Frederic Ratzel (1844-1905)

Es considerado como el representante paradigmtico de la asuncin del evolucionismo y el positivismo en la geografa, que se consolida a fines del siglo XIX. Ratzel contar con una amplia y variada formacin; durante sus estudios en la Universidad de Jena tomar contacto con Haeckel, quien desarrolla los principios bsicos de lo que ser la ecologa; estudia tambin etnografa en Munich. Realiza numerosos viajes por Europa y Amrica del Norte como periodista, lo que le brinda oportunidades amplias de observacin de la realidad. Entre sus obras se destacan la Antropogeografa (dos volmenes publicados en 1882 y 1891 respectivamente) y la Geografa Poltica (1903).

En la obra de este autor se reconocen claramente los postulados positivistas y tambin los del evolucionismo. A ellos se suman un minucioso conocimiento de la tradicin geogrfica, en especial de las obras de Humboldt y Ritter, y tambin nociones provenientes de autores como Herder (de quien toma el ideal nacionalista y la idea de la Tierra como teatro de la humanidad). Su obra se orienta, en gran medida, al tema clsico de la diferenciacin de la superficie terrestre, aunque enfocndolo especficamente en lo relativo a la diferenciacin humana. El problema de la unidad de la especie humana que se manifiesta en grupos o pueblos (razas) tan diferentes como lo documenta la etnografa exige una explicacin que ser hallada en la historia que se desarrollasobre la Tierra, lo que da lugar a la consideracin de las distintas condiciones naturales de los cuadros terrestres (Moraes, 1989). Las diferencias entre los pueblos son interpretadas como diferencias de civilizacin, la cual, a su vez, expresa un determinado nivel de utilizacin de la naturaleza: cuanto mayor es el nivel de civilizacin ms intensa es la relacin con la naturaleza. Por otra parte, cada pueblo tendra una energa (energa de los pueblos) que tambin estara condicionada por las condiciones naturales en las que se desarrolla. Fuerza del pueblo y condiciones naturales, juntas, definen los niveles de civilizacin. Este esquema se enriquece con la consideracin de la difusin o movimiento de los pueblos en el espacio; los pueblos ms civilizados tienen la capacidad de expandirse y, con esto, influir sobre otros. A medida que los pueblos se civilizan, establecen relaciones ms complejas con sus espacios, al tiempo que tienden a expandirse. La cuestin del dominio del espacio adquiere una posicin central, y dos conceptos formulados por Ratzel son fundamentales para dar cuenta de ella:

uno es el concepto de territorio, entendido como la porcin de superficie terrestre apropiada por un grupo humano; y

el otro es el concepto de espacio vital, que expresa la necesidad de territorio de una determinada sociedad, variable segn sean su bagaje tecnolgico, sus efectivos demogrficos o los recursos naturales disponibles (Moraes, 1989).

As, toda sociedad necesita de un territorio en tanto espacio vital, y su defensa pasa a ser un imperativo de la historia. La historia es vista entonces como unalucha por el espacio, en la que los ms fuertes (civilizados) sern los vencedores. La defensa del territorio ser una necesidad fundamental a la hora de comprender el proceso de organizacin del Estado; una vez constituido, el Estado adquiere autonoma y se transforma en el principal agente del proceso histrico, teniendo entre sus principales intereses el apetito territorial. A la luz de lo expuesto, pueden sealarse algunas cuestiones importantes para el tratamiento del tema. La primera es observar que la relacin entre condiciones naturales y sociedad, en Ratzel, es ms compleja y mediada que lo que suele reconocerse. La cultura, la tecnologa, entre otros, estn presentes mediando esta relacin, alejndola de las visiones deterministas ms simplistas. A pesar de esto, gran parte de los difusores del pensamiento ratzeliano transmitieron estas ltimas visiones, llegando a formular afirmaciones tales como las que vinculan las regiones planas con el predominio de las religiones monotestas (Ellen Churchil Semple) o, aunque menos burdas pero ms difundidas, las que relacionan las condiciones climticas con la civilizacin (segn las cuales, por ejemplo, el rigor de los inviernos explicara el mayor desarrollo de la Europa del Norte, o las afirmaciones acerca de la indolencia del hombre tropical comparado con el industrioso septentrional, que se han utilizado como explicacin de las diferencias entre las colonias de Brasil y Estados Unidos). La segunda es notar la coherencia de estos planteamientos con los intereses de las sociedades europeas dominantes de ese momento. El planteo ratzeliano es, en gran medida, una explicacin cientfica de lo que est ocurriendo: expansionismo, colonialismo, consolidacin nacional y puja entre estados, orden capitalista y diferenciacin social extrema. Todos estos hechos encuentran su explicacin y, ms an, su justificacin. Y ms interesante an es el vnculo que, en esta justificacin, se establece con el orden natural; esto lleva a la naturalizacin del orden social y, en concordancia, al carcter necesario de dicho orden. El darwinismo social resulta bastante evidente. Los distintos pueblos sern ordenados en un orden evolutivo, desde los ms primitivos hasta los ms civilizados, abriendo paso a relaciones jerrquicas y de dominacin de los segundos sobre los primeros. Vinculado con lo anterior, cabe destacar el rol central que adquiere la relacin entre Estado y territorio, y la justificacin del expansionismo, que tendra bases en una energa propia y diferencial de los pueblos, y en sus necesidades territoriales (como su espacio vital). En ltimo trmino, estas tendran razones de ndole natural. Estos planteos tendrn importantes consecuencias. Por una parte, sern retomados por idelogos de la geopoltica y darn sustento y justificacin a hechos como el expansionismo alemn en el siglo XX, con nefastas consecuencias. Por otra, y para el campo de la disciplina, llevarn por reaccin a un alejamiento o desconsideracin del rol de la poltica en la explicacin de la organizacin espacial, que perdurar por muchos aos.