ESPACIO-TIEMPO CURVO

Est realmente curvado el espacio-tiempo? No es concebible que el espacio-tiempo sea realmente plano, pero que los relojes y las reglas con los que lo medimos y que consideramos perfectos son, en realidad, elsticos? No podran incluso los relojes ms perfectos atrasarse o adelantarse, y las reglas ms perfectas contraerse o dilatarse, cuando las llevamos de un punto a otro o cambiamos sus orientaciones? No haran tales distorsiones de nuestros relojes y reglas que un espacio-tiempo realmente plano pareciese estar curvado? La respuesta es s. Centrmosnos en el ejemplo concreto de la medida de circunferencias y radios en torno a un agujero negro sin rotacin. Supongamos un diagrama de insercin para el espacio curvado del agujero. El espacio est curvado en este diagrama porque hemos acordado definir las distancias como si nuestras reglas no fueran elsticas, como si siempre mantuvieran sus longitudes constantes independientemente de dnde las coloquemos y de cmo las orientemos. Las reglas muestran que el horizonte del agujero tiene una circunferencia de 100 kilmetros. Alrededor del agujero se ha dibujado un crculo de dos veces esta circunferencia, es decir, 200 kilmetros, y la distancia radial desde el horizonte a dicho crculo se ha medido con una regla perfecta; el resultado es 37 kilmetros. Si el espacio fuera plano, la distancia radial debera ser el radio del

crculo exterior, 200/2p kilmetros, menos el radio del horizonte, 100/2p kilmetros; es decir, tendra que ser de 200/2 p 100/2 p = 16 kilmetros (aproximadamente). Para acomodar la distancia radial mucho mayor, de un tamao de 37 kilmetros, la superficie debe tener la forma curvada de tipo pabelln de trompeta mostrada en el diagrama.

Si el espacio es realmente plano en torno al agujero negro pero nuestras reglas perfectas son elsticas y, por ello, nos confunden al hacernos creer que el espacio est curvado, entonces la geometra real del espacio debe ser como la que se muestra a la derecha de la figura y la verdadera distancia entre el horizonte y el crculo debe ser 16 kilmetros, como exigen las leyes de Euclides de la geometra plana. Sin embargo, la relatividad general insiste en que nuestras reglas perfectas no miden esta verdadera distancia. Tmese una regla y extindase a lo largo de una circunferencia en torno al agujero justo fuera del horizonte (trazo negro grueso curvado con marcas de regla en la parte derecha de la figura. Cuando la regla se orienta de este modo a lo largo de la circunferencia, mide correctamente la distancia verdadera. Crtese la regla a 37 kilmetros de longitud: ahora abarca el 37 por 100 de la longitud en torno al agujero. A continuacin grese la regla de modo que quede orientada radialmente. A medida que la regla gira, la relatividad general requiere que se contraiga. Cuando apunta en direccin radial, su longitud verdadera debe haberse contrado hasta 16 kilmetros, de modo que llegar exactamente desde el horizonte hasta el crculo externo. Sin embargo, la escala que figura en su

superficie contrada debe afirmar que su longitud es an de 37 kilmetros y, por lo tanto, que la distancia entre el horizonte y el crculo es de 37 kilmetros. Las personas como Einstein que no son conscientes de la naturaleza elstica de la regla, y por ello confan en su medida imprecisa, concluyen que el espacio est curvado. Sin embargo, quienes sean conscientes de su elasticidad, saben que la regla se ha contrado y que el espacio es realmente plano. Qu podra hacer que la regla se contraiga cuando cambia su orientacin? La gravedad, por supuesto. En el espacio plano de la mitad derecha de la figura existe un campo gravitatorio que controla los tamaos de las partculas elementales, los ncleos atmicos, tomos, molculas, etc., y las obliga a todas a contraerse cuando se extienden en direccin radial. La magnitud de la contraccin es grande cerca de un agujero negro, y ms pequea lejos de l, debido a que el campo gravitatorio que controla la contraccin est generado por el agujero, y su influencia disminuye con la distancia. El campo gravitatorio que controla la contraccin tiene otros efectos. En el momento en que un fotn o cualquier otra partcula pasa junto al agujero, este campo lo atrae y desva su trayectoria. La trayectoria se curva alrededor del agujero; est curvada, tal como se mide en la autntica geometra espaciotemporal plana del agujero. Sin embargo, las personas como Einstein, que se toman en serio las medidas de sus relojes y de sus reglas elsticas, consideran que el fotn se mueve a lo largo de una lnea recta a travs del espacio-tiempo curvo. Cul es la verdad real y autntica? Es el espacio-tiempo realmente plano, como sugieren los prrafos anteriores, o est realmente curvado? Esta es una pregunta sin inters porque no tiene consecuencias fsicas. Ambos puntos de vista, espacio-tiempo curvo y espacio-tiempo plano, dan exactamente las mismas predicciones para cualquier medida realizada con reglas y relojes perfectos, y tambin las mismas predicciones para cualquier medida realizada con cualquier tipo de aparato fsico. Por ejemplo, ambos puntos de vista coinciden en que la distancia radial entre el horizonte y el crculo en la figura medida por una regla perfecta, es de 37 kilmetros. Discrepan respecto a si dicha distancia medida es la distancia real, pero tal discrepancia es una cuestin de filosofa, no de fsica. Puesto que los dos puntos de vista coinciden en los resultados de todos los experimentos, ambos son fsicamente equivalentes. Qu punto de vista nos dice la verdad real es irrelevante para los experimentos; es una cuestin a debatir por los filsofos, no por los fsicos. Adems, los fsicos pueden, y as lo hacen, utilizar los dos puntos de vista de forma intercambiable cuando tratan de deducir las predicciones de la relatividad general. Los procesos mentales con los que trabaja un fsico terico estn bellamente descritos por el concepto de paradigma de Thomas Kuhn. Kuhn, que recibi su ttulo de doctor en fsica por Harvard en 1949 y luego se convirti en un eminente historiador y filsofo de la ciencia, introdujo el concepto de paradigma

en su libro de 1962 La estructura de las revoluciones cientficas, uno de los libros ms inspirados que se han escrito. Un paradigma es un conjunto completo de herramientas que utiliza una comunidad de cientficos en su investigacin sobre un tema, as como para comunicar los resultados de su investigacin a los dems. El punto de vista del espacio-tiempo curvo de la relatividad general es un paradigma; el punto de vista del espacio-tiempo plano es otro. Cada uno de estos paradigmas incluye tres elementos bsicos: un conjunto de leyes de la fsica formuladas matemticamente; un conjunto de imgenes (imgenes mentales, imgenes verbales, dibujos sobre un papel) que nos dan ideas sobre las leyes y nos ayudan a comunicarnos con los dems; y un conjunto de ejemplos, esto es, clculos anteriores y problemas resueltos, bien en los libros de texto o en los artculos cientficos publicados, que la comunidad de expertos en relatividad coincide en que estn hechos correctamente y son interesantes, y que utilizamos como patrones para nuestros clculos futuros. El paradigma del espacio-tiempo curvo se basa en tres conjuntos de leyes formuladas matemticamente: la ecuacin de campo de Einstein, que describe cmo la materia genera la curvatura del espacio-tiempo; las leyes que nos dicen que las reglas perfectas y los relojes perfectos miden las longitudes y los tiempos del espacio-tiempo curvo de Einstein; y las leyes que nos dicen cmo se mueven la materia y los campos a travs del espacio-tiempo curvo, por ejemplo, que los cuerpos que se mueven libremente viajan en lneas rectas (geodsicas). El paradigma del espacio-tiempo plano tambin se basa en tres conjuntos de leyes: una ley que describe cmo la materia, en el espacio-tiempo plano, genera el campo gravitatorio; leyes que describen cmo dicho campo controla la contraccin de reglas perfectas y la dilatacin de las marchas de relojes perfectos; y leyes que describen cmo el campo gravitatorio controla tambin los movimientos de partculas y campos a travs del espacio-tiempo plano. Las imgenes en el paradigma del espacio-tiempo curvo incluyen los diagramas de insercin y las descripciones verbales de la curvatura del espacio-tiempo alrededor de los agujeros negros (por ejemplo, el remolino en forma de tornado en el espacio que rodea a un agujero negro giratorio). Las imgenes en el paradigma del espacio-tiempo plano incluyen la mitad derecha de la figura, con la regla que se contrae cuando se gira desde una orientacin tangente a la circunferencia hasta una orientacin radial, y la descripcin verbal de un campo gravitatorio que controla la contraccin de las reglas. Los ejemplos del paradigma del espacio-tiempo curvo incluyen el clculo, que se encuentra en la mayora de los libros de texto de relatividad, mediante el cual se deriva la solucin de Schwarzschild a la ecuacin de campo de Einstein, y los clculos mediantes los cuales Israel, Carter, Hawking y otros dedujeron que un agujero negro no tiene pelo. Los ejemplos del espaciotiempo plano incluyen los clculos de los libros de texto acerca de cmo cambia la masa de un agujero negro u otro cuerpo cuando captura ondas

gravitatorias, y los clculos de Clifford Will, Thibault Damour y otros acerca de cmo generan ondas gravitatorias (ondas de campo productor de contraccin) las estrellas de neutrones que orbitan una en torno a otra. Cada elemento de un paradigma sus leyes, sus imgenes y sus ejemplos es crucial para los procesos mentales de los investigadores. Las imgenes (mentales y verbales tanto como las dibujadas sobre el papel) actan como una brjula. Hacen intuir cmo se comporta probablemente el Universo; se las manipula, junto con garabatos matemticos, en bsqueda de nuevas intuiciones interesantes.

Si se encuentran, a partir de las imgenes y los garabatos, una idea digna de seguirse, se trata entonces de verificarla o refutarla mediante cuidadosos clculos matemticos basados en las leyes de la fsica matemticamente formuladas del paradigma. Se estructuran los clculos detallados de acuerdo con los ejemplos del paradigma. Ellos dicen qu nivel de precisin de clculo es probablemente necesario para tener resultados fiables. (Si la precisin es demasiado pobre, los resultados pueden ser falsos; si la precisin es demasiado alta, los clculos pueden consumir innecesariamente un tiempo valioso.)

Los ejemplos dicen tambin qu tipo de manipulaciones matemticas es probable que lleven al a travs del amasijo de smbolos matemticos. Las imgenes guan tambin los clculos; ayudan a encontrar atajos y evitar los callejones sin salida. Si los clculos verifican o al menos hacen plausible la nueva idea, entonces se comunica a los expertos en relatividad mediante una mezcla de imgenes y clculos. Las leyes de la fsica del paradigma del espacio-tiempo plano pueden derivarse, matemticamente, a partir de las leyes del paradigma del espaciotiempo curvo, y recprocamente. Esto significa que los dos conjuntos de leyes son diferentes representaciones matemticas de los mismos fenmenos fsicos, en el mismo sentido, en cierto modo, en que 0,001 y 1/1.000 son diferentes representaciones matemticas del mismo nmero. Sin embargo, las frmulas matemticas para las leyes tienen un aspecto muy diferente en las dos representaciones, y las imgenes y ejemplos que acompaan los dos conjunto de leyes tienen un aspecto muy diferente. A modo de ejemplo, en el paradigma del espacio-tiempo curvo la imagen verbal de la ecuacin de campo de Einstein es el enunciado de que la masa genera la curvatura del espacio-tiempo. Cuando se traduce al lenguaje del paradigma del espacio-tiempo plano, esta ecuacin de campo se describe mediante la imagen verbal la masa genera el campo gravitatorio que gobierna la contraccin de las reglas y la dilatacin de la marcha de los relojes. Aunque las dos versiones de la ecuacin de campo de Einstein son matemticamente equivalentes, sus imgenes verbales difieren profundamente. En la investigacin en relatividad resulta extraordinariamente til conocer ambos paradigmas. Algunos problemas se resuelven ms fcil y rpidamente utilizando el paradigma del espacio-tiempo curvo; otros, utilizando el espaciotiempo plano. Los problemas de agujeros negros (por ejemplo, el descubrimiento de que un agujero negro no tiene "pelo") son ms tratables mediante tcnicas del espacio-tiempo curvo; los problemas de ondas gravitatorias (por ejemplo, el clculo de las ondas producidas cuando dos estrellas de neutrones orbitan una en torno a la otra) son ms tratables mediante las tcnicas del espacio-tiempo plano. A medida que maduran, los fsicos tericos van ganando poco a poco en intuicin acerca de qu paradigma ser mejor para cada situacin, y aprenden a conmutar sus mentes de un paradigma a otro cuando es necesario. Pueden considerar el espacio-tiempo curvado el domingo, cuando piensan sobre agujeros negros, y plano el lunes, cuando piensan sobre ondas gravitatorias. Puesto que las leyes que subyacen a los dos paradigmas son matemticamente equivalentes, podemos estar seguros de que, cuando se analiza la misma situacin fsica utilizando ambos paradigmas, las predicciones para los resultados de los experimentos sern idnticamente iguales. Por ello somos libres para utilizar el paradigma que mejor nos convenga en cada situacin dada. Esta libertad implica poder. Por esto es por lo que los fsicos no estaban contentos con el paradigma del espacio-tiempo curvo de Einstein, y han desarrollado el paradigma del espacio-tiempo plano como un suplemento

al mismo. La descripcin de la gravedad de Newton es tambin otro paradigma. Considera el espacio y el tiempo como absolutos, y la gravedad como una fuerza que acta instantneamente entre dos cuerpos. El paradigma newtoniano de la gravedad no es, por supuesto, equivalente al paradigma del espacio-tiempo curvo de Einstein; los dos dan predicciones diferentes para los resultados de experimentos. Thomas Kuhn utiliza la expresin revolucin cientfica para describir la lucha intelectual mediante la cual Einstein invent su paradigma y convenci a sus colegas de que daba una descripcin ms aproximadamente correcta de la gravedad que el paradigma newtoniano. La invencin de los fsicos del paradigma del espacio-tiempo plano no fue una revolucin cientfica en este sentido kuhniano, porque el paradigma del espacio-tiempo plano y el paradigma del espacio-tiempo curvo dan exactamente las mismas predicciones. Cuando la gravedad es dbil, las predicciones del paradigma newtoniano y del paradigma del espacio-tiempo curvo de Einstein son casi idnticas, y en consecuencia los dos paradigmas son muy aproximadamente equivalentes matemticamente. Por esto es por lo que, al estudiar la gravedad en el Sistema Solar, los fsicos a menudo van y vienen con impunidad entre el paradigma newtoniano, el paradigma del espacio-tiempo curvo, y tambin el paradigma del espacio-tiempo plano, utilizando en cualquier instante cualquiera de ellos que venga a su imaginacin o parezca ms intuitivo. A veces, las personas recin llegadas a un campo de investigacin tienen menos prejuicios que los veteranos. Esto fue lo que sucedi en los aos setenta, cuando nuevas personas tuvieron ideas que llevaron a un nuevo paradigma para los agujeros negros, el paradigma de la membrana. En 1971 Richard Hanni, un estudiante de licenciatura en la Universidad de Princeton, junto con Remo Ruffini, repararon en que el horizonte de un agujero negro puede comportarse de una forma en cierto modo similar a una esfera elctricamente conductora. Para entender este comportamiento peculiar, recordemos que una pequea bola de metal cargada positivamente transporta un campo elctrico que repele a los protones y atrae a los electrones. El campo elctrico de la bola puede describirse mediante lneas de campo, anlogas a las de un campo magntico. Las lneas de campo elctrico apuntan en la direccin de la fuerza que ejerce el campo sobre un protn (y en direccin opuesta a la fuerza que ejerce sobre un electrn), y la densidad de lneas de campo es proporcional a la intensidad de la fuerza. Si la bola est sola en el espacio-tiempo plano, sus lneas de campo elctrico apuntan hacia afuera en direccin radial (vase la figura de ms abajo). Correspondientemente, la fuerza elctrica sobre un protn apunta radialmente hacia afuera de la bola y, puesto que la densidad de lneas de campo decrece de forma inversamente proporcional al cuadrado de la distancia a la bola, la

fuerza elctrica sobre un protn tambin decrece de forma inversamente proporcional al cuadrado de la distancia. Acerquemos ahora la bola a una esfera metlica. La superficie metlica de la esfera est constituida por electrones que pueden moverse libremente sobre la esfera, y de iones positivamente cargados que no pueden hacerlo. El campo elctrico de la bola atrae a cierto nmero de electrones de la esfera hacia la vecindad de la bola, dejando un exceso de iones en cualquier otra regin de la esfera; en otras palabras, polariza la esfera.

En 1971 Hanni y Ruffini, e independientemente Robert Wald de la Universidad de Princeton y Jeff Cohen del Institute for Advanced Study de Princeton, calcularon las formas de las lneas de campo elctrico producidas por una bola cargada cerca del horizonte de un agujero negro sin rotacin. Sus clculos, basados en el paradigma estndar del espacio-tiempo curvo, revelaron que la curvatura del espacio-tiempo distorsiona las lneas de campo del modo mostrado en la figura siguiente. Hanni y Ruffini, notando la similaridad con las lneas de campo de la figura anterior, sugirieron que podemos considerar el horizonte de un agujero negro

de la misma forma que consideramos una esfera metlica; es decir, podemos considerar el horizonte como si fuera una fina membrana compuesta de partculas cargadas positiva y negativamente, una membrana similar a la superficie metlica de la esfera. Normalmente hay el mismo nmero de partculas positivas y negativas en cualquier parte de la membrana, es decir, no hay carga neta en ninguna regin de la membrana. Sin embargo, cuando la bola se acerca al horizonte, un exceso de partculas negativas se mueve hacia la regin situada debajo de la bola, dejando un exceso de partculas positivas en las otras partes de la membrana; de este modo, la membrana del horizonte queda polarizada; y el conjunto total de lneas de campo producido por las cargas de la bola y las cargas del horizonte toma la forma del diagrama. La relatividad general insiste en que, si uno cae en un agujero negro, no encontrar nada en el horizonte excepto curvatura espacio-temporal. Uno no ver membrana ni partculas cargadas. Por ello, la descripcin de Hanni-Ruffini de por qu las lneas de campo elctrico de la bola estn curvadas no poda tener ninguna base en la realidad. Era pura ficcin. La causa de la curvatura de las lneas de campo era la curvatura espaciotemporal y nada ms: las lneas de campo se curvan hacia el horizonte en el diagrama solamente debido a que la gravedad de marea las atrae, y no porque estn siendo atradas hacia alguna carga de polarizacin en el horizonte. El horizonte no puede tener ninguna carga de polarizacin semejante... pero esta afirmacin era equivocada. Cinco aos despus, Roger Blandford y un estudiante licenciado, Romn Znajek, en la Universidad de Cambridge descubrieron que los campos magnticos pueden extraer la energa de rotacin de un agujero negro y utilizarla para suministrar potencia a los chorros (el llamado proceso BlanrifordZnajek). Blandford y Znajek encontraron tambin, mediante clculos en el espaciotiempo curvo, que, a medida que se extrae la energa, fluyen corrientes elctricas hacia el horizonte cerca de los polos del agujero (en forma de partculas cargadas positivamente que caen hacia adentro), y salen corrientes del horizonte cerca del ecuador (en forma de partculas cargadas negativamente que caen hacia adentro). Era como si el agujero negro formara parte de un circuito elctrico. Los clculos mostraban, adems, que el agujero se comportaba como si hubiera un generador de voltaje en el circuito. Este generador de voltaje del agujero negro impulsaba la corriente hacia fuera desde el ecuador del horizonte, luego sta suba por las lneas de campo magntico a una gran distancia del agujero, continuaba a travs del plasma (gas elctricamente conductor caliente) hasta otras lneas de campo prximas al eje de giro del

agujero, y luego descenda por dichas lneas de campo y entraba en el horizonte. Las lneas de campo magntico eran los cables de un circuito elctrico, el plasma era la carga que extrae energa del circuito, y el agujero giratorio era la fuente de energa.

Desde este punto de vista, es la energa transportada por el circuito la que acelera el plasma para formar chorros. Desde otro punto de vista, son las lneas de campo magntico en rotacin, dando vueltas una y otra vez, las que aceleran el plasma. Los dos puntos de vista son simplemente formas diferentes de mirar lo mismo. En ambos casos, la energa procede en ltima instancia de la rotacin del agujero. El que uno considere que la energa es transportada por el circuito o que es transportada por las lneas de campo giratorias es una cuestin de gusto. La descripcin de circuito elctrico, aunque se basa en las leyes de la fsica del espacio-tiempo curvado estndar, era totalmente inesperada, y el flujo de corriente a travs del agujero negro hacia adentro cerca de los polos y hacia afuera cerca del ecuador pareca muy peculiar. Durante 1977 y 1978, Znajek e, independientemente, Thibault Daniour (tambin un estudiante licenciado, aunque en Pars y no en Cambridge) se interrogaron sobre esta peculiaridad.

Mientras trataban de entenderla, tradujeron independientemente las ecuaciones del espacio-tiempo curvo, que describen el agujero giratorio y su plasma y campo magntico, a una forma poco familiar con una interpretacin grfica intrigante: cuando llega al horizonte, la corriente no entra en el agujero. En lugar de ello, se fija al horizonte, donde es conducida por el tipo de cargas del horizonte imaginadas anteriormente por Hanni y Ruffini. Esta corriente de horizonte fluye desde el polo al ecuador, desde donde sale hacia las lneas de campo magntico. Adems, Znajek y Damour descubrieron que las leyes que gobiernan la carga y corriente del horizonte son versiones elegantes de las leyes de la electricidad y el magnetismo en el espacio-tiempo plano: son la ley de Gauss, la ley de Ampre, la ley de Ohm y la ley de la conservacin de la carga.

Znajek y Damour no afirmaban que un ser que cayese en el agujero negro encontrara un horizonte tipo membrana con cargas y corrientes elctricas. Lo que afirmaban, ms bien, era que si uno desea imaginar cmo se comportan la electricidad, el magnetismo y los plasmas fuera de un agujero negro, es til considerar el horizonte como una membrana con cargas y corrientes. Znajek y Damour, y Hanni y Ruffini antes que ellos, haban descubierto las bases de un nuevo paradigma para los agujeros negros. El paradigma era fascinante. Las leyes de la fsica de los agujeros negros, escritas en este

paradigma de la membrana, son completamente equivalentes a las leyes correspondientes del paradigma del espacio-tiempo curvo, siempre y cuando uno restrinja su atencin al exterior del agujero. En consecuencia, los dos paradigmas dan exactamente las mismas predicciones para los resultados de todos los experimentos u observaciones que cualquiera pudiera hacer fuera de un agujero negro, incluyendo todas las observaciones astronmicas hechas desde la Tierra. Cuando se piensa sobre astronoma y astrofsica, es til tener a mano ambos paradigmas, el de la membrana y el del espacio-tiempo curvo, y hacer saltos mentales tipo Escher entre uno y otro. El paradigma del espacio-tiempo curvo, con sus horizontes hechos de espacio-tiempo vaco curvo, puede ser til el domingo, cuando se piensa en las pulsaciones de los agujeros negros. El paradigma de la membrana, con horizontes hechos de membranas elctricamente cargadas, puede ser til el lunes, cuando se piensa en la produccin de chorros de un agujero negro. Y puesto que est garantizado que las predicciones de los dos paradigmas son las mismas, se pueden utilizar segn el da aquella que ms convenga a las necesidades.

No sucede as en el interior de un agujero negro. Cualquier ser que caiga en un agujero descubrir que el horizonte no es una membrana dotada de carga, y que en el interior del agujero el paradigma de la membrana pierde completamente su poder. Sin embargo, los seres en cada hacia un agujero negro pagan un precio muy alto por descubrir esto: no pueden publicar su descubrimiento en las revistas cientficas del Universo exterior.

Javier de Lucas