparos al hacer estallara un nenitesk que cargaba contra ellos. Debido a que su explosivo paso dejaba expedito el camino a travs del bosque, llegaron al borde de los enormes campos yermos musgosos justo cuando el sol estaba ponindose dems del distante borde de la meseta. - Estn all - dijo Jonkarta, sealando ferozmente, cosa que no es fcil de hacer -. Pueden distinguir las siluetas oscuras de sus tiendas, y las siluetas an ms oscuras de los peroandas que estn pastando... - Hablando de peroandas - interrumpi Meta -, voy a comerme otro trozo de ese jamn. - Piensa ms en su estmago que en mi adorada Dejah Vue! Vale, s, to rojo. Comer primero, luchar despus. Dado que el Diablo Luchador no necesitaba dormir, se encarg de la primera guardia de aquella noche. Luego de la segunda y de la tercera, y despert a los otros justo antes del alba. - Qu plan tienes, Jonkarta? - pregunt Bill, tras desayunar con el resto del jamn y escabullirse tras los rboles para hacer pip.

- No hay ms que un plan. Luchar y vencer! - Brillante - dijo el Diablo Luchador, que no estaba impresionado -. Pero si quiere un consejo guerrero de un Diablo Luchador experimentado, tendr que organizar las cosas un poco ms que eso. Cuntos enemigos hay all? - Innumerables hordas! - No podra ser un poco ms preciso? - No te molestes - dijo Bill -. Ya intent antes ese rollo. Este chaval cuenta uno, dos, ms. - Yo soy mejor tirador que t, cara plida - dijo Jonkarta con resentimiento -. Yo no necesito contar; slo luchar! - Luchar, luchar - se lament el Diablo Luchador, harto de todos aquellos extraos blandos y mojados -. Pongmoslo de manera simple. Qu le parece si entro ah y los hago volar a todos por los aires? - Matara a mi adorada princesa! - De acuerdo, modifiquemos el plan. Usted se escabulle ahora hasta all bajo el cobijo de la oscuridad y averigua dnde est ella. Luego llegamos nosotros al alba, usted me seala la tienda en la que est, y yo hago volar por los aires todo lo dems. - Pero cmo voy a encontrarla en medio de esta gran oscuridad? - Utilice la nariz - dijo Meta, aburrida de aquel altercado -. Si ella no apesta, podr identificarla, por no oler, entre todos esos apestosos. - Apestar! Si no fuera usted una mujer, la matara. Mi adorada tiene el aroma de las dulces rosas, de los delicados perfumes, todas las fragantes flores... - Fabuloso. Identifique con la nariz a ese ramo de flores e indquele a gatillo feliz en qu tienda est. Podemos ahora poner en marcha esta guerra? - Ahora ir a buscar a mi adorada. Silencio es la palabra, as que no me atrevo a llevarme a mi vieja Betsy, mi fiel rifle de radio. Lo dejo a su cuidado, seora... - De ninguna manera! Culguelo de un rbol y estar all cuando regrese. Jonkarta no tena eleccin. Sujet el arma en la parte alta de un rbol finja y luego se desliz, desierto adentro, tan silencioso como un fantasma. El Diablo Luchador tarare bajito mientras el cielo se iluminaba por el oeste (el planeta Usa rotaba hacia atrs), mientras recargaba sus armas y proyectores de rayos. Bill se desperez y se dispuso a decapitar un sueo breve (haba sido una noche muy larga), pero Meta tena ideas mejores. Se arrastr debajo de los arbustos que le ocultaban, se puso a su lado y la noche se llen con la msica de cremalleras que bajaban. Y que volvieron a subir cuando vieron que un detector de infrarrojos penetraba a travs del arbusto. Meta intent cogerlo, pero se le escap y desapareci. - Si lo tuyo es la reproduccin vegetativa - grit Meta -, a qu viene este gran inters por la heterosexualidad? - Quiz me sienta frustrado. Est saliendo el sol. La alondra est en el cielo, en los prados el peroanda. All voy! En el campamento ya se vea actividad, y ms actividad pudo observarse cuando sus ocupantes vieron al Diablo Luchador que se les echaba encima, tronando. Una horda de hambrientos, piojosos y cariados marcianos verdes salieron de las tiendas rugiendo horribles blasfemias y disparando contra su atacante metlico. El Diablo Luchador levant sus armas y los apunt, pero se abstuvo de disparar. - Dnde ests, blando rojo viscoso? - Aqu - dijo Jonkarta, sacando la cabeza de un foso y volvindola a meter cuando los proyectiles de radio pasaron silbando -. Mata a tu gusto, pero no toques la que tiene la marca de la bestia escrita encima. - Me temo que no estoy familiarizado con el trmino. Jonkarta escribi rpidamente 666 en la arena.

- Tiene este aspecto. - Recibido -. El Diablo Luchador enfoc su telescopio electrnico haciendo caso omiso de las balas que rebotaban contra su flanco, y recorri la hilera de tiendas -. La he encontrado... y all voy! Fue realmente dramtico. Los grotescos hombres verdes no tuvieron ni la ms mnima oportunidad de defenderse ante la lluvia de fuego y proyectiles. Enfurecidos por los disparos y granadas, estallaron por los aires. Pedazos de carne verde saltaron en todas direcciones y cayeron con ruido sordo entre los restos de las tiendas rotas, las mantas de piel, sedosos paos, ajorcas de oro, anticonceptivos, pistolas y espadas, orinales porttiles, todo aquello que haca posible la vida en el duro desierto. Meta y Bill, cogidos de la mano, se acercaron a observar la ruidosa demostracin de invencible poder armamentstico. En cuestin de unos instantes el orgulloso campamento era una ruina humeante, del que se alzaba una sola tienda. Estaba intacta, aunque bien salpicada de sangre verde. - Est a salvo mi adorada Dejah Vue? - Puede apostarlo - fanfarrone el Diablo Luchador -. Nunca erro el tiro. Sac una manguera de aire comprimido y sopl el humo de la humeante boca de un arma. - Aqu estoy, adorada ma, ansiando tu abrazo! - grit Jonkarta dando un salto hacia la tienda y abriendo la puerta de par en par. Luego grit agnicamente cuando un marciano verde gigantesco salt al exterior y lo derrib pasndole por encima. - Has destruido a toda mi tribu! - bram dndose puetazos en el enorme pecho -. Estoy sediento de venganza y de tu sangre! - Tars Tookus... estabas en la tienda, solo... con ella! Qu has hecho con mi amada? - Imagnatelo! - dijo regocijado el gigante verde con una sonrisa impdica, enseando los colmillos, y salt a un lado -. Desenfunda y defindete! La espada de Jonkarta salt a sus manos, lo cual resulta ms fcil que desenfundarla, y l rugi y atac. Pero Tars Tookus haba sacado su espada. Espadas. Las cuatro, lo cual est bien si se tienen cuatro brazos. Impvido, Jonkarta se tir a fondo con tal furia que la espada se convirti en un crculo de metal que daba vueltas y que oblig al marciano verde a retroceder a pesar de su ventaja de cuatro a uno. Cuando estuvieron lejos de la tienda, Jonkarta pidi ayuda. - Bill, a la tienda! Mira si a mi amada le ha acontecido algn dao! Bill rode a los guerreros, meti la cabeza en la tienda y se qued all de pie, paralizado. - Cmo est... ella? - jade Jonkarta entre dos ruidosos golpes. - Ella, ella tiene un aspecto realmente magnifico, para mi. Y as era. Repantigada sobre los cojines de seda, Dejah Vue era la suprema perfeccin de belleza femenina. Su delicada piel roja, de la que haba mucha a la vista, brillaba de salud y era enormemente deseable. Los jirones de tela transparente y difana revelaban, ms que ocultar, los redondeados encantos de la joven. Los pechos como melones luchaban por liberarse. - Est... est usted buena? - dijo Bill con voz ronca. - Venga a averiguarlo - dijo ella con voz ronca a modo de respuesta. Cuando la puerta de tela de la tienda cay detrs de l, la batalla estaba llegando a su fin. Ni siquiera las cuatro espadas de Tars Tookus estaban a la altura de la superior destreza de espadachn de Jonkarta. El brazo superior derecho estaba comenzando a cansrsele, y su oponente lo advirti; se lanz a fondo desviando a un lado la espada y, con un tremendo golpe, le cort la cabeza al hombre verde. Jonkarta rugi victorioso mientras la gigantesca figura se colapsaba cayendo laxa, y la sangre verde le manaba a borbotones del cuello cercenado.

- As mueren todos aquellos que se atreven a interponerse entre mi amada y yo! alarde victorioso, gir en redondo y abri la puerta de tela de la tienda. Y rugi iracundo al ver lo que estaba ocurriendo en el interior. - As mueren todos aquellos que se atreven a interponerse entre mi amada y yo! - grit una vez ms y entr precipitadamente. - Slo estaba examinndola para ver si estaba herida! - grit Bill deslizndose tras la princesa roja antes de ser traspasado una y otra vez. - Sal, cobarde! Sal de la tienda y pelea como un hombre! Meta y el Diablo Luchador miraron con gran inters cmo Bill sala disparado de la tienda con Jonkarta que echaba espuma por la boca pisndole los talones. Cuando el hombre rojo pasaba por su lado, Meta le puso un pie delante y el furibundo guerrero se fue de morros al suelo. - La ignonimia caer sobre usted, si ataca a un hombre desarmado. Si quiere un duelo, hgalo segn las reglas. Bill escoge las armas. - Por supuesto, tiene usted razn - dijo Jonkarta ponindose de pie y sacudindose algunos pedazos de carne verde. Se cruz de brazos y mir a Bill con el ceo fruncido -. Escoja. Rifles de radio a veinte pasos. Dagas, pistolas, espadas, mazas... usted elige. Pero decdase de una vez porque no puedo contener mi ira por mucho tiempo. Dejah Vue se reuni con los otros espectadores, cubrindose los encantos que inflamaban la mente de los hombres con un jirn de difana tela. Meta la mir ferozmente por encima del hombro, sorbi despectivamente por la nariz y luego se volvi de espaldas. Est gorda - pens -, necesitar una faja antes de llegar a los treinta. - Armas; usted elige! - rugi Jonkarta, iracundo. Pate una espada cada en direccin a su oponente -. Y acaba de terminrsele el tiempo. Recoja eso y defindase, o diga una rpida y ltima oracin antes de que le atraviese. - Aydame, Diablo Luchador - suplic Bill -. Evita que este loco me mate. - No es mi pelea, to. A m me enviaron para traer a Meta de vuelta con vida... y eso har. Si usted se mete en problemas lindose con las muchachas locales, es su problema. - Meta...? - Si quieres esta cosa regordeta... pelea por ella. Yo mirar. - Se ha acabado el tiempo - dijo Jonkarta con placer feroz y apunt la espada al ombligo de Bill -. Es all donde tiene usted el corazn? - No, aqu - dijo Bill dndose palmaditas en el pecho y luego retir rpidamente la mano -. Quiero decir que no, que usted no puede hacer este... Los bceps de hierro se tensaron. La espada comenz a avanzar hacia l. Dejah Vue profiri un grito penetrante y todos se volvieron como uno solo para ver que estaba entre las repulsivas garras de Tars Tookus. - Pero, pero... - tartamude Jonkarta -, yo te haba cortado la cabeza. - Ah! As lo hiciste - dijo el marciano verde sonriendo impdicamente y sealando con una de sus manos libres el mun del cuello -. Pero lo que no sabas es que yo tengo dos cabezas. La otra la tena atada a la espalda para que no pudieras verla. Cuando tu atencin se distrajo, at un torniquete alrededor de este mun, dej en libertad mi segunda cabeza y captur a esta mozuela -. Profiri un agudo silbido y un enorme peroanda vino galopando sobre sus seis patas. - No os atreveris a disparar por miedo a herir a mi cautiva - grit victorioso y salt a la silla, con la princesa que gritaba, apretada fuertemente contra su apestoso cuerpo -. Y ahora me marcho! No te mato para que veas cul ser su destino! Su risa de manaco fue ahogada por el sordo golpeteo de los cascos del peroanda sobre el musgo, mientras desaparecan en el horizonte. 14

- Vamos tras mi adorada: - bram Jonkarta -. Tienen que salvarla. - Ya lo hemos hecho - le respondi Meta -. Si usted le hubiera cortado las dos cabezas a Tars Tookus, no tendramos ahora este problema. - Cmo iba yo a saber que tena dos cabezas? Yo no soy ningn prevertido... Nunca le mir la espalda! Tenemos que perseguirles, despus de que destripe a este tenorio! Su espada silb una tonada de muerte cuando destell bajo el sol cuartodebaino. Bill levant su pistola y apret el gatillo. Un rayo desintegrador sali disparado del can y le arranc la espada de la mano al hombre rojo. - Eso no es juego limpio! - aull Jonkarta y se verti un poco de kvetch sobre la palma quemada -. Usted no es un caballero. - Malditamente cierto. Soy un recluta, aunque temporalmente ascendido a oficial. - Mi espada ansa beber su sangre... Una vez ms, Meta tuvo que recurrir a su pistola de gravedad para detener la discusin. Mientras los dos hombres yacan jadeando sobre el musgo, ella mir al interior de la tienda. Estaba atestada de pieles mohosas, sedas manchadas y apestaba a hombre verde. Haba una botella que tena el sello intacto; primero oli el contenido y luego bebi y se relami los labios. La sac al exterior y vio que Bill estaba incorporndose con dificultad. - Prueba un poco de esto. Es mejor que el kvetch. Bebi, feliz, mientras Jonkarta se aproximaba. Oli el aroma y grit. - Y ese olor? Qu estn bebiendo? - Meta le tendi la botella y l grit, y no por primera vez -: El perfume increblemente raro de la uva de shtungkox que florece slo una vez cada siglo, tan preciosa que... - Quiere un trago o prefiere sentar ctedra? - pregunt Meta con conmovedora compasin -. Contiene alcohol. As es, increblemente raro, chese un trago. Y no vuelva a hablar de pulirse a Bill. Ya he tenido bastante de esa mierda de machos. Puede batirse en duelo y luego marcharse solo, u olvidarse de todo el asunto y contar con un pequeo ejrcito, a saber, nosotros y el Diablo Luchador. Qu decide? - La vida de mi adorada est por encima de mi honor... - se es un razonamiento rpido. As que, qu hacemos primero? - pregunt ella, tomando el mando, harta de los hombres por el momento. - Usaremos sus peroandas para perseguirlos. Esas criaturas carecen de silla y de riendas y son conducidas por telepata. - Es un cuento inverosmil. - Si se vuelven ingobernables hay que golpearles la cabeza con la culata de la pistola. - Eso suena peligroso, pero siempre lo pruebo todo una vez. Diablo Luchador, rodea a los caballos y hazlos venir en esta direccin. El espectculo que ofrecen un cuartodebaino rojo, dos rosceos humanos y un Diablo Luchador metlico rodeando a una manada de peroandas hipersexuados, de seis metros y con seis patas, es de esos que vale ms no describir. Baste con decir que, mucho ms tarde, cuatro peroandas con el cerebro daado a fuerza de los excesivos golpes que se les propin en la cabeza se tambaleaban por la llanura sin caminos llevando encima unos jinetes fatigados y cubiertos de musgo. - No vuelvas a hacer eso... pronto... - jade Meta. Luego seal algo con el dedo y profiri un alarido -. Nos estn atacando! Una criatura monstruosa, de diez patas, plida, corra hacia ellos vertiginosamente, salivando mientras cargaba. Tena tres hileras de largos y afilados colmillos, lo que le obligaba a mantener la boca abierta como si tuviera vegetaciones, pues no haba manera de que pudiera cerrarla con toda aquella denticin deforme por el medio.

Salt hacia delante, se elev alto en el aire y fue a estrellarse contra Jonkarta, que se rasc la cabeza mientras la bestia jadeabha incansablemente y le babeaba la parte frontal de los arreos. - ste es mi fiel sabueso, Rayana. Tiene que haber corrido da y noche durante dos semanas para llegar aqu. Estas criaturas son inagotables. Rayana cay puntualmente inconsciente y se puso a roncar colgado de travs sobre el lomo del peroanda. - En marcha - jade Jonkarta mientras se quitaba de encima aquel peso muerto que le estaba aplastando las piernas -. Por all, hacia la ciudad muerta de Sulfuro, a orillas del mar Muerto. Rezad a vuestros dioses galcticos que no lleguemos demasiado tarde. Se alejaron galopando y mientras corran el Diablo Luchador acerc su peroanda al de Meta. El animal obedeca todos los deseos de su jinete - no tena otra alternativa, con un can en cada oreja. El Diablo Luchador se senta bastante en su salsa y se ergua hermosamente como un poste. - Es una experiencia inslita. Tendr una historia ms que buena para contrsela a mis compaeros durante el rancho de los diablos luchadores. De qu hablaba ese viscoso rojo? Hablaba de dioses galcticos o algo por el estilo? Como tiene un acento tan raro, a veces me cuesta seguirle. - Ahora... no, Diablo Luchador. Si te crees que voy a explicarle religiones comparadas a una forma de vida metlica, mientras atravieso a toda velocidad el fondo verde de un mar muerto encima de un peroanda de seis patas, es que ests pirado. Galoparon durante casi todo el da, ya que Jonkarta no dedic ni la ms mnima atencin a sus gritos pidiendo un descanso. Orden un alto slo cuando aparecieron a la vista las ruinosas torres de Sulfuro. Todos ellos, a excepcin de Diablo Luchador, por supuesto, se echaron rodando sobre el musgo blando y jadeando de alivio. Los peroandas se pusieron a pastar y el fiel sabueso, Royaxia, se despert y se dedic a soltar ventosidades. Todos olvidaron entonces la fatiga y corrieron para ponerse a salvo, todos excepto el Diablo Luchador que no tena sentido del olfato. - ste es mi plan - dijo Jonkarta en cuanto el aire se hubo despejado y l le hubo pateado el culo al fiel sabueso alrededor del musgo durante un rato -. Debemos cogerles por sorpresa ya que nos aventajan en nmero. Conozco una entrada secreta... - Por qu por sorpresa? - pregunt Meta, sorprendida -. Por qu no enviamos al Diablo Luchador como la vez anterior y que les haga saltar a todos por los aires? - Porque ahora estn sobre aviso. Al primer disparo matarn a mi adorada. Eso no debe ocurrir! Yo me deslizar por los pisos superiores de los edificios abandonados, movimiento que ellos no sospecharan siquiera. - Por qu no? - pregunt Bill, sintindose cada vez ms confuso. - Porque esos pisos superiores estn habitados por los monstruosos monos blancos, gigantescas criaturas temibles que gozan matando. - Y no gozarn matndonos a nosotros? - pregunt Meta. - Supongo que s - dijo Jonkarta haciendo pucheros -. No haba pensado en eso. Ya lo s! Si nos atacan, su guerrero metlico les matar a ellos. - Inteligente. Explosiones y pum-pum en los pisos de arriba. Los horripilantes verdosos no lo advertirn. - Puedo hacerlo - dijo el Diablo Luchador -. Tengo rayos mortales silenciosos, rayos coaguladores que dejan el cuerpo tan duro como los huevos duros, rayos venenosos, ese tipo de cosas. Quieren una demostracin? - Demustralo con los monos blancos - dijo Bill -. Lo hacemos antes de que sea demasiado tarde? Jonkarta abri la marcha. Entraron en un edificio en ruinas, subieron por una enorme escalera y continuaron subiendo hasta alcanzar los cubos llenos de basura del piso ms

alto. Atravesaron una habitacin, luego otra... y hallaron su nmesis en la tercera habitacin en la que penetraron. - All! - grit Jonkarta, temeroso -. El monstruoso mono blanco. Mtalo! - Mono blanco en verdad! - rugi en respuesta la criatura -. Y t lo has dicho, bastardo comunista. Te meter fuego del mejor donde mejor te siente! - Espera - dijo Bill, poniendo una mano sobre el can del arma del Diablo Luchador para contenerlo cuando se lanzaba malvolamente hacia delante -. No dispares an. Esa criatura parece capaz de hablar. - Criatura en verdad! Y quin es usted para irrumpir en el saloncito de un hombre, junto a una mquina con aspecto de asesina y ese rojo idiota? Y una bonita muchacha, debo admitirlo, para completar la partida. - Mata! - orden Jonkarta, y la silueta asesina del sabueso de diez patas se lanz hacia delante. - Abajo - orden el mono blanco -. Sintate. Buen perrito. Aqu tienes un hueso para ti. Tir al suelo una calavera de peroanda que fue instantneamente cogida por Royana, tras lo cual se sintieron los crujidos de sus dientes. - Me llamo Meta - dijo la joven dando un paso al frente -. Espero que no le importe que hayamos entrado as. - En absoluto, en absoluto! Me llamo Un Lar. La mujer y los cros han salido de compras. Esta noche vamos a cenar pierna de cuartodebaino verde, y si quieren pueden compartirla con nosotros. - Pues, gracias. Lo consultar con mis amigos. - Se gir de espaldas y mir ferozmente al Diablo Luchador, el cual guard sus armas, mohno -. Como pueden ver a simple vista, estos monos blancos son humanos... o casi. - Humanos somos, sin duda, y que Samedi me fulmine si eso no es cierto. - Samedi? - dijo Bill, mientras surgan frgiles recuerdos a travs de sus sinapsis herrumbrosas -. Me suena familiar. Un amigo mo sola hablar de Samedi. Era un recluta llamado Tembo. - Se llamaba as por san Tembo, uno de los sagrados santos de la Primera Iglesia Reformada Vud. Y dnde est su amigo, ahora? - Aqu. O al menos parte de l. Muri en una accin. Yo perd un brazo en la misma batalla. ste es su brazo, que fue todo lo que qued de l. A veces me lo recuerda. - Muy cierto, y eso lo demuestra! - el brazo izquierdo de Bill se dispar hacia arriba por propia voluntad -. La fe y yo nos preguntbamos por qu tena usted un brazo negro y otro blanco, ambos brazos derechos, por otra parte, pero no cre educado preguntarlo. Pasad todos. Es raro en estos tiempos ver una cara amiga. Seguro que fue un da negro aqul en que la nave se estrell en este condenado planeta. - Nave? Estrell? - dijo Bill como un eco. - Oh, s. Una gran nave espacial llena de refugiados del planeta Tierra, si han de creerse los antiguos relatos. Se dice que la gran conversin tuvo lugar en esa nave. A pesar de que los que subieron a bordo eran de muchas religiones, cuando desembarcaron su religin no era sino una. Y todo debido a la entusiasta labor misionera de san Tembo, santificado sea su nombre. - Eso es lo que Tembo deca siempre - dijo Bill -. La Tierra fue destruida por una guerra atmica, o al menos lo fue el hemisferio norte. - Cierto, y es bonito obtener una pequea verificacin de las antiguas historias. Mitos, los llaman los jvenes... y se burlan. Pero no es ningn mito el hecho de que estamos varados en este rido planeta. Plantamos unas pocas patatas en las huertas de las azoteas, y nos comemos uno o dos cuartodebainos verdes cuando tenemos hambre. Seor!, es una vida dura... y la hacen an ms dura los que, como ste, nos llaman monos blancos! - Perdone. Como caballero del sur, me disculpo. Tan slo repito lo que oigo.

- Eso slo demuestra lo malignos que pueden ser los rumores. Pero, dganme, qu les trae a nuestra hermosa ciudad? - Mi novia, la adorable princesa Dejah Vue, ha sido capturada por las puercas criaturas que pululan all abajo. Tenemos que liberarla! - Bueno, usted ha venido al lugar idneo, chiquillo; si lo que quiere es liberar a alguien y vapulear un poco a los cuartodebainos verdes. Y adems, la despensa de carne est vaca. Esperen aqu, le dar otro hueso a ese sabueso hambriento y volver en tres sacudidas de cola de peroanda. - Ese hombre es agradable - dijo Meta despus de que su anfitrin saltara por la ventana al exterior. Fiel a su palabra, volvi casi tan rpido como se haba marchado, pero su gran frente blanca estaba fruncida por la preocupacin. - Seor!, no va a resultar tan fcil. Creo que saben que ustedes van a venir. - Qu le hace decir eso? - Las indicaciones que rezan: Hacia la princesa raptada que hay por toda la ciudad. Tengo la absoluta conviccin de que les estarn esperando. - As es como lo quiero - dijo Jonkarta, ferozmente, empuando resueltamente su espada -. Si piensan que pueden capturarme a mi, no le harn ningn dao a ella. As pues, debemos atacar ya. Meta estaba anonadada. - Quiere decir que nos metamos directamente en la trampa? - No tenemos otra alternativa. - l tiene razn. No tenemos otra alternativa - entonaron a la vez Bill y Un Lar. - Eso es lo que dicen ustedes, machos imbciles - dijo Meta con y los labios fruncidos de asco bien justificado -. Pero hablando desde el punto de vista femenino, yo digo que primero deberamos hacer un reconocimiento. Siempre habr tiempo para morir, despus. - No - retumb el Diablo Luchador -. Lucha primero y piensa despus. Puede que yo no sea un macho, pues la reproduccin vegetativa es asexuada, pero por Zots que me gusta este habla de macho. Vamos all! - Todo gnadas y nada de cerebro - dijo Meta con repugnancia mientras salan. Les sigui a la distancia mnima necesaria para no perderlos de vista y se qued en lo alto del edificio mientras marchaban pesadamente hasta entrar en la plaza principal. - Est vaca! Han huido porque nos tienen miedo! - grit Jonkarta, y los dems aplaudieron. Luego el suelo se abri y cayeron en un pozo mientras de los edificios circundantes salan, como cascadas, innumerables cuartodebainos verdes profiriendo gritos de victoria, riendo y haciendo gestos obscenos lo que, con cuatro brazos trabajando en ello a un tiempo, resultaba bastante obsceno. - Yo se lo advert - suspir Meta -, pero ninguno me escuch. Luego su corazn se entristeci y junt las manos. - Es ste el fin de todo? Es as como acaba la vida? Y no con un estallido y una matanza de cuartodebainos verdes y una barbacoa? Suspir trmulamente y el nico sonido que llen la habitacin fue el crujir de los monstruosos colmillos que roan el hueso de peroanda, seguido de un monstruoso eructo de satisfaccin. 15 Entretanto, en la ciudad de metal, Zots estaba comenzando a preocuparse. Ya deberan estar de vuelta. Temo por sus compaeros -. Bebi un gran trago de petrleo rico en octano para calmar sus nervios y mir al almirante que estaba atareado en su trabajo.

- Reljate, Aureo - murmur Praktis mientras desenroscaba un tornillo de la desdichada mquina que haba clavado al suelo. El altavoz chasque, agnico. Praktis le tendi la mano a Wurber, que le dio una llave inglesa. El capitn Bly tambin estaba all observndole, sin verle y meneando la cabeza. A pesar de que ya haban sacado la mayor parte de las piezas, no haban encontrado el depsito secreto de grasa emplazado en el tacn hueco de la bota. As pues, haba reventado uno superior, uno inferior y uno lateral, y haba hecho realmente espacio en el interior. - Me gustara relajarme, gracias - se lament Zots -, pero estoy muy avergonzado por mi falta de hospitalidad. Primero era uno, pero ahora son dos los compaeros suyos desaparecidos. - Dos, doscientos. Yo he perdido mucha ms gente que eso, haciendo investigaciones ilegales en los fiambres. Ah! La mquina chill al arrancarle una pierna. Praktis se inclin y enfoc su ojo microscpico sobre la articulacin. Zots pareca molesto. - Deseara que parara cuando estoy hablando con usted. A peticin suya le he suministrado mquinas para diseccin... quiero decir para examinar. Pero le agradecera que esperara a que me haya marchado. - Lo siento - dijo Praktis enderezndose y volviendo a ponerse el monculo negro en su lugar -. Tengo tendencia a dejarme arrastrar por mi trabajo. Dnde est Cy? - Aqu - dijo el otro, que traa unos humeantes filetes en una bandeja -. Comida. Tengo hambre. Usted? - Bueno, quizs un poco. - Praktis comi un bocado y rechaz el resto -. Me gusta comer carne como a cualquier hijo de vecino, pero esto empieza a resultar aburrido. Tendra que haber trabajado en alcachofas de crecimiento rpido, o tal vez remolachas... Fue interrumpido por el sonido estridente producido por la mquina que haba estado examinando, cuando se arranc los clavos que la sujetaban al suelo y se alej saltando frenticamente sobre una pierna. - Detente! - grit Praktis. - Djela marchar - dijo Zots -. Hay un montn en el sitio del que vino sa. Bien, ahora volvamos al tema en discusin. Sus compaeros desaparecidos. Nuestros detectores radiales han recogido una seal dbil emitida desde algn lugar del Malpas. Parece ser la frecuencia correspondiente al Diablo Luchador Mark I. Por ese motivo he enviado un modelo mejorado, el Mark II que, si no me equivoco, est ahora aqu. La puerta se abri de golpe produciendo un gran estampido y el Diablo Luchador se abalanz al interior de la habitacin, describi dos vueltas alrededor de ella y abri un agujero en la pared; luego se calm jadeando de placer. Zots asinti con aprobacin. - Muy mejorado, mediante la crianza selectiva. Cogimos esquejes, les metimos algunos genes dentro, ya conoce usted ese tipo de cosas. Ahora son ms agresivos, mejor blindados, tienen ms potencia de disparo, mayores bateras y cerebros ms pequeos. - se soy yo! - grit, contento, el Diablo Luchador y vol la mitad del techo. Praktis le mir asqueado y no advirti que Wurber le robaba el resto del filete. - Qu se supone que vamos a hacer con eso? - pregunt. - Organizar una misin de rescate, por supuesto. Si tiene la bondad de seguirme, le llevar al ornicptero. - Yo no... Yo soy el almirante. - Mir a su alrededor y fij una mirada despreciativa en el capitn Bly que se mantena aparte -. Parece que nos estamos quedando sin tropas. Usted, cabo Cy BerPunk, acaba de presentarse voluntario para la misin de rescate. - Negativo. No soporto las alturas. Tome a Wurber. Lo siento. Wurber es demasiado estpido. Y usted me tiene ms miedo. Vaya! Cy manose la pistola desintegradora y se pregunt si no sera mejor hacer saltar por los aires a Praktis que ir en aquella misin suicida. Pero el almirante tena mucha ms

experiencia con reclutas mal dispuestos, voluntarios y pacientes, y tom una decisin con mucha ms rapidez que su adversario. - Ojo, ojo - canturre sonriendo mientras apuntaba su arma entre los ojos del voluntario mal dispuesto -. Siga al Diablo Luchador y vuelva con sus compaeros de tripulacin. Mrchese. De mala gana, el otro se march. El Diablo Luchador II abri la marcha al trote, tendiendo un ojo al final de un tallo para mirar a su nuevo compaero. - Estoy muy emocionado; sta es mi primera misin. - Cllate. - No le hable mal al Diablo Luchador o le har saltar por los aires. - Lo siento. Nervios. Soy afable. Mustrame el camino. En el patio les esperaba un ornicptero. Unas pequeas mquinas de mantenimiento le estaban engrasando las articulaciones de las alas y cepillndole los dientes. - Nos marchamos ahora - rechin el Diablo Luchador y despidi a las mquinas de mantenimiento. - Tal vez - dijo el ornicptero con voz profunda -. Ese hato de locos vuestros sali volando con mi hermana y no ha vuelto. Adnde se supone que vamos? - Vamos al Malpas. - Olvdalo! Yo no hago ninguna misin suicida. De la entrepierna sali un rayo destructor y le quem unos buenos treinta centmetros de la cola. El ornicptero se la mir y sonri con falsedad. - Sabes, ahora que lo pienso, siempre he abrigado un deseo secreto de ver el Malpas. Salten a bordo. - Ms voluntarios a la fuerza - dijo Cy, sombramente -. Esta misin me transmite malas vibraciones. - Alegra el corazn, mojado compaero - dijo el Diablo Luchador, empujndole hacia arriba para encaramarle al lomo de la criatura voladora -. Volamos a la batalla! Matar, destruir! - acab abriendo agujeros en el suelo mientras despegaban con una sacudida. Aquel vuelo no fue diferente de cualquier otro. El Diablo Luchador tarareaba para s alegres canciones guerreras, disparando ocasionalmente de forma animada, y localizando la seal distante. - Recibo ms alto y ms claro. Apunta nariz hacia punto negro en horizonte - orden. El ornicptero se escor al girar y descendi ms y ms a medida que el punto de destino se haca ms visible. - Lo saba - gimi suavemente -. La meseta de la Muerte. - No hay ninguna meseta de la Muerte en mis mapas, y yo tengo mapas buenos. - Ningn mapa osa representar su repelente forma inconcebible, es un nombre que est prohibido escribir. - Y cmo lo sabes entonces? - Ocurri de la siguiente forma. Imagnate la escena. Los ancianos estn sentados en torno a la fuente de petrleo un atardecer, hablando frvolamente de esto o aquello, cuando se hace un silencio repentino. Todos se quedan inmviles y el ms viejo de los ornicpteros habla. Con las alas cadas y los tornillos crujindole, regala los odos de la silenciosa asamblea con las antiguas historias que pasan de generacin en generacin. Y al final, siempre habla de la meseta de la Muerte. Mientras hablaba, el ornicptero haba estado volando a la deriva desvindose del rumbo. Cy se dio cuenta, pero abrig la esperanza de que no lo advirtiera la atontada mquina a la que se agarraba, pues senta tanto entusiasmo como el corcel mecnico respecto a aquella meseta que tena delante. - Nos desviamos! - grit el Diablo Luchador -. Vuela en esa direccin, no en sta. - Es la muerte segura!

- Ms lo ser si te hacemos reventar en el cielo! Los caones de las armas resplandecieron y las puntas de las alas se volatilizaron en el olvido. - No puedes hacer eso! - chill el ornicptero -. Si me derribas de un disparo tambin morirs t! Resplandecieron ms armas y saltaron ms trozos de metal. El Diablo Luchador hizo un rpido y mecnico encogimiento de hombros. - Ya lo s pero, qu puedo hacer? Despus de todo, en eso consiste la guerra. Llorando lgrimas de aceite, el ornicptero alete nuevamente en la direccin original. Cy se pregunt si no podra empujar al imbcil metlico y tirarlo por la borda, pero vio que aquella cosa estaba firmemente atornillada. - Por qu vuelas tan alto? - pregunt. - Cuanto ms alto volemos, ms a salvo estaremos de los terrores de ah abajo. - No veo muy bien desde aqu arriba. - Utiliza tus objetivos telescpicos... o es que los habas olvidado? - Es verdad! Yo olvidar. Los objetivos emergieron y Cy comenz a creer que la reduccin de inteligencia, que era normalmente una buena cosa para la mente militar, no funcionaba en aquella criatura. - Ir hacia all. Hacia ciudad en ruinas. Seal fuerte. Envo mensaje. Eh, querido pariente de propagacin vegetativa. Ayuda en camino! - Alguna respuesta? - pregunt Cy. - Llega ahora. PRISIONERO EN AGUJERO STOP... Dira, ese mensaje es bastante raro. Por qu en agujero stop? - Es un telegrama, lata vaca. Significa que est en un agujero. Luego stop. Stop significa punto. - Y por qu no dice punto? - Hay alguien ah? - dijo Cy tratando de dominar su ira, miedo, asco y un montn de otras cosas. - Oh, S. VISCOSOS EN AGUJERO CONMIGO STOP ATACA ATACA ATACA RPIDO ATACA. - Creo que quiere que ataques. - En eso soy muy bueno! - Los caones estallaron ferozmente y Cy tuvo que gritar para hacerse or. - Deja de disparar! Les pondrs sobre aviso... y necesitas las municiones. - Aterriza all, criatura transportadora. La seal viene de la plaza principal. - El ornicptero descendi en picado detrs de los edificios en ruinas y cay violentamente sobre el suelo. - T aterrizar en sitio equivocado. Plaza all. - Yo aterrizar en sitio correcto. Salvar vida de m y de viscoso. - Adelante, diablo luchador! Ataca! - Atacar? Atacar qu? - El agujero de la plaza con los cautivos! - grit Cy, exasperado. - Oh, claro... El agujero! Se lanz en aquella direccin y un instante despus el aire se llenaba de explosivos, gritos, lamentos de dolor, atronar de rayos destructores y cosas por el estilo, todo lo cual se desvaneci con bastante rapidez. - Ha ganado? - susurr Cy. - Vaya a mirar - susurr a su vez el ornicptero. - Echmoslo a cara o cruz. El perdedor va a mirar. - No se molesten - susurr Meta desde un balcn que estaba por encima de sus cabezas -. Desde aqu puedo ver bien. Ese diablo luchador ha librado su ltima batalla.

Ha causado bastante dao, pero se meti ante la boca de un millar de rifles de radio y ahora es un montn de chatarra radiactiva. Suba. Por esa puerta y escaleras arriba. Cy subi las escaleras y penetr en una sala amplia llena de una multitud de miles de mujeres plidas. Meta estaba sentada a una mesa en el otro extremo de la habitacin y daba golpes con un martillo para poner orden. Cuando su voz pudo ser oda, volvi a hablarles. - Ya hemos discutido el mismo tema durante un buen rato. Un ataque frontal no funcionara en absoluto. Acaban de ver lo que le ha ocurrido al diablo luchador que lo ha intentado. - Esperemos hasta la noche, y luego aplastemos a esas verdes criaturas viles con nuestras cachiporras de piedra. - Por nada del mundo! - grit otra voz -. Los cautivos llevarn ya mucho rato muertos cuando lleguemos. Debemos atacar ahora! Meta le hizo a Cy un gesto para que se acercara. - Aqu tenemos refuerzos! El nos ayudar. - Complacido... si me ponen al corriente de lo que est ocurriendo. - Es bastante simple. Jonkarta, un nativo de Virginia que ahora vive en este planeta, estaba cruzando el desierto con su prometida, una muchacha roja llamada princesa Dejah Vue, cuando fueron atacados por cuartodebainos verdes que raptaron a la princesa, pero nosotros llegamos poco despus, perseguimos a los verdosos y les tendimos una emboscada, el Diablo Luchador se los carg a todos excepto a uno que rapt a la princesa y huy con ella. Nosotros, por supuesto, los perseguimos y atacamos pero nuestras fuerzas, ayudadas por el esposo de esta seora, fueron derrotadas y capturadas, todos excepto yo, dado que yo no iba con ellos, y ahora estn todos a punto de ser torturados y ejecutados. - No le pedir que repita eso - dijo Cy, a quien todava le zumbaba la cabeza -. Ya he odo lo suficiente como para saber que la causa est perdida. Por qu usted y yo no nos subimos al ornicptero y nos largamos? - Muchas gracias, cobarde lloran - se burl Meta mientras las dems mujeres agitaban los puos profiriendo aullidos de mofa y odio. - Slo trato de ayudar - dijo Cy encogindose de hombros. - No podemos dejarles morir cruzadas de brazos! - La joven plida tiene razn. Preprense a disparar, compaeros. Respeten su vida pero maten a todos esos grandes y monstruosos monos blancos - dijo una voz extraa. Todos se volvieron y jadearon ante la visin de una horda de guerreros rojos armados hasta los dientes que avanzaban a travs de la puerta, liderados por el que hablaba, tambin rojo pero con la cabeza gris. Levantaron sus armas para disparar... pero, antes de que pudieran hacerlo, todas las mujeres de la habitacin dejaron caer sus cachiporras de piedra, y de lugares ocultos sacaron de repente rifles de radio con los que apuntaron a los intrusos. Cy lanz un grito agudo y breve en el silencio que sigui, atrapado entre las dos fuerzas enemigas. Si se mova poda precipitar la matanza. Sin embargo, pareca que todas las armas le apuntaban a l. Presa de la desesperacin, habl. - Detnganse! Si se dispara un solo tiro, todos moriremos. Y yo el primero, razn por la que estoy negociando este encuentro. Si ustedes, rudos recin llegados, disparan, matarn a los cautivos que aguardan la muerte en la plaza de ah abajo... - Y uno de ellos es la princesa Dejah Vue - agreg Meta, ya que los recin llegados tenan el color de piel correcto y podan ser correligionarios o compatriotas de la regordeta prisionera. Su clculo result acertado porque el lder profiri un grito, retrocedi tambalendose y se golpe la frente con el reverso de la mano. Meta esboz una sonrisa -. Tengo la sensacin de que usted conoce a la muchacha.

- Conocerla? Es mi hija! Descansen armas! - grit por encima del hombro -. Yo soy Mars Omenos Jeddak de Metano. Se retras al volver de un recorrido a Peroanda y yo comenc a preocuparme. Luego fue interceptado un telegrama enviado desde esta ciudad y mi corazn se llen de temores. Reun inmediatamente un ejrcito y me dirig hacia aqu. Dgame, plida, qu ha ocurrido? - Es bastante simple. Jonkarta, un nativo de Virginia que ahora vive en este planeta, estaba cruzando el desierto con su prometida, una muchacha roja llamada princesa Dejah Vue, cuando fueron atacados por cuartodebainos verdes que raptaron a la princesa, pero nosotros llegamos poco despus, perseguimos a los verdosos y les tendimos una emboscada; el Diablo Luchador se los carg a todos excepto a uno que rapt a la princesa y huy con ella Nosotros, por supuesto, los perseguimos y atacamos pero nuestras fuerzas, ayudadas por el esposo de esta seora, fueron derrotadas y capturadas, todos excepto yo dado que yo no iba con ellos, y ahora estn todos a punto de ser torturados y ejecutados. - Los salvaremos! A las armas, bravos metanianos, a las armas! - Detngase! - grit Meta cuando comenzaban a salir de la habitacin a toda velocidad -. El asalto directo ya ha acabado con la vida de un diablo luchador, cosa que resulta bastante difcil. Necesitamos un plan mejor que se. - Y seguro que yo tengo el mejor plan para usted - dijo la esposa de Un Lar adelantndose unos pasos con los brazos en jarras y la luz del hado en los ojos -. Haremoh esto. Hemoh mantenido una competencia antropofgica con loh verdeh durante incontableh generaciones Porque a elloh leh guhta comernoh a nosotroh igual que a nosotroh noh gusta comrnosloh a elloh. As que yo y lah demh seorah saldremoh desarmadah y con aspecto comestible e imploraremoh su misericordia. Por supuesto, elloh no tienen misericordia alguna, pero haremoh ver que no lo sabemoh. Entonceh elloh no dispararn sino que noh atacarn con entusiasmo, aullando de hambre... - Y ser cuando nosotros - interrumpi Mars Omenos con una sonrisa malvola y una sacudida de su cabeza gris -, que estaremos escondidos tras todas las ventanas que rodean la plaza, dispararemos una barrera de fuego desde todas partes y barreremos a cada uno de esos hijos de puta verdes! - Para ser un viejo con el impropio color de piel, usteh no eh tan estpido! Lo hacemoh? Gritando gritos de desenfrenado gozo, salieron como un torrente de la habitacin, los hombres rojos en direccin a sus ventanas y las mujeres blancas a la plaza. Las nubes de polvo se asentaron y Cy se arrastr cansinamente y se dej caer en una silla opuesta a la de Meta. - Esto le ocurre muy a menudo a usted? - No, y una vez es suficiente. A travs de las ventanas les lleg el eco de los gritos femeninos de sumisin, seguidos de roncos bramidos de alegra y apetito, que pronto fueron sustituidos por el ruido de los disparos y los alaridos de los heridos de muerte. Cuando esto muri a su vez, fue sustituido por feroces gritos de alegra. Cuando la alegra se aplac a su vez, pudieron orse dos voces llamando en el silencio que sigui. - Ton? - Dejah! - Jon? - Dejah! - Jon! - Dejah! Sonaban ms y ms fuerte acompaadas de pies que corran, hasta que acabaron con el sonido de la carne que entrechocaba. - El plan tiene que haber funcionado - dijo Cy.

Poco despus oyeron pasos cansados que se arrastraban escaleras arriba, y un diablo luchador muy magullado entr arrastrndose y sujetando a medias el cuerpo igualmente magullado de Bill. Tenemos un ornicptero esperndonos - dijo Meta tratando de no bostezar -. Qu os parece si nos largamos de este maldito lugar? 16 - Ests desvindote del rumbo - dijo el Diablo Luchador, pateando al ornicptero para llamar su atencin. El dragn sac un ojo al final de una varilla y lo hizo girar para ver quin le hablaba. - Cmo lo sabes? - Porque tengo un orientador integrado. - Tienes razn, estamos fuera de rumbo. Pero es que hay un poderoso campo de fuerza que me est atrayendo hacia esas montaas. Ya no puedo resistirle ms. Es ms fuerte que yo... - Vale, ahrrate el histrionismo - dijo, tras lo cual surgi de su pecho un gran can con forma de tonel -. Limtate a volar en direccin a ese campo de fuerza misterioso, y dejar de ser un misterio. Lo reventar. Todos cmodos aqu atrs? - No! - dijeron todos a coro, aferrados a las agarraderas, sacudidos y vibrando mortalmente. - Pobres cosas viscosas - se lament el Diablo Luchador con conmiseracin obviamente falsa -. Cun superiores somos las criaturas basadas en el metal... Por qu estamos aterrizando? - Porque ha aumentado el campo de fuerza y no me queda otro remedio. Estaban siendo arrastrados hacia abajo en direccin a una repisa rocosa, aparentemente desierta de vida. El Diablo Luchador la hizo saltar por los aires, pero la fuerza continu arrastrndoles. Ni siquiera batiendo las alas a toda velocidad pudo el ornicptero zafarse. Al final fue arrastrado hacia la superficie rocosa mientras bata furiosamente las alas sin poder ir a ninguna parte. - Apaga... el... motor! - gorje Bill y grit; finalmente las alas aminoraron su velocidad y se detuvieron. Mientras el Diablo Luchador se desatornillaba, los pasajeros humanos se deslizaron al suelo profiriendo gemidos de dolor y se pusieron a cojear, torcidos y desmadejados, muertos de cansancio. - Nunca ms! - dijo Meta, quejumbrosa -. Aunque tenga que pasar en estas montaas el resto de mis das, no volver a subir a bordo de ese monstruo vibrante. - Lo mismo digo - suspir Cy. - Me apunto - fue la exclamacin con la que se descolg Bill. - Sean bienvenidos si quieren quedarse. - Quin ha dicho eso? - grit el Diablo Luchador, girndose, con todos los sistemas alerta y caones asomando por todos sus orificios. - Ninguno de nosotros - aclar Bill -. Parece haber venido de ese tnel de ah. El Diablo Luchador lanz inmediatamente una lluvia de granadas que vol un enorme trozo del risco e hizo saltar fragmentos de piedra en todas direcciones. - Detente! - grit Bill mientras se lanzaba a ponerse a cubierto. Cuando el fuego ces, la voz volvi a hablar. - Debera darles vergenza! Yo les ofrezco hospitalidad y ustedes me responden con disparos. - Salga y podremos hablar - dijo el Diablo Luchador untuosamente con las armas preparadas.

- De ninguna manera! Ya conozco a los de tu clase. Antes de aparecer tengo que garantizar mi propia seguridad. - Cmo? - pregunt Bill. - Socorro! - protest el ornicptero -. Estoy atrapado por el campo de gravedad y no puedo moverme. - As es cmo. Sin ese volador que est inmovilizado contra el suelo, ustedes estn atrapados en estas montaas. Y no tengo conmigo el mando para apagar el campo y dejarlo libre. Eso lo controlan otros que estn escuchando cada palabra que hablamos nosotros. Denme a m y se daarn si mismos, se condenarn por toda la eternidad a permanecer en estas ridas montaas. Dispuestos a hablar? - De acuerdo, entendido - murmur el Diablo Luchador mientras sus armas se deslizaban fuera de la vista. Un enorme canto rodado se desliz produciendo un tremendo crujido retumbante, y de detrs sali una mquina increblemente vapuleada. En uno de los lados tena la chapa hundida por un golpe y oxidada; cojeaba debido a que tena una pata metlica toscamente tallada y rgida en el lugar en que le faltaba la suya. Le haban soldado un parche negro sobre la cuenca de un ojo vaciado, y se apoyaba en una muleta hecha de trozos de tubera torcidos. - Bienvenidos, visitantes - les salud -, a las Fincas de Felicidad. Yo soy su anfitrin, Felicidad, y stas son mis fincas. A Meta se le salieron los ojos de las rbitas ante aquella declaracin. - Felices? No quiero ni pensar cmo sern las fincas de infelicidad! - S, felices, como pronto les demostrar. Iremos abajo y se les proporcionar alimentos tan pronto como depongan las armas. Las criaturas viscosas primero, es decir, pongan las desintegradoras en el suelo. - Imbcil! - dijo el Diablo Luchador con algo de tacto -. Cmo puedo yo deponer las armas si las tengo integradas? - Ya nos hemos enfrentado con ese problema anteriormente, y tenemos muchos tapones de corcho y obturadores, as como alambres de seguridad. Te imposibilitaremos su uso. Ya podis salir, camaradas. Con una cacofona de crujidos, chirridos, chasquidos y golpeteos, apareci a la vista todo un grupo de ms criaturas vapuleadas. Aquello era como la pesadilla de un robot... el sueo de un chatarrero. A algunos les faltaban las llantas de las orugas, miembros que haban sido reemplazados por postizos oxidados, ombligos sustituidos por hueveras, ojos por bombillas de luz; en un sentido mecnico era bastante repugnante. - Muchachos, no se os ve un aspecto muy saludable - observ Cy -. Qu problema tenis? - Todo ser explicado... pero antes... - Felicidad les hizo a sus ayudantes seal de que se acercaran, y stos se echaron encima del infeliz Diablo Luchador. Tuvieron que obligarlo a sacar sus armas, lo cual llev a cabo, de mala gana, una por una. A medida que iban apareciendo, ponan tapones de corcho en los caones de las armas a martillazos, obturaban las cmaras, conectaban a tierra los rayos destructores y quitaban los fusibles. Luego le ataron juntos los tentculos y brazos extensibles para que no pudiera deshacer lo que ellos haban llevado a cabo. - Las bombas tambin - orden Felicidad. En la regin inferior del Diablo Luchador se dilat un orificio y las bombas cayeron al suelo. Felicidad profiri un oxidado suspiro de alivio. - Siempre es delicado tratar con diablos luchadores. Algunos de ellos prefieren morir luchando antes que dejarse desarmar... - Yo prefiero morir luchando - rugi con fuerza el Diablo Luchador, pero ya era demasiado tarde. Las bobinas chasquearon y zumbaron mientras las armas apuntaban

intilmente. Sea como fuere, la rota brigada conoca su trabajo y no ocurri ninguna desgracia. Tan slo una bomba de humo sali de su rtula y estall. - Sganme, queridos huspedes - dijo Felicidad, feliz, y abri la marcha en direccin al tnel. Puertas herrumbrosas y torcidas se abran a su paso, retumbaban de mala gana y se cerraban tras ellos. El ltimo portn dio paso a una cmara de techo alto dbilmente iluminada por mortecinas bombillas festoneadas con telas de araa. En el centro de la sala haba una gran mesa. Sentadas tras ella haba ms mquinas vapuleadas. - Bien venidos a la LPDP - enton Felicidad -. Es la sigla de nuestra feliz hermandad. LPDP significa Liga Planetaria de Desertores y Pacifistas. - Si la convierten en interplanetaria, me uno a ustedes! - dijo Bill rpidamente. - Esa es una idea interesante que podra valer la pena tomar en consideracin. Qu alegre pensamiento! Nuestro movimiento podra extenderse por toda la galaxia, y podramos tener una sucursal especial para vosotros los viscosos... - Traidores! Rebeldes! - espumaje el Diablo Luchador y todas sus armas salieron al exterior, se retorci y tembl con reprimida rabia, pero todo lo que pudo hacer fue tirar otra granada de humo. - Basta, quieres? - tosi Bill aventando el humo con la mano -. Eso no sirve para nada. - Djenme libre de inmediato! - tron el Diablo Luchador -. No me quedar tan tranquilo oyendo semejantes villanas. No es ste el sitio para un Diablo Luchador. - Eso es lo que dices ahora - exclam una antigua y aplastada mquina desde detrs de la mesa -. Pero contamos con ms de un Diablo Luchador en nuestras filas. Ahora hablas con descaro, posedo por tu poder, tu virilidad y tus flicas armas... Pero hablars por el otro lado de tus altavoces cuando tus armas sean inutilizadas, tus bateras descargadas, los tubos rellenados. Piensa! Una vez todos nosotros fuimos como t... y mira en qu estado nos hallamos ahora. Este compaero mo, Majadero, fue en otra poca comandante de una legin de lanzadores de llamas. Ahora no podra reunir chispa suficiente para encender siquiera un tronco. O el querido Dormiln, el que dormita sobre la mesa, un sueo permanente me temo, porque hace un mes que no se mueve de all. Una vez fue un tanque destructor. Ahora l mismo est destruido y su tanque vaco. As es el trnsito por la gloria de las mquinas. Para muchos de nosotros ya es demasiado tarde. Llegamos a la LPDP cuando se nos desech. Fuimos rescatados del cementerio de chatarra por recogedores de cuerpos y trados aqu secretamente antes de que nos reciclaran. Pero... estoy hablando demasiado. Ustedes deben de estar hambrientos despus de su arduo viaje. Cojan una lata de aceite hidrulico y zmpensela. Se le llevar una racin al amigo volador que est inmovilizado ah fuera. A pesar de todo su desprecio, el Diablo Luchador no tuvo ningn reparo en meter su hocico en una lata de aceite. - Ustedes no tendrn nada que podamos comer... o beber? - pregunt Bill. - Por fortuna, s tenemos - dijo Felicidad sealando un grifo que haba en una pared -. Antes de que nosotros ocupramos este local, era utilizado como cmara de tortura. Ese grifo va hasta, y me estremezco al decirlo, una reserva de agua. Sean mis invitados. En cuanto a comida, los recogedores de basura que recogen la basura del desierto encontraron unos objetos de otro planeta adornados con una escritura indescifrable. Quizs ustedes puedan interpretarla - dijo, entregndoles uno de los objetos de otro planeta. Bill ley la etiqueta y se estremeci. - Raciones de Deliciosa Papilla. Las que nosotros tiramos. Muchas gracias, viejo camarada, pero no. Aunque s me tomar un trago de su jugo de torturas. - Puede que an comamos - aventur Cy revolvindose los bolsillos -. Creo que tengo aqu algunas semillas de sas - concluy, sacando una cpsula de plstico rosada. - El color es diferente de las otras - dijo Meta.

- As que quiz la carne sea diferente. Probemos. Los anfitriones les complacieron sealndoles un tnel que conduca a una hendidura iluminada por el sol en la parte alta de la montaa. La arena arrastrada por el viento se haba depositado en el lugar, y una solitaria mala hierba metlica haba echado races en aquel suelo inhspito. Mojaron el suelo con agua, metieron la semilla y retrocedieron. Pocos instantes despus la crujiente planta haba crecido y el crepitante meln se haba abierto. - Huele a jamn - dijo Bill. - Clulas de cerdo, sin duda - dijo Meta mientras cortaba una loncha -. Si tuviramos un poco de mostaza esto sera un paraso. Bill, repleto, se ech hacia atrs, se recost contra una roca calentada por el sol y eruct. - Esto no est tan mal, saben? Tal vez deberamos unirnos a la LPDP y quedarnos aqu. - Nos moriramos de hambre, dado que no hay comida - dijo Meta con gran sentido prctico. - Y usted pasara el resto de su vida con un gran pie amarillo de pollo al final del tobillo - observ Cy con un sadismo intencionado. - Eso no me molesta - dijo Bill estirando la pierna para que le quedara delante y curvando los dedos -. No es tan malo cuando uno se acostumbra. - Y es fantstico para escarbar y buscar gusanos! - Cllate, Cy erijo Meta -. sta es una conversacin seria. Hay algunas cosas que tenemos que considerar. Si desertamos ahora, nuestra misin fracasar y esta base planetaria secreta de los chinger no ser jams descubierta. - Y qu? - observ Bill con lgica impecable -. Qu diferencia habr? Nadie ganar nunca esta guerra... ni la perder. Simplemente continuar durante toda la eternidad. Yo no tengo nada en contra de desertar y araar por ah para llevar una condicin de vida precaria con mi pie de pollo. Pero podremos conseguirlo? En la meseta hay muchsima comida. Quiz podramos volar hasta all, comerciar con ellos. Podramos enviarles mquinas muertas para que as no tengan que derribarlas a tiros. - Te ests olvidando de una cosa - le record Meta -. Quedaremos atrapados aqu por el resto de nuestras vidas. Se habrn acabado las rutilantes luces de las ciudades, el teatro y los restaurantes elegantes... - Ni soplarn los repelentes vientos de la baha cargados de olores de decadencia y desechos industriales a travs de las asquerosas calles de Yessca! - solt Cy con nostlgico anhelo -. No ms tiroteos comunales ni orgas ni reuniones alcohlicas ni porros de marihuana ni ms pantallas electrnicas, supositrodos ni gallos cantores... - Los dos estn locos - dijo Bill de mal humor -. Cundo fue la ltima vez que alguno de los dos disfrut de esos civilizados placeres? Estamos en la armada y para toda la vida. Pero podramos construir aqu nuestro hogar, volver la espalda al mundanal ruido, construir cabaas de troncos, criar a nuestros hijos... - Corta esa mierda de rollo machista! Lo siguiente que hars ser ponerme a cocinar, fregar y llevar un delantal. De ninguna manera! Ya que soy la nica persona del sexo femenino por aqu, y dado que veo que quieres esclavizarme en la domesticidad, yo voto en contra. El sexo para divertirse, se es mi lema, y dispongo de mucho. - Puedo tomar notas? - pregunt el Diablo Luchador saliendo del tnel -. Para reunirlas con mis otras notas acerca de este nido de comunistas traidores. He anotado cuidadosamente su conversacin acerca de desertar, que transmitir a su jefe, el cual les har fusilar o algo peor, por contemplar tan slo la posibilidad. - Vas a denunciar a tus camaradas? - pregunt Bill.

- Por supuesto! No me llaman Diablo Luchador por nada, sabe? Los dioses de la guerra son mis dioses! La interminable guerra se prolonga en el futuro y yo marcho hacia l, triunfante! Sac fuera sus altavoces y comenz a hacer sonar una monstruosa tonada de marcha; dio grandes zancadas golpeando fuerte con los pies sobre la repisa rocosa y profiri gritos de guerra para acompaarla. Tenemos que librarnos de este pastel de frutas antes de volver a hablar de desercin susurro Bill. - Has dado en el blanco - respondi Cy, tambin con un susurro, se puso en pie de un salto y grit -: Tienes toda la razn, Diablo Luchador repelentemente belicoso! Tus implacables argumentos lgicos me han convencido! Realistado! Continuemos luchando! Muerte a los chinger! - Muerte a los chinger! - corearon Bill y Meta, y todos siguieron al Diablo Luchador dando vueltas y ms vueltas en una marcha triunfal hasta que cayeron rendidos. - Dbiles carnosos - dijo el Diablo Luchador, exultante -. Pero al menos ahora lucharn y ya no habr ms lloriconas charlas de desercin. Marcharemos juntos hacia el futuro, hacia el ocaso de la guerra eterna. Sieg heil! Se volvi para mirar la puesta de sol con todas las armas y dems apndices levantados a modo de saludo, siegeando y heileando a gritos como un loco. Bill vio que los dedos de los pies del Diablo Luchador sobresalan del borde del barranco. Les toc el hombro a sus compaeros, seal lo que haba advertido y ambos asintieron instantneamente. Los tres se pusieron en pie de un salto levantando los brazos en victorioso saludo y avanzaron marchando con precisin militar para reunirse con Mark I. Luego le empujaron barranco abajo. 17 Tras un rato, se silenciaron los ruidos de chasquidos y choques en el valle que tenan debajo. - Encestado un diablo luchador - reflexion Bill. - Quin va a echarlo de menos? - dijo Meta mientras comenzaba a desvestirse -. Es hora de hacer una orga solar, muchachos. - Con el estmago lleno? - protest Bill. - Sobre la roca dura? De ninguna manera! - gimote Cy. La joven suspir y volvi a subirse la cremallera. - No slo el romance ha muerto, sino tambin las libidos. Tengo que encontrar una que est viva. - Tengo sed - observ Bill. - Mensaje claro, estpido loco - dijo ella asqueada -. Volvamos. Cuando volvieron a entrar en la sala principal, la reunin estaba acabando. Al final se oyeron herrumbrosos gritos de alegra y chirriantes saludos. Felicidad se adelant crujiendo y les dispens una efusiva bienvenida. - Queridos compaeros blandos, no metlicos, ya se ha llevado a cabo la votacin. Les ofrecemos refugio y haremos inmediatamente planes para abrir una seccin viscosa de la LPDP La idea nos llena de regocijo. Nuestro sencillo movimiento se desparramar ahora por las estrellas. Llevaremos la palabra a todos los planetas... hablaremos, convertiremos y convenceremos. Todos los ejrcitos desertarn a nuestras rdenes, las grandes flotas quedarn en silencio y sus tripulaciones se unirn a nuestra noble causa. El brillante futuro comienza. Paz en nuestra poca! Tenemos el futuro en nuestras metlicas manos! El fin de todas las guerras... Interrumpi el inspirado discurso cuando una rechinante puerta rechin y por ella entr un pelotn de mquinas que tenan una cruz roja soldada al pecho. Se tambaleaban bajo

el peso de una camilla en la que yaca el bulto de un diablo luchador seriamente vapuleado. Pero aquel pobre diablo ya no volvera a luchar. La pierna derecha haba resultado arrancada y haba sido sustituida por uno de sus caones. La mayor parte de su armamento estaba roto o haba desaparecido, y llevaba gafas oscuras sobre sus pticas magulladas. - Otra vctima de la interminable guerra - observ Felicidad -. Qu trgico. Bienvenido a la LPDP, Diablo Luchador no beligerante. Tus afanes han terminado y por fin has hallado un puerto seguro. Hay algo que quieras decir a modo de presentacin? El fracturado Diablo Luchador levant un tembloroso brazo y seal con un dedo doblado a los humanos all presentes. - Jaccuse! - chirri. - Ya me pareca que su aspecto me era familiar - reflexion Bill, y luego continu alegremente -. Pero no es se nuestro viejo amigo el Diablo Luchador en persona? Has tenido un pequeo problema? No, no hables de ello, que nos sentiremos todos demasiado deprimidos. Slo djame que sea el primero en darte la bienvenida a las filas de la LPDP y a un largo y feliz retiro. - Djame ser la segunda - dijo Meta, sonriendo. - Tercero. Bienvenido... - Ustedes lo hicieron! - chill mecnicamente el Diablo Luchador, y luego volvi a dejarse caer en la camilla -. Derribado en plena juventud. Empujado barranco abajo por viscosos. Qu innoble fin para un Diablo Luchador en la flor de la vida. Acabar mis das aqu, entre todas estas ruinas. Una ruina yo mismo... Es demasiado horroroso de contemplar. Si tuviera un arma que funcionara, me disparara a m mismo. No, an no! Primero tiene que hacerse justicia. Ellos lo hicieron! Esos blandos encharcados que se yerguen culpables ante vosotros. Ellos me empujaron barranco abajo y deben morir para pagar por sus crmenes. Fusiladlos! Matadlos mientras yo me ro, ja - ja, de su merecida suerte... Goteaba aceite de forma incontinente mientras Felicidad, que ya no se senta feliz, se volva para encararse con sus huspedes humanos. - Es que el cerebro de esta pobre criatura se ha trastornado por la cada de un kilmetro y medio... o hay algo de verdad en lo que dice? - Alucinaciones traumticas - observ Cy -. Tropez y comenz a caer. Intentamos salvarlo, pero no pudimos. El final de un Diablo Luchador es siempre una tragedia. Debemos compadecerlo... - Tengo... grabaciones dentro de mi blindaje. Puedo probar lo que... hicieron. La untuosa sonrisa de Cy fue reemplazada por un gruido que cort su rostro como una cuchillada en la barriga de un cadver. - Van a creer a este vapuleado bastardo metlico... o a nosotros? - A l... si tiene pruebas - decidi Felicidad -. Comienza o cllate, Diablo Luchador recientemente magullado. - Qu tal... eso? - ronc, exultante, mientras de la cadera le sala, produciendo un estruendo, un proyector con el objetivo rajado. La imagen que proyect en la pared saltaba y estaba fuera de foco, pero bastaba para ver que los humanos le haban empujado barranco abajo. Luego, el proyector vibr violentamente y cay al suelo, aunque el dao ya estaba hecho. Todos los ojos, los que eran capaces de funcionar, estaban clavados en los humanos. Bill se lanz a la defensa. - Hganle decir por qu lo hicimos. Tenamos una buena razn... iba a denunciarnos, a hacer que nos procesaran y fusilaran por desercin. Actuamos meramente en defensa propia. Es el tipo de golpe de ventaja con el que se llenan la boca los militares. Qu ms podamos hacer?

- Muchas cosas. Pero lo que est hecho, hecho est - afirm Felicidad -. Son culpables de los cargos. - Fusiladlos! - rechin obscenamente el Diablo Luchador. Los humanos retrocedieron ante las hordas metlicas que avanzaban, barriendo la habitacin con ojos de animales enjaulados. (Fue muy penoso para los animales enjaulados.) Pero no haba escapatoria. Se acercaban ms y ms tendiendo las garras oxidadas, con las torcidas mandbulas entrechocando en un clamor de justicia. Estaban ya con la espalda contra la pared. Las primeras vengativas manos metlicas se cerraron sobre ellos. Una baj la cremallera de la bragueta de Bill... - Deteneos! - grit Felicidad con sus pulmones de acero -. Atrs, atrs os digo. Dos yerros no hacen un acierto. Os habis olvidado todos del nombre de nuestra organizacin? LPDP Y qu quiere decir eso? El coro de voces de las mquinas reson: - Liga Planetaria de Desertores y Pacifistas. - Y cul es nuestro himno? - Aquellos que luchan y consiguen escapar, otra batalla no volvern a librar! - Segunda estrofa. - Nosotros volveremos la otra mejilla, lo juramos por nuestros filtros de rejilla! - As es como lima la lima - dijo sombramente Felicidad -. Nos gustara tanto como nos resulta imposible hacerles pedazos, separarles los engranajes de las ruedas y las tuercas de los tornillos. Sern expulsados de este santuario, devueltos a la vida militar de la que huyeron, lo que debera ser suficiente castigo. - Le llevaran de vuelta una inofensiva grabacin a mi querido comandante Zots? pregunt el Diablo Luchador con falsedad. Todos le hicieron un gesto ofensivo con un dedo de la mano plegada estirado en sentido vertical ascendente, pues saban perfectamente qu tipo de grabacin quera enviar. - Mrchense! - orden Felicidad -. Quedan desterrados, depurados, rechazados. Vivan y llvense con ustedes nuestros peores deseos. - Podramos llevarnos tambin las pistolas desintegradoras? - sugiri Cy. Los engranajes chirriaron iracundos en el fondo de las tripas de Felicidad. - Estn poniendo seriamente a prueba mi paciencia. Si no veo sus envases fuera de aqu en los prximos diez segundos, reconsiderar mi decisin. - Esta vez hemos andado muy cerca - dijo Bill mientras suban por el tnel hacia la libertad. - Bastante! - dijo engaosamente Cy -. Ni una palabra de esto al ornicptero. Le diremos que el Diablo Luchador decidi quedarse aqu, o alguna gran mentira por el estilo. Si sospecha algo, estamos perdidos. El ornicptero escupi un bocado de metal herrumbroso que estaba masticando y volvi un ojo en direccin a ellos, escrutndoles. - Acabo de recibir por radio un mensaje del Diablo Luchador. Dice que les denuncie cuando volvamos por arrojarle barranco abajo. - No podemos mentir al respecto, a pesar de que nos gustara hacerlo - dijo Meta -. Vas a denunciarnos? - Demonios, no. A m, esta guerra no me gusta ms que a ustedes. Ellos han acabado con mi hermana y la mayora de mis familiares. No nos apartaremos de nuestra historia, cada uno dice lo bien que los otros hicieron su trabajo, y luego pedimos un permiso. - Y qu decimos del Diablo Luchador? - pregunt Bill. - Ese intrpido y leal Diablo Luchador! - dijo el ornicptero, girando apasionadamente los ojos en las rbitas -. A pesar d que los cuartodebainos atacaron por miles, por millones, l continu luchando. Luchando hasta que se descarg el ltimo voltio de sus

bateras para permitirnos escapar. Entregando su vida para que pudiramos salvar la nuestra. - No vuelas muy bien - dijo admirativamente Meta -, pero eres un fantstico escritor de ficcin. - Se lo agradezco. He conseguido publicar algunas cosas, pero slo en revistas de poca importancia. Y volara condenadamente mejor si dispusiera de un propulsor; el batir de alas consume demasiada energa como para proporcionar estabilidad. Una vez dicho esto, volemos de aqu antes de que ocurra algo ms. Tengo una cita con una ornicptera con intencin de anidar. Sufrieron en silencio el traqueteado viaje. No queran volver, pero no vean otra alternativa. El ornicptero, repuesto por el descanso y la comida, viaj a buena velocidad. Muy pronto la ciudad metlica asom por el horizonte, cosa difcil de hacer, y se elevaron por encima de las altas torres. El almirante y Wurber salieron a recibirles mientras ellos gateaban dbilmente hasta la plataforma. - Ya era hora de que volvieran - fue la graciosa bienvenida que les dispens Praktis -. Quiero que redacten informes completos y quiero tenerlos sobre mi escritorio antes de las 0700. Adems, necesito un voluntario - dijo, y gru cuando todos ellos retrocedieron arrastrando los pies, detenindose slo con la espalda contra la pared (en ms de un sentido). - Cobardes! Y todava no saben de qu se trata. - Nada bueno... o usted no hubiera pensado en ello - dijo Cy, hablando por todos. Tonto del culo. Necesito un voluntario para penetrar en la fortaleza enemiga y encontrar luego la nave de los chinger. Entonces, penetrar en ella y utilizar el comunicador MRL para enviar un mensaje a la armada espacial para que nos rescate. - Eso es todo? - pregunt Meta con su voz rezumando sarcasmo. Se sec lo que le caa por la barbilla. - Si, eso es todo. Y ser mejor que alguien piense en la manera de hacerlo rpido. Ayer, Wurber y yo nos comimos el ltimo filete de meln. As pues, preprense para morir de hambre... o mrchense. Mis investigaciones han acabado, as que no tengo razn alguna para permanecer aqu. De hecho estoy deseando volver a los lujos y comodidades de la vida militar. - Slo para los oficiales - gru Cy. - Por supuesto! Y ahora... oigamos esas sugerencias! El silencio que sigui fue roto por una voz que no haban odo en mucho tiempo. - Yo s cmo puede hacerse. Era el capitn Bly. Con los ojos rojos, temblando... pero sobrio de alcohol y drogas. - Desde cundo ofrece usted ayuda? - pregunt Praktis con tenebroso recelo. - Desde que me he quedado sin drogas. Necesito un nuevo suministro. - Ahora le creo, cul es su plan? - Simple. Los matamos a todos. A cada traidor metlico, a cada chinger. Reventados. Muertos. - Es simple, de acuerdo - se burl Praktis -. Casi la idea ms simple y estpida que jams haya yo escuchado. - Contine burlndose! Hace aos que todos se burlan de m. S, y rase tambin. Ridiculizado y rechazado, incluso me han vaciado orinales en la cabeza. Oh, si al menos no hubiera tenido en la cama tambin al perro... - Capitn, su plan. Cul es? La voz de Meta penetr de tal manera en la niebla de sus gimoteos y autocompasin, que l parpade y mir a su alrededor. - Plan? Qu plan? Ah, s. Matarlos a todos en su fortaleza de las montaas. Les lanzamos encima una bomba de neutrones. Es del dominio pblico que mata todas las

formas de vida... pero no daa los edificios. Entonces podremos entrar y apoderarnos de su nave espacial. - La simplicidad misma - dijo Praktis, frunciendo los labios -. Y espero que advierta que an me estoy burlando. Nosotros no tenemos una bomba de neutrones, cabeza hueca, verdad? - No, no la tenemos. Pero antes de convertirme en un capitn de transportador de basura, yo era fsico nuclear. Todo eso antes del incidente del perro, por supuesto. Y hay mucho neutronium en los motores del transportador de basura destruido. - Todo quemado a estas alturas - dijo Bill. - Solamente por el hecho de que parezcas estpido, no actes como un estpido. El neutronium se halla encerrado dentro del blindado. An sigue all. - Creo, capitn, que tiene usted entre manos algo bueno - dijo Praktis con los ojos brillndole de asesinas intenciones -. Vamos a la nave, extraemos el neutronium, construimos una bomba, la tiramos y nos apoderamos de la nave. Maravilloso! - No vayan - dijo Zots moviendo un dorado brazo lnguido. Los porteadores le dieron unas cuantas vueltas alrededor de la plataforma y posaron suavemente el palanqun en el suelo -. El asunto de la bomba est cerrado. - Por qu? - pregunt Praktis, asombrado. - Por qu? Porque, en primer lugar, acabara con la interminable guerra. - Y ustedes no quieren que suceda eso? - Yo no. Ni tampoco lo quiere mi hermano Plotz, que est a cargo de las mquinas dementes. Pero somos nosotros a quienes ellas tienen por mquinas dementes. - Hablando de mquinas dementes... - Meta no acab la frase y se limit a sealar con el pulgar en direccin a Zots. - Mrenla, a ella - rechin Zots, frunciendo el entrecejo -. Todo el asunto es una cosa preparada y proyectada de antemano, si quieren saberlo. Plotz y yo codiciamos el poder, y lo tenemos a montones desde que comenzamos esta guerra. Mantiene la economa en funcionamiento, nos proporciona cantidades de chatarra metlica gracias a la cual nunca pasamos hambre. De ella resultan muchas cosas buenas. - De ella resulta mucha destruccin, mutilacin y muerte - dijo Bill. - Eso tambin. Y qu tiene eso de nuevo? Ustedes, los humanos, estn llevando a cabo el mismo juego, verdad, almirante? - Ms o menos. As que mantengan su guerra, se es su problema. Nuestro problema es largarnos de este planeta antes de morirnos de hambre. Qu le parece eso? - Usted acaba de decirlo... es su problema. - Usted es todo corazn. Espera que nos limitemos a quedarnos aqu hasta morirnos de hambre? - Eso es. Lo ha comprendido sin ayuda de ningn tipo. - Traidor juguete de lata! - aull Praktis con furia. Se lanz al ataque al igual que todos los dems. El ataque se detuvo instantneamente cuando diez diablos destructores salieron corriendo del tnel y formaron una pantalla protectora. - No se saldr con la suya - espumaje Praktis -. Les hablaremos a todas las mquinas de esta guerra falsa. Os eso, diablos luchadores, porteadores? Toda esta guerra es un engao. Mors para nada. - Usted habla para nadie - bostez Zots, aburrido -. He enviado una orden por radio a todas mis tropas para que olviden su idioma. Ya no pueden entenderle. Bill levant los ojos para mirar a su fiel montura, el viril ornicptero, que volvi un ojo hacia l cuando le habl. - No es verdad lo que dice l. T me entiendes, verdad? - Comment? - No puedes haberte olvidado de cmo hablar con nosotros... no con esa rapidez!

- Enfin; des tables de monnaies et de mesures rendront de rels services. - Lo has olvidado con esa rapidez. Luego se volvi y vio que Zots y su squito se haban marchado, al igual que los diablos luchadores. Son un tremendo aleteo y fue desvanecindose a medida que el ornicptero se alejaba por el aire. Se contemplaron unos a otros con miradas de horror. Solos. Atrapados en aquel rido planeta. Hasta morir de hambre. Sera se su destino? 18 - No puedo creer que esto est ocurrindome a m - gimi lloriqueando, Cy. - Bueno, no est ocurrindole al hombre de la Luna! - gru Meta -. Ya nos autocompadeceremos todos ms tarde. Ahora lo que tenemos que hacer es trazar un plan. - Hgalo as - dijo Praktis, sombro -. Estoy abierto a todas las sugerencias, no importa lo descabelladas que sean. Por respuesta obtuvo tan slo silencio. Tras un largo rato, Bill tosi. - Tengo sed. Voy a buscar un trago de agua. Alguien quiere que le traiga agua? Una cosa es segura, y es que hay mucha agua; no nos moriremos de sed. Retrocedi ante el fuego cerrado de los insultos de los dems, detenindose a la entrada del tnel para recuperar el aliento. Antes de que pudiera marcharse, Meta le llam. - Bill, espera. Aqu hay un dragn que quiere hablar contigo. Realiz un aterrizaje impecable y se sent pacficamente, expulsando ocasionalmente algn anillo de humo. - Hola, Bill, y todos ustedes, sus compaeros. He tenido un vuelo agradable. Como pueden ver, he venido a reunirme con ustedes tan pronto como volvi a crecerme el ala. No poda regresar a la fortaleza de los dragones; no despus de haberme convertido en un traidor. As que pens que ustedes podran tener un trabajo para m en este paraje de los bosques. - Ya lo creo! - dijeron todos, exultantes -. Vas a sacarnos de aqu. - No hay problema. Pero primero tengo que llenar el tanque. Uno o dos barriles de petrleo tendran que bastar. - Eso podra constituir un problema - dijo Praktis -. Acabamos de tener una diferencia de opiniones con los habitantes locales. - As que no nos hablamos con ellos - dijo el capitn Bly -. Hay una sala de abastecimiento al final de ese pasillo. Sugiero que usted y usted se presenten voluntarios para sacar el barril. - Siempre son los reclutas los que hacen el trabajo sucio - murmur Bill con petulancia. - Y las reclutas mujeres - dijo Meta -. As que en lugar de sentir autocompasin, podramos ir y hacer el trabajo? La puerta de la sala de suministros estaba abierta, pero un pequeo inventariador estaba haciendo inventario. Tomaba notas en una tablilla de cera con un punzn de metal. Pasaron al lado de l, cogieron dos barriles y comenzaron a hacerlos rodar en direccin a la puerta. El inventariador les bloque la salida y sacudi furiosamente sus catorce brazos. - XII, II, XVI, VIX! - dijo. - Seguro, seguro - concedi Bill -. Pero tienes una sala llena. No vas a notar la falta de dos tan pequeitos. - XXIXIIXXX! - les grit.

Cruji cuando le pasaron por encima con los barriles. Pero debi de haber enviado una seal de radio porque antes de que pudieran volver a la pista de aterrizaje, Zots lleg precipitadamente en su palanqun. - Han aplastado a mi inventariador! - Fue un accidente. Tropez justo delante del barril. - Se supone que tengo que creerme esa vieja patraa? - No es ms que la verdad - dijo Bill, ponindose la mano sobre el corazn con aspecto de santidad. - Miles le creeran... pero yo no. Y, de todas formas, qu estaban haciendo con el petrleo? Bill se hundi pero Meta se levant en aquel momento. - Usted quiere que muramos - solloz Meta -. Sin comida. Moriremos de hambre. As que pensamos que podramos beber un poquito de petrleo, acostumbrarnos a l... despus de todo est lleno en ricos hidrocarbonos y nosotros somos una forma de vida basada en el carbono. Sera capaz de negarles un ltimo traguito de petrleo a unas moribundas criaturas de otro planeta? - Est bien, est bien. Ya es suficiente. Tengo cosas ms importantes que hacer que parlotear con viscosos. Estamos en guerra, sabe? El palanqun se desvaneci por el pasillo y Bill dej escapar un tremendo suspiro de alivio. - Has estado maravillosa! - dijo, mirando a Meta con perrunos ojos brillantes de humedad. - Lo he hecho bien? Tengo un autntico talento para actuar. Yo soy algo ms que una cara bonita, sabes? Sabes? Me parece que comienzo a obtener pequeas respuestas de ti. Ests interesado, verdad? O es que eres diferente o desviado? Dmelo para que as no contine perdiendo el tiempo. A quin encuentras ms atractivo..:? A Cy o a m? - A ti, por supuesto! Qu piensas que soy? - Simplemente lo estaba comprobando. Ahora pon la boca donde est la comida! Ella le envolvi en un clido abrazo y se besaron. La boca de ella era un apasionado tigre que ansiaba consumirle... - Auh! Me has mordido! - Juegos amorosos, mi vida... y se ponen an mejor... - Ustedes dos. Dejen la heterosexualidad cuando estn de servicio. Hagan rodar esos barriles. Praktis les observ con recelo mientras pasaban por su lado rodando, y luego les sigui hasta la pista de aterrizaje. - Qu delicia! - llame el dragn con agradecimiento -. Pennzoil aejo. Delicioso. Agujere el barril con una rpida punzada de una de sus garras de acero, la abri y vaci de un gran trago dragonino. Luego llame agradecido y les cubri a todos con una nube de holln. - Pido disculpas por mis modales en la mesa - mascull el dragn cuya voz se transform en lquido murmullo mientras beba el segundo barril. El aire se llen de fuertes crujidos y chasquidos cuando se comi los barriles. - Podemos hablar ahora? - pregunt Praktis cuando hubo desaparecido de la vista el ltimo bocado de acero. - Claro. Necesitan un medio de transporte? - Correcto. - Hasta dnde? - Buena pregunta - reflexion Praktis -. Podra llevarnos de vuelta a la meseta de cuya visita tanto disfrutaron todos ustedes. Han dicho que all la comida era aceptable.

- Pero los autctonos, no! - protest Cy, y los otros asintieron, totalmente de acuerdo -. Un nido de locos. Y no hay futuro ninguno, con todo el mundo persiguindose por ah, matndose unos a otros. - Una bien expresada opinin. Adnde ms podemos ir? No podemos rendirnos a los chinger. - Por qu no? Todos se volvieron a mirar a Bill con diversas expresiones de repulsin; Cy se inclin y cogi una roca grande -. Espere un momento! No estamos ms que considerando todas las posibilidades. No tenemos tantas alternativas, sabe? Los chinger dicen que son pacficos y que no les gusta matar ni hacer la guerra. As que hagamos que lo demuestren. Vamos all. Tendrn que darnos de comer o estiraremos la pata. Si no tienen alimentos que nosotros podamos comer... entonces tendrn que sacarnos del planeta lo antes posible. - Ese plan es tan estpido que podra funcionar - dijo el capitn Bly, roncamente a travs de su boca pastosa. - Yo digo que no... y yo soy el almirante. Nada de rendirse. Excepto como ltimo recurso. Existe algn otro sitio al que podamos ir en este planeta desierto? - Bueno - dijo el dragn. Todos los ojos se posaron en l; se los sacudi de encima -. Recuerdo una historia que nos contaba el viejo dragn cuando nos sentbamos en torno a una hoguera para asar tuercas y tornillos. Nos hablaba de la verde meseta que visitamos recientemente, y de las repulsivas formas de vida que la infestaban. Pero tambin nos hablaba de otra meseta, del mismo monstruoso tono de verde, que est a casi un da de viaje ms all de la primera. Pero all acechan Tremendos Peligros; y tambin el Mal. - Dijo eso? Tremendos Peligros y el Mal? - Pseh. Exactamente as. Y si creen que es fcil hablar con maysculas, intntenlo alguna vez. - No, gracias - dijo Praktis -. Slo quiero asegurarme de un detalle. Dijo que era verde? Verde como el ojo de un dragn en celo. - Interesante comparacin. Fantstico. Vamos all. - Y qu hay de los Tremendos Peligros y el Mal? - protest Bill -. No suena demasiado bien. - Y qu es lo que suena bien? Limtese a acatar rdenes, soldado. La primera orden es que se calle. Bien, nos marchamos ya. Ser un viaje movidito, as que el que no haya ido, que vaya ahora. No quiero tener que hacer ninguna parada de necesidad. Ale-hop! Mientras estaban subiendo a bordo, una voz repulsivamente familiar, dijo: - Ese dragn! Quiero hablar contigo. Los porteadores del palanqun haban sacado al exterior, trotando, el palanqun con Zots a bordo. - Si, seor - dijo el dragn, mirando hacia atrs para comprobar que todos los pasajeros estuvieran a salvo. - Sacdete inmediatamente de encima a esos viscosos de otro planeta... es una orden. Todo esto no me gusta nada. - Oh, seor, espero que esto le guste ms. Y diciendo esto, el dragn expuls una lengua de fuego que fundi instantneamente a los porteadores y el palanqun. Slo Zots, al ser chapado en oro, sobrevivi; chill con ardor y corri a ponerse a salvo mientras el dragn encenda sus calderas. - Arriba y fuera de aqu! - canturre a la tirolesa y se lanz al aire. Te estamos profundamente agradecidos por el auxilio que nos has prestado - dijo Meta. - No lo tengan en cuenta. Desde que sal del huevo se me ense a odiar a Zots y compaa. Puede que sea un buen tipo... - Es un cabeza de fiambre metlico!

- Mejor. Uno disfruta cuando sus prejuicios resultan ser correctos. Bueno... hermoso da para volar. Prxima parada, la meseta del misterio. - Y describe un amplio rodeo cuando pasemos por la otra meseta - dijo Bill -. Recuerda lo que ocurri en la otra ocasin. - Cmo podra olvidarlo? El ala nueva an no est del todo en forma. Alimentado por el petrleo rico en octano, el dragn vol durante toda la noche. Nadie durmi, especialmente el dragn, por razones obvias, y fue un legaoso grupo el que salud al sol naciente. Parpadearon a la luz del astro, y al fondo, mortalmente lejos, asom una meseta en la aridez del desierto. - Lo hemos conseguido - dijo Bill con ronquera. - No del todo - replic el dragn bostezando y soplando una pequea bola de fuego -. Voy a ganar un poco de altura por si acaso all tambin hay gatillos alegres. Subieron describiendo crculos cada vez ms elevados antes de que el dragn se aventurara al interior de la meseta. - Volcanes humeantes - dijo Praktis -. Mantente lejos de ellos. - De momento, si usted insiste. Pero me encanta la lava! Vacilantes llamas, humeantes fumarolas. Eso es lo mo. Y eso de ah abajo parece ser lo vuestro. Es eso una guerra en plena actividad? Praktis se levant el parche del ojo y la lente de su ojo telescpico sali produciendo un chirrido. - Muy interesante. Parece haber una estructura de algn tipo, tiene aspecto de castillo, fuertemente defendido porque est siendo fuertemente atacado. Los detalles no se ven muy claros desde esta altura, pero parece que van empatados. Llvanos ah abajo, dragn. - A la guerra, no - gimi Bill. - No, cabeza vaca, no a la guerra; pero cerca de ella. All, poderoso corcel. Ves esa colina cubierta de rboles? Desciende al otro lado, fuera de la vista de los atacantes. Desde all podremos hacer un reconocimiento. Con los miembros paralizados a causa del largo vuelo, tan slo pudieron deslizarse al suelo y yacer sobre ste, pataleando dbilmente como escarabajos panza arriba. - Espero que hayan disfrutado del viaje - dijo el dragn. - Fantstico. Maravilloso. Guau - jadearon todos. - Qu bien. Voy a dejarles aqu, porque guerrear con viscosos no me enrolla. Hasta luego. Saludaron dbilmente con la mano cuando las alas lanzaron al aire su fiera carga. Rugi un saludo de despedida y sobre las laxas figuras humanas cay una fina lluvia de holln. Bill fue el primero en moverse, ponindose en pie y gimiendo a causa del esfuerzo. Estaban en un herboso calvero al otro lado del cual discurra un alegre arroyuelo. - Voy a echar un trago al alegre arroyuelo - dijo, y se alej tambalendose. En cuanto fueron capaces de moverse, los otros se reunieron con l y todos se tendieron en la orilla, sorbiendo ruidosamente y tragando como locos. Una vez repuestos, se sentaron y comenzaron a examinar su nuevo hogar. Los pjaros cantaban, las abejas zumbaban, las flores abran sus frescas corolas a la brisa y el almirante ladraba rdenes. - Usted, teniente, eche un vistazo al otro lado de la colina e informe lo antes posible. El resto de ustedes explore los alrededores en busca de frutas, bayas y cosas comestibles. Y recuerden que comrselas ser una ofensa digna de un tribunal militar. Toda la comida tiene que serme trada para analizarla. - Puede que lo hagamos - murmur malignamente Meta, y el resto asinti. Se dispersaron por los alrededores mientras Bill se abra camino a travs de la maleza, colina arriba, hasta poder ver lo que ocurra al otro lado. Se refugi bajo un arbusto que result ser una zarzamora, por lo que se lo pas muy bien, observando y ronzando.

Cuando hubo comido hasta reventar, cogi otra mora para el almirante y descendi por la colina. Los otros haban regresado antes que l y el almirante estaba echndoles una bronca. - Han trado slo una pieza de fruta cada uno! Me toman por un idiota? No respondan a eso. Y usted, teniente, qu tiene para m? - Una mora! - Se la entreg a Praktis, el cual espumaje de ira. - Una mora! Y una cara enguarrada de azul - dijo, mirndole con ferocidad pero, aun as, echndose la mora a la boca y masticndola -. Informe. Qu pasa en el otro lado? - La cosa es as, seor - dijo Bill, eructando prpura; la feroz mirada del capitn se convirti en un par de agujeros -. El castillo que vimos cuando bajbamos est completamente rodeado por los atacantes, segn pude ver. El puente levadizo est levantado, y de vez en cuando le tiran aceite hirviendo al ejrcito situado al pie de la muralla. Hay muchos gritos y precipitacin, pero no parecen tener ninguna prisa. - Qu tipo de arma de fuego utilizan? - Esa es la parte divertida. No tienen arma de fuego alguna. Hay grandes mquinas de madera que lanzan rocas y otras que arrojan largas lanzas. Al principio pens que los atacantes eran todos mujeres porque llevaban faldas. Luego, cuando me acerqu ms, pude ver que tenan piernas realmente peludas y que todos eran hombres... - Gurdese las observaciones sexuales pervertidas para sus compaeros de barracn. Ha visto algo de comida? - Ya lo creo! - Los ojos de Bill brillaron apasionadamente -. Haban hecho un fuego en el que se asaba una res. Yo pude oler la carne que se estaba cocinando, y el aroma era realmente bueno. Todos tragaron, escupieron y tosieron a causa que la saliva que les inund la boca. Tenemos que establecer contacto - dijo Praktis -. Y para ello necesitamos un voluntario. 19 - Almirante Praktis - dijo Meta dulcemente -. Creo que es hora de que pongamos en claro una cosa. Ella cerr un puo, camin hasta l a grandes zancadas, y le dio un golpe en un ojo. Cay tendido sobre la verdura con el ojo negro comenzando ya a ennegrecerse suavemente. - Me ha golpeado! - Lo ha advertido? - Soldados! - espumaje, escupiendo perlas de saliva en todas direcciones -. Motn! Maten inmediatamente a esa traidora! Nadie perdi el culo por defender la justicia. De hecho, Cy fue el nico que se movi, bostezando mientras caminaba hasta Praktis y le propinaba un puntapi en las costillas. - Ha recibido el mensaje? - pregunt grotescamente el capitn Bly -. Veo que la incomprensin acecha tras sus brillantes ojos, as que ser mejor que se lo detalle mejor. Estamos a incontables aos luz de nuestra base ms cercana, que ni siquiera sabe dnde estamos. Nuestras probabilidades de supervivencia en este planeta son realmente flacas. As que por lo que parece, mientras permanezcamos aqu, todos los rangos quedan suprimidos. Nos dirigiremos unos a otros por nuestros nombres de pila. El mo es Archibaldo. - Capitn me gusta ms - dijo Meta -. Cul es su nombre de pila, almirante? - Almirante - se burl l amargamente. - De acuerdo, si es as como lo quiere. Pero aqu tienen que acabarse las rdenes y el hacer valer el rango o cualquiera de esas imbecilidades militares. - Nunca me someter a las reglas del proletariado! Todos comenzaron a patearle las costillas hasta que grit -: Viva la Repblica Socialista Popular de Usa!

- Eso est mejor - dijo Cy -. Bueno, qu hacemos ahora? - Trazar un plan - dijo Bill, animadamente. - Cllese - insinu Praktis -. Se me permite hablar, verdad, ahora que soy uno ms del grupo? - Un hombre, un voto. Hable. - Aqu hay una guerra, y ah fuera hay un ejrcito. Durante una guerra, cuando el ejrcito est presente, son los civiles los que sufren. De acuerdo hasta aqu? - Sus encadenamientos lgicos son impecables. - Entonces no actuemos como civiles. Nos hacemos pasar por militares y nos enrolamos en el ejrcito. Y comemos. Sugiero que organicemos una unidad militar, elijamos un oficial comandante, y luego nos presentamos voluntarios. - Alguna idea de quin debera ser el jefe? - pregunt Bill. - Probablemente el ex almirante - dijo Meta -. Con el monculo negro, la calva y sus modales detestables, tiene el aspecto de carne de oficial. Adems, tiene experiencia de mando en su vida anterior. Quiere el puesto, Praktis? - Nunca pens que me lo pedira - dijo l, adulador, en tono dulce. Su voz cambi y gru una orden -. Formacin! - luego dulcemente -. Por favor. sa es una actitud muy cooperativa por parte de ustedes. Tenemos que hacer que esto tenga buena apariencia. Espaldas rectas, mentones hacia adentro, pechos afuera... adelante! Maaarchen! Se prendi al hombro un pequeo altavoz y puso a sonar una inspiradora marcha: Retumbar de cohetes, rugir de caones, gritos de moribundos, que tiene un golpe de tambor bajo tan potente, que incluso el ms tonto de los tontos sabe cundo tiene que bajar el pie izquierdo. Marcharon a travs de los prados y alrededor de la colina en direccin al ejrcito atacante. Cuando aparecieron marchando a la vista de todos, la batalla aminor su fragor y se detuvo, mientras se volvan en direccin a ellos ojos salidos de sus rbitas y mandbulas jadeantes de asombro. El oficial que aparentemente diriga la operacin, vestido con una armadura de cuero y latn, tambin se volvi hacia ellos. El sonido de sus cantos ahog incluso el chup-chup del aceite que herva en lo alto de las murallas. Ellos rugan las palabras hacia el cielo que les devolva los ecos. Cuando oigas retumbar los cohetes, y rugir los caones con estruendo, podrs apostar a que todos los soldados han perdido su pellejo! Aqul era un despliegue muy militar, siempre que el observador no supiera mucho de despliegues militares. Sus pasos sonaron sordos y marcharon hasta llegar donde estaba el oficial, tras lo cual Praktis grit una ltima orden. - Compaa, aaalto! Se detuvieron antes de que el oficial y Praktis se espetaran un saludo mucho ms espetado de lo que era la prctica habitual de este ltimo. Todos presentes y disponibles, seor. El almirante Praktis y su compaa se presentan al servicio, seor. El oficial pareci desbordado, aunque luego volvi a su lecho, por aquella repentina aparicin. Volvi la cabeza y ladr una ronca orden por encima del hombro. Hasta ellos se acerc trotando un anciano vestido con una tnica mugrienta y que luca una barba blanca igualmente mugrienta. - Ave atque vale? - dijo la anciana criatura con cansina voz cascada. - Me superas, abuelo - respondi Praktis -. Hablo una o dos lenguas extranjeras, pero nunca he odo sa.

El anciano se puso una mano detrs de una oreja, escuch y sacudi la cabeza. Luego se volvi hacia el oficial. - Una mezcla brbara de lenguas clticas, centurin. Un poco de anglo, un poco de sajn, una o dos gotas guturales de godo... ms una pizca de latn estrambtico. Bastante aburrido, y hasta ahora sin declinaciones. - Basta de ctedra, Stercus. Aqu no eres ms que un esclavo. Vuelve a tu trabajo de cocinar el buey, y yo me encargar de esta operacin - orden. Mir a Praktis y a su grupo de arriba abajo y frunci cruelmente el entrecejo -. Y, en nombre del gran Jpiter, qu tenemos aqu? - Voluntarios, noble centurin. Soldados mercenarios que quieren prestar servicio en vuestras filas. - Y dnde estn vuestras armas? - Tuvimos una pequea dificultad... - Cul fue? El almirante no tena ninguna mentira disponible, pero Meta, que estaba adquiriendo mucha prctica, aprovech la ocasin. - Se trata de una cuestin de honor y nuestro buen comandante no quiere hablar de ello. Pero hace poco tiempo fuimos sorprendidos por una repentina crecida mientras atravesbamos un arroyo. Para no ahogarnos tuvimos que deshacernos de las armas y nadar para salvar nuestras vidas. Por supuesto, para un o una soldado, perder sus armas representa un gran deshonor, y nuestro comandante intent arrojarse sobre su espada, pero su espada se haba perdido en el agua. As que nos trajo hasta aqu para recuperar nuestro perdido honor en el fragor de la batalla... - Est bien, ya basta, ya basta! - grit el centurin mientras se preguntaba si la sangre no le estara saliendo por las orejas -. Lo adecuado es una explicacin corta y sucinta. De todas formas no creo una palabra de todo eso. - Entonces vio que Meta iba a hablar nuevamente, y grit -: Desisto! Os creo, os creo. Y ocurre que puedo emplear ms soldados. La paga es un sestercio por da. Se os entregar una espada y un escudo a cada uno, y se os retendr la paga hasta que los hayis pagado, lo que llevar alrededor de un ao, o hasta que os maten, lo que ocurra primero. Si esto ocurriera, vuestras armas, al ser propiedad del Estado, volvern al Estado... - Estamos de acuerdo con los trminos del alistamiento - grit Praktis cortando la palabrera militar del otro -. Estamos a vuestro servicio, y cundo comemos? - El buey est saliendo del fuego! - grit el anciano y los recin llegados casi murieron pisoteados por la avalancha humana. Sin embargo, no ocurri debido a que ya haban estado antes en muchas lneas de masticacin. Un rpido trabajo de codos y uno o dos golpes de karate aseguraron que su pequeo grupo estuviera en cabeza cuando se sirvi la comida. Huyeron de la hambrienta estampida y se llevaron sus crepitantes presas hasta unos rboles cercanos donde las deglutieron. - Eso - dijo Cy - estaba grasiento, crudo, demasiado hecho y era repulsivo en general, pero bueno. Todos asintieron y se limpiaron los dedos grasientos en la hierba -. Con qu podemos bajarlo? - All hay un barril - dijo Bill sealando con el dedo -, y los soldados hacen cola con sus jarras en la mano. Se pusieron en la cola y cogieron jarras de una pila. Eran de cuero y parecan estar recubiertas de alquitrn. Por privilegio de rango, Praktis fue el primero que tendi su jarra para que le escanciaran un cucharn de aquel lquido. Bebi vidamente y escupi un trago. - Puajjj! Este vino sabe a vinagre con agua. - Eso se debe a que es vinagre con agua - dijo el pinche -. El vino es slo para los oficiales. Siguiente.

- Pero yo soy un oficial! - Plantelo en el sindicato. No es problema mo. Siguiente. A pesar de ser asqueroso, aquello hizo bajar la an ms asquerosa carne. Vaciaron las jarras y se tiraron en la hierba para echar un sueecito de sobremesa. Praktis se agit en sueos cuando el sol abandon su rostro y una sombra se cerni sobre l. Abri un ojo y vio una silueta oscura que estaba all, de pie. - A las armas! - grit el almirante y busc a tientas su espada. - Slo soy yo, Stercus el esclavo dijo Stercus el esclavo -. Sois vos el almirante a cargo de esta unidad? Praktis se sent, receloso. - S. Quin quiere saberlo? - Stercus el esclavo... - Ya hemos hecho las presentaciones. Qu ocurre? - Un almirante es un oficial? - El ms alto de la armada. - Qu es una armada? - Tiene todo esto alguna motivacin? - S, seor. - En la armada debes decir s, s, seor. - S, s, seor. - Eso est mejor. Qu ocurre? - sta es la conversacin ms aburrida y estpida que he odo en toda mi vida - dijo Meta, volviendo a echarse, y se subi la chaqueta hasta taparse la cabeza. - El vino es para los oficiales - dijo Stercus sacando de algn sitio a sus espaldas una botella de piel, combada -. Debido a que vos sois un oficial, os he trado un poco. - Este ejrcito comienza a gustarme - dijo Praktis muy entusiasmado, levantando la botella de vino y echndose un chorro del oscuro lquido garganta abajo. Despus de estarse alrededor de cinco minutos convulsionndose, tendido sobre la espalda, par de toser. Para entonces ya todos estaban despiertos, y Bill prob un poco de vino, apenas una pequea cantidad, que le hizo salir los ojos de las rbitas. - Sabe peor. Creo - dijo con voz ronca. - Pero contiene alcohol - dijo Praktis con voz an ms ronca -. Devulvamela. - Puede un pobre esclavo preguntar qu os trae, guerreros, a estos parajes? pregunt tmidamente Stercus, al ver que todos iban por el buen camino de emborracharse del todo. - As que se es el motivo de que estis aqu - dijo Cy -. Enviado por vuestro oficial para espiarnos. Lo negis? - Por qu iba a hacerlo? - cacare el viejo -. Es la verdad. l quiere saber de dnde vens y qu estis haciendo aqu. Todos se volvieron a mirar a Meta que pareca haber sido nombrada oficial mentirosa de primera clase. - Venimos de tierras muy lejanas... - No pueden estar tan lejanas, ya que esta meseta no es tan grande. Ella sonri y cambi de marcha la mquina de mentir. - Yo no he dicho que furamos de esta meseta. Somos de la otra meseta y huimos hasta aqu por las intransitables arenas del desierto, escapando de la guerra que hay all. - No sois los primeros que buscan escapar de los locos cuartodebainos. Pero dado que vosotros no sois cuartodebainos rojos ni verdes, tenis que ser monstruosos monos blancos gigantes. - Se ha extendido ese rumor hasta tan lejos? Olvidaos de esa mierda de los monos. All pasan muchas cosas que no conocis. - Ni me importan. Slo estoy tratando de emborracharos para averiguar dnde habis escondido vuestros rifles de radio.

- No hemos trado ninguno. - Estis seguros? ltima oportunidad. - Estamos seguros. Ahora nos tomaremos el vino, por lo que vale, Stercus. As que desapareced. Si tuviramos alguna otra arma, creis que nos alistaramos en este ejrcito de tres al cuarto? El viejo esclavo se acarici la barba y mene la cabeza. - Eso, almirante, tiene el sonido de la verdad. As que, sin ninguna otra arma, estn dispuestos a luchar pertrechados tan slo con una espada y un escudo, primitivos utensilios de guerra. - Eso es. - Eso es cuanto quera saber. Que disfruten del vino - dijo, inclinando la cabeza con esclava humildad, y ellos le hicieron con las manos condescendientes gestos. Stercus se llev a la boca el silbato que haba tenido escondido en la palma de la mano y le arranc un penetrante pitido. Salieron soldados de todos los rboles y en un instante tuvieron una mirada de lanzas afiladas apuntndoles a la garganta. - Traedles - dijo Stercus -. Tenemos seis nuevos voluntarios para el circo. - Osos bailarines, payasos y elefantes? - pregunt Bill, rebosante de alegra. - Lanzas, espadas, redes, tridentes, leones, tigres... y muerte segura! - grazn el anciano esclavo, sin rodeos. 20 A punta de lanza, el pequeo y valiente grupo fue conducido a travs del campamento mientras sonaban las befas y rudos gritos de los duros soldados. - Lo lamentaris! - Morituori te salutant! - Extranjeros! - Brbaros! - Maricones! Haciendo caso omiso de los insultos, muchos de los cuales, de todas formas, no comprendan, marcharon en direccin a la tienda del centurin. - Ave, centurin Pediculus, ave! - ave el anciano esclavo con un jadeo cacareante . Los prisioneros estn aqu. Pediculus hizo a un lado la puerta de la tienda y sali. Se haba despojado de la armadura y envuelto en una tnica suelta para mejor revelar sus masculinas formas. Tena una barriga prominente, rodillas esculidas y ojos bizcos. - Hacedles formar ante m - orden mirndoles a todos y a la vez a ninguno. Las espadas y las lanzas convencieron a los prisioneros para que formaran mientras Pediculus les inspeccionaba. - Un guapo muchacho fornido y colmilludo - dijo, mirando a Bill. - Oh, gracias, seor - dijo l, adulador. - Comenzad con l. Aguantar unos cuantos asaltos antes de que le maten. - Antes te matar a ti, gordinfln. Gru Bill y salt hacia delante... pero las espadas desenvainadas le mantuvieron lejos de su presa. Pediculus sonri sdicamente, lo cual provoc que su prtesis dental le asomara por la boca; la volvi a colocar en su sitio produciendo un sonido de succin. Pos seguidamente sus ojos en el almirante, Cy, Wurber y Bly, con expresin desdeosa al pasar delante de ellos; hasta que lleg a Meta y sus ojos temblaron al enfocar sus formas exuberantes. - Llevaos a los dems a la arena - orden -. Excepto a sta! Desnudadla y untadla con blsamo y mirra y lquido detergente de esencia de limn. Luego ataviadla con las ms finas sedas, pues ser mi esclava de amor.

- Oh, gracias, amable comandante! - suspir Meta, cogindole la mano e inclinndose a besrsela -. Usted es una especie de monada en el sentido paleonihilista. Y sa es la oferta ms romntica que me han hecho en aos. Me desvanecera en esta ocasin si los dientes le encajaran mejor. Mientras hablaba le sujet fuertemente la mano y con un diestro movimiento le agarr tambin el codo, se lo torci y estir. Pediculus profiri un agnico grito, y luego uno de terror cuando ella le hizo girar en el aire para luego lanzarle contra la tienda, que se vino abajo y le envolvi. Los soldados se precipitaron a ayudarle en respuesta a sus amortiguados gritos de dolor. Ni Meta ni los dems se movieron, dado que afiladas lanzas temblaban cerca de sus gargantas. - Bonito - dijo Bill -. Eres nica entre un milln! - Gracias, tesoro. Siempre se agradecen unas palabras amables. Tambin fui campeona de judo durante tres aos seguidos de la AABSYTB. - La a ver si te ve? - No, cretino, AABSYTB. Es decir, la Asociacin Atltica de Botes Salvavidas y Transportadores de Basura. - A la arena! - chill Pediculus, mientras le ayudaban a levantarse de los despojos de la tienda. Haba perdido la dentadura y la peluca le caa encima de los ojos -. Muerte, sangre, destruccin. Apenas puedo esperar! Y esa ramera llena de msculos ser la primera. Obligados a avanzar a punta de lanza, seguidos de los improperios de los rugientes soldados, fueron llevados a la arena. Era un calvero natural en torno al cual haban levantado un terrapln en semicrculo para que desde all pudiera verse el trozo de suelo allanado, amurallado y manchado de sangre que quedaba ms abajo. El lugar estaba flanqueado por jaulas, y los prisioneros fueron empujados al interior de la primera. En la jaula adyacente se oy un fiero aullido, y todos retrocedieron por miedo a ser destrozados a travs de los barrotes. Todos excepto Meta, que pas la mano entre los barrotes antes de que pudieran detenerla. - Hola, gatito - gatito - dijo. Un gato de aspecto siniestro maull de felicidad al rascarle ella la cabeza. Era un gato tuerto y lleno de cicatrices y, por tanto, un luchador aliado de ellos. - Pero si slo tiene medio metro de largo - dijo Bill. - Y es el nico animal a la vista - agreg Cy, sealando las otras jaulas -. Todas vacas. Qu ha pasado con los tigres y los leones? - No es la estacin para ellos - dijo el esclavo domador acercndose con pasos majestuosos y haciendo chasquear su ltigo -. Slo tenemos leones y tigres cuando hay una X en el mes. - No hay ninguno que tenga una X - dijo Praktis con pedantera. - A no? Qu os parece XII y XII, to listo? Muy bien, la diversin comienza. Necesito un voluntario para salir el primero. Para cuando el polvo se pos, todos estaban apretndose contra el fondo de la jaula. Praktis y el capitn Bly fueron los ltimos, ya que no tenan los instantneos reflejos de los reclutas ante la palabra voluntario. El esclavo domador ri entre dientes. - No hay voluntarios? Entonces escoger uno yo mismo. Vos, muchachote. El centurin quiere que deis comienzo al prelium. Reserva a la ramera para el nmero principal. - Buena suerte, Bill - le gritaron todos empujndole hacia delante -. Mueres luchando por una noble causa. - Ha sido hermoso conocerte, gran compaero. Feliz viaje. - Puede que ests durante una hora en el cielo antes de que el diablo se entere de que has muerto. - Vaya, gracias, chicos. Es un gran consuelo.

Bill se senta terriblemente deprimido por todo el asunto. La guerra y todos sus terrores eran una cosa. Pero un estrafalario y mortfero circo en aquella meseta? No poda creer que aquello estuviera ocurrindole a l. - Os est ocurriendo a vos, sin duda - gorje el esclavo domador, con antipata -. Ahora coged esta espada y esta red, salid ah fuera y ofreced un buen espectculo. O si no... - O si no, qu? Qu puede ser peor que esto? - Sopes la espada y la tom con fuerza mientras sus msculos se tensaban. - Qu puede ser peor? Podis ser arrastrado, descuartizado, desollado, hervido en aceite, pueden levantaros las uas con abridores. Rugiendo de rabia, Bill se lanz hacia adelante. Y se detuvo cuando vio a los arqueros alineados, con los arcos preparados y todas las flechas apuntndole. - Mensaje recibido? - pregunt el esclavo domador -. Ahora avanzad y recordad vuestras rdenes. Bill levant los ojos hacia la muchedumbre de soldados que gritaban, el palco real ocupado por las prostitutas y la forma barrigona y sdica de Pediculus. No pareca haber muchas alternativas. Se volvi y entr en la arena arrastrando los pies, balanceando la espada y balanceando la red, preguntndose cmo demonios haba llegado a meterse en aquel lo. Estaba solo en la arena... pero estaba abrindose una jaula al otro extremo, y de ella surgi un hombre alto y rubio que llevaba un tridente en la mano. Sus finas prendas estaban desgarradas y sus finas botas, gastadas. Pero a pesar de ello el hombre avanz como un rey, aparentemente sordo a los gritos de la rugiente chusma. Pis firmemente con los pies y se detuvo delante de Bill, a quien mir de arriba abajo. - Bien, lacayo - dijo -. Cunto meds? - Alrededor de un metro ochenta con calcetines. - Temo no comprenderos. Cules son vuestro nombre y condicin? - Bill, soldado, temporalmente desempeando el cargo de teniente. - Yo soy Arturo de Avalon, aunque estos lacayos lo ignoran. Podis llamarme Art, para conservar el secreto. - Vale, Art. Mis amigos me llaman Bill. Aquel intercambio conversacional en lugar de asesino, haba enfurecido a la soldadesca que arrojaba eptetos y botellas vacas a la arena. - Debemos combatir, amigo Bill, o al menos aparentarlo. Defendeos! El tridente sali disparado a modo de estocada, la multitud rugi sdicamente y Bill par el golpe y se hizo a un lado. Art salt a un lado y esquiv la red que su oponente le arrojaba. - Correcto. De eso se trata. Debemos continuar con esta farsa hasta llegar bajo el palco real. Parad sta, bellaco! La estocada roz un flanco de Bill y su chaqueta se desgarr cuando l dio un salto para ponerse a salvo del fro acero. - Podis apostar a que esto le ha gustado a la chusma. - Calma! Quiere herirme? - Nada ms lejos de mi pensamiento. Pero como se dira vulgarmente, debemos conseguir que esta farsa parezca real. Atacad! Atacad! El acero choc contra el acero y la chusma se volvi loca de entusiasmo. Aullaron de felicidad cuando la red atrap una pierna del rey. Aullaron de infelicidad cuando ste escap. El fragor de la batalla continu hasta que los luchadores llegaron justo bajo el palco real. - Esto... es! - jade Art -. Hay una salida de emergencia de la arena, justo debajo del palco. Guardada por un centinela. Escaparemos por ah... despus de que me hayis matado. Choque de aceros, rugidos de la multitud, susurros de confesin. - Si le mato... cmo vamos a escapar?

- Haced como si me matarais, mentecato! Atrapadme con vuestra red, y luego clavad vuestra espada entre el brazo y el pecho, como en cualquier mala farsa. - Entiendo. All va. Tan rpida como una cobra, la red vol para atrapar y engullir al oponente, pero Bill no era muy bueno arrojando redes y Art tuvo que avanzar para quedar dentro de ella, y levantar el borde para que le envolviera. - Adelante, bellaco! - le sise a Bill que estaba all, de pie, parpadeando -. Saltad sobre m y pedid el veredicto de la muchedumbre. Un poco de ensayo podra haber ayudado a que la representacin saliera mejor, pero con aquel pblico no importaba demasiado. Bill salt hacia delante y Art se tir al suelo antes de su acometida, con el tridente enredado en la red ya que l mismo lo haba metido bajo ella. Bill cogi la floja mueca de su oponente y la presion contra el suelo, tras lo cual se arrodill sobre el pecho del cado. Sintindose ligeramente ridculo, levant la espada dispuesta a golpear, y se volvi hacia la multitud. Realmente se haban credo su estpida actuacin. Se pusieron en pie de un salto y gritaron pidiendo la muerte, con todos los pulgares apuntando hacia el suelo. Bill mir hacia todas partes y todos los dedos apuntaban al suelo. Luego se volvi hacia Pediculus y ste apunt hacia el suelo con el pulgar ms cruel de todos. - Acabad con l - grit -. Tenemos un montn de actuaciones a continuacin de sta. Bill hundi la espada tal y como le haban indicado que hiciera; el cuerpo de Art se arque con los estertores de la muerte, tras lo cual se qued inmvil. La multitud enloqueci. Bill arranc la espada y march hasta detenerse ante el palco real. Todos los ojos estaban posados sobre l, lo cual era una buena cosa, porque el rey estaba realmente trabado en la red y tena autnticas dificultades para librarse de ella. De reojo, Bill capt lo que ocurra y salt hacia delante blandiendo su arma y gritando. Una maniobra de distraccin sera muy adecuada. - Ave, centurin Pediculus, ave a todos! Ave! - Ave, ave, est bien - murmur el centurin mirando su programa, y volviendo a fijar luego la vista en Bill -. Decidme... cmo es que no hay sangre en vuestra espada? - Porque la he limpiado en las ropas del cadver. - Yo no os vi limpiarla - dijo, y se inclin hacia delante con los ojos girando en todas direcciones -. De hecho, ni tan siquiera veo el cadver! - Por aqu! - grit Art, haciendo a un lado al guardia que haba herido, y abriendo de una patada la puerta sobre la cual haba un letrero rojo con la palabra SALIDA. Bill no necesit que se lo dijeran dos veces. Art se lanz por la abertura con Bill pisndole los talones. Corrieron por el largo tnel curvo y dbilmente iluminado por el sol que se filtraba a travs de las aberturas que haba en las gradas por debajo de las cuales pasaba. Bajo sus pies crujan cscaras de nueces rotas y huesos de aceitunas. Ahora se oa el retumbar de pies, los iracundos gritos de frustracin y rabia. A sus espaldas se oy un estruendo cuando la puerta de salida fue destrozada y los soldados armados irrumpieron en el tnel. - Corred, lacayo, corred! Corred como si los mismsimos perros del infierno os pisaran los talones! - Es lo que estn haciendo! - jade Bill, al resonar a sus espaldas los feroces aullidos. Ante ellos apareci un trmulo resplandor, y Bill vio la luz al final del tnel. La puerta de madera estaba abierta de par en par y un hombre armado les cerraba el paso. - Estamos perdidos! - gimi Bill. - Estamos salvados! Este guerrero es de los mos! - Ave, Arturo - grit el guerrero levantando su brillante espada. - Salve, Mordred. Habis trado los caballos? - As es, en verdad. - ste es un buen caballero. Adelante, vmonos!

Un grupo de soldados armados daba vueltas con impaciencia bajo los rboles. Arturo salt atlticamente a la silla de su caballo, mientras Bill era levantado hasta la suya, no sin esfuerzo, por Mordred, que luego mont detrs de l. Ya se haban alejado a galope tendido a travs de la pradera, cuando el primero de sus perseguidores irrumpi por la puerta. No obstante, la huida no haba pasado inadvertida y todo el ejrcito les segua de cerca, gritando y maldiciendo, lanzando flechas y lanzas. Sin embargo, dos hombres que llevaban pesadas armaduras cabalgaban en retaguardia y las flechas y lanzas rebotaban inofensivamente en aquella proteccin metlica y, debemos agregar, tambin en las de los caballos, que llevaban protectores de acero en ancas y flancos, adems de cotas de mallas para las patas y, dado que eran sementales, suspensorios de acero remachados. Todo haba sido planeado hasta el ltimo detalle. Galoparon por el camino en direccin al castillo, y el puente levadizo comenz a descender! Golpe el suelo en el preciso momento en que el primer caballo levantaba su primer casco. El casco baj sobre slida madera y, tras aqul, bajaron los dems cascos. Un atronador estruendo atron mientras los caballos galopaban por encima del puente, que volvi a ser instantneamente levantado cuando la ltima cola desapareci tras la seguridad de las murallas. A los atacantes slo les qued enfurecerse al borde del foso mientras los defensores se meaban de risa en las almenas de la fortificacin. Los jinetes se detuvieron en el patio en medio del ruido de los cascos y los resoplidos de los caballos. Bill se desliz hasta el suelo y Art, ms conocido all como el rey Arturo, se acerc a l a grandes zancadas y le estrech amistosamente la mano. - Bienvenido, extranjero, bien venido a Avalon. - Eso est muy bien - dijo Bill -. Se lo agradezco. Pero qu pasar con mis amigos? No podemos dejarles all para que mueran. - Entonces tuvo una sensacin horriblemente descorazonadora -. O... quiz ya estn muertos! 21 - Desechad vuestros temores, nuevo camarada Bill. En sabiendo muy bien yo que la barahnda de la arena y nuestra huida y persecucin creara distraccin enorme y alejara a las tropas, mis ms valientes caballeros penetraron por un secreto tnel no conocido por el enemigo. Desde un lugar oculto, observaban los acontecimientos, para caer sobre los debilitados guerreros y liberar a vuestros amigos. Adelante! Debemos subir y determinar los resultados de lo ocurrido. Arturo, que estaba en muy buena forma, subi los escalones de la torre de dos en dos, con Bill pisndole los talones. Cuando salieron al exterior se hallaron ante un vejestorio con un gorro en forma de cono, que los estaba esperando. - Salve, rey Arturo! Salve, salve! - salve. - Y salve a vos, mi buen Merln. De qu podis informarme? - Puedo informaros de que mir en este mgico espejo y he observado vuestros progresos y todo cuanto aconteca ah abajo. Bill examin el espejo mgico y asinti con aprobacin. - No es un mal telescopio reflex. Ha azogado usted mismo el espejo del interior? - Merln levant una peluda ceja, se pein la larga barba con los dedos y habl. - Mi seor, decidme, en verdad, quin es este listillo? - Se le conoce por Bill y es el prisionero que salv de las arenas del circo. Qu ha pasado con los dems cautivos? - En verdad que percibo acontecimientos con... - miro ferozmente a Bill - mi espejo mgico. Vuestros fuertes caballeros se lanzaron al ataque, arrojaron sus lanzas sobre los zafios defensores que huyeron presas del pnico, y liberaron as a los prisioneros.

- Ah, mis valientes! As pues, venid, queridos amigos. Bajemos a compartir los confites y el buen vino, para as celebrar este da. El buen vino le pareci a Bill una buena idea, y a causa de la prisa le pis la tnica a Merln. Cuando llegaron al saln, lo hallaron lleno de tipos con armaduras metlicas, que crujan y chirriaban mientras se jactaban a todo pulmn. - Visteis cmo le abr la piojera con mi lanza? - Ensart a tres de esos mamarrachos de una vez! - No es que yo sea el mejor, pero... - Bill! - llam una amistosa voz familiar, y Meta se abri paso entre los soldados. Se oyeron gritos de protesta cuando ella le pis las espuelas a alguien, y cuando empuj a un lado a un corpulento caballero que llevaba puesta una cota de malla. Unos clidos brazos musculosos envolvieron a Bill, unos ardientes labios sensuales se unieron a los suyos, y su presin sangunea aument hasta quedar a la altura de la creciente temperatura de su cuerpo. - Cul es el nombre de esta hermosa doncella? - dijo la voz de Arturo, muy distante, y Bill emergi para hacer las presentaciones. - Meta, Arturo. Arturo, Meta. Arturo es el rey de por aqu. - Chcala, Arturo. Me gusta tu pinta. Y gracias por enviar tropas para rescatarnos. Si hay algo que pueda hacer para devolverte el favor, no tienes ms que pedirlo. Los ojos del rey se pusieron rojos de lujuria mientras estrechaba la mano de la joven y empujaba a Bill a un lado con el hombro. - Hay una cosa - dijo con voz ronca. - Arturo, tienes que presentarme a estas personas. Las palabras eran normales, aunque cargadas de sombra amenaza. El rey solt la mano de Meta como si se tratara de un hierro al rojo, se volvi e hizo una reverencia. - Ginebra, mi reina, qu hacis aqu, tan lejos de vuestros aposentos privados? - Mantener mis ojos sobre vos. - Mantuvo tambin los ojos sobre Bill, mirndole de arriba abajo y sonriendo. - Yo soy Bill y sta es Meta - le dijo a la encantadora pelirroja. - Es un placer, reina - dijo Meta, falsamente -. Cuando nos conozcamos mejor tiene que decirme quin le tie el cabello... - Escuchadme, todos los aqu presentes! - dijo en voz alta Arturo, a toda velocidad, antes de que las cosas se desmandaran ms -. - Estamos reunidos aqu para dar la bienvenida a nuestros huspedes, salvados recientemente de las manos paganas. Bienvenidos sean tambin sir Lancelot, sir Gawain, sir Mordred... - y as continu durante mucho rato. Para no ser menos, Bill present a su grupo con nombres, rangos, nmeros de serie y todo. Despus de aquello tuvo lugar una gran profusin de apretones de manos, y Bill se sinti ms que contento de coger el vaso de vino que le trajo un camarero. Seguidamente se hicieron una serie de brindis, y para aguantar el vino se sirvieron dulces, que resultaron ser gorriones escarchados con azcar; aquello no habra sido del todo malo si antes se hubiesen tomado el trabajo de quitarles las plumas. Luego los caballeros se marcharon pesadamente a quitarse las armaduras, y las damas se retiraron a empolvarse la nariz. Los prisioneros liberados se dejaron caer en las sillas que rodeaban la enorme mesa redonda y que haba sido puesta contra la pared durante la celebracin. Arturo golpe la mesa con el puo de su daga. - La reunin dar comienzo. Nuevos amigos de armas, no por casualidad nos reunimos aqu, hoy. Merln os hablar de lo que ha acontecido, de lo que acontece y de lo que acontecer en el futuro. Merln. El sonido de los aplausos se desvaneci cuando Merln se puso de pie. - Poned atencin - dijo Merln, con un ligero acento gals -. El buen rey Arturo se las ha arreglado bien, y ms que eso, con las pestilentes legiones romanas. Este reino funciona

bien, los impuestos afluyen a nuestras arcas y algunas cabezas de servidores ruedan cuando los impuestos se retrasan... pero as es el feudalismo, o no? Aunque me estoy apartando del tema. Si no tuviramos la interferencia exterior, podramos cultivar el maz, partir algunos crneos en los torneos, los campesinos se mesaran de los cabellos y todo estara en armona con el Universo. Pero no ocurre as. Cada vez que las cosas parecen funcionar bien, vuelven a aparecer las legiones. Disparan sus catapultas y ballestas y en general hacen el imbcil hasta que se cansan y se vuelven a casa. Todo lo cual est bien para ellos. Supongo que mantiene su economa simplista en funcionamiento, pan y circo y toda esa porquera. Pero qu ocurre con nosotros? Los impuestos suben y tenemos que comprar ms aceite para hervir. Las obras de puentes y conventos tienen que detenerse cuando transportamos los bloques de piedra hasta aqu para reparar la muralla. Y sabis cunto tiempo hace que esto est ocurriendo? Desde los albores de la historia, desde entonces. - Y pronto acabar, pues as lo he jurado. - Bien, Arturo, acabar, seguro... donde estaba? La interrupcin haba apartado a Merln del melifluo ritmo de su discurso. Se ech un buen trago de aguamiel, tarare unos cuantos compases de Hombres de Harlech para aclararse la garganta, y consigui reunir renovado entusiasmo. Su voz bram hasta hacer temblar las repisas. - Pero no ms! Arturo, el rey, como acaban de or, est hasta la coronilla de esta situacin. Han sido enviados espas. Los que no han sido descubiertos y crucificados, han vuelto. He aqu lo que descubrieron. El silencio se hizo ms profundo, todos los ojos estaban ahora sobre l, incluso los de Arturo; este ltimo ya haba odo antes la historia, pero an estaba hipnotizado por las mgicas palabras de Merln. Meta, con la nariz bien empolvada, se desliz a travs de la puerta y se reuni con los otros. Tras otro trago de aguamiel, Merln arranc nuevamente. - Son todos ellos unos paganos, pero esto siempre lo hemos sabido. Leen el futuro en las entraas de las cabras, queman incienso para complacer a Mercurio y Saturno, buscan la fertilidad mediante sacrificios a Minerva, rinden honores a Jpiter y al resto de esos bodrios del Panten. Pero, jvenes, yo os pregunto, cul es el dios que falta? En vuestros ojos no veo ms que desconcierto, lo cual indica o mala memoria o una psima educacin clsica. Yo os lo dir. Marte es el que falta! Todos aplaudieron sonoramente al or aquello, sin saber muy bien por qu, excepto que pareca ser de suma importancia para Merln. Luego se echaron rpidamente al coleto unos tragos de vino, mientras el mago continuaba. - Marte, dios de la guerra. Ciertamente de gran importancia para esa tribu guerrera. Mis espas fueron demasiado gallinas como para penetrar ms profundamente en su pas, como para seguir al centurin cuando tomaron el camino secreto a travs de las montaas. Pero yo mismo les segu, pues no hay ningn secreto demasiado oculto para Merln! Disfrazado de viejo con una gran barba gris, corr tras ellos hasta que lo descubr, pasada la colina ms lejana, hasta el borde del barranco donde acaba la meseta... all lo encontr! - Lo mejor viene ahora - dijo el rey Arturo, con los ojos brillantes y los dedos apretando el puo de su espada a causa del entusiasmo. - Sabis qu fue lo que descubr? Oslo dir. El templo de Marte! Tallado en la roca slida, con columnas de mrmol, con un dintel adornado con figuras y un altar emplazado ante l, donde depositar los sacrificios y ofrendas. Y los oficiales mismos llevaron las ofrendas, mientras que no se vea legionario alguno a la vista, lo cual os dar una idea de cun secreto e importante era todo aquello. Una vez hechos los sacrificios, retrocedieron casi con miedo... y tenan condenadas buenas razones para hacerlo desta guisa. Cay la noche a pesar de que an era de da. El trueno retumb y el rayo restall. Luego, un resplandor extrao llen el aire y pudo verse que las ofrendas haban

desaparecido. Luego, con un eco muy impresionante Marte habl. Y os aseguro que aquello pona de punta los cabellos de la nuca y vaciaba las vejigas. Pero Marte no se content con un par de profecas o con dar el parte meteorolgico. Ese imbcil celestial les orden volver a comenzar la guerra! Es de all de donde provienen todos nuestros problemas. Esos legionarios haraganes y corpulentos centuriones son ms que felices sentndose en el circo, arrojando esclavos a los leones y emborrachndose con vino barato. Pero, ah, no!, eso no es lo bastante bueno para Marte. Haced la guerra, dice l; construid catapultas, aumentad las tropas, invadid... Merln estaba tan arrebatado que comenz a espumajear y temblar. Meta se lanz a auxiliarlo y, con la ayuda de Bill, le instalaron nuevamente en la silla y le echaron en la boca un trago de aguamiel. Arturo asinti con feroz comprensin. - As es, en resumidas cuentas. Debemos combatir con los dioses paganos si queremos vernos libres de esta interminable guerra. - No es mala idea - asinti Praktis -. Y usted cuenta con las tropas necesarias para ello. Caballera acorazada, ataque repentino, se rodea al ejrcito enemigo. Bum! Misin cumplida. - Ojal fuera as, poderoso almirante. Pero no es el caso. Mis intrpidos caballeros se acobardan ante los dioses y buscan refugio bajo sus lechos. Merln se haba recuperado y asinti con furia. - Mentecatos supersticiosos, eso es lo que son. Llenos de nobles palabras: Entregara, sin dudarlo, mi vida por mi seor!. S, s, culos flojos! Un solo rayo del templo bastara para hacerles correr un estadio. No busquis ayuda por ese lado, pues slo cobarda y temblores hallaris, a pesar de que les ofrec tambin absoluta proteccin religiosa! Merln cogi un saco de piel y vaci su contenido en la mesa redonda. - Mirad esto! Ajos por toneladas. Ms cruces de las que podran hallarse en una docena de monasterios. Crucifijos llenos de agua bendita. Reliquias a carretadas, huesos de santos por sacos, un trozo de la Santa Cruz, agua achicada del Arca... de todo. Y qu responden ellos cuando les muestro todo esto? Creo que tendra que haberles hecho firmar un juramento previamente. Ninguno de ellos quiere ir... ni siquiera el rey. - De buen grado marchara a la gesta de no retenerme la pesada responsabilidad del oficio de reinar. Mucho pesa la testa que lleva la corona. - S, claro - murmur Merln, lejos de dejarse convencer por la farsa pero teniendo sumo cuidado de no cometer un delito de lesa majestad -. Bien, dnde estamos? Tenemos delante una amenaza para el reino, identificada, localizada y preparada para ser destruida. A manos de un anciano? Debis de estar de broma. Tengo poderes, sin duda, pero necesito msculos y algunas hachas de batalla detrs de m. - Que es donde intervenimos nosotros - dijo Bill, consciente ahora de que su rescate no haba sido una accin tan altruista. - Vos habis estado espiando mis cartas. Os vi aterrizar a travs de mi telescopio... es decir, mi espejo mgico. Os trajo un dragn volador y, al ser yo gals, aprecio grandemente eso. Yo dije, mi rey, sos son los hombres duros que necesitamos. Extranjeros que no teman a los dioses. - Se detuvo y les mir penetrantemente -. Vosotros no sois supersticiosos, verdad? - Yo soy un fundamentalista de la religin de Zaratustra - dijo Bill, humildemente. - Continuemos con esto - gru Praktis -. Escuchemos la propuesta y zafmonos despus. - No hay ms qu decir. El buen rey Arturo os libr de las legiones. Seris armados y me seguiris hasta el templo de Marte donde le sobornaremos con una o dos ofrendas. - Suena bastante simple - se burl Cy -. Pero qu ocurrir si no vamos? - Fcil. Iris... de vuelta al circo. Y nosotros donaremos algunos leones hambrientos para los festejos.

- Alegrad los nimos - aconsej el rey Arturo, animndose -. Y se os hace saber que vuestra lista de honores crecer muy pronto. De hecho habr uno o dos nombramientos de caballero, y quiz un galn y un nombramiento de CBE os aguardan en el futuro. Ellos se sintieron menos que impresionados por la generosidad de la oferta. - Nos gustara discutir este tema entre nosotros - dijo Meta. - Por supuesto. Tomaos vuestro tiempo. Tomaos toda una hora - Merln puso sobre la mesa un reloj de arena y le dio la vuelta -. La eleccin es vuestra. Una excursin al templo, o la vuelta al espectculo. 22 - Siempre es la semana de joder al compaero - dijo patticamente Bill sorbiendo por la nariz. - Fue por el perro... Si tan slo no le hubiera silbado al perro - gimote el capitn Bly. - Me apetece un poco de droga - susurr Cy. - En la granja es poca de cosecha - llorique Wurber. Meta torci los labios de asco y Praktis asinti. - Si an estuviera al mando sacara a este grupo miserable muy rpidamente de su depresin. Pero al ser ahora uno ms de ustedes, todo cuanto puedo hacer es sugerir que dejemos de llorar sobre la leche derramada y busquemos una forma de salir de sta. Mir por la ventana en busca de socorro, pero all slo vio una cada en picado hasta las rocas de abajo. Meta lo intent con la puerta, pero Arturo le haba echado llave tras de s al salir. - Y por qu no hacer lo que acaban de pedirnos? - dijo animadamente Bill, y luego se agach atemorizado bajo la barrera de iracundas miradas de furor -. Escuchen... djenme terminar antes de matarme con la mirada. Iba a decir que no hay una forma fcil de salir del castillo; y si la hubiera, tendramos todava el problema de las legiones. As pues, llevamos adelante este plan estrafalario. Tomamos las armas y todo eso y nos deslizamos fuera de aqu... junto con el anciano gals. - Le escucho alto y claro - canturre Praktis -. A partir de este momento usted ser conocido como teniente Bill. Nos alejamos bien del castillo y las legiones, le damos un buen golpe en la cabeza al viejo... y luego nos alejamos, armados y libres! Se oy un ruido sordo cuando el ltimo grano de arena cay en el interior del reloj de arena y, en ese mismo instante, la puerta chirri al abrirse. El rey Arturo entr. - Qu habis decidido? - Hemos decidido que s - dijeron. - Si mors, habr sido por la ms noble de las causas. Llevoslos a la armera! Les pusieron armaduras, cotas de malla, yelmos, alabardas, puales, ballestas, espadas, escudos y tubos de desahogo. - No puedo moverme - dijo Bill con voz amortiguada dentro de su yelmo. - Siempre que el brazo vuestro que maneja la espada est libre, no importa - dijo el armero, martilleando un remache suelto en el yelmo de Praktis. - Me he quedado sordo... deje eso! - aull el almirante, dando un paso atrs y cayendo pesadamente al suelo -. No puedo levantarme. - Siendo que no estis acostumbrados a la armadura, sera apropiado aligeraron un poco - dijo el armero, hacindole una seal a su ayudante -. Qutales algo de peso para que puedan moverse. Despus de que les hubieron quitado alrededor de una tonelada de armadura de encima, pudieron caminar con facilidad, aunque chirriaban. El viejo aceite de siempre solucion aquello, y estaban bebiendo un poco de vino para el viaje cuando Merln, armado de forma similar, entr a lomos de un burro. - Nosotros tambin tenemos que montar? - pregunt Bill.

- Iris en el coche de San Fernando, muchacho; es bueno para el tono muscular. Saldremos por el tnel secreto que da a las colinas que estn ms all de las legiones atacantes. - Suena fantstico - dijo Praktis y todos se dirigieron frenticos guios y rieron entre dientes tapndose la boca con la mano cuando Merln volvi la espalda. Les entregaron antorchas encendidas, se abri una puerta barrada, y todos siguieron al mago por el hmedo tnel en el que goteaba agua. Era un tnel largo. Les pareci que estaran caminando a trompicones por el resto de la eternidad en aquel aire viciado que cada vez ola ms a humedad, mientras las antorchas iban apagndose una tras otra. Cuando la ltima antorcha se puso a parpadear, a punto de apagarse, Praktis se dirigi a Merln. - Es una pregunta tonta la que voy a hacerle, ya lo s... pero cuando esta antorcha se extinga, cmo vamos a hallar el camino? - No temis... pues Merln es un mago. La antorcha se extingue, pero yo tengo esta bola mgica de cristal para iluminar las tinieblas. Abracadabra! Sac una esfera de la bolsa que llevaba delante de s, y la sostuvo en alto. Se ilumin dbilmente, para encenderse luego, cuando l la sacudi. Bill la mir de cerca, y luego le susurr a Meta: - Un poco de magia. Tiene un viejo y gastado globo para peces lleno de lucirnagas. - Lo he odo! - grit Merln -. Pero es ms de lo que tenis vos, fisgn, y nos sacar de aqu. Finalmente apareci el extremo del tnel, y salieron a un umbroso claro, lleno de tropas del rey Arturo. - Una guardia de honor - dijo Merln sonriendo de forma afectada -. Para asegurarse que todos vosotros hacis lo que es honorable y no intentis ausentaros antes de que lleguemos al templo de Marte. La respuesta que le dieron fue slo silencio y sombras miradas. l cacare con seniles carcajadas y march en cabeza. Los reticentes voluntarios siguieron al mago y los soldados siguieron a estos ltimos. Caminaron durante todo el da a travs de bosques, caones boscosos, lechos de ros secos, a lo largo de arroyos borboteantes y a travs de pies de montaas erosionados por los glaciares. Fue una marcha larga y calurosa, al final de la cual se dejaron caer, agradecidos, sobre la blanda hierba de un prado mientras el sol desapareca de la vista. - Tengo sed - dijo Cy. - El agua est en aquel arroyuelo - dijo Merln sealando en la direccin del mismo -. Cinco guardias irn con vos. - Cundo comemos? - pregunt Bill. - Ahora. Sargento, pasadnos las galletas. Cada galleta tena grabado ABC en la parte superior; la sigla significaba Avalon Bread Company y deba de haber sido estampada antes de que la hornearan, recocieran, petrificaran o lo que fuese; porque an no haba crecido el diente en la mandbula no nacida que pudiera morder aquellas galletas avalonianas. Tenan que ser machacadas entre dos rocas, rocas duras porque las que no lo eran se rompan antes que las galletas. Todos los pedazos que saltaban hechos astillas podan convertirse en comestibles si se los remojaba en agua. Murmuraron, machacaron y le echaron furiosas miradas a Merln que coma cisne asado fro y lo remojaba con vino de Madeira dulce. Marcharon de esta guisa durante dos das hasta entrar en un valle oscuro y ominoso. En la roca haba una grieta gigantesca que pareca abierta por un hacha enorme. El valle goteaba agua proveniente de fuentes escondidas y las paredes de piedra estaban cubiertas por ftidos lquenes. - Este valle recibe el pintoresco nombre local de Descensus Avernus, que puede ser aproximadamente traducido por irs y no volvers.

- Compaa... aaalt! - orden el comandante de los guardias -. Adnde conduce este valle, noble mago? - Hasta el templo de Marte va. - Por todos los dioses! En tal caso, aqu permaneceremos y vuestra retaguardia guardaremos. Marchad con nuestras bendiciones! - Gracias. Me sorprende haber podido traeros hasta tan lejos. Esperad aqu, entonces, nuestro regreso. Y, post scriptum, si yo no regreso con stos y vuelven solos, podis usarlos como blanco para vuestros arqueros. - Ciertamente, se har como decs! Merln bizque mirando al cielo. - Un par de horas an, antes de que se haga de noche. Acabemos con esto. Tomad. Entreg a los de abajo un pesado saco que haba estado atado a la parte trasera de la silla de montar. - Qu es esto? - pregunt Meta, mientras lo sopesaba. - Las protecciones religiosas que os mostr. - Djeselas a estos acobardados reclutas - dijo Praktis, a quien la superioridad le goteaba de las puntas de los dedos -. Puede ayudarlos a mantener alta la moral. - Si vos lo decs. Pero antes... - Merln rebusc en el saco y extrajo una cruz, una estrella de seis puntas, una media luna y un diente de ajo -. Yo no soy supersticioso, pero no hace ningn dao hacer apuestas compensatorias. Adelante. Le siguieron lentamente en un sombro silencio hasta que un recodo del can los llev fuera del campo visual de los soldados. - Detengmonos aqu - dijo Praktis y todos pararon. - Yo no he ordenado un alto - dijo Merln. - Pero yo s. Si vamos a continuar con usted, y mirando lo abrupto de las paredes de roca yo dira que tenemos pocas alternativas, dgame, cul es su plan de accin? - Ir al templo. - Y luego? - Llamaremos a Marte para que aparezca y acepte nuestros regalos y ofrendas. - Qu regalos y qu ofrendas? - Todas esas galletas que ustedes han estado aporreando. No sirven para nada ms. Entonces, cuando recoja nuestros regalos, le pondremos de nuestra parte, tras lo cual dejar de emitir rdenes de guerra. Simple. - Estpido - dijo Bill -. Por qu iba a hacer eso Marte? - Y por qu no? Los dioses siempre estn interfiriendo en los asuntos de los hombres. Todo depende de quin los soborna primero. - No estoy interesada en esta conferencia de teologa comparativa - dijo Meta -. La humedad se est metiendo en mi cota de malla y me voy a quedar tiesa de herrumbre si no nos movemos. Toda esta charlatanera no est consiguiendo absolutamente nada. Encontremos el templo y toquemos luego de odo. Movmonos rpido. Se movieron. Y cuando lo estaban haciendo les lleg, desde la grieta que continuaba montaa adentro delante de ellos, el resonar de tambores y el toque de cornetas. - Escuchen! - dijo Bill -. Qu es eso? - El templo de Marte - enton Merln -. Preparaos a cumplir con vuestro destino! Continuaron adelante, cada vez ms lentamente, con las manos en los puos de las espadas, los dedos aferrando las dagas y las mazas de pinchos. Pero de qu serviran las armas fsicas contra el poder de los dioses? La msica marcial son ms fuerte... y all estaba! Una ltima curva del valle les descubri el blanco mrmol del templo. Ante l estaba el altar de las ofrendas y tras ste, los escalones del altar que conducan a la tenebrosa abertura del sancta - sanctorum. Caminaron en silencio, sobre las puntas de los pies, como si temieran molestar al dios

que habitaba el templo, acercndose lentamente al altar de mrmol. Este ltimo estaba vaco, a excepcin de los excrementos de los pjaros y un corazn de manzana viejo. - Las ofrendas - susurr Merln mientras descenda crujiendo de la silla de montar -. Sobre el altar. Cuando las galletas cayeron sobre el manchado mrmol, la msica se detuvo instantneamente. Y ellos tambin, congelados por la aprensin cuando la oscuridad de la entrada del templo cambi, retorcindose a causa de algn movimiento, y una nube negra avanz bullendo. Se oy el ruido de unos cascos y el burro se alej corriendo. Entonces les lleg la voz! No hablaba, sino que tronaba como una tormenta que estallara y saliera del templo. - QUIN VIVE? QU MORTALES SON SOS QUE SE ENFRENTAN A LA IRA DEL GRAN MARTE? - Merln, el mundialmente famoso mago de Avalon. - TE CONOZCO, MERLN. ERES AFICIONADO A LAS ARTES ARCANAS Y CREES CONTROLAR LOS PODERES DE LAS TINIEBLAS. - Es mi pasatiempo, gran Marte. Tambin voy a la iglesia cada domingo. Ahora, yo y mis camaradas hemos venido a rendiros honores, traeros magnficos regalos y suplicar vuestro divino auxilio para nuestro empeo... - MAGNFICOS REGALOS! - aull la imponente voz -. ESTAS GALLETAS INCOMESTIBLES TE ATREVES A PONER ANTE MARTE! Una gran rfaga de viento sopl desde el interior del templo, haciendo volar las galletas que golpearon contra el suelo. Y eso no fue todo! La nube y la oscuridad ondearon y tronaron, inyectadas ahora por los fuegos del infierno, y en su lbrego centro un rostro adquiri forma. Feo y ceudo, llevaba un casco con un pincho en la parte superior y calaveras por toda su superficie. Cuando Marte abri la boca para gritarles, pudieron apreciar que los dientes tenan el tamao y forma de lpidas. - RECHAZO VUESTROS INSIGNIFICANTES E INCOMESTIBLES REGALOS. OS ARRIESGIS A MORIR POR VUESTRA TEMERIDAD... - Qu os parece esto, entonces? Merln sostuvo en alto un lingote de oro que acababa de sacar de su bolsa y que destelleaba con los estallidos de los relmpagos. - ESO EST UN POCO MEJOR! - retumb Marte -. PONLO EN EL ALTAR. HAY MS EN EL SITIO DEL QUE VIENE STE? - Ciertamente. He aqu un broche de plata y perlas para la capa de un caballero, un portaligas de diamante para una dama que lo tenga todo, una elegante aguja de corbata engarzada con rubes y adularias. - ADULARIAS, BIEN. A DIANA LE GUSTARN. - Me alegro de que el gran Marte se alegre. Por este motivo, os pido una merced. - HABLAD. QU ES LO QUE DESEIS? - Es simple, una cosa pequea. Detened la guerra. Enviad a las legiones de vuelta a sus cuarteles. - QU ES ESTO, MORTAL? PEDIRLE A MARTE, DIOS DE LA GUERRA, QUE DETENGA LA GUERRA? NUNCA! Un rayo sali disparado de la boca de Marte y estall a los pies del grupo, abriendo un humeante agujero en el suelo. Se tiraron hacia los lados mientras Marte haca estallar su ira por encima de ellos. - DEBERA DESTRUIROS TAMBIN A VOSOTROS CON MIS DIVINOS RAYOS. LA GUERRA CONTINUAR. MARCHAOS... O MORIRIS. COMO PAGO POR VUESTROS REGALOS OS CONCEDO LA VIDA. NADA MS. ALEJAOS! Cuando el rayo golpe, Bill ya se haba lanzado en busca de refugio y se haba pegado contra la pared del templo. La entrada estaba obstruida por la turbulenta niebla que no era

tan espesa en el interior. Bill avanz arrastrndose, asom la cabeza por el otro lado de la columna, y mir. Luego mir mucho ms. Tan slo cuando se sinti l mismo mirado, se arrastr para reunirse con los otros. - Gran Marte - implor Merln -. Si no ponis fin a la guerra... qu tal un alto al fuego hasta que la cosecha haya sido recogida? - NUNCA! - Un relmpago llame y estall alrededor de l -. ALEJAOS AHORA O MORIRIS! LA CUENTA ATRS PARA LA DESTRUCCIN HA COMENZADO. NUEVE... OCHO... SIETE... - Te hemos odo, Marte, no hay problema! - grit Bill -. Nos volvemos valle abajo. Me alegro de haberte conocido. Adis. Merln vacil pero los dems se alegraron de marcharse. Hasta que Bill les hizo seas de que se echaran al suelo, se puso un dedo en los labios para indicar silencio, y regres reptando a lo largo de las paredes del templo. - Est chiflado - dijo Praktis. - Cllese y mire! - dijo Meta reforzando sus palabras con un afilado codo en las costillas del almirante. Ahora Bill estaba en la entrada del templo... donde se puso de pie y la atraves andando! Les hizo seas de que le siguieran. En silenciosa reptacin recorrieron el reptante camino; mientras, Marte tronaba y aullaba. - CUATRO... TRES... Y YA OS HABIS MARCHADO! Y NO VUELVAS, MISERABLE MERLN, NI NINGUNO DE VOSOTROS, SUS SECUACES. SLO LA MUERTE, A MANOS DEL GRAN MARTE, OS AGUARDA AQU! Bill camin hacia el interior del templo y los dems le siguieron. - Mirad - dijo -. Queris tan slo mirar eso? 23 El interior del templo haba sido toscamente vallado en la roca, en la que an se vean las marcas de los martillos picadores y los cinceles. Los ngulos estaban llenos de telas de araa y el suelo lleno de hojas muertas. Elegante, no lo era. Justo al lado de la puerta haba un generador de humo que bombeaba humo, el cual se elevaba en el aire formando una densa nube. La imagen del rostro de Marte era proyectada en la nube por un proyector de cine que estaba detrs de ella. Su voz resonaba y rea desde unos altavoces gemelos marea Wharfdale, a los que completaban dos altavoces de baja frecuencia y dos de alta frecuencia. - Jo, jo, jo! - tronaban los altavoces. - Qu demonios est ocurriendo aqu? - pregunt Praktis, mirando asombrado aquel equipo. - Una farsa es lo que est ocurriendo aqu - dijo Cy -. El gran dios Marte no es ms que un saco de trucos electrnicos. Pero quin aprieta los botones? Bill seal una alcoba cubierta por una cortina en la parte de atrs del templo, y todos sonrieron malvolamente, sacaron las espadas y caminaron de puntillas hasta ella. - Preparados? - susurr Bill, y todos asintieron con rencor -. Entonces... all vamos! La cortina oscura estaba montada sobre un riel, igual que una cortina de ducha. De hecho, era una cortina de ducha segn advirti Bill cuando la corri a un lado. Se quedaron mirando el interior con ojos saltones... y las espadas cayeron lentamente a los lados de cada uno. Porque detrs de la cortina haba un tablero de mandos con cuadrantes, una pantalla de televisin, y palancas metlicas que se proyectaban en el aire. - Jo, jo, jo! - dijo por el micrfono el hombrecillo calvo, y detrs de ellos tron la voz amplificada de Marte. - Jo, Jo, Jo!

- Tambin tenemos para usted un poco del viejo jo, jo, jo, - dijo Bill. - En un momento estoy con ustedes - murmur el hombre mientras manejaba febrilmente las palancas -. El maldito generador de humo no quiere apagarse... Arrrrgh! El hombre arrrrghe con sorprendido horror al darse cuenta de que ya no estaba solo. Se volvi sobre s mismo, cay hacia atrs sobre el tablero de control, con los ojos desorbitados, jade de susto y se agarr el pecho. - Quines... - gorgote -, son ustedes? - Eso es divertido, abuelo - dijo Praktis -. Nosotros estbamos a punto de hacerle la misma pregunta. - Pedazo de brutos - dijo Meta pasando junto a ellos y cogiendo al anciano por un brazo -. No se dan cuenta del mal aspecto que tiene? Quieren provocarle un ataque al corazn? Tranquilo, tranquilo, tmeselo con calma. - Acerc una silla de madera que estaba junto al tablero de control y le acomod en ella -. Sintese. Nadie va a hacerle dao. - Eso es discutible - dijo Merln, adelantndose a zancadas con la espada en alto -. Si l es la voz de Marte, es l el estpido que ha estado causando tantos problemas a Avalon! Bill tendi una mano y le pellizc a Merln el hueso de la risa. El mago chill y la espada call de sus dedos entumecidos. - Obtengamos unas cuantas respuestas a unas cuantas preguntas antes de que las espadas comiencen a silbar - dijo, y luego se volvi hacia el hombre que estaba en la silla -. Explquese. Quin es usted y qu est haciendo aqu? Tena que llegar, algn da, yo estaba seguro - murmur el hombre -. De alguna forma, me alegro de que al fin haya acabado. El subir esos escalones me estaba matando. Levant unos ojos hmedos hacia Meta -. Sobre el tablero de control, querida, si no le importa. Brandy. Slo un poco en el vaso. Al beber, el color volvi a su rostro. Luego tuvo un momento de respiro antes de volver a encararse con sus captores, porque los captores estaban pasndose la botella de uno a otro y echndose el contenido al coleto. Para cuando lleg a Merln, haba aproximadamente un solo trago en su interior; el mago frunci el ceo y la vaci, tras lo cual la arroj a un lado. - Explicaos, lacayo! - Mi nombre no es lacayo. Soy el mago de Zog. - Ah, s, muchacho, y yo soy el mago de Avalon. Continuad. - Es una larga, larga historia. Tenemos todo el tiempo del mundo. Hablad! l habl: LA HISTORIA DEL MAGO DE ZOG Todo esto aconteci hace mucho, mucho tiempo. Por lo menos, siglos. Encontr el libro de navegacin, pero las entradas eran todas muy antiguas; al no disponer aqu de un calendario ni de cambios estacionales dignos de mencin, es difcil mantener la nocin del tiempo. Pero me las he arreglado para reunir los trozos de la historia a travs de lo que me cont mi padre y lo que le en el libro de navegacin de la nave espacial. Una nave de emigrantes, segn puedo colegir, la SS Zog que llevaba colonos a mundos distantes. Hubo problemas a bordo, aunque los detalles no estn claros, alguna tragedia. Quizs hubo un motn, o se acab la cerveza, o reventaron los lavabos, o todo a un tiempo. Hay oscuras pistas de extraos acontecimientos. En cualquier caso, la Zog fue desviada y aterriz en este planeta. Estaba destinada a no partir jams, y, como pueden ver, los colonos permanecieron aqu hasta el da de hoy.

Hubo problemas desde el principio. El capitn de la nave se llamaba Gibbons, y yo soy descendiente suyo pues tambin me llamo Gibbons. El capitn quiso organizar a los colonos a su manera, pero el primer oficial, un tipo malvado de nombre Mallory, no quiso que as fuese. l tena sus propias ideas acerca de cmo deba organizarse una sociedad civilizada. Reuni a sus seguidores y se march al otro lado de la meseta, donde fund Avalon. Mi abuelo se alegr de verlos marchar, segn lo que est escrito en el libro de a bordo. Basura medieval, denominaba a aquella cultura, muy lejana de las glorias de Roma. Los seguidores suyos se asentaron en este lado de la meseta y medraron en un clima saludable. Tambin hay algo escrito en el libro, apenas legible ahora, acerca de un tercer grupo que se fue ms all de la meseta. No queran tener nada que ver con ninguno de los dos grupos y se fueron a la meseta cuartodebaina; no se ha vuelto a saber de ellos desde entonces. Y as han continuado las cosas a travs de los siglos. El capitn Gibbons saba que las complicaciones de la ciencia y la tecnologa no eran necesarias para una sencilla sociedad agraria, por lo que se retiro a este lugar para desempear sus cargos. Se construy el templo de Marte, se instal secretamente todo el equipo, y as han funcionado las cosas a travs de las edades. Las legiones romanas se dedican a sus cosas, los avalonianos a las suyas, y el omnipresente Marte observa y mantiene el orden. Cuando Zog Gibbons acab de hablar, se hizo un profundo silencio mientras los otros digeran sus palabras... y el brandy. Luego fue Merln el primero en romper el silencio. - Aprecio la clase de historia. Pero no aprecio en lo ms mnimo que mantuvierais la guerra en activo. Por qu? - Por qu? Usted me pregunta por qu? - S - dijeron todos a coro. Zog comenz a levantarse de la silla pero le empujaron de vuelta al asiento. No haba escapatoria posible. Suspir profundamente y habl. - Por supervivencia supongo, y por la vida fcil. Y por jugar al dios. Es un rollo fcil ste de lanzar rayos y darle rdenes a todo el mundo que te rodea. Es mejor que trabajar para vivir. Los sacrificios incluyen los mejores vinos, costillares de cordero asados, ratones en miel, de todo. Me gusta eso. Tambin me gusta hacer que la guerra contine. Si no lo hubiera hecho as, alguien se habra dado cuenta de lo que estaba ocurriendo. Hubiera habido paz y prosperidad para todos; y progreso. Ah, cmo odio esa palabra! El progreso es lo que caus todos los problemas de la humanidad. Mi ancestro, el capitn Gibbons, se mostraba inflexible al respecto. He ledo su obra y estoy de acuerdo con cada una de sus palabras. Con el progreso vienen los polticos el aumento gradual de los impuestos sobre la renta, las agencias de publicidad, la liberacin de la mujer, la contaminacin, todas las cosas que hacen de la vida moderna algo tan horrible. Es mejor la edad dorada de Roma. Aqu no habr declinacin ni cada! - Estoy comenzando a pensar que este to est chiflado - dijo Praktis. - No le menosprecie... es un buen farsante - dijo Cy, y seal un grueso cable que corra a lo largo de la pared -. Es ste su cable de alimentacin? Zog asinti. - Y enormemente precioso, tambin, a pesar de que el voltaje baja constantemente. Me llevar un mes entero recargar las bateras despus de haber disparado todos esos rayos. Y todo por culpa de ustedes, que se mezclan insensatamente en los asuntos de otras personas. - Antes de que nos pongamos demasiado sensibleros - gru Merln -, recordemos quin es el principal elemento de por aqu que se mezcla en los asuntos de otras personas.

- Lo que a m me interesa, ms que los asuntos de otras personas - dijo Bill -, son los asuntos elctricos. De dnde viene la electricidad, y hasta dnde va ese cable elctrico? - Acaba de quitarme las palabras de la boca - dijo Cy. Zog se puso trabajosamente en pie. - Sganme - dijo -, y todo ser revelado. Sali del templo arrastrando los pies, y Praktis los arrastr justo detrs de l, mantenindole firmemente agarrado por el cuello para asegurarse de que no arrastrase los pies hacia Bfalo o algo parecido. El cable suba por la pared hasta unos gruesos aisladores instalados en la slida roca. Despus sala del templo y describa una curva para subir por el valle. Le siguieron hasta que el valle acababa abruptamente en un barranco. El cable pasaba por encima del borde y desapareca de la vista. Todos se acercaron a l y se asomaron. Haban llegado al borde mismo de la meseta. La ptrea pared descenda hasta el desierto que haba abajo, las yermas arenas sin caminos, en las que ahora haba caminos. Junto a ellos se vea una escalera tallada en la roca que descenda hasta el desierto, desde el pie de la cual un sendero se abra camino a travs del yermo territorio sin caminos; conduca directamente a la compuerta de una nave espacial. - La SS Zog... an est aqu! - jade Bill. - Por supuesto que an est aqu - gru Praktis -. Dnde esperaba usted que estuviera...? - El primero que se mueva la recibir entre los ojos - amenaz una voz detrs de ellos . Arrojen las espadas y vulvanse, muy lentamente. 24 Arrojaron las espadas y se volvieron lentamente; vieron a un hombre joven que estaba de pie en lo alto, sobre unas rocas, con la burla en los labios y una pistola en la mano. - Esta es una pistola de iones - dijo -, y dispara un rayo de iones, mortal. Y hasta que os hayan ionizado no sabris lo realmente doloroso que puede resultar; uno se retuerce y grita y desea estar muerto - termin, haciendo una mueca de sdica expectacin, y se lami los labios. - Quin demonios es usted? - pregunt Praktis. - Yo soy el to que tiene la pistola de iones! - ri l, cruelmente. - Ese es mi hijo, joven Zog - dijo el viejo Zog -. El heredero del templo, el Marte en preparacin - concluy, aunque no sonaba muy entusiasmado acerca de ello. - Heredero, mi culo! - grit joven Zog -. Estar muerto a fuerza de esperar, para cuando te jubiles. Y, post scriptum, papi, supongo que ya habrs advertido que la pistola te apunta a ti tambin. Te has dejado capturar, y ya no ests en forma para ser Marte! El viejo Marte ha muerto. Viva el nuevo Marte! Escupi saliva al decir aquello, y el viejo Zog sacudi la cabeza que tena baja. - No eres adecuado para el trabajo, hijo mo. Ahora puedo admitirlo. se es el motivo de que continuara despus de pasada ya mi edad de jubilacin. Eres demasiado impetuoso e imprudente... - Puedes apostarlo! - grit Joven Zog y apret el gatillo, con lo que arranc un trozo de roca del borde del barranco -. Se acab, tos! Aquellos de entre vosotros que sean religiosos, pueden entonar una rpida plegaria al dios o dioses de su eleccin. Luego, comenzar la ionizacin! - Oh, siento que me desmayare de horror! - dijo Meta, cerrando los ojos y desmayndose de horror, lo que produjo un fuerte chasquido cuando cay al suelo. - Hijo mo, no digas esas cosas! T no matars a estas personas inocentes. - Si lo har, pap! Y a ti tambin. As que dime adis y preprate para reunirte con tus ancestros!

Avanz, levant la pistola y apunt. Pero antes de que pudiera apretar el gatillo, Meta, campeona de judo de la AABSYTB durante tres aos consecutivos, demostr sus artes de judoca al hacerle una llave en un tobillo cuando l pas por su lado. l emiti un solo chillido al sentir que le quitaban sus propias piernas de debajo del cuerpo, la pistola cay cuando le propin un golpe en el brazo con el filo de la mano, y l cay cuando le propin otro parecido en la mandbula. - Gracias, Meta - dijo Bill con gran sinceridad. - Alguien tena que hacer algo; vosotros, intiles, os quedabais ah, de pie, mientras este manaco estaba a punto de llevar a cabo la ionizacin. - Es un pobre muchacho incomprendido - dijo Zog, que se adelant y arrodill junto a su hijo. - Ese chico est loco - declar Praktis -. tenlo antes de que vuelva en s e intente hacerse cargo otra vez de la situacin. Yo guardar esto. - Recogi la pistola de iones -. Hay por aqu alguien ms con los tornillos flojos, Zog? Ahora quiero la verdad. - Mi hijo, mi nico hijo, la nia de mis ojos - lloraba, mientras doblaba su capa y la colocaba debajo de la cabeza de joven Zog, a modo de almohada -. Es culpa ma... lo malcri horrorosamente. Se le subi a la cabeza todo el poder que un da sera suyo; que no lo ser, no lo ser... - Oh, s lo ser - dijo una voz -. Todos ustedes, aprtense de l. Contra la pared de roca. Mientras ellos no estaban atentos, la mujer de cabellos grises haba subido los escalones que tenan a la espalda, y ahora los apuntaba con un rifle de aspecto terrible. - Es eso un rifle de iones, seora? - pregunt Bill, amablemente. - Puedes apostar tus dulces cuerdas vocales, hijito. Un solo roce en el gatillo y sale disparada una voraz corriente de iones que lo destruye todo a su paso. - Qu bonito - dijo Bill bajando la visera de su yelmo y avanzando hacia la mujer -. Le importara drmelo antes de que alguien resulte lastimado? - se ser precisamente usted, chaval, si da un paso ms! Bill dio el otro paso y los voraces iones salieron vorazmente. Meta grit cuando el cuerpo de l fue silueteado por el fuego por los iones, realmente voraces. Dio otro paso, cogi el rifle de iones de manos de la mujer y lo lanz por encima del borde del barranco. - Ests vivo! - jade Meta. - Debera estarlo - dijo Cy -, porque conoce la fsica mejor que usted. Los iones son partculas con carga elctrica. Golpea la armadura, y nosotros estamos conectados a tierra. Simple. Tan simple que no te vi dar un solo paso adelante. - Soy un gallina - dijo el otro encogindose de hombros -. Clooc! - Mi esposa, Electra - dijo Zog. - Hay alguien ms? - pregunt Praktis, mirando con ojos de miope en todas direcciones, con la pistola preparada. - Nadie ms - solloz Zog -. Habamos deseado una familia numerosa, el sonido de pequeos piececillos por la nave espacial. Pero no estaba del destino que as fuera. Si la familia hubiera sido ms numerosa, esto jams habra ocurrido. La nia de sus ojos, su nico hijo, ahora puedo verlo con claridad, malcriado hasta el colmo por la madre... - Clpame a m, viejo bastardo impotente! - chill Electra -. Cunto lamento el da en que fui sacrificada a Marte. Si hubiera intentado convertirme en virgen vestal, s que lo habra conseguido. Pero no, dijo mi madre. Un mejor destino te aguarda, porque eres de noble cuna... - Basta ya - sugiri Praktis -. Continen con sus odios familiares cuando yo no est aqu. Vayamos a la nave espacial, porque tengo hambre y sed, y estoy cansado de todo este disparate. Ha sido un da largo.

- Y las armaduras lo han convertido en ms agotador an - dijo Meta quitndosela y tirndola por el barranco. Todos estuvieron instantneamente de acuerdo y siguieron una serie de entrechocares metlicos. Luego, con Zog a la cabeza, dejaron a joven Zog confiado a los tiernos cuidados de su madre, y descendieron al desierto. - Lamento decirles que todo lo que tengo para beber, por el momento - se disculp Zog -, es vino de sacrificio fro. Me traen muchsimo. - Har el sacrificio - dijo Bill, lamindose los labios con expectacin. La cocina de la nave estaba adornada con cortinas colgadas sobre el mamparo, mecedoras, flores metlicas frescas y muchos vasos. Cy vaci tres veces su vaso y eruct, lleno de felicidad, mientras sealaba el pesado cable que descenda por la roca, atravesaba de la arena, entraba por la compuerta y se desvaneca en la nave. - Hasta dnde va eso? - pregunt. - Hasta las regiones inferiores de la nave - dijo Zog -. No s hasta dnde ni por qu, ni siquiera s cmo funciona. Todo el equipo fue instalado por mis ancestros. Yo slo lo manejo. Hay alarmas en el valle que me permiten saber cundo se acerca alguien. Subo los escalones, manejo las palancas e interruptores y traigo aqu los sacrificios. Y hablando de ello... alguien quiere ms vino? Le hicieron el favor, y le permitieron que escanciara otra ronda, excepto Cy que senta gran curiosidad respecto al cable. Cuando los otros se emborracharon, l lo sigui a travs de la habitacin hasta el interior de un pasillo que estaba ms all. Estuvo ausente durante un rato, pero nadie le ech en falta porque el vino de sacrificio continuaba corriendo. Cuando regres les dirigi una mueca de desprecio a sus colocados compaeros de tripulacin. - Realmente fantstico. A la primera oportunidad que se les presenta, se ponen como una moto. - Y qu? - dijo alguien -. Por qu no? Lo hemos pasado fatal en este planeta, y un poco de relajacin parece lo ms adecuado. - Cuntenmelo! No, no lo hagan! - grit cuando todos se pusieron a chapurrear a un tiempo -. Era slo una frase metafrica que denotaba absoluto acuerdo. Puede alguno de ustedes, lozanos compaeros, orme? Y comprender lo que digo? Asientan con la cabeza. Bien, bien. Quiero poner en el conocimiento de ustedes que he seguido el cable hasta la pila atmica de la nave. An est en perfecto funcionamiento despus de, oh, todos estos aos. Pero creo que est a medio camino de la mitad de su vida. Una autntica antigedad. Las barras radiactivas se introducen y se retiran mediante una rueda de manejo manual. Y los moderadores de carbn tambin tienen que ser echados dentro a mano. Introduje las barras y ech un poco de carbn y ahora tenemos electricidad que fluye realmente bien. - Ushtez esh un genio tshnico - dijo Praktis, espesamente y todos los dems asintieron con espeso acuerdo excepto Zog, ya que, debido a su edad y su tristeza, se haba emborrachado hasta la inconsciencia y ahora yaca sobre el suelo. - Bien, gracias, saba que lo aprobaran. Oigan lo que viene ahora. He hallado el puente de mando de esta antigedad. Tiene volante y candiles. Encend la luz, las bombillas se encendieron y todo adquiri un agradable aspecto. La sala de radio tena la puerta soldada, pero la he echado abajo. All hay un transmisor MRL en perfectas condiciones de funcionamiento. Espero pacientemente mientras las ondas de su voz hacan impacto en el adormecido tmpano de los odos de los otros, el cual a su vez accion el martillo que despert de un puntapi al yunque y al estribo del odo interno, envi un mensaje neuronal que pas lentamente por las sinapsis cargadas de alcohol, surc los tejidos seos y finalmente se hundi en la poca inteligencia que an quedaba en sus cerebros...

- Usted ha hecho QU? - gritaron al unsono, ponindose en pie mientras los vasos se rompan alrededor de ellos, sobrios en un microsegundo. - Chico, si eso se pudiera embotellar, tendra un remedio de gran calidad contra la borrachera. Y, s, me han odo bien. El transmisor MRL est all, en perfectas condiciones de funcionamiento. - Tiene sentido - dijo Praktis, dejndose caer nuevamente en la mecedora, con los ojos rojos y temblando -. El chalado del capitn que comenz todo este absurdo romano debi sellar la puerta con soldadura para que ninguna de las vctimas de su sociedad pudiera enviar un mensaje radial de socorro. Pero no lo inutiliz por si acaso l mismo necesitaba ayuda. Y ah ha estado desde entonces. - Enviamos una llamada? - sugiri Bill, y todos ellos asintieron con la cabeza como tontos y salieron corriendo de la habitacin sobre las huellas de Cy. Electra Zog, que llevaba a su errado hijo por una oreja, entr y oli profundamente el aire. Justo lo que debera de haber esperado. Vuelvo la espalda durante un segundo y l se emborracha con vino de sacrificio. Y mira qu desorden! 25 En cuanto el mensaje MRL fue enviado, se apresuraron a volver al vino de sacrificio, para celebrarlo. Pero en el mismo momento en que los vasos se levantaban en un brindis por el xito, oyeron el ruido. - Una nave espacial! - jade Wurber. - Ya estn aqu! Los vasos se estrellaron en el suelo y ellos salieron corriendo de la cabina. Se oy el retumbar de una enorme nave espacial que pasaba por encima de sus cabezas, y fueron a la carrera hasta la compuerta de la nave y se abalanzaron sobre la arena del desierto. La nave espacial descendi sobre ellos y Meta grit: - Es una nave chinger! Van a arrojarnos una bomba! Todos intentaron abalanzarse por la compuerta al interior de la nave, mientras la compuerta de las bombas se abra y de ella caa un objeto. - Demasiado tarde - suspir Meta, abrindose paso a empujones entre el grupo que luchaba -. No se puede huir de una bomba atmica. Me alegro de haberte conocido, Bill, aunque no puedo decir lo mismo de algunos de tus amigos. - Lo mismo digo, Meta, pero no ha acabado todo an. Si no me equivoco, eso no es una bomba sino un tubo con un mensaje que cuelga de un paracadas. Corri y cogi el paracadas en el momento en que tocaba tierra. La tapa salt y una hoja de papel cay en su mano. - Es una carta - dijo -. De mi viejo amigo Eager Beager, que result ser un espa chinger llamado Bgr. - Yo le conoc - dijo Meta -. Qu puede tener que decir el espa, que nosotros queramos escuchar? - Es muy interesante. Escuchen: Querido Bill y compaeros. Nos largamos de este planeta, es todo vuestro. Hemos interceptado la transmisin MRL, en la que pedais ayuda y dabais las coordenadas planetarias. As que el soldado que lucha y huye, etc. Nuestros exploradores nos informan que una considerable flota est ya en camino, as que pronto seris rescatados. Firmado, sinceramente tuyo, Bgr. Y hay una posdata. Contina diciendo: Bill, no olvidis t y tus compaeros lo que he dicho acerca de la paz. Nosotros buscamos la paz eterna y vosotros deberais hacer lo mismo. Acabad con esta guerra eterna, buscad la paz y la prosperidad. Podis hacerlo! Ayudadnos, os lo rogamos. Paz, prosperidad y libertad para todos!.

- Mierda pacifista - dijo Praktis, arrebatndole a Bill la carta de las manos y rompindola en pedacitos -. As que ha estado hablando de sedicin con el enemigo, eh? - Nos capturaron! No haba escapatoria, hasta que conseguimos escaparnos, pero antes de eso tuvimos que escucharle. - Oh, no, no tenan que hacerlo! Podran haberse puesto las manos sobre las orejas. En la historia de la guerra han habido muchos consejos de guerra, teniente. Algrese por el hecho de que usted ser el primero que no ser sometido a un consejo de guerra. Soldado. Queda degradado. Se le acabaron la comida decente, el club de oficiales, los permisos para ir de compras! - De todas formas, nunca tuve oportunidad de disfrutar de esas cosas! - Entonces usted no las echar en falta - cacare malvadamente Praktis -. La guerra es el infierno, no lo olvide. - Para los soldados rasos, lo es - dijo Meta, volvindose y entrando en la SS Zog, donde cogi otra botella de vino de sacrificio del refrigerador -. Tengo que pensar en la forma de obtener un ascenso. Cy y Praktis, seguidos de un Wurber que daba traspis, entraron a reunirse con ella, que les escanci un vaso a cada uno. El capitn Bly no tuvo que unirse a ellos, porque no haba salido previamente. En cuanto el mensaje MRL haba sido enviado, l haba vuelto a zambullirse en la botella y no haba asomado desde entonces. Los otros apoyaron los pies en su cuerpo yacente y se dedicaron a escuchar los sonidos domsticos de la querella que resonaba en las entraas de la nave. - Brindo por la paz - dijo Meta levantando su vaso. - De ninguna manera! - le contradijo Praktis -. Por la guerra, interminable guerra. - Usted suena un poco como ese falso Marte, dios de la guerra. - No se engae. Deca muchas cosas sensatas. Me gustara hacerlo funcionar con mis propias manos; arma un bonito escndalo. Lo hara si Merln no se hubiera escapado cuando estbamos borrachos. Har correr la noticia y la paz descender sobre esta tierra feliz. - Frunci el ceo y torci la boca como si sintiera un mal sabor. - Pero slo en esta meseta - le record Meta -. No muy lejos, los cuartodebainos estn trabados en una interminable guerra. Exactamente igual que nosotros. - Tiene razn! Lo haba olvidado... es muy amable al recordrmelo. Ve?, tambin ocurren cosas buenas. Ella vaci el vaso y no se molest en responderle. En el exterior, con los ojos clavados en las arenas sin caminos, rascando ociosamente con sus garras, Bill se enfrentaba al futuro que le esperaba de vuelta a filas. Fcilmente haba llegado y fcilmente se haba ido; habla sido demasiado bueno como para durar. De todas formas, en el fondo de su corazn, l siempre sera un soldado raso. En el fondo de su corazn, muy en el fondo, l quera realmente ser un civil, pero aquello era pedir demasiado. Sin embargo, todos aquellos pensamientos eran bastante opresivos, por no decir depresivos. Lo que l deba hacer era buscar la tradicional solucin de los soldados, volver al interior de la nave y emborracharse con los dems. Ponerse como una moto, cantar canciones sucias caerse de borracho, vomitar. Aquello sonaba divertido de verdad! Se volvi hacia la nave, cuando oy el distante retumbar de una nave espacial. Llegaba ya la ayuda? Hubiera sido mejor emborracharse antes de que le obligaran a volver a la sobria vida militar. Sin embargo, la nave espacial lleg a velocidad supersnica, y la explosin de sonido le retumb dentro de la cabeza mientras la mquina pasaba por encima del sitio en el que l estaba, y desapareca a lo lejos. Mir hacia arriba, parpadeando, y vio a la nave chinger desaparecer por segunda vez. Pero esta vez, en lugar de lanzar un paracadas por la compuerta de bombas, haba dejado caer una pequea nave espacial. Gir describiendo pequeos crculos y aterriz casi encima de sus pies. Luego, la parte superior cruji al abrirse, y un chinger asom la cabeza.

- Hola, Bill. Vi que estabas solo y pens en hablar contigo por ltima vez. Adems de eso, tengo un regalo para ti. Capturamos una nave de suministros de las vuestras, que estaba llena de trasplantes mdicos. Tena algunos bonitos pies congelados y yo he escogido el mejor para ti. Est aqu, dentro del hospital de campaa automtico miniaturizado. - Para m, Beager! Qu amable por tu parte! - Bill se puso a babear de entusiasmo, y avanz tambalendose con los brazos tendidos y una lgrima de gratitud en un ojo; que se convirti en una lgrima de dolor cuando Beager dio un salto, le propin un puetazo en la nariz y le hizo caer sobre la arena. - Notan rpido, soldado. Si quieres el pie, trabaja por l. Hace tiempo que se acabaron los das de la comida gratuita. Jess! Estamos aprendiendo mucho de vosotros, tontos humanos. - Trabajar? Hacer qu? - Sembrar el desacuerdo, hacer propaganda pacifista, espiar para nosotros. Trabajar duro para acabar con la guerra. - No podra hacer eso... es inmoral... - Beager emiti un rasposo sonido de desprecio. Bill tuvo la cortesa de ruborizarse -. Pero no tan inmoral como la guerra misma. Pero, realmente, no podra ser un traidor. Qu me pagaris por el trabajo? - Un pie nuevo. - Eso est bien para empezar. Pero y ms tarde?, quiero decir. - Para ser un soldado leal, haces un buen trato, por no decir un traidor. Luego estars en la nmina. Mil talegos al mes y una caja de bebida alcohlica. Trato hecho? Trato... Sus palabras fueron ahogadas por el rugido de un ionizador. Los iones chisporrotearon en la arena donde Beager haba estado de pie. Pero en un mundo de 10 G tienes que moverte rpido. El chinger ya haba vuelto a la nave y cerrado la compuerta de la parte superior antes de que el segundo disparo rugiera; envolvi la nave en abrasadoras llamas, pero la nave deba de estar recubierta de un aislante o algn misterio parecido de la ciencia aliengena, porque no le caus dao alguno. Los reactores se encendieron, la nave se encumbr en el cielo y desapareci en la distancia. - Qu le estabas diciendo, Bill? - pregunt Meta con la voz cargada de lbrega amenaza. La pistola de iones le apuntaba ahora a l -. No entend la ltima parte de la frase. - Trato insultante! Eso es lo que dije. Es insultante pensar que un soldado leal traicionar a sus sdicos superiores. - Eso es lo que cre que ibas a decir. - Meta le sonri clidamente y desliz el arma en la pistolera -. Y ahora, mientras los dems se emborrachan y antes de que llegue la flota, tenemos una buena oportunidad para quitarnos la ropa y hacerlo aqu mismo, sobre esta hermosa arena tibia. - Eso es lo mo! - grit l con gran entusiasmo, y luego abri grandes surcos en la arena con su pie de pollo. Bill se lo mir y frunci el entrecejo -. Te importa si antes me cambio de pie? No quisiera araarte ni nada parecido. - Bueno, he esperado mucho tiempo - suspir ella -. Un poco ms no supondr una gran diferencia. Pero date prisa, quieres?! - Puedes apostarlo! - Bill le dio la vuelta a la caja y ley las instrucciones impresas al dorso: Querido Bill: aprieta el botn rojo para que comience a calentarse. Cuando se encienda la luz verde, pon tu gallinceo pie en la parte superior. Con los mejores deseos, tu amigo chinger.

- Esto ha sido realmente amable por su parte - dijo Bill, apretando el botn rojo -. Para ser un enemigo chinger, no es un mal tipillo. Mucho mejor que algunos oficiales que conozco. Mucho mejor que todos los oficiales que conozco. - La luz verde se encendi y Bill le propin una ltima rascada con sus garras y meti el pie en el interior de la caja. Le dio al pie amarillo digna sepultura en el desierto, y luego mene y admir sus nuevos dedos rosceos. Los siete dedos, pero l no iba a protestar, pues a pie regalado no le mires los dedos. Volvi sus ojos hacia el cielo en el que haba desaparecido la nave chinger. - Realmente me gustara ayudarte en ese asunto de la paz, pequeo compaero verde. Pero no es fcil. En fin, ahora tengo que encontrar un zapato. Ya pensar en la paz en otro momento. - Ests pensando en la paz o en una pieza? Y ya podrs ocuparte del zapato ms tarde. Ven aqu. - Meta susurr aquellas palabras de una forma altamente osculatoria, mientras le haca rodar y le besaba tan apasionadamente que su reserva de esperma aument un ciento por ciento. En honor a la decencia, y del acuciante deseo de obtener el doctorado, debemos, a nuestro pesar, correr un tupido velo sobre esta delicada escena de intimidad heterosexual. Observaremos simplemente que el sol, tal y como acostumbraba a hacer, se puso lentamente por el este y la oscuridad descendi sobre las arenas sin caminos del desierto sin caminos, y este mundo, al menos por el momento, y slo en aquel lugar concreto, estaba positivamente en paz. FIN