460 igual que los represores que funcionan junto con operones, los de unión a DNA en eucariotas tienen
de unión a DNA en eucariotas tienen que encontrar sus sitios de
riboswitches permiten a las células ajustar su nivel de expresión
genética en respuesta a los cambios en los niveles disponibles de
ciertos metabolitos. Dado que actúan sin la participación de co-
CAPÍTULO 12 • Control de la expresión genética
factores de proteínas, es probable que los riboswitches sean otro
legado de un mundo de RNA ancestral (p. 429).
REPASO
1. Describa la cascada de eventos responsables de los cambios
repentinos en la expresión genética de una célula bacteriana
después de la adición de lactosa. ¿Cómo se compara esto
con los eventos que ocurren en respuesta a la adición de trip-
tófano?
2. ¿Cuál es el papel del AMP cíclico en la síntesis de β-galactosi-
dasa?
3. ¿Qué es un riboswitch?
12.2 Estructura de la envoltura nuclear
Una diferencia principal entre los organismos procariotas y euca-
riotas es la presencia de un núcleo en las células eucariotas.
Además, la mayoría de los organismos eucariotas tienen genomas
mucho más grandes, que están presentes como moléculas de
DNA de doble cadena dispuestas en cromosomas lineales que
pueden visualizarse con facilidad durante la mitosis (como en la
figura 12-22b). Antes de examinar la regulación de la expresión
genética en eucariotas, primero se analizarán las consecuencias
de la compartimentación de los genomas dentro de los núcleos y
cómo los grandes genomas se empaquetan en complejos de DNA-
proteína llamados cromatina. El DNA en organismos procario-
tas no está empaquetado en cromatina, como resultado, las pro-
teínas de unión a DNA, tales como la RNA polimerasa, los
represores y los complejos CRP-cAMP pueden unirse directa-
mente a sus sitios de unión preferidos. En contraste, las proteínas
Heterocromatina
Envoltura nuclear
Nucléolo
a)
FIGURA 12-5 Núcleo de la célula. a) Micrografía electrónica de un núcleo interfásico de células HeLa. La heterocromatina (p. 469) es evidente alrededor
de toda la superficie interna de la envoltura nuclear. Se ven dos nucléolos prominentes, y se pueden observar grupos de cromatina diseminados por to-
do el nucleoplasma. b) Dibujo esquemático que muestra algunos de los principales componentes del núcleo.
Fuente: a) Tomado de Werner W Franke. Int Rev Cytol 1974;suppl 4:130, con permiso de Elsevier.
unión preferidos en el contexto de un complicado complejo
de DNA-proteína.
Teniendo en cuenta su importancia en el almacenamiento y la
utilización de la información genética, el núcleo de una célula
eucariota tiene, a primera vista, una morfología que se distingue
bastante poco (FIGURA 12-5). Los contenidos del núcleo están
presentes como una masa viscosa y amorfa de material encerrada
por una envoltura nuclear compleja que forma un límite entre el
núcleo y el citoplasma. Incluidos dentro del núcleo de una célula
de interfase típica (es decir, no mitótica) están 1) los cromosomas,
que están presentes como fibras de nucleoproteínas muy extendi-
das, denominadas cromatina; 2) uno o más nucléolos, que son es-
tructuras electrodensas de forma irregular que funcionan en la
síntesis de RNA ribosómico y el ensamblaje de ribosomas (discu-
tido en la página 413); y 3) el nucleoplasma, la sustancia fluida en
la que se disuelven los solutos del núcleo.
La separación del material genético de una célula del citoplas-
ma circundante puede ser la característica más importante que
distingue a los eucariotas de los procariotas, lo que hace que la
aparición de la envoltura nuclear sea un hito en la evolución bio-
lógica. La envoltura nuclear consiste en dos membranas celula-
res dispuestas paralelas entre sí y separadas por 10 a 50 nm (FI-
GURA 12-6). Juntas, estas membranas contienen más de 60 pro-
teínas transmembrana distintas, incluidas varias especies que
unen la membrana nuclear externa con elementos del citoesque-
leto (figura 12-6a). Las membranas nucleares inteRNA y exteRNA
se fusionan en sitios que forman poros circulares que contienen
conjuntos complejos de proteínas. La célula promedio de los ma-
míferos contiene varios miles de poros nucleares. Por lo general,
la membrana externa está tachonada con ribosomas y es continua
con la membrana del retículo endoplasmático rugoso. El espacio
entre las membranas es continuo con la luz del ER (figura 12-6a).
La superficie interna de la envoltura nuclear de las células ani-
males está unida por proteínas de membrana integrales a una red
filamentosa delgada, llamada lámina nuclear (FIGURA 12-7). La
lámina nuclear proporciona soporte mecánico a la envoltura nu-
clear, sirve como un sitio de unión para las fibras de cromatina en
Envoltura nuclear
Poro nuclear
Nucléolo
Nucleoplasma
Cromatina
b)
 461
NPC NM
Citoplasma
Filamentos de actina
Filamentos intermedios Ribosoma

12.2 • Estructura de la envoltura nuclear

Membrana ER
Membrana nuclear nuclear interna
HC
rugoso
Nesprina externa
1/2 Nesprina 3 b)
Proteína
integral FIGURA 12-6 Envoltura nuclear. a) Dibujo esquemático que muestra la
doble membrana, el complejo de poro nuclear, la lámina nuclear y la conti-
nuidad de la membrana externa con el retículo endoplasmático rugoso
Espacio (ER, endoplasmic reticulum). Ambas membranas de la envoltura nuclear
intermembrana Lámina contienen su propio complemento distintivo de proteínas. Los filamentos
Complejo de actina y los filamentos intermedios del citoesqueleto están conectados
poro nuclear a la membrana nuclear externa por proteínas fibrosas (nesprinas). b)
Micrografía electrónica de una sección a través de una porción de la en-
Heterocromatina voltura nuclear de una célula de la punta de la raíz de cebolla. Tenga en
cuenta la doble membrana (NM) con espacio intermedio, los complejos de
poro nuclear (NPC, nuclear pore complexes) y la heterocromatina (HC)
a) asociada que no se extiende a la región de los poros nucleares.
Fuente: b) Tomado de Werner W Franke, et al. J Cell Biol 1981;91:47s, fig.
8. Reproducido con permiso de The Rockefeller University Press.

la periferia nuclear (figura 12-6b) y tiene un papel poco conocido
en la replicación y transcripción de DNA. Los filamentos de la
lámina nuclear tienen aproximadamente 10 nm de diámetro y es-
tán compuestos de polipéptidos, llamados laminillas. Las lamini-
llas son miembros de la misma superfamilia de polipéptidos que
se ensamblan en los filamentos intermedios de 10 nm del citoplas-
ma (véase tabla 9-2). El desensamblaje de la lámina nuclear antes
de la mitosis se induce por fosforilación de las laminillas.
Las mutaciones en uno de los genes laminares (LMNA) son
responsables de una serie de diversas enfermedades humanas,
entre las que se incluye una forma rara de distrofia muscular (lla-
mada EDMD2), en la que las células musculares contienen nú-
cleos excepcionalmente frágiles. Las mutaciones en LMNA tam-
bién se han relacionado con una enfermedad, llamada síndrome
de progeria de Hutchinson-Gilford (HGPS, Hutchinson-Gilford
progeria syndrome), que se caracteriza por el envejecimiento pre-
maturo y la muerte durante la adolescencia por un ataque cardia-
co o accidente cerebrovascular. La figura 12-7c) muestra los nú-
cleos deformados de las células de un paciente con HGPS, lo que
demuestra la importancia de la lámina nuclear como determinan-
te de la arquitectura nuclear. Es interesante observar que el feno-
tipo representado en la figura 12-7c) se ha rastreado hasta una
mutación sinónima, es decir, una que generó un codón diferente
para el mismo aminoácido. En este caso, el cambio en la secuen-
cia de DNA altera la forma en que se empalma la transcripción
del gen, lo que lleva a la producción de una proteína acortada,
que es lo que causa el fenotipo alterado. Este ejemplo ilustra cómo
la secuencia de un gen sirve como un “código múltiple”: uno que
dirige la maquinaria de traducción y otros que dirigen la maqui-
naria de empalme y el plegamiento de proteínas.

Lámina A DNA Fase

Control
HGPS

b) c)
a)
FIGURA 12-7 Lámina nuclear. a) Núcleo de una célula humana cultivada que ha sido teñida con anticuerpos marcados con fluorescencia contra la lámina
A/C, para revelar la lámina nuclear (roja), que se encuentra en la superficie interna de la envoltura nuclear. Una proteína que se propone formar parte de
una matriz nuclear (o andamiaje nuclear) aparece en verde. b) Micrografía electrónica de una envoltura nuclear liofilizada sombreada con metal de un
ovocito de Xenopus que se ha extraído con el detergente no iónico Tritón X-100. La lámina aparece como una malla bastante continua que comprende fi-
lamentos orientados aproximadamente perpendiculares entre sí. El recuadro muestra un área bien conservada a partir de la cual se han eliminado de ma-
nera mecánica los poros nucleares. c) Estas micrografías muestran el núcleo dentro de un fibroblasto que se había cultivado tanto de un paciente con
HGPS (fila inferior) como de un sujeto sano (fila superior). Las células se tiñen para la proteína laminar A (columna izquierda), para DNA (columna central) o
se muestran en un estado vivo bajo el microscopio óptico de contraste de fase (columna derecha). El núcleo de la célula del paciente con HGPS se defor-
ma debido a la presencia en la lámina nuclear de una proteína laminar A truncada.
Fuente: a) Tomado de HMa, AJ Siegel y R Berezney. J Cell Biol 1999;146:535, fig. 2. Reproducido con permiso de la Rockefeller University Press;
b) Tomado de U Aebi, J Cohn, L Buhle y L Gerace. Nature 1986;323:561. Reimpreso con permiso de Macmillan Publishers Limited; c) Tomado de Anna
Mattout, et al. Cortesía de Yosef Gruenbaum. Curr Opin Cell Biol 2006;18:338, con el permiso de Elsevier.
 462 El complejo de poros nucleares y su papel
en el tráfico nucleocitoplasmático
La envoltura nuclear es la barrera entre el núcleo y el citoplasma,
y los poros nucleares son las vías de acceso a través de esa barre-
CAPÍTULO 12 • Control de la expresión genética

ra. A diferencia de la membrana plasmática, que impide el paso

de macromoléculas entre el citoplasma y el espacio extracelular,
la envoltura nuclear es un centro de actividad para el movimiento
de RNA y proteínas en ambas direcciones entre el núcleo y el ci-
toplasma. La replicación y la transcripción del material genético
dentro del núcleo requieren la participación de un gran número
de proteínas que se sintetizan en el citoplasma y se transportan a
través de la envoltura nuclear. Por el contrario, los mRNA, los a) b)
tRNA y las subunidades ribosómicas que se fabrican en el núcleo
deben transportarse por medio de la envoltura nuclear en la di-
rección opuesta. Algunos componentes, como los snRNA del es-
pliceosoma (p. 426), se mueven en ambas direcciones; se sinteti-
zan en el núcleo, se ensamblan en partículas RNP en el citoplasma
y luego se envían de vuelta al núcleo donde funcionan en el pro-
cesamiento de mRNA. Para apreciar la magnitud del tráfico entre
los dos compartimientos celulares principales, considere una cé-
lula HeLa, que se estima que contiene alrededor de 10 000 000 de
ribosomas. Para apoyar su crecimiento, un solo núcleo de células
HeLa debe importar alrededor de 560 000 proteínas ribosómicas
y exportar aproximadamente 14 000 subunidades ribosómicas
por minuto.
¿Cómo pasan todos estos materiales a través de la envoltura
nuclear? En una primera aproximación, se inyectó una suspen-
sión de pequeñas partículas de oro en las células y se observó el
Cy
paso del material a través de la envoltura nuclear con el micros-
copio electrónico. Como se ilustra en la FIGURA 12-8a,b), estas
partículas se mueven desde el citoplasma hacia el núcleo, pasan- c)
do en fila india a través del centro de los poros nucleares. Las
micrografías electrónicas de las células fijadas en el curso normal FIGURA 12-8 Movimiento de materiales a través del poro nuclear. a)
de sus actividades también han demostrado que el material par- Micrografía electrónica del borde nuclear-citoplasmático de un ovocito de
ticulado puede pasar a través de un poro nuclear. En la figura rana tomado minutos después de la inyección con partículas de oro que
habían sido recubiertas con una proteína que normalmente se encuentra
12-8c) se muestra un ejemplo, en el que el material granular, que
en el núcleo. Estas partículas pasan a través del centro de los poros nu-
se supone que consiste en una subunidad ribosómica, se ve atra- cleares (flechas) en su camino desde el citoplasma hasta el núcleo. b) A
vesando uno de estos poros. mayor aumento, las partículas de oro se ven agrupadas en una matriz li-
Dado el hecho de que materiales tan grandes como partícu- neal dentro de cada poro. c) Micrografía electrónica de una sección a tra-
las de oro y subunidades ribosómicas pueden penetrar en los vés de la envoltura nuclear de una célula de insecto que muestra el movi-
poros nucleares, se podría conjeturar que estos poros son sim- miento de material granular (se presume que es una subunidad
ribosómica) a través de un poro nuclear.
plemente canales abiertos, pero se trata justamente de lo contra-
rio. Los poros nucleares contienen una estructura en forma de Fuente: a, b) Cortesía de CM Feldherr; c) Tomado de Barbara J Stevens y
Hewson Swift. J Cell Biol 1966;31:72, fig. 23. Reproducido con permiso de
rosquilla llamada complejo de poros nucleares (NPC), que Rockefeller University Press.
abarca la envoltura nuclear, proyectándose en el citoplasma y el
nucleoplasma. El NPC es un complejo supramolecular enorme
—de 15 a 30 veces la masa de un ribosoma— que exhibe simetría gran número de fenilalanina-glicina repetidas (FG, por la letra
octagonal debido a que varias estructuras se repiten ocho veces inicial de sus nombres). Las repeticiones de FG se agrupan en
(figura 12-10). A pesar de su considerable tamaño y complejidad, una región particular de cada molécula llamada dominio FG.
los NPC contienen sólo unas 30 proteínas diferentes, llamadas Debido a su composición inusual de aminoácidos, los dominios
nucleoporinas, que se conservan, en gran medida, entre la leva- FG poseen una estructura desordenada (p. 55) que les proporcio-
dura y los vertebrados. Cada nucleoporina está presente en múl- na una organización flexible y extendida. Se cree que las nu-
tiples copias —8, 16 o 32 en número— de acuerdo con la simetría cleoporinas que contienen repeticiones de FG recubren el canal
octagonal de la estructura. central del NPC con sus dominios FG filamentosos que se extien-
La estructura del NPC se ve en las micrografías electrónicas den en el corazón del canal central. Los dominios FG forman una
de la FIGURA 12-9 y los modelos de la FIGURA 12-10. En el cora- malla, o tamiz, hidrofóbica que bloquea la difusión libre de ma-
zón del NPC se encuentra un canal central, que está rodeado por cromoléculas más grandes (más de aproximadamente 40 000 dal-
un anillo de nucleoporinas, cuyos reordenamientos pueden cam- tones) entre el núcleo y el citoplasma.
biar el diámetro de la abertura de, aproximadamente, 20 a 40 nm. En 1982, Robert Laskey y sus colegas en el Medical Research
El NPC no es una estructura estática, como lo demuestra el ha- Council de Inglaterra descubrieron que la nucleoplasmina, una
llazgo de que muchas de sus proteínas componentes se reempla- de las proteínas nucleares más abundantes de los ovocitos de an-
zan con nuevas copias en un periodo de segundos a minutos. fibios, contiene un tramo de aminoácidos cerca de su terminal C
Estudios recientes sugieren que este intercambio dinámico de que funciona como una señal de localización nuclear (NLS,
nucleoporinas puede desempeñar un papel en la activación de la nuclear localization signal). Esta secuencia permite que una proteí-
transcripción de la cromatina que está asociada con el NPC. na pase a través de los poros nucleares y entre al núcleo. Las NLS
Entre las nucleoporinas se encuentra un subconjunto de pro- mejor estudiadas o “clásicas” consisten en uno o dos tramos cor-
teínas que poseen, dentro de su secuencia de aminoácidos, un tos de aminoácidos cargados positivamente. El antígeno T codifi-
 Citoplasma 463

Filamentos
citoplasmáticos

12.2 • Estructura de la envoltura nuclear

Anillo
citoplasmático
Membrana
Dominios FG
nuclear
repetidas de
externa
nucleoporinas
FG
Envoltura
Anillo
nuclear
transmembrana

Membrana
a) Andamio central nuclear
interna
Canal central
Anillo nuclear
Nucleoplasma Cesta nuclear
a)
Proteína de
membrana
NE
Anillo de
ONM
nucleoporina
NE
transmembrana
INM

Nucleoporinas FG
b)
b) FIGURA 12-10 Modelo de un complejo de poro nuclear vertebrado
(NPC). a) Representación esquemática de un NPC vertebrado como está
situado dentro de la envoltura nuclear. Esta elaborada estructura consta
de varias partes, incluido un andamio y un anillo transmembrana que an-
cla el complejo a la envoltura nuclear, un anillo citoplasmático y nuclear,
una cesta nuclear y ocho filamentos citoplasmáticos. Las nucleoporinas
que contienen FG alinean un canal central con sus dominios desordena-
NEL dos que contienen FG que se extienden dentro de la abertura y forman
una malla hidrofóbica. b) Reconstrucción tridimensional de una porción de
un complejo de poro nuclear que muestra la localización de moléculas de
nucleoporinas individuales dentro de la estructura. Las nucleoporinas de
FG se muestran en verde. Varias nucleoporinas transmembrana atraviesan
la membrana del poro, formando un anillo exterior que ancla el NPC a la
envoltura nuclear.
Fuente: b) Tomado de: Javier Fernández-Martínez y Michael P Rout. Curr
Opin Cell Biol 2009;21:604, con el permiso de Elsevier.

contrario, si esta NLS se fusiona con una proteína no nuclear,

c)
FIGURA 12-9 Micrografías electrónicas de barrido del complejo de poro
nuclear, a partir de envolturas nucleares aisladas de un ovocito anfibio.
a) Cara citoplasmática de la envoltura nuclear que muestra el anillo cito-
plasmático periférico del complejo de poro nuclear. b) Cara nuclear de la
envoltura nuclear que muestra la apariencia de cesta de la porción interna
del complejo. c) Cara nuclear de la envoltura que muestra la distribución
de los NPC y los lugares donde se conservan los parches intactos de la
lámina nuclear (NEL). En todas estas micrografías, envolturas nucleares
aisladas se fijaron, se deshidrataron, se secaron y se recubrieron con me-
tal.
Fuente: a-c) Tomado de: MW Goldberg y TD Allen. J Cell Biol
1992;119:1431, Figuras 1-3. Reproducido con permiso de Rockefeller
University Press.
cado por el virus SV40, por ejemplo, contiene una NLS identifi-
cada como -Pro-Lys-Lys-Lys-Arg-Lys-Val-. Si uno de los amino-
ácidos básicos en esta secuencia es reemplazado por un ami-
noácido no polar, la proteína no se localiza en el núcleo. Por el
como la albúmina sérica, y se inyecta en el citoplasma, la proteína
modificada se concentra en el núcleo. Por tanto, elegir como
blanco de las proteínas al núcleo es similar, en principio, al tráfico
de otras proteínas que están destinadas a la segregación den-
tro de un organelo particular, como una mitocondria o un peroxi-
soma (sección 8.21). En todos estos casos, las proteínas poseen
una “dirección” específica que es reconocida por un receptor es-
pecífico que media su transporte al organelo.
El estudio del transporte nuclear ha sido un área muy activa
de investigación, impulsado por el desarrollo de sistemas in vitro
capaces de importar selectivamente proteínas y RNPs al núcleo.
Usando estos sistemas, los investigadores han identificado una
familia de proteínas que funcionan como receptores de transporte
móviles, que transportan macromoléculas a través de la envoltura
nuclear. Dentro de esta familia, las importinas mueven las macro-
moléculas del citoplasma al núcleo y las exportinas mueven las
macromoléculas en la dirección opuesta.
La FIGURA 12-11a) describe algunos de los principales pasos
que ocurren durante la importación nuclear de una proteína, co-
mo la nucleoplasmina, que contiene una NLS clásica. La impor-
 464 Nucleoplasma
CAPÍTULO 12 • Control de la expresión genética
Citoplasma
Importina β
Importina α
Proteína NLS 1 2 3 4
a)
N teínas que llevan una señal de localización nuclear (NLS) se unen al re-
NP
C cleoplasmina es una proteína presente en alta concentración en el nu-
CF
b)
tación comienza cuando la proteína de carga que contiene NLS
se une a un heterodimérico, receptor soluble de NLS denomina-
do importina α/β, que reside en el citoplasma (paso 1, figura 12-
11a). Se cree que el receptor de transporte escolta la carga de
proteína a la superficie externa del núcleo, donde probablemente
se acopla con los filamentos citoplasmáticos que se extienden
desde el anillo exterior del NPC (paso 2). La figura 12-11b) mues-
tra un número de partículas de oro unidas a estos filamentos;
estas partículas fueron recubiertas con una proteína nuclear que
contiene NLS, que estaba siendo transportada a través del com-
plejo de poro nuclear. El complejo receptor-carga se mueve enton-
ces a través del poro nuclear (paso 3, figura 12-11a) participando
en una serie de interacciones sucesivas con los dominios FG de
las nucleoporinas que contienen FG, permitiendo el paso del
complejo receptor-carga a través del NPC.
Una vez que la carga atada avanza a través del NPC, una pro-
teína de unión a GTP llamada Ran impulsa la liberación de la
proteína transportada al compartimiento nuclear. Al igual que
otras proteínas unidas a GTP, como Sar1 (p. 283) y EF-Tu (p. 445)
tratadas en capítulos anteriores, Ran puede existir en una forma
unida a GTP activa o en una forma inactiva unida a GDP. El papel
de Ran en la regulación del transporte nucleocitoplasmático se
Ran-GTP
Exportina
Ran-GTP
Ran-GDP
5
FIGURA 12-11 Importación de proteínas desde el citoplasma al núcleo.
a) Pasos propuestos para la importación de proteínas nucleares. Las pro-
ceptor heterodimérico (importina α/β) (paso 1) formando un complejo que
se asocia con un filamento citoplasmático (paso 2). El complejo recep-
tor-carga se mueve a través del poro nuclear (paso 3) y hacia el nucleo-
plasma, donde interactúa con Ran-GTP y se disocia (paso 4). La subunidad
β importina, en asociación con Ran-GTP, se transporta de vuelta al cito-
plasma, donde se hidroliza Ran-GTP (paso 5). Ran-GDP se transporta pos-
teriormente de vuelta al núcleo, donde se convierte en Ran-GTP. Por el
contrario, la importina es transportada de vuelta al citoplasma. b) La nu-
cleoplasma de los ovocitos de Xenopus. Cuando las partículas de oro se
recubren con nucleoplasmina y se inyectan en el citoplasma de un ovoci-
to de Xenopus, se observa que se unen a los filamentos citoplasmáticos
(CF, cytoplasmic filaments) que se proyectan desde el anillo exterior del
complejo de poro nuclear. Varias partículas también se ven en tránsito a
través del poro (NP) en el núcleo.
Fuente: a) Basado en un modelo de M Ohno, et al. Cell 1998;92:327; Cell
by Cell Press. Reproducido con permiso de Cell Press en el formato de re-
utilización de un libro/libro de texto mediante Copyright Clearance Center;
b) Tomado de: WD Richardson, et al. Cell 1988;52:662; con permiso de
Elsevier. Cortesía de AD Mills.
basa en un mecanismo en el que la célula mantiene una alta con-
centración de Ran-GTP en el núcleo y una concentración muy
baja de Ran-GTP en el citoplasma. El gradiente pronunciado de
Ran-GTP a través de la envoltura nuclear depende de la compar-
timentación de ciertas proteínas accesorias (véase figura 15-21b
para análisis adicional). Una de estas proteínas accesorias (llama-
da RCC1) está secuestrada en el núcleo, donde promueve la con-
versión de Ran-GDP a Ran-GTP, manteniendo así el alto nivel
nuclear de Ran-GTP. Otra proteína accesoria (llamada RanGAP1)
reside en el citoplasma, donde promueve la hidrólisis de Ran-
GTP a Ran-GDP, manteniendo así el bajo nivel citoplasmático de
Ran-GTP. Por tanto, la energía liberada por la hidrólisis de GTP
se usa para mantener el gradiente Ran-GTP a través de la envol-
tura nuclear. Como se verá más adelante, el gradiente Ran-GTP
impulsa el transporte nuclear por un proceso que depende única-
mente de la difusión mediada por el receptor; no se han implica-
do proteínas motoras o ATPasas.
Ahora se puede volver a la descripción de la vía clásica de
importación NLS. Cuando el complejo de importina-carga llega al
núcleo, se encuentra con una molécula de Ran-GTP, que se une
al complejo y provoca su desensamblaje, como se indica en el
paso 4, figura 12-11a). Esta es la función aparente del alto nivel de
Ran-GTP en el núcleo: promueve el desensamblaje de complejos
importados del citoplasma. La carga importada se libera en el
nucleoplasma, y una parte del receptor NLS (la subunidad β im-
portina) se envía de vuelta al citoplasma junto con el Ran-GTP
unido (paso 5). Una vez en el citoplasma, la molécula de GTP
unida a Ran se hidroliza, liberando Ran-GDP de la subunidad β
importina. La Ran-GDP se devuelve al núcleo, donde se convier-
te de nuevo al estado GTP-unido para rondas de actividad adicio-
nales. La importina α es transportada de regreso al citoplasma
por una de las exportinas.
La Ran-GTP desempeña un papel clave en la escolta de ma-
cromoléculas fuera del núcleo, al igual que en su importación
desde el citoplasma. Recuerde que Ran-GTP está esencialmente
confinada al núcleo. Mientras que Ran-GTP induce el desensam-
blaje de complejos importados, como se muestra en el paso 4 de
la figura 12-11a, Ran-GTP promueve el ensamblaje de complejos
de exportación. Las proteínas exportadas desde el núcleo contie-
nen secuencias de aminoácidos (llamadas señales de exportación
nuclear o NESs, nuclear export signals), que son reconocidas por los
receptores de transporte que las llevan a través de la envoltura
nuclear hacia el citoplasma.
Transporte de RNA
La mayor parte del tráfico del núcleo está formado por varios ti-
pos de moléculas de RNA (mRNA, rRNA, snoRNA, miRNA y
tRNA) que se sintetizan en el núcleo y funcionan o se modifican
en el citoplasma y vuelven a funcionar en el núcleo. Estos RNA
se mueven a través del NPC como ribonucleoproteínas (RNP).
Al igual que con el transporte de proteínas, el de RNA implica
la asociación de receptores de transporte que llevan complejos de
mRNP a través de poros nucleares. El transporte de un mRNP
desde el núcleo al citoplasma está asociado con remodelación ex-
tensa; ciertas proteínas se eliminan del mRNA, mientras que
otras se agregan al complejo. Numerosos estudios han demostra-
do un vínculo funcional entre el empalme de premRNA y la ex-
portación de mRNA; sólo los mRNA maduros (es decir, totalmen-
te procesados) son capaces de exportación nuclear. Si un mRNA
todavía contiene un intrón sin empalme, ese RNA se retiene en
el núcleo.
REPASO
1. Describa los componentes que conforman la envoltura nu-
clear. ¿Cuál es la relación entre las membranas nucleares y el
complejo de poro nuclear? ¿Cómo el complejo de poro nu-
clear regula el movimiento bidireccional de materiales entre el
núcleo y el citoplasma?
12.3 Empaquetado del genoma
eucariota
Los cromosomas parecen surgir de la nada al comienzo de la mi-
tosis y desaparecer una vez más cuando la división celular ha
terminado. La aparición y desaparición de los cromosomas pro-
porcionó a los primeros citólogos una pregunta desafiante: ¿cuál
es la naturaleza del cromosoma en la célula no mitótica?
Una célula humana promedio contiene aproximadamente
6 400 millones de pares de bases de DNA divididos entre 46 cro-
mosomas (el valor de un número diploide de cromosomas). Cada
cromosoma contiene una sola molécula de DNA continua; cuan-
to más grande es el cromosoma, más DNA contiene. El cromoso-
ma humano más grande contiene ~0.3 mil millones de pares de
bases. Dado que cada par de bases tiene una longitud de 0.34 nm,
0.3 mil millones de pares de bases constituirían una molécula de
DNA a partir de un solo cromosoma de más de 10 cm de longi- 465
tud. ¿Cómo es posible colocar los 46 cromosomas en un núcleo
–5
que tiene solo 10 μm (1 × 10 m) de diámetro y, al mismo tiempo,
mantener el DNA en un estado accesible para las enzimas y las
12.3 • Empaquetado del genoma eucariota
proteínas reguladoras? De igual importancia, ¿cómo se organiza
la molécula de DNA única de cada cromosoma para que no se
enrede irremediablemente con otros cromosomas? Las respues-
tas se encuentran en la extraordinaria manera en que una molé-
cula de DNA se empaqueta en las células eucariotas.
Nucleosomas: el nivel más bajo
de organización cromosómica
Los cromosomas están compuestos por DNA y proteínas asocia-
das, llamadas en conjunto cromatina. El empaquetado ordenado
del DNA eucariota depende de las histonas, un grupo notable de
proteínas pequeñas que poseen un contenido inusualmente alto
de los aminoácidos básicos arginina y lisina. Hay cinco tipos de
histonas llamadas H1, H2A, H2B, H3 y H4. Las secuencias de
aminoácidos de las histonas, particularmente H3 y H4, han sufri-
do muy pocos cambios durante largos periodos evolutivos. Las
histonas H4 de los guisantes y las vacas, por ejemplo, contienen
102 aminoácidos, y sus secuencias difieren sólo en dos residuos
de aminoácidos. ¿Por qué las histonas están tan altamente con-
servadas? Una razón es que las histonas cargadas positivamente
interactúan con la estructura cargada negativamente de la molé-
cula de DNA, que es idéntica en todos los organismos. Además,
casi todos los aminoácidos en una molécula de histona participan
en una interacción con otra molécula, ya sea DNA u otra histona.
Como resultado, muy pocos aminoácidos en una histona pueden
reemplazarse por otros aminoácidos sin afectar gravemente la
función de la proteína.
A principios de la década de 1970, se descubrió que cuando
la cromatina se trataba con nucleasas inespecíficas, la mayoría del
DNA se convertía en fragmentos de aproximadamente 200 pares
de bases de longitud. Por el contrario, un tratamiento similar de
DNA desnudo (es decir, DNA desprovisto de proteínas) producía
una población de tamaño aleatorio de fragmentos. Este hallazgo
sugirió que el DNA cromosómico estaba protegido del ataque en-
zimático, excepto en ciertos sitios periódicos a lo largo de su lon-
gitud. Se suponía que las proteínas asociadas con el DNA propor-
cionaban la protección. En 1974, utilizando datos de la digestión
con nucleasa y otros tipos de información, Roger Kornberg pro-
puso una estructura completamente nueva para la cromatina.
Kornberg expuso que el DNA y las histonas se organizan en
subunidades repetitivas, llamadas nucleosomas. Ahora se sabe
que cada nucleosoma contiene una partícula nuclear nucleosómi-
ca que consta de 146 pares de bases de DNA superenrollado (p.
381) envuelto casi dos veces alrededor de un complejo en forma
de disco de ocho moléculas de histona (FIGURA 12-12a). El nú-
cleo de histona de cada nucleosoma consta de dos copias de cada
una de las histonas H2A, H2B, H3 y H4 ensambladas en un octá-
mero (FIGURA 12-13a). La histona restante tipo H1 reside fuera de
la partícula nuclear del nucleosoma. La histona H1 se conoce co-
mo enlazador histona, porque se une a una parte del DNA enlaza-
dor que conecta una partícula nuclear del nucleosoma a la si-
guiente. Los estudios de fluorescencia indican que las moléculas
H1 se disocian y se reasocian continuamente con la cromatina.
Juntos, la proteína H1 y el octámero de histona interactúan con
unos 168 pares de bases de DNA. Las moléculas de histona H1
pueden eliminarse selectivamente de las fibras de cromatina so-
metiendo la preparación a soluciones de baja fuerza iónica.
Cuando se observa cromatina depletada de H1 bajo el microsco-
pio electrónico, la partícula nuclear del nucleosoma y el DNA
desnudo enlazador pueden verse como elementos separados, que
juntos aparecen como “perlas en un collar” (figura 12-12b).
La comprensión del empaquetamiento de DNA ha avanzado
mucho gracias a las imágenes de la partícula nuclear del nucleo-
 466 Octámero
de histona
CAPÍTULO 12 • Control de la expresión genética

H1

DNA
a)
b)
FIGURA 12-12 Organización nucleosomal de la cromatina. a) Diagrama esquemático que muestra la estructura de una partícula nuclear de nucleosoma
y una molécula de histona H1 asociada. La nuclear en sí misma consiste en, aproximadamente, 1.8 vueltas (146 pares de bases) de DNA negativamente
superenrollado envuelto alrededor de ocho moléculas de histona nuclear (dos de cada una de H2A, H2B, H3 y H4). El enlazador histona H1 se une
cerca de los sitios donde el DNA entra y sale del nucleosoma. Se muestran dos posiciones alternativas de la molécula H1. b) Micrografía electrónica de
fibras de cromatina liberadas del núcleo de una célula de Drosophila. Las partículas nucleares del nucleosoma tienen un diámetro de alrededor de 10 nm
y están conectadas por cadenas cortas de DNA desnudo enlazador, que tienen cerca de 2 nm de diámetro.
Fuente: b) Cortesía de Oscar L Miller, Universidad de Virginia.

7
N
0
C

N N 1
H3'H3

H4 6
C
H3
 N 2

H2A H4
H2B
H2A 5
H2B C
3
H3 N

N 4
H4
H2A H3
H2A H3
H2B H4
H2B H4
a) b) c)

FIGURA 12-13 Estructura de un nucleosoma. a) Representación esquemática de una partícula nuclear de nucleosoma con su octámero de histonas com-
puesto por cuatro heterodímeros de histona (dos dímeros H3/H4 y dos dímeros H2A/H2B). b) Estructura cristalográfica de rayos X de una partícula nu-
clear del nucleosoma vista en el eje central de la superhélice de DNA, que muestra la posición de cada una de las ocho moléculas de histona del octá-
mero del núcleo. Las histonas están organizadas en cuatro complejos diméricos. Cada dímero de histona se une a 27 a 28 pares de bases de DNA, con
contactos que se producen cuando el surco menor del DNA se enfrenta al núcleo de la histona. c) Modelo simplificado y esquemático de la mitad de una
partícula nuclear del nucleosoma, que muestra un giro (73 pares de bases) de la superhélice de DNA y cuatro moléculas de histona nuclear. Las cuatro
histonas diferentes se muestran en colores separados, como lo indica la clave. Se considera que cada histona nuclear consta de 1) una región globular,
llamada “pliegue de histonas”, que consta de tres hélices α (representadas por los cilindros) y 2) una cola N-terminal flexible y extendida (indicada por la
letra N) que se proyecta fuera del disco de histonas y pasa la doble hélice de DNA. Los puntos intermitentes de interacción entre las moléculas de histo-
na y el DNA están indicados por ganchos blancos. Las líneas discontinuas indican la parte más externa de las colas de las histonas, que son sitios de mo-
dificación. Estas colas flexibles carecen de una estructura terciaria definida y, por tanto, no aparecen en la estructura de rayos X que se muestra en la
parte b.
Fuente: a) Tomado de C David Allis, et al. Epigenética, fig. 3.5, p. 30, copyright 2007. Reimpreso con autorización de Cold Spring Harbor Laboratory
Press; b) Tomado de Karolin Luger y Timothy J Richmond, et al. Nature 1997;389:252, fig. 1. Reimpreso con permiso de Macmillan Publishers Limited; c)
Tomado del dibujo por D Rhodes; © 1997, por Macmillan Publishers Limited.

soma obtenida mediante cristalografía de rayos X. Las ocho mo-
léculas de histona que comprenden una partícula nuclear del
nucleosoma se organizan en cuatro heterodímeros: dos dímeros
H2A-H2B y dos dímeros H3-H4 (figura 12-13a,b). La dimeriza-
ción de las moléculas de la histona está mediada por sus domi-
nios C terminal, que consisten principalmente en hélices α (re-
presentadas por los cilindros de la figura 12-13c) plegadas en una
masa compacta en el núcleo del nucleosoma. En contraste, los
segmentos N-terminal de cada histona nuclear (y también el seg-
mento C terminal de H2A) toman la forma de una cola larga y
flexible (representada por las líneas discontinuas de la figura
12-13c) que se extiende a través de la hélice de DNA que está
envuelta alrededor de la partícula del núcleo. Durante muchos
años, se pensó en las histonas como moléculas estructurales e
inertes, pero los segmentos N-terminal que se extienden son ob-
jetivos de las enzimas clave que desempeñan un papel en hacer
que la cromatina sea accesible para las proteínas. De esta manera,
la cromatina es un componente celular dinámico en el que las
histonas, las proteínas reguladoras y una variedad de enzimas se Niveles más altos de la estructura 467
mueven dentro y fuera del complejo de nucleoproteínas para fa-
de la cromatina
cilitar las complicadas tareas de transcripción, compactación, re-
plicación, recombinación y reparación de DNA. Una molécula de DNA envuelta alrededor de partículas nucleares

12.3 • Empaquetado del genoma eucariota

La modificación de histonas no es el único mecanismo que
altera el carácter de las histonas de los nucleosomas. Además de
las cuatro histonas nucleares “convencionales” discutidas antes,
varias versiones alternativas de las histonas H2A y H3 también se
sintetizan en la mayoría de las células. La importancia de estas
variantes de histonas, como se les llama, no se ha explorado en
gran parte todavía, pero se cree que tienen funciones especializa-
das. La localización y la función aparente de una de estas varian-
tes, CENP-A, se aborda en la página 477. Otra variante, H2A.X, se
distribuye a través de la cromatina, donde reemplaza a H2A con-
vencional en una fracción de los nucleosomas. H2A.X se fosfori-
la en sitios de rotura de las cadenas de DNA y puede tener un
papel en el reclutamiento de las enzimas que reparan el DNA.
Otras dos variantes principales de histona nuclear, H2A.Z y H3.3,
se han visto implicadas en numerosas actividades, incluida la acti-
vación de la transcripción, pero existe debate acerca de sus roles.
Esta sección comenzó con una pregunta: ¿cómo un núcleo de
10 μm de diámetro puede empacar 200 000 veces esta longitud
de DNA dentro de sus límites? El ensamblaje de nucleosomas es
el primer paso importante en el proceso de compactación. Con
una separación nucleótido–nucleótido de 0.34 nm, los 200 pares
de bases de un solo nucleosoma de 10 nm se estirarían a casi 70
nm, si se extendieran por completo. En consecuencia, se dice que
la relación de empaquetamiento del DNA de los nucleosomas es
aproximadamente de 7:1.
del nucleosoma de 10 nm de diámetro es el nivel más bajo de la
organización de la cromatina. Sin embargo, la cromatina no exis-
te dentro de la célula en este estado relativamente extendido,
“cuentas-en-un-collar”. Cuando la cromatina se libera del núcleo
y se prepara con fuerza iónica fisiológica, se observa una fibra de
aproximadamente 30 nm de grosor (FIGURA 12-14a). A pesar de
más de dos décadas de investigación, la estructura de la fibra
de 30 nm sigue siendo objeto de debate. Las reconstrucciones de
microscopía crioelectrónica sugieren la estructura que se muestra
en la figura 12-14b,c, en la cual los nucleosomas se alinean para
terminar en dos pilas de nucleosomas que forman una estructura
de doble hélice. Los nucleosomas sucesivos a lo largo del DNA se
organizan en dos pilas diferentes y los nucleosomas alternados
interactúan mediante la hélice a través de su DNA enlazador. El
ensamblaje de la fibra de 30 nm aumenta la relación de empaque-
tamiento de DNA en 6 veces más o unas 40 veces en total.
El mantenimiento de la fibra de 30 nm depende de las in-
teracciones entre las moléculas de histona de los nucleosomas
vecinos. El enlazador histona y las histonas nucleares han sido
implicadas en el empaquetamiento de la cromatina en el orden
superior. Si, por ejemplo, las histonas enlazadoras H1 se extraen
selectivamente de la cromatina compactada, las fibras de 30 nm
se desenrollan para formar el filamento más delgado y alargado
que se muestra en la figura 12-12b). La adición de histonas H1
conduce a la restauración de la estructura de orden superior. Las

Fibra de
30nm

c)

b)
FIGURA 12-14 Fibra de 30 nm. a) Micrografía electrónica de una fibra de cromatina de 30 nm liberada
de un núcleo después de la lisis de la célula en una solución salina hipotónica. b) Modelo para la estruc-
tura de la fibra de 30 nm que se basa en el ajuste de estructuras atómicas de nucleosomas en datos de
microscopía crioelectrónica. Las histonas se muestran en rojo y verde. El DNA se muestra en azul, dora-
do y morado. Los nucleosomas se alinean para formar una doble hélice con pares de nucleosomas suce-
sivos en la cadena (representados aquí por el mismo color de DNA) que alternan entre las dos hélices,
con DNA enlazador que se extiende a través de la mitad de la doble hélice. c) Esquema de la estructura
de la fibra, que muestra 12 nucleosomas numerados N1-N12, que se acumulan en pares. Estos pares se
asocian entonces de extremo a extremo para formar las dos cadenas de una doble hélice. El DNA enla-
zador se muestra en verde.
Fuente: a) Cortesía de Barbara Hamkalo y Jerome B Rattner; b, c) Tomado de: Feng Song, et al. Science
a) 2014;344:376-380.
 468

Anillo de
CAPÍTULO 12 • Control de la expresión genética

cohesina

Andamio

b)
FIGURA 12-15 Asas de cromatina: un nivel más alto de la estructura de la
cromatina. a) Micrografía electrónica de un cromosoma mitótico que se ha-
bía tratado para eliminar histonas. El cromosoma sin histonas muestra asas
a) de DNA que están unidas en sus bases a un andamio de proteína residual.
b) Modelo simplificado por el cual los anillos de cohesión podrían desempe-
ñar un papel en el mantenimiento de las asas de DNA de interfase.
histonas nucleares de los nucleosomas adyacentes pueden inte- Fuente: a) Tomado de: James R Paulson y UK Laemmli. Cell 1977;12:823,
ractuar entre sí por medio de sus colas largas y flexibles. Los es- con permiso de Elsevier.
tudios estructurales indican, por ejemplo, que la cola N-terminal
de una histona H4 de una partícula nuclear del nucleosoma
puede alcanzar y hacer un contacto extenso tanto con el DNA
enlazador entre partículas del nucleosoma, como con el dímero Doble hélice de DNA
H2A/H2B de partículas adyacentes. Se cree que estos tipos de (2 nm de diámetro)
interacciones median el plegamiento del filamento nucleosomal
en una fibra más gruesa. De hecho, las fibras de cromatina pre-
paradas con histonas H4 que pierden sus colas no pueden plegar- DNA Histona H1
se en fibras de orden superior.
Se cree que la próxima etapa en la jerarquía del empaqueta- Partícula nuclear
miento de DNA ocurre cuando la fibra de cromatina de 30 nm se del nucleosoma Histonas
reúne en una serie de asas o dominios grandes superenrollados, nucleares
que pueden compactarse en fibras incluso más gruesas (80-100 (8 subunidades)
nm). Las asas de DNA aparentemente se unen a sus bases para
formar proteínas que pueden ser parte de un andamio nuclear
poco definido. Normalmente, las asas de fibras de cromatina se Filamento de nucleosoma
extienden dentro del núcleo y no se pueden visualizar, pero su (10 nm de diámetro)
presencia puede revelarse en ciertas circunstancias. Por ejemplo,
cuando los cromosomas mitóticos aislados se tratan con solucio-
nes que extraen histonas, se puede ver que el DNA libre de histo-
nas se extiende hacia afuera como asas de un andamio de proteína
(FIGURA 12-15a). Entre las proteínas que se cree que desempeñan
un papel clave en el mantenimiento de estas asas de DNA se en- Fibra de 30 nm
Andamio de
cuentra la cohesina, que se conoce mejor por su función en la re-
proteínas
tención de moléculas de DNA replicadas juntas durante la mitosis
(sección 14.7). La cohesina es una proteína con forma de anillo
que puede actuar como se muestra en la FIGURA 12-15b).
El cromosoma mitótico representa lo último en cromatina
compactada; 1 μm de longitud del cromosoma mitótico por lo Dominios
común contiene aproximadamente 1 cm de DNA, lo que repre- en asas
senta una relación de empaque de 10 000:1. Esta compactación se
produce por un proceso poco conocido que se analiza en la sec-
ción 14.7. En la FIGURA 12-16 se muestra una visión general de los

FIGURA 12-16 Niveles de organización de la cromatina. Las moléculas de DNA

desnudo se envuelven alrededor de las histonas para formar nucleosomas, que re-
presentan el nivel más bajo de la organización de la cromatina. Los nucleosomas es-
tán organizados en fibras de 30 nm, que a su vez están organizadas en dominios de
asas. Cuando las células se preparan para la mitosis, las asas se compactan aún más Cromosoma
en los cromosomas mitóticos (véase figura 14-13). metafásico
distintos niveles de organización de la cromatina, desde el fila-
mento nucleosomal hasta un cromosoma mitótico.
REPASO
silencia de forma permanente. En las células de los mamíferos, la 469
mayor parte de la heterocromatina constitutiva se encuentra
en las regiones que flanquean los telómeros y el centrómero de
cada cromosoma y en algunos otros sitios, como el brazo distal

1. ¿Cuál es la relación entre las histonas y el DNA de una partí-
cula nuclear de nucleosoma? ¿Cómo se reveló por primera
vez la existencia de nucleosomas? ¿Cómo se organizan los
nucleosomas en niveles más altos de cromatina?
12.4 Heterocromatina
Una vez que se ha completado la mitosis, la mayor parte de la
cromatina en los cromosomas mitóticos altamente compactados
vuelve a su condición de interfase difusa. Sin embargo, alrededor
de 10% de la cromatina permanece, por lo general, en una forma
condensada y compactada en toda la interfase. Esta cromatina
compactada y densamente teñida se concentra normalmente cer-
ca de la periferia del núcleo, a menudo cerca de la lámina nuclear,
como se indica en la figura 12-5a. La cromatina que permanece
compactada durante la interfase se llama heterocromatina, para
distinguirla de la eucromatina, que vuelve a un estado activo
disperso. Cuando se administra un precursor de RNA marcado
3
radiactivamente, como [ H] uridina a las células que se fijan, sec-
cionan y autorradiografían con posterioridad, las agrupaciones
de heterocromatina se mantienen en gran parte sin marcar, lo
que indica que tienen una actividad transcripcional relativamente
pequeña. Se cree que las regiones periféricas del núcleo contie-
nen factores que promueven la represión transcripcional, lo que
las convierte en un entorno favorable para la localización de la
heterocromatina. Como se verá más adelante, el estado de una
región particular del genoma, ya sea eucromático o heterocromá-
tico, se hereda de forma estable de una generación de células a la
siguiente.
La heterocromatina se divide en dos clases. La heterocroma-
tina constitutiva permanece en estado compactado en todas las
células en todo momento y, por tanto, representa DNA que se
12.4 • Heterocromatina
del cromosoma Y en los mamíferos machos. El DNA de la hetero-
cromatina constitutiva consiste sobre todo en secuencias repeti-
das (p. 384) y contiene relativamente pocos genes. De hecho,
cuando los genes que son por lo común activos se mueven en una
posición adyacente a estas regiones como resultado de la transpo-
sición o translocación, tienden a silenciarse transcripcionalmen-
te, un fenómeno conocido como efecto de posición. Se entiende
que la heterocromatina contiene componentes cuya influencia
puede extenderse hasta cierta distancia, afectando genes cer-
canos. La propagación de heterocromatina a lo largo del cromo-
soma está bloqueada, en apariencia, por secuencias de barrera
especializadas (elementos de límite) en el genoma. La heterocroma-
tina constitutiva también sirve para inhibir la recombinación ge-
nética entre secuencias repetitivas homólogas. Este tipo de re-
combinación puede conducir a duplicaciones y eliminaciones de
DNA (véase figura 10-23).
La heterocromatina facultativa es la cromatina que se ha
inactivado específicamente durante ciertas etapas de la vida de un
organismo o en ciertos tipos de células diferenciadas (como en la
figura 17-9b). Se puede ver un ejemplo de heterocromatina facul-
tativa al comparar los cromosomas sexuales en las células de un
mamífero hembra con los de un macho. Las células de los machos
tienen un cromosoma Y diminuto y un cromosoma X mucho más
grande. Debido a que los cromosomas X y Y tienen sólo unos po-
cos genes en común, los machos tienen una copia única de la
mayoría de los genes que se transportan en los cromosomas se-
xuales. Aunque las células de las hembras contienen dos cromoso-
mas X, sólo uno de ellos es transcripcionalmente activo. El otro
cromosoma X permanece condensado como un grupo heterocro-
mático (FIGURA 12-17a) llamado cuerpo de Barr, por el investigador
que lo descubrió en 1949. La formación de un cuerpo de Barr ga-
rantiza que las células de ambos sexos tengan el mismo número
de cromosomas X activos y así sinteticen cantidades equivalen-
tes de los productos codificados por genes vinculados a X.

a) b) c)

FIGURA 12-17 Heterocromatina facultativa: el cromosoma X inactivo. a) El cromosoma X inactivado aparece como una estructura heterocromática con
tinción oscura, llamada cuerpo de Barr (flechas). b) La inactivación aleatoria de cualquiera de los cromosomas X en diferentes células durante el desarro-
llo embrionario temprano crea un mosaico de parches de tejido y es responsable de los patrones de color en los gatos calicó. Cada parche comprende
los descendientes de una célula que estaba presente en el embrión en el momento de la inactivación. Estos parches son visualmente evidentes en los
gatos calicó, que son heterocigotos con un alelo para el color del pelaje negro que reside en un cromosoma X y un alelo para el pelaje naranja en el otro
X. Esto explica por qué los calicós machos son prácticamente inexistentes, porque todas las células del macho tienen el alelo de color del pelaje negro o
anaranjado. (Las manchas blancas en este gato se deben a un gen de color de pelaje autosómico diferente.) C) Este gatito fue clonado del gato que se
muestra en b. Los dos animales son genéticamente idénticos, pero tienen diferentes patrones de pelaje, un reflejo de la naturaleza aleatoria del proceso
de inactivación X (y probablemente otros eventos aleatorios de desarrollo).
Fuente: a) Cortesía de EG (Mike) Bertram; b-c) Cortesía de la Facultad de Medicina Veterinaria y Ciencias Biomédicas, Texas A & M University.
 470 Inactivación del cromosoma X
Sobre la base de sus estudios acerca de la herencia del color del
pelaje en ratones, la genetista británica Mary Lyon propuso lo
siguiente en 1961:
CAPÍTULO 12 • Control de la expresión genética
1. La heterocromatinización del cromosoma X en las hembras de
los mamíferos ocurre durante el desarrollo embrionario tem-
prano y conduce a la inactivación de los genes en ese cromo-
soma.
2. La heterocromatinización en el embrión es un proceso aleato-
rio en el sentido de que el cromosoma X derivado del padre y
el cromosoma X derivado de la madre tienen la misma proba-
bilidad de quedar inactivados en cualquier célula dada. En con-
secuencia, en el momento de la inactivación, el X paterno
puede inactivarse en una célula del embrión y el X mater-
no puede inactivarse en una célula vecina. Una vez que el
cromosoma X ha sido inactivado, su estado heterocromático
se transmite a través de muchas divisiones celulares, de modo
que el mismo cromosoma X está inactivo en todos los descen-
dientes de esa célula en particular. El proceso de inactivación
del cromosoma X se estudia mejor in vitro durante la diferen-
ciación de células madre embrionarias (ES, embryonic stem) de
ratón. Las células ES se derivan de embriones muy tempranos
(p. 18) y, por tanto, tienen dos cromosomas X activos.
3. La reactivación del cromosoma X heterocromatinizado ocurre
en células germinales femeninas antes del inicio de la meiosis.
Por consiguiente, ambos cromosomas X están activos durante
la ovogénesis, y todos los gametos reciben un cromosoma X
eucromático.
2
La hipótesis de Lyon fue confirmada pronto. Debido a que
los cromosomas X maternos y paternos pueden contener alelos
diferentes para el mismo rasgo, las hembras adultas son, en cierto
sentido, mosaicos genéticos, donde los distintos alelos funcionan
en diversas células. El mosaicismo del cromosoma X se refleja en
la coloración de parches del pelaje de algunos mamíferos, inclui-
dos los gatos calicó (figura 12-17b,c). Los genes de pigmentación
en los humanos no están localizados en el cromosoma X, de ahí
la ausencia de “mujeres calicó”. Sin embargo, el mosaicismo de-
bido a la inactivación de X puede demostrarse en mujeres. Por
ejemplo, si un haz estrecho de luz roja o verde brilla en los ojos
de una mujer que es portadora heterocigota de ceguera para el
rojo y el verde, se pueden encontrar parches de células de la reti-
na con una visión defectuosa del color intercalados entre parches
con visión normal.
El mecanismo responsable de la inactivación de X ha sido un
foco de atención desde un informe de 1992, en el que se sugirió
que la inactivación es iniciada por una molécula de RNA no codi-
ficante, en lugar de por una proteína, que se transcribe desde uno
de los genes (llamado XIST en humanos) en el cromosoma X que
se desactiva (el Xi). El RNA XIST es una transcripción grande
(más de 17 kb de longitud), lo cual lo distingue de muchos otros
RNA no codificantes que tienden a ser bastante pequeños. De-
bido a su tamaño, XIST se describe como un RNA largo no codi-
ficante (o lncRNA) y representa sólo el primero en una lista larga
y creciente de lncRNA que se han descubierto como factores re-
guladores en las actividades celulares. De hecho, ahora se cree
que al menos siete lncRNA distintos participan en la inactivación
2
La inactivación aleatoria de los cromosomas X discutida aquí, que ocurre
después de los implantes embrionarios en el útero, es en realidad la segun-
da ola de inactivación del cromosoma X que se produce en el embrión. La
primera ola, que sucede muy temprano en el desarrollo, no es aleatoria, sino
que sólo conduce a la inactivación de los cromosomas X que han sido dona-
dos por el padre. Esta inactivación temprana de los cromosomas X paternos
se mantiene en las células que dan lugar a los tejidos extraembrionarios (p.
ej., la placenta) y no se discute en el texto. La inactivación precoz del X pa-
terno se borra en las células que producen tejido embrionario y posterior-
mente ocurre la inactivación aleatoria de X.
del cromosoma X; el presente debate se ceñirá a XIST. El RNA
XIST se acumula selectivamente a lo largo del cromosoma X, des-
de el cual se transcribe, donde ayuda a reclutar ciertos complejos
3
proteicos que inactivan los genes en sitios seleccionados. El gen
XIST es necesario para iniciar la inactivación, pero no para man-
tenerla de una generación celular a la siguiente. Esta conclusión
se basa en el descubrimiento de células tumorales en ciertas mu-
jeres que contienen un cromosoma X inactivado cuyo gen XIST se
elimina. Se piensa que la inactivación de X se mantiene mediante
la metilación de DNA (p. 500) y las modificaciones de histonas
represivas, como se analiza en la próxima sección.
El código de histona y la formación
de heterocromatina
La figura 12-13c muestra un modelo esquemático de la partícula
nuclear del nucleosoma con sus colas de histonas que se proyectan
hacia afuera. Pero esta es sólo una descripción general que oculta
diferencias importantes entre los nucleosomas. Las células contie-
nen una notable variedad de enzimas que pueden agregar grupos
químicos a, o eliminarlos de, residuos de aminoácidos específicos
en las colas de histonas. Aquellos residuos que están sujetos a mo-
dificación, especialmente por metilación, acetilación, fosforilación
o ubiquitinación, están indicados por barras de colores en la
FIGURA 12-18. La última década ha visto surgir una hipótesis co-
nocida como el código de histonas, que postula que el estado y
la actividad de una región particular de la cromatina dependen de
las modificaciones específicas, o combinación de modificaciones,
de las colas de las histonas en esa región. En otras palabras, el
patrón de modificaciones que adornan las colas de las histonas
nucleares contiene información codificada que gobierna las pro-
piedades de esos nucleosomas. Los estudios sugieren que las mo-
dificaciones de la cola de las histonas actúan de dos maneras para
influir en la estructura y la función de la cromatina.
1. Los residuos modificados sirven como sitios de ataque para
reclutar una colección específica de proteínas no histónicas,
que luego determina las propiedades y actividades de ese seg-
mento de la cromatina. En la FIGURA 12-19 se representa una
muestra de algunas de las proteínas específicas que se unen
selectivamente a restos de histona modificados. Cada una de
las proteínas unidas a las histonas en la figura 12-19 es capaz
de modular algún aspecto de la actividad o estructura de la
cromatina.
2. Los residuos modificados alteran la manera en que las colas
de histonas de los nucleosomas vecinos interactúan entre sí o
con el DNA al que están unidos los nucleosomas. Los cambios
en estos tipos de interacciones pueden conducir a transforma-
ciones en la estructura de orden superior de la cromatina. La
acetilación del residuo de lisina en la posición 16 en la histona
H4, por ejemplo, interfiere con su interacción con una molé-
cula de histona H2A de un nucleosoma adyacente, que a su
vez inhibe la formación de la fibra de cromatina de 30 nm
compacta.
Por el momento, la discusión se restringirá a la formación de
heterocromatina tal como ocurre, por ejemplo, durante la inacti-
vación del cromosoma X. En aras de la simplicidad, el análisis se
centrará en la modificación de un único residuo, la lisina 9 de
H3, que ilustrará los principios generales por los cuales las célu-
las utilizan el código de histonas. Las acciones de varias otras
modificaciones de histonas se indican en la figura 12-18 y se exa-
minan en la leyenda que la acompaña. En la página 496 se des-
cribe otro ejemplo. Como se verá a lo largo de este capítulo, en
3
Aproximadamente 15% de los genes en el cromosoma escapan de la inac-
tivación por un mecanismo desconocido. Los “escapados” incluyen genes
que también están presentes en el cromosoma Y, lo que garantiza que se
expresen por igual en ambos sexos.
 Ac 471
Me Me Ac Me P Me Ac Ac MeMe P Me Me

A R T K Q TA R K S T G G K A P R K Q L AT K A A R K S A PAT G G V K K P H histona H3 135 aa

2 4 9 10 14 1718 23 262728 36
79

12.4 • Heterocromatina
P Me Ac Ac Ac Ac Me

S G R G K G G K G L G K G G A K R H R K V L R D N I Q G I T K PA I R R L A R histona H4 102 aa
1 3 5 8 12 16 20

Ac Ac Ub
P

SGRGKQGGKARAKAKSRSSRAGLQFPVGRVHRLLRKGNY histona H2A 129 aa

1 5 9
119

Ac Ac P Ub

P E PA K S A PA P K K G S K K AV T K A Q K K D S K K R K R S R K E S Y S V histona H2B 125 aa

5 12 14
120

P Ac Me Metilación Me Metilación Me Metilación Ub

Fosforilación Acetilación Ubiquitinación
(arginina) (lisina activa) (lisina represiva)

FIGURA 12-18 Modificaciones de histona y el código de histonas. Las colas amino terminales de las proteínas histonas que se extienden más allá del
DNA en los nucleosomas pueden modificarse enzimáticamente mediante la adición covalente de grupos metilo, acetilo y fosfato. Se añaden grupos meti-
lo a residuos de lisina (K) o arginina (R), grupos acetilo a residuos de lisina y grupos fosfato a residuos de serina (S). La pequeña proteína ubiquitina se
puede agregar a uno de los residuos de lisina en el núcleo (en lugar de la cola) de H2A y H2B. Cada residuo de lisina puede tener uno, dos o tres grupos
metilo añadidos, y cada residuo de arginina puede tener uno o dos grupos metilo añadidos. Estas modificaciones afectan la afinidad de la histona por las
proteínas que interactúan y controlan la actividad transcripcional de la cromatina, lo que ha llevado al concepto de código de histonas. Es muy conocido
que la acetilación de lisinas conduce a la activación transcripcional. Los efectos de la metilación dependen con fuerza de cuál de estos residuos se modi-
fica. Por ejemplo, la metilación de la lisina 9 de la histona H3 (es decir, H3K9) suele estar presente en la heterocromatina y está asociada con la represión
transcripcional, como se explica en el texto. La metilación de H3K27 y H4K20 también está intensamente relacionada con la represión transcripcional,
mientras que la metilación de H3K4 y H3K36 se asocia con la activación transcripcional. Del mismo modo que existen enzimas que catalizan cada una de
estas modificaciones, también existen enzimas (desacetilasas, desmetilasas, fosfatasas y desubiquitinasas) que las eliminan específicamente.
Fuente: Tomado de C David Allis, et al. Epigenetics, fig. 3.6, p. 31, Copyright 2007. Reproducido con permiso del Cold Spring Harbor Press.

los últimos años se han desarrollado técnicas para analizar cam-
bios que afectan la transcripción del genoma, como las modifica-
ciones de histonas, en el ámbito de todo el genoma, en lugar de
simplemente observar estos cambios en un gen a la vez. Esto ha
brindado una visión mucho más amplia de la importancia gene-
ral de cada uno de estos fenómenos, de lo que fue posible hace
sólo unos pocos años.
La comparación de los nucleosomas presentes dentro de los
dominios de cromatina heterocromática versus eucromática reve-
ló una diferencia llamativa. El residuo de lisina en la posición núm.
9 (Lys9 o K9) de la histona H3 en dominios heterocromáticos está
en gran parte metilado, mientras que este mismo residuo en los
dominios eucromáticos suele estar acetilado. La eliminación de
los grupos acetilo de las histonas H3 y H4 es uno de los pasos
iniciales en la conversión de eucromatina en heterocromatina. La
correlación entre la represión transcripcional y la desacetilación
de histonas se puede observar comparando el cromosoma X
heterocromático inactivo de las células femeninas, que contiene
histonas desacetiladas, con el cromosoma X eucromático activo,
cuyas histonas presentan un nivel de acetilación anormal (FIGU-
RA 12-20). La desacetilación de histona se acompaña de la meti-
lación de H3K9, que es catalizada por una enzima (una histona

BPTF Brd2
CHD1 HP1 14-3-3 Rsc4 PC EAF3 CRB2
ING2 JMJD2

Ac
Me Me P Ac Me Me Me K
H3 K K K 16 12 8 H4
K S K K
4 9 10 14 27 K K
36 20
Ac Ac
Taf1 Bdf1

FIGURA 12-19 Ejemplos de proteínas que se unen selectivamente a residuos H3 o H4 modificados. Cada una de las proteínas unidas posee una activi-
dad que altera la estructura y/o función de la cromatina. Existe una complejidad adicional que no se muestra en este dibujo, en el sentido de que las mo-
dificaciones en un residuo de histona pueden influir en los eventos en otros residuos, un fenómeno conocido como diafonía. Por ejemplo, la unión de la
proteína heterocromatina HP1 a H3K9 se bloquea mediante la fosforilación del residuo de serina adyacente (H3S10), que por lo general se produce du-
rante la mitosis.
Fuente: Tomado de T Kouzarides. Cell 2007;128:696; Cell by Cell Press. Reproducido con permiso de Cell Press en el formato de reutilización en un li-
bro/libro de texto a través de Copyright Clearance Center.
 472 des de unión de la proteína HP1 promueven la formación de una
red interconectada de nucleosomas metilados, lo que conduce a
un dominio de cromatina de orden superior compacto (véase
FIGURA 12-21). Lo que es más importante, este estado se transmi-
CAPÍTULO 12 • Control de la expresión genética

te a través de las divisiones celulares de una generación de células

a la siguiente (se trata en la página 480). Las modificaciones de
histona presentes en la célula original deben, de algún modo, ins-
truir la formación de las mismas modificaciones en los nucleoso-
mas recién depositados en las células hijas. Se conoce poco el
mecanismo por el cual esto ocurre.
Los estudios en varios organismos indican que los RNA pe-
queños, de naturaleza similar a aquellos involucrados en la inter-
ferencia de RNA (p. 431), desempeñan un papel importante al

Transcripción
FIGURA 12-20 Demostración experimental de una correlación entre la
actividad transcripcional y la acetilación de histonas. Esta propagación 1 DNA repetido
del cromosoma metafásico se ha marcado con anticuerpos fluorescentes
para la histona H4 acetilada, que emiten fluorescencia en verde. Todos Transcripción
los cromosomas, excepto el X inactivado, se tiñen de manera brillante con
RNA transcrito
el anticuerpo contra la histona acetilada.
Fuente: Tomado de P Jeppesen y BM Turner, portada de Cell 1993;2(74),
con permiso de Elsevier. Cortesía de Peter Jeppesen.

dsRNA
2
metiltransferasa) que parece estar dedicada a esta y sólo esta fun-
ción particular. Esta enzima, llamada SUV39H1 en los humanos, Complejo Dicer
se puede encontrar localizada dentro de la heterocromatina, don- de proteínas siRNA
de puede estabilizar la naturaleza heterocromática de la región a 3
través de su actividad de metilación.
SUV39H1
La formación de una lisina metilada en la posición núm. 9 Elemento
RNA naciente Grupo acetilo
transmite a la cola de la histona H3 una importante propiedad: se en K9 de H3 límite
vuelve capaz de unirse con alta afinidad a las proteínas que con-
tienen un dominio particular, denominado cromodominio. El geno- 4
siRNA
ma humano contiene, al menos, 30 proteínas con cromodominios,
de las cuales, la mejor estudiada es la proteína heterocromática 1 (o RNA polimerasa
HP1). La HP1 ha sido implicada en la formación y mantenimien-
Grupo metilo
to de la heterocromatina. Una vez unida a una cola de H3, se cree en K9 de H3
que HP1 interactúa con otras proteínas, incluyendo 1) SUV39H1,
la enzima responsable de metilar el residuo de H3K9 y 2) otras
moléculas de HP1 en los nucleosomas cercanos. Estas propieda- 5

HP1

FIGURA 12-21 Modelo en el que los RNA pequeños rigen la formación

de heterocromatina. Estudios recientes sugieren que los RNA no codifi- 6
cantes desempeñan un papel en la formación de heterocromatina. En es-
te modelo, los RNA se transcriben a partir de ambas cadenas de secuen-
cias de DNA repetitivas (paso 1). Los RNA forman moléculas de doble
cadena (paso 2) que son procesadas por la endonucleasa Dicer y otros
componentes de la maquinaria de RNAi (p. 431), para formar una guía de
siRNA de una sola cadena y un complejo de proteína asociado (paso 3).
En el paso 4, el complejo siRNA-proteína se ha unido a un segmento 7
complementario de un RNA naciente y ha reclutado la histona metiltrans-
ferasa SUV39H1. Esto conduce a la adición de grupos metilo al residuo
K9 de la histona H3, reemplazando a los grupos acetilo que se unieron
previamente a los residuos H3K9. (Los grupos acetilo, que son caracterís-
ticos de regiones transcritas de eucromatina, se eliminan enzimáticamen-
te de los residuos de lisina mediante una histona desacetilasa, que no se
muestra.) En el paso 5, los grupos acetilo han sido reemplazados por gru-
pos metilo, que sirven como sitios de enlaces para la proteína HP1 (paso
6). El elemento límite en el DNA evita la propagación de la heterocromati-
nización en regiones adyacentes de la cromatina. Una vez que HP1 se ha 8
unido a las colas de histonas, la cromatina se puede empaquetar en es-
tructuras de mayor orden y más compactas por medio de la interacción
entre las moléculas de proteína HP1 (paso 7). La enzima SUV39H1 tam-
bién se puede unir a las colas de histonas metiladas (no se muestra) para
que los nucleosomas adicionales puedan metilarse. En el paso 8, se ha
formado una región de heterocromatina altamente compactada.
dirigirse a una región particular del genoma para someterse a me-
tilación de H3K9 y posterior heterocromatinización. En la figura
12-21 se presenta un modelo que muestra los tipos de eventos que
se cree que tienen lugar durante el ensamblaje de heterocromati-
na. Los RNA derivados de elementos altamente repetitivos, como
los centrómeros, o de regiones que albergan elementos transponi-
bles se procesan mediante la vía de interferencia de RNA y funcio-
nan para reclutar enzimas de modificación de histonas, incluidas
las histonas metiltransferasas que modifican la lisina 9 en la histo-
na H3. La modificación de esta manera recluta miembros de la
familia de proteínas del cromodominio HP1, lo que conduce a
la formación de heterocromatina y al silenciamiento génico. Esto
es particularmente importante para el silenciamiento de elemen-
tos móviles transponibles y posiblemente del DNA viral. Si se eli-
minan los componentes de la maquinaria de RNAi, se deteriora la
metilación de H3K9 y la heterocromatinización, lo que permite
la activación de elementos de DNA móviles. Además de su papel
en la formación de heterocromatina, la maquinaria de RNAi tam-
bién puede funcionar en el mantenimiento del estado heterocro-
mático de una generación de células a la siguiente. Estos hallazgos
apuntan a otro rol más, dentro de una lista de roles en rápido
crecimiento, realizada por RNA no codificantes. No sería sorpren-
dente, dado que ahora se piensa que la mayor parte del genoma se
transcribe (p. 436), descubrir que los RNA tienen un papel impor-
tante en la orientación de muchos de los cambios en la estructura
de la cromatina, que se sabe que ocurren durante el desarrollo
embrionario o en respuesta a estímulos fisiológicos.
REPASO
1. ¿Cuál es la diferencia en la estructura y función entre hetero-
cromatina y eucromatina? ¿Entre heterocromatina constitutiva
y facultativa? ¿Entre un cromosoma X activo y uno inactivo en
una célula de mamífero hembra? ¿Cómo es el código de histo-
nas un determinante del estado de una región de cromatina?
12.5 Estructura de un
cromosoma mitótico
El estado relativamente disperso de la cromatina de una célula
en interfase favorece las actividades de interfase, como la repli-
cación y la transcripción. En contraste, la cromatina de una célu-
la mitótica existe en su estado más altamente condensado, lo que
facilita el suministro de DNA a cada célula hija. Cuando un cro-
mosoma sufre compactación durante la profase mitótica, adopta
una forma distinta y predecible, determinada principalmente
por la longitud de la molécula de DNA en ese cromosoma y la
posición del centrómero (que se analiza más adelante). Los cro-
mosomas mitóticos de una célula en división pueden mostrarse
mediante la técnica representada en la FIGURA 12-22a). En esta
técnica, una célula en división se abre y los cromosomas mitóti-
cos del núcleo de la célula se asientan y se unen a la superficie
del portaobjetos sobre un área muy pequeña (como en la figura
12-22b). Los cromosomas que se muestran en la figura 12-22b) se
han preparado utilizando una metodología de tinción en la que
las preparaciones cromosómicas se incuban con sondas fluores-
centes multicolores de DNA que se unen específicamente a cro-
mosomas particulares. Mediante el uso de diversas combinacio-
nes de sondas de DNA y técnicas de visualización asistida por
computadora, cada cromosoma puede ser “pintado” con un “co-
lor virtual” diferente, lo que lo hace fácilmente identificable para
el ojo entrenado. Además de proporcionar una imagen colorida,
esta técnica ofrece una resolución excelente, que permite a los
genetistas clínicos descubrir aberraciones cromosómicas que de
otro modo podrían pasarse por alto (véase figura 2 de “Perspectiva 473
humana” en la sección 12.6).
Si los cromosomas individuales se recortan de una fotografía
como la de la figura 12-22b), pueden emparejarse en pares homó-
12.5 • Estructura de un cromosoma mitótico
logos (23 en humanos) y ordenarse según el tamaño decreciente,
como se muestra en la figura 12-22c). Una preparación de este
tipo se llama cariotipo. Los cromosomas que se muestran en el
cariotipo de la figura 12-22c) han sido preparados usando un pro-
cedimiento de tinción que da a los cromosomas apariencia de
bandas cruzadas. El patrón de estas bandas es altamente caracte-
rístico para cada cromosoma de una especie y proporciona una
base para identificar cromosomas y compararlos entre una espe-
cie y la próxima (véase figura 3 en “Perspectiva humana”). Los
cariotipos se preparan de manera rutinaria a partir de cultivos de
células sanguíneas y se usan para detectar anormalidades cromo-
sómicas en las personas. Como se discute en “Perspectiva huma-
na”, los cromosomas extra, faltantes o extremadamente alterados
se pueden detectar de esta forma.
Telómeros
A diferencia de la mayoría de los cromosomas procariotas que
consisten en una molécula circular de DNA, cada cromosoma eu-
cariota contiene una sola molécula de DNA continua. Las puntas
de cada molécula de DNA están compuestas por un tramo in-
usual de secuencias repetidas que, junto con un grupo de proteí-
nas especializadas, forman un casquete en cada extremo del cro-
mosoma llamado telómero. Los telómeros humanos contienen la
secuencia TTAGGG repetida alrededor de 500 a 5 000 veces (FI-
AATCCC
GURA 12-23a). En contraste con la mayoría de las secuencias re-
petidas, que varían considerablemente de una especie a otra, en
todos los vertebrados se encuentra la misma secuencia de telóme-
ros, y secuencias similares se hallan en la mayoría de los otros
organismos. Esta similitud en la secuencia sugiere que los telóme-
ros tienen una función conservada en diversos organismos.
Como se discute en el capítulo 13, las DNA polimerasas que
replican el DNA no pueden iniciar la síntesis de una hebra
de DNA, sino que sólo pueden agregar nucleótidos al extremo
39 de una hebra existente. La replicación se inicia en el extre-
mo 59 de cada hebra recién sintetizada mediante la síntesis de un
cebador de RNA corto (paso 1, FIGURA 12-24a) que se elimina
posteriormente (paso 2). Debido a este mecanismo, y a los pasos
de procesamiento adicionales que se muestran en el paso 3, al
extremo 59 de cada hebra le falta un segmento corto de DNA.
Como resultado, la hebra con el extremo 39 cuelga de la hebra con
el extremo 59. En lugar de existir como un terminal de una sola
hebra sin protección, la hebra que sobresale se “mete hacia atrás”
en la porción de doble hebra del telómero para formar un asa,
como se ilustra en la figura 12-24b). Existe la opinión de que esta
conformación protege el extremo telomérico del DNA. Se han
identificado varias proteínas de unión a DNA que se enlazan es-
pecíficamente a los telómeros y son esenciales para la función de
estos. La proteína que se une a los cromosomas en la figura 12-
23b) desempeña un papel en la regulación de la longitud de los
telómeros en la levadura. El DNA telomérico de las células anima-
les se une a un complejo proteico de 6 subunidades llamado shel-
terina. Entre sus funciones, la shelterina evita que la maquinaria
de reparación de DNA de una célula confunda los extremos del
DNA telomérico con cadenas de DNA dañadas o rotas, lo que
tendría serias consecuencias para la integridad del genoma.
Si las células no fueran capaces de replicar los extremos de su
DNA, los cromosomas serían cada vez más cortos con cada ronda
de división celular (figura 12-24a). Esta situación ha sido llamada
el “problema de la replicación final”. El mecanismo principal
por el cual los organismos resuelven el problema de la replicación
final salió a la luz en 1984, cuando Elizabeth Blackburn y Carol
Greider, de la Universidad de California, Berkeley, descubrieron
 474
Pipeta capilar con bulbo
CAPÍTULO 12 • Control de la expresión genética

Gota de sangre

Transferencia a un vial
para el cultivo

Medio de cultivo (incluye

sustancia que estimula la
mitosis en los leucocitos)
Cultivar aproximadamente 72 horas,
luego agregar colchicina durante
30 minutos a 3 horas. Recoger
las células por centrifugación

b)
Medio

Lavar con medio fresco. Agregar Células

solución hipotónica a las células.
Dejar reposar durante 10 min.
Retirar el sobrenadante y agregar
el fijador frío (3:1 metanol: ácido
acético). Dejar reposar 30 minutos 1 2 3 4 5
en frío y luego dispersar las
células
Suspensión celular
6 7 8 9 10

11 12 13 14 15

16 17 18 Y
Gotas de X
fijador con
células
19 20 21 22
Portaobjetos
húmedo c)

Fijador evaporado. FIGURA 12-22 Cromosomas y cariotipos mitóticos humanos. a)

Teñir el portaobjetos Procedimiento utilizado para obtener preparaciones de cromosomas mitó-
ticos para la observación microscópica de leucocitos en la sangre periféri-
ca. b) Fotografía de un grupo de cromosomas mitóticos de una sola célula
humana en división. El DNA de cada cromosoma se hibridó con una clasi-
ficación de sondas de DNA que están unidas covalentemente a dos o
Portaobjetos más tintes fluorescentes. Diferentes cromosomas unen diferentes combi-
Sitio que contiene los naciones de estos tintes y, en consecuencia, emiten luz de diferentes lon-
cromosomas liberados gitudes de onda. Los espectros de emisión de diferentes cromosomas se
de un solo núcleo convierten en colores de visualización distintos y reconocibles mediante
el procesamiento computarizado. Los pares de cromosomas homólogos
se pueden identificar buscando cromosomas del mismo color y tamaño. c)
Cromosomas teñidos de un hombre dispuestos en un cariotipo. Los cario-
a) tipos que muestran pares de homólogos, ordenados según el tamaño del
cromosoma, se preparan a partir de una fotografía de cromosomas libera-
dos desde un solo núcleo.
Fuente: b) Tomado de E. Schrock, et al. Science 1996;273:495; © 1996,
cortesía de Evelin Schrock y Thomas Ried. Reproducido con permiso de
AAAS; c) CNRI/Science Photo Library/Photo Researchers.
 475

12.5 • Estructura de un cromosoma mitótico

a) b)

FIGURA 12-23 Telómeros. a) Hibridación in situ de una sonda de DNA que contiene la secuencia TTAGGG, que se localiza en los telómeros de los cro-
mosomas humanos. b) Demostración de que ciertas proteínas se unen específicamente al DNA telomérico. Estos cromosomas se prepararon a partir de
un núcleo meiótico de una célula de levadura y se incubaron con la proteína RAP1, que posteriormente se localizó en los telómeros mediante un anti-
cuerpo fluorescente antiRAP1. Las áreas azules indican la tinción de DNA, las áreas amarillas representan el marcaje del anticuerpo antiRAP1, y el rojo
muestra el RNA teñido con yoduro de propidio. Los humanos tienen una proteína telomérica homóloga (hRAP1, que es parte del complejo de shelterina).
Fuente: a) Tomado de J Meyne, in RP Wagne. Chromosomes: A Synthesis. Wiley; 1993, © 1993. Este material se usa con el permiso de John Wiley &
Sons, Inc.; b) Tomado de Franz Klein, et al. J Cell Biol 1992;117:940, fig. 4c. Cortesía de Susan M Gasser, reproducida con permiso de la Rockefeller
University Press.

una nueva enzima, llamada telomerasa, que puede agregar nue-
vas unidades de repetición al extremo 39 de la cadena sobresa-
liente (figura 12-24c). Una vez que se ha alargado el extremo 39 de
la cadena, una DNA polimerasa convencional puede usar el seg-
mento 39 recién sintetizado como una plantilla para devolver el
extremo 59 de la cadena complementaria a su longitud previa. La
telomerasa es una transcriptasa inversa que sintetiza DNA utili-
zando una plantilla de RNA. A diferencia de la mayoría de las
transcriptasas inversas, la enzima en sí misma contiene el RNA
que sirve como su plantilla (figura 12-24c).
Los telómeros son partes muy importantes de un cromosoma:
son necesarios para la replicación completa del cromosoma, for-
man casquetes que protegen los cromosomas de las nucleasas y
otras influencias desestabilizadoras, y evitan que los extremos de
los cromosomas se fusionen entre sí. La FIGURA 12-25 muestra
cromosomas mitóticos de un ratón que ha sido diseñado genéti-
camente para carecer de telomerasa. Muchos de los cromosomas
se han sometido a fusión de extremo a extremo, lo que conduce
a consecuencias catastróficas, ya que los cromosomas se desga-
rran en divisiones celulares posteriores. Experimentos recientes
sugieren roles adicionales para los telómeros, por lo que se han
convertido en un centro de investigación actual.
Supongamos que un investigador realiza una pequeña biop-
sia de su piel, aísla una población de fibroblastos de la dermis y
permite que estas células crezcan en un medio de cultivo enrique-
cido. Los fibroblastos se dividirían más o menos cada día en el
cultivo y, finalmente, cubrirían el plato. Si se eliminara una frac-
ción de estas células del primer plato y se volviera a colocar en un
segundo plato, proliferarían una vez más hasta cubrir también
el segundo plato. Se podría pensar que estas células pueden sub-
cultivarse indefinidamente, como se creyó en la primera mitad
del siglo pasado, pero sería una equivocación. Como descubrie-
ron en 1961 Leonard Hayflick y Paul Moorhead del Instituto Wis-
tar en Filadelfia, las células dejan de dividirse por completo des-
pués de, aproximadamente, 50 a 80 duplicaciones de población,
y entran en una etapa conocida como senescencia replicativa. Si se
compara la longitud promedio de los telómeros en los fibroblas-
tos al comienzo y al final del experimento, se encuentra una dis-
minución radical en dicha longitud en el transcurso del tiempo en
cultivo. Los telómeros se contraen, porque la mayoría de las célu-
las carecen de telomerasa y no pueden evitar la pérdida de sus
extremos cromosómicos. Con cada división celular, los telóme-
ros de los cromosomas se vuelven cada vez más cortos. El acorta-
miento de los telómeros continúa hasta un punto crítico, en el
que se desencadena una respuesta fisiológica dentro de cada cé-
lula, que hace que esa célula deje de crecer y dividirse. Las células
capaces de reactivar la telomerasa pueden reanudar el crecimien-
to y la división y convertirse en inmortales. Tales células, por lo
general, también pueden causar cáncer (véase página 710).
Curiosamente, la telomerasa está ausente de la mayoría de las
células del cuerpo, pero hay excepciones importantes. Las células
germinales de las gónadas conservan la actividad de la telomera-
sa, y los telómeros de sus cromosomas no se contraen como re-
sultado de la división celular. En consecuencia, cada descendien-
te comienza su vida como un cigoto que contiene telómeros de
longitud máxima. Del mismo modo, las células madre ubicadas
en el revestimiento de la piel y el intestino, y las células madre
hematopoyéticas de los tejidos que forman la sangre también ex-
presan esta enzima, lo que permite que estas células sigan proli-
ferando y generando la gran cantidad de células diferenciadas
requeridas en estos órganos. La importancia de la telomerasa se
revela por una rara afección, en la que los individuos tienen nive-
les de telomerasa muy reducidos, ya que son heterocigotos para
el gen que codifica cualquiera de los RNA de la telomerasa o una
de las subunidades de proteínas. Estos individuos sufren de insu-
ficiencia de la médula ósea, debido a la incapacidad de este tejido
 476 5' 3'
3' 5'
1 Replicación
CAPÍTULO 12 • Control de la expresión genética

5' 3'
3' 5'
RNA RNA Telomerasa RNA
5' 3'
3' 5'
3' 5'
Eliminación del cebador
2 1 U
de RNA 5' C
U C
A A
5' 3' CCCCAACCCCAACCC 5' AA U
AACCCCAAC U
3' 5' GGGGTTGGGGTTGGGGTTGGGGTTGGGG 3'
5' 3'
3' 5'
Procesamiento Alargamiento
3 3' 5'
del terminal 5'
2 U
C
5' 3' U
A C
A
3' 5' CCCCAACCCCAACCC 5' AA U
AACCCCAAC U
5' 3' GGGGTTGGGGTTGGGGTTGGGGTTGGGGTTG 3'
3' 5'

a) Translocación
3' 5'
3 U
C
U C
A A
CCCCAACCCCAACCC 5' AA U
AACCCCAAC U
GGGGTTGGGGTTGGGGTTGGGGTTGGGGTTG 3'

Cadena sobresaliente
Alargamiento
5' 3' 5'
4 U
C
U C
A A
CCCCAACCCCAACCC 5' AA U
AACCCCAAC U
c) GGGGTTGGGGTTGGGGTTGGGGTTGGGGTTGGGGTTG 3'
b)

FIGURA 12-24 El problema de replicación final y el papel de la telomerasa. a) Cuando el DNA de un cromosoma se replica (paso 1), los extremos 59 de
las cadenas recién sintetizadas (rojo) contienen un segmento corto de RNA (verde), que había funcionado como un cebador para la síntesis del DNA ad-
yacente. Una vez que se elimina este RNA (paso 2), el extremo 59 del DNA se hace más corto en relación con el de la generación anterior. Los extremos
59 en cada extremo del cromosoma se procesan adicionalmente mediante actividades de nucleasa (paso 3), lo que aumenta las longitudes del saliente
de una sola cadena. b) El saliente de una sola cadena no permanece como una extensión libre, sino que invade el dúplex como se muestra aquí, despla-
zando una de las cadenas, que forma un asa. El asa es un sitio de unión para un complejo de proteínas específicas que bloquean los telómeros que pro-
tegen los extremos de los cromosomas y regulan la longitud de los telómeros. c) Mecanismo de acción de la telomerasa. La enzima contiene una molécu-
la de RNA que es complementaria al extremo de la cadena rica en G, que se extiende más allá de la cadena rica en C. El RNA de la telomerasa se une al
extremo sobresaliente de la cadena rica en G (paso 1) y luego sirve como plantilla para la adición de nucleótidos en el extremo 39 de la cadena (paso 2).
Después de que se sintetiza un segmento de DNA, el RNA de la telomerasa se desliza hacia el nuevo extremo de la cadena que se alarga (paso 3) y sir-
ve como molde para la incorporación de nucleótidos adicionales (paso 4). La brecha en la cadena complementaria se llena con las enzimas de replica-
ción polimerasa α primasa (véase figura 13-21).
Fuente: c) CW Greider y EH Blackburn, reimpreso con permiso de Nature 1989;337:336, copyright 1989. Nature by Nature Publishing Group. Reproducido
con permiso de Nature Publishing Group en el formato de reutilización en un libro/libro de texto a través de Copyright Clearance Center.

FIGURA 12-25 Integridad de la telomerasa y el cromosoma. Los cromosomas en esta micrografía son
de la célula de un ratón que carece de un gen funcional para la enzima telomerasa. Los telómeros apare-
cen como manchas amarillas después de la hibridación in situ con una sonda de telómero marcada con
fluorescencia. Algunos cromosomas carecen de telómeros por completo y varios cromosomas se han fu-
sionado entre sí en sus extremos. La fusión cromosómica produce cromosomas con más de un centró-
mero, lo que a su vez conduce a la rotura cromosómica durante la división celular. La inestabilidad gené-
tica que resulta de la pérdida de un telómero puede ser una de las principales causas de que las células
se vuelvan cancerosas.
Fuente: Tomado de María A Blasco, et al. Cell 1997; portada # 1, vol. 91. Cortesía de Carol W Greider, con
permiso de Elsevier.
formador de sangre para producir un número suficiente de célu-
las sanguíneas durante una vida humana normal.
Si los telómeros son un factor tan importante para limitar el
número de veces que una célula puede dividirse, se podría espe-
rar que el acortamiento de los telómeros sea un factor significati-
vo en el envejecimiento humano normal. Un gran cuerpo de in-
vestigación apoya esta propuesta. De hecho, algunos biólogos
describen la longitud de los telómeros como un tipo de “reloj de
la longevidad”, que proporciona una medida de cuán rápido un
individuo en particular está envejeciendo desde el punto de vista
biológico, en lugar de cronológico. Además de la edad, el estrés
psicológico puede ser un importante regulador de la longitud de
los telómeros. Múltiples estudios han encontrado que las perso-
nas que experimentan estrés psicológico crónico, así como un
trauma infantil temprano, muestran una reducción estadística-
mente significativa en la longitud de los telómeros. Estos estudios
se basan, sobre todo, en niveles de estrés autoinformados y en
algunos casos, aunque no en todos, implican un pequeño número
de muestras, sin embargo, la idea de que la psicología humana
podría afectar la biología molecular en el caso de los telómeros es
tentadora y requiere una investigación más profunda. Varias
compañías ahora brindan un servicio en el que miden la longitud
de los telómeros en una muestra de células sanguíneas de una
persona, pero aún no se sabe si esas pruebas proporcionarán
una evaluación útil del riesgo que corre un individuo de padecer
enfermedades relacionadas con la edad o con el estrés.
Incluso si una persona con telómeros excepcionalmente largos
envejeciera con mayor lentitud que una persona promedio, hay
otro aspecto del problema a considerar. Una gran cantidad de evi-
dencia indica que el acortamiento de los telómeros desempeña un
papel clave en la protección de los humanos contra el cáncer, al
limitar el número de divisiones de una célula tumoral potencial.
Queda por determinar si una persona con telómeros más largos es
susceptible en mayor medida al desarrollo de una enfermedad ma-
ligna grave. De todos modos, la relación entre el crecimiento del
cáncer y los telómeros es un importante asunto de estudio. Las
células malignas, por definición, son células que han escapado de
los controles normales de crecimiento del cuerpo y continúan di-
vidiéndose indefinidamente. ¿Cómo es que las células tumorales
malignas pueden dividirse repetidamente sin quedarse sin teló-
meros y provocar su propia muerte? A diferencia de las células
normales que carecen de actividad de telomerasa detectable, apro-
ximadamente 90% de los tumores humanos consisten en células
4
que contienen una enzima telomerasa activa. Conforme a un es-
cenario, el crecimiento de los tumores va acompañado de una in-
tensa selección de células en las que la expresión de la telomerasa
se ha reactivado. La gran mayoría de las células tumorales no ex-
presan la telomerasa y mueren, mientras que las células raras que
expresan la enzima se “inmortalizan”. Esto no significa que la ac-
tivación de la telomerasa, por sí misma, haga que las células se
vuelvan malignas. Como se discute en el capítulo 16, el desarrollo
del cáncer es un proceso de múltiples etapas, en el cual las células,
por lo general, desarrollan cromosomas anormales, cambios en la
adhesión celular y la capacidad de invadir tejidos normales. El
mantenimiento de los telómeros y la división celular ilimitada son,
por tanto, sólo una propiedad de las células cancerosas. Pero sigue
siendo una propiedad importante del cáncer, y si la telomerasa
pudiera inhibirse en las células cancerosas, esta podría ser una
forma efectiva de tratar una amplia gama de cánceres. Un inhibi-
dor de la telomerasa llamado Imetelstat se encuentra en la ac-
tualidad en ensayos clínicos de fase II para el tratamiento de la
trombocitemia, una enfermedad sanguínea caracterizada por
la producción excesiva de plaquetas, y la mielofibrosis, una forma
4
El otro 10% aproximadamente tiene un mecanismo alternativo basado en
la recombinación genética que mantiene la longitud de los telómeros
en ausencia de telomerasa.
de leucemia crónica. Es interesante observar que los descubri- 477
mientos iniciales de las secuencias de DNA teloméricas y la telo-
merasa se llevaron a cabo en Tetrahymena, la misma criatura de
estanque unicelular explotada en el descubrimiento de las ribozi-
12.5 • Estructura de un cromosoma mitótico
mas (p. 425). Tetrahymena tiene una gran ventaja para estudiar
los telómeros y la telomerasa utilizando métodos bioquímicos, ya
que su genoma está organizado en un gran número de pequeños
cromosomas, de modo que una sola célula contiene un número
mucho mayor de telómeros que una célula típica de mamífero.
Esto significa que es más fácil aislar la telomerasa de dicha célula,
porque, en primer lugar, hay más de ella. Este punto sirve como
otro recordatorio de que los descubrimientos de gran importancia
médica a menudo se obtienen usando organismos modelo con ca-
racterísticas específicas o inusuales que hacen que un aspecto par-
ticular de la biología celular sea más fácil de estudiar.
Centrómeros
Cada cromosoma representado en la figura 12-22 contiene un si-
tio donde las superficies exteRNA están notablemente indenta-
das. El sitio de la constricción marca el centrómero del cromoso-
ma (FIGURA 12-26). En los seres humanos, el centrómero contiene
una secuencia de DNA de 171 pares de base repetidos en tándem
(llamada DNA satélite α) que se extiende por, al menos, 500 kilo-
bases. Este tramo de DNA se asocia con proteínas específicas que
lo distinguen de otras partes del cromosoma. Por ejemplo, la cro-
matina centromérica contiene una variante de histona H3 única,
llamada CENP-A en los mamíferos, que reemplaza a H3 conven-
cional en una cierta fracción de los nucleosomas centroméricos y
les otorga a estos nucleosomas propiedades únicas. Durante la
formación de los cromosomas mitóticos, los nucleosomas que
contienen CENP-A se sitúan en la superficie externa del centró-
mero, donde sirven como plataforma para el ensamblaje del cine-
tocoro. El cinetocoro, a su vez, sirve como el sitio de unión para
los microtúbulos que separan los cromosomas durante la división
celular (véase figura 14-16). Los cromosomas que carecen de
CENP-A no pueden ensamblar un cinetocoro y se pierden duran-
te la división celular.
Se ha sugerido en capítulos anteriores que las secuencias de
DNA responsables de las funciones celulares esenciales tienden a
conservarse. Fue una sorpresa, por tanto, descubrir que el DNA
centromérico exhibía marcadas diferencias en la secuencia de
nucleótidos, incluso entre especies estrechamente relacionadas.
Este hallazgo sugiere que la secuencia de DNA en sí misma no es
un determinante importante de la estructura y la función del cen-
trómero, una conclusión que está fuertemente respaldada por los
siguientes estudios en humanos. Cerca de uno de cada 2 000 hu-
manos nace con células que tienen un exceso de DNA cromosó-
mico que forma un cromosoma diminuto adicional, llamado cro-
C
From Jerome B. Rattner, Bioess. 13:51, 1991, © 1991. This material is used
by permission
FIGURA 12-26ofCada
John cromosoma
Wiley & Sons.mitótico tiene un centrómero cuyo si-
tio está marcado por una indentación distinta. Micrografía electrónica de
barrido de un cromosoma mitótico. El centrómero (C) contiene secuencias
de DNA altamente repetitivas (DNA satélite) y una estructura que contiene
unas proteínas llamadas cinetocoro que sirve como un sitio para la unión
de microtúbulos del huso durante la mitosis y la meiosis (abordado en el
capítulo 14).
Fuente: Tomado de Jerome B Rattner. Bioess 1991;13:51, © 1991. Este ma-
terial se usa con el permiso de John Wiley & Sons.
 478 mosoma marcador. En algunos casos, los cromosomas marcadores
están desprovistos de DNA satelital α, pero aún contienen una
constricción primaria y un centrómero completamente funcional
que permite que los cromosomas marcadores duplicados se sepa-
CAPÍTULO 12 • Control de la expresión genética
durante la división celular. En un estudio, se descubrió que los
cromosomas marcadores se transmiten de forma estable a través
de tres generaciones de miembros de la familia.

ren normalmente en células hijas en cada división. Es evidente

que alguna otra secuencia de DNA en estos cromosomas marca-
dores se “selecciona” como el sitio para contener CENP-A y otras REPASO
proteínas centroméricas. El centrómero aparece en el mismo sitio 1. ¿Cuál es la diferencia de estructura y función entre los centró-
en un cromosoma marcador en todas las células de la persona, lo meros y los telómeros de un cromosoma?
que indica que la propiedad se transmite a los cromosomas hijos

12.6 PERSPECTIVA HUMANA

Aberraciones cromosómicas y trastornos humanos

Además de las mutaciones que modifican el contenido de infor- Centrómero
mación de un gen único, los cromosomas pueden estar sujetos a
alteraciones más extensas que ocurren, de manera más común, C B
durante la división celular. Las piezas de un cromosoma pueden
perderse, o pueden intercambiarse segmentos entre diferentes
cromosomas. Debido a que estas aberraciones cromosómicas D
A
siguen a una ruptura cromosómica, su incidencia se ve incremen-
tada por la exposición a agentes que dañan el DNA, como infec-
ciones virales, rayos X o sustancias químicas reactivas. Además,
los cromosomas de algunos individuos contienen sitios “frágiles”
que son particularmente susceptibles a la rotura. Las personas
con ciertas afecciones hereditarias raras, como el síndrome de C B
Bloom, la anemia de Fanconi y la ataxia-telangiectasia, tienen A D
cromosomas inestables que muestran una gran tendencia a la
ruptura.
Primera anafase
Las consecuencias de una aberración cromosómica depen- meiótica
den de los genes que se ven dañados y del tipo de célula en la
que se produce. Si la aberración ocurre en una célula somática
(no reproductiva), las consecuencias son generalmente mínimas, A C
porque sólo unas pocas células del cuerpo suelen verse afecta- B
das. En raras ocasiones, sin embargo, una célula somática que D
porta una aberración puede transformarse en una célula maligna, A C
D B
que puede convertirse en un tumor canceroso. Las aberraciones
C A
cromosómicas que ocurren durante la meiosis, en particular co- D
mo resultado de un cruce anormal, pueden transmitirse a la si- B A
C
guiente generación. Cuando un cromosoma aberrante se hereda
a través de un gameto, todas las células del embrión tendrán la
aberración, lo que, por lo general, resulta letal durante el desa- B D
rrollo. Existen varios tipos de aberraciones cromosómicas, entre
las que se incluyen las siguientes:
FIGURA 1 Efecto de la inversión. El entrecruzamiento entre un cromo-
soma normal (púrpura) y uno que contiene una inversión (naranja) suele
●● Inversiones. A veces, un cromosoma se rompe en dos ir acompañado de la formación de un asa. Los cromosomas que resultan
lugares, y el segmento entre las roturas se vuelve a sellar en del cruce contienen duplicaciones y deficiencias, que se muestran en
el cromosoma en orientación inversa. Esta aberración se lla- los cromosomas en la primera división meiótica en la parte inferior de la
ma inversión. Más de 1% de los humanos tiene una inversión figura.
que se puede detectar durante el cariotipo cromosómico
(véase figura 10-30 b). Por lo general, un cromosoma que lle-
va una inversión contiene todos los genes de un cromosoma fusiona con un gameto normal en la fecundación, el cigoto
normal y, por tanto, el individuo no se ve afectado de manera resultante tiene un desequilibrio cromosómico y, a menudo,
adversa. Sin embargo, si una célula con una inversión cromo- no es viable.
sómica ingresa en la meiosis, el cromosoma aberrante no se ●● Translocaciones. Cuando todo o una parte de un cromoso-
puede emparejar correctamente con su homólogo normal ma se une a otro cromosoma, la aberración se denomi-
debido a las diferencias en el orden de sus genes. En tales na translocación (FIGURA 2). Al igual que las inversiones,
casos, el emparejamiento cromosómico suele ir acompañado una translocación que se produce en una célula somática
de un asa (FIGURA 1). Si el entrecruzamiento ocurre dentro generalmente tiene poco efecto sobre las funciones de esa
del asa, como se muestra en la figura, los gametos genera- célula o su progenie. Sin embargo, ciertas translocaciones
dos por la meiosis poseen una copia adicional de ciertos ge- aumentan la probabilidad de que la célula se vuelva maligna.
nes (una duplicación) o les faltan esos genes (una deleción). El ejemplo mejor estudiado es el cromosoma Filadelfia, que
Cuando un gameto que contiene un cromosoma alterado se se encuentra en las células malignas (pero no en las células

FIGURA 2 Una translocación. La micrografía muestra un conjunto de
cromosomas humanos en los que el cromosoma 12 (azul brillante) ha
intercambiado piezas con el cromosoma 7 (rojo). Los cromosomas afec-
tados se han vuelto fluorescentes mediante hibridación in situ con una
gran cantidad de fragmentos de DNA que son específicos para cada
uno de los dos cromosomas implicados. El uso de estas “manchas” ha-
ce muy evidente cuando un cromosoma ha intercambiado piezas con
otro cromosoma.
Fuente: Cortesía del Laboratorio Lawrence Livermore. De una técnica
desarrollada por Joe Gray y Dan Pinkel.
normales) de individuos con ciertas formas de leucemia. El
cromosoma Filadelfia, que lleva el nombre de la ciudad en la
que se descubrió en 1960, es una versión abreviada del cro-
mosoma humano número 22. Durante años, se pensó que el
segmento que faltaba representaba una eliminación simple,
pero con técnicas mejoradas para observar cromosomas, la
pieza genética faltante se encontró translocada a otro cromo-
soma (número 9). El cromosoma número 9 contiene un gen
(ABL) que codifica una proteína cinasa que desempeña un
papel en la proliferación celular. Como resultado de la trans-
locación, un pequeño extremo de esta proteína es reempla-
zado por, aproximadamente, 600 aminoácidos adicionales
codificados por un gen (BCR) transportado en la pieza trans-
locada del cromosoma número 22. Esta novedosa “proteína
de fusión” conserva la actividad catalítica del ABL original,
pero ya no está sujeta a los mecanismos reguladores norma-
les de la célula. Como resultado, la célula afectada se vuelve
maligna y causa leucemia mielógena crónica (CML, chronic
myelogenous leukemia). En general, se ha asumido que las
translocaciones se producen después de la rotura aleatoria
del DNA cromosómico. Estudios recientes, sin embargo, su-
gieren que tales rupturas en el DNA pueden ocurrir en sitios
durante el proceso normal de transcripción, una actividad
que puede hacer que el DNA sea más susceptible a la rotura.
El cáncer de próstata, por ejemplo, se caracteriza por trans-
Humano
Chimpancé
Gorila
FIGURA 3 Translocación y evolución. Si los
dos únicos cromosomas de simios que no tie-
nen contrapartida en humanos están hipotéti-
camente fusionados, coinciden con el cromo- Orangután
soma humano número 2, banda por banda.
locaciones que afectan a una serie de genes que se transcri- 479
ben en las células prostáticas normales, en respuesta a las
hormonas masculinas (andrógenos).
●● Al igual que las inversiones, las translocaciones causan pro-
blemas durante la meiosis. Un cromosoma alterado por trans-
12.6 • Perspectiva humana
locación tiene un contenido genético diferente de su homó-
logo. Como resultado, los gametos formados por meiosis
contendrán copias adicionales de genes o se perderán ge-
nes. Se ha demostrado que las translocaciones tienen un
papel importante en la evolución, puesto que generan cam-
bios a gran escala que pueden ser fundamentales en la rami-
ficación de líneas evolutivas separadas de un ancestro co-
mún. Tal incidente genético es posible que haya ocurrido
durante nuestra propia historia evolutiva reciente. Una com-
paración de los 23 pares de cromosomas en las células hu-
manas con los 24 pares de cromosomas en las células de los
chimpancés, gorilas y orangutanes revela una sorprendente
similitud. El examen detallado de los dos cromosomas de si-
mios que no tienen contrapartida en los humanos revela que
juntos son equivalentes, banda por banda, al cromosoma hu-
mano número 2 (FIGURA 3). En algún momento durante la
evolución de los humanos, un cromosoma completo aparen-
temente se trasladó a otro, creando un único cromosoma
fusionado y reduciendo el número haploide de 24 a 23.
●● Deleciones. Una deleción ocurre cuando falta una porción
de un cromosoma. Como se señaló antes, los cigotos que
contienen una deleción cromosómica se producen cuando
uno de los gametos es el resultado de una meiosis anormal.
Perder una porción de un cromosoma a menudo resulta en
una falta de genes cruciales, lo que provoca consecuencias
graves, incluso si el cromosoma homólogo del individuo es
normal. La mayoría de los embriones humanos que tienen
una pérdida significativa no se desarrollan a término, y aque-
llos que sí, tienen una variedad de malformaciones. La prime-
ra correlación entre un trastorno humano y una supresión
cromosómica fue hecha en 1963 por Jerome Lejeune, un
genetista francés que había revelado con anterioridad la ba-
se cromosómica del síndrome de Down. Lejeune descubrió
que a un bebé nacido con una variedad de malformaciones
faciales le faltaba una porción del cromosoma 5. Un defecto
en la laringe (caja de la voz) hacía que el llanto del bebé se
asemejara al sonido de un gato que sufre. En consecuencia,
los científicos lo denominaron síndrome del cri-du-chat, que
significa síndrome del llanto del gato.
●● Duplicaciones. Una duplicación ocurre cuando se repite una
porción de un cromosoma. El papel de las duplicaciones en
la formación de familias multigenéticas se discutió en la pági-
na 390. Las duplicaciones de cromosomas más sustanciales
crean una condición en la que varios genes están presentes
en tres copias, en lugar de las dos copias normalmente pre-
sentes (una condición llamada trisomía parcial). Las activida-
des celulares son muy sensibles al número de copias de
genes y, por tanto, las copias adicionales de genes pueden
tener graves efectos nocivos.
Cromosoma humano núm. 2
 480
12.7 Epigenética: hay más
para heredar que DNA
Como se describe en la sección 12.5, el DNA satélite α no es ne-
CAPÍTULO 12 • Control de la expresión genética
cesario para el desarrollo de un centrómero. De hecho, se han
encontrado docenas de secuencias de DNA no relacionadas en
los centrómeros de los cromosomas marcadores. No es el DNA el
que marca indeleblemente el sitio como un centrómero, sino la
cromatina que contiene CENP-A localizada allí. Estos hallazgos
plantean un problema mayor. No todos los rasgos heredados de-
penden de las secuencias de DNA. A la herencia que no está co-
dificada en el DNA se le denomina epigenética y no genética. La
inactivación del cromosoma X que se analiza en la página 469 es
otro ejemplo de un fenómeno epigenético: los dos cromosomas X
pueden tener secuencias de DNA idénticas, pero una está inacti-
vada y la otra no. Además, el estado de inactivación se transmite
desde cada célula a sus hijas a lo largo de la vida de la persona.
Sin embargo, a diferencia de la herencia genética, un estado epi-
genético generalmente se puede revertir; el cromosoma X, por
ejemplo, se reactiva antes de la formación de gametos.
Los biólogos han tenido dificultades para comprender 1) los
mecanismos por los que se almacena la información epigenética
y 2) los mecanismos mediante los cuales se puede transmitir un
estado epigenético de una célula a otra y de un padre a su des-
cendencia. En esta discusión, se colocará el foco de atención en
un tipo de fenómeno epigenético: el estado de la actividad gené-
tica de una célula. Considere una célula madre que reside en la
base de la epidermis (como en la figura 7-1). Ciertos genes en
estas células son transcripcionalmente activos y otros están re-
primidos, y es importante que este patrón característico de acti-
vidad genética se transmita de una célula a sus hijas. Sin embar-
go, no todas las células hijas continúan la vida como células
madre; algunas de ellas adquieren un nuevo compromiso y co-
mienzan el proceso de diferenciación en células epidérmicas ma-
duras. Este paso requiere un cambio en el estado transcripcional
de esa célula. La atención reciente se ha centrado en el código de
histonas (p. 470) como un factor crítico tanto en la determina-
ción del estado transcripcional de una región particular de la
cromatina, como en su transmisión a generaciones celulares pos-
teriores.
Cuando el DNA de una célula se replica, las histonas asocia-
das con el DNA como parte de los nucleosomas se distribuyen
de manera aleatoria a las células hijas junto con las moléculas de
DNA. Como resultado, cada cadena de DNA hija recibe aproxi-
madamente la mitad de las histonas nucleares que se asociaron
con la cadena parental (véase figura 13-23). La otra mitad de las
histonas nucleares que se asocian con las cadenas de DNA hija
se reclutan de un grupo de moléculas de histona recién sinteti-
zadas. Se cree que las modificaciones presentes en las colas de
histonas en la cromatina parental determinan las modificaciones
que se introducirán en las histonas recién sintetizadas en la cro-
matina hija. En la página 472 se vio, por ejemplo, que las regio-
nes heterocromáticas de la cromatina tienen residuos metilados
de lisina en la posición 9 de la histona H3. La enzima responsa-
ble de esta reacción de metilación está presente como uno de los
componentes de la heterocromatina. A medida que se replica la
heterocromatina, se piensa que esta histona metiltransferasa me-
tila las moléculas H3 recién sintetizadas que se incorporan a los
nucleosomas hijos. De esta manera, el patrón de metilación H3
de la cromatina y, por consiguiente, su estado heterocromático
condensado, se transmite desde la célula parental a su descen-
dencia. En contraste, las regiones eucromáticas tienden a conte-
ner colas H3 acetiladas, y esta modificación también se transmi-
te desde la cromatina parental hasta la cromatina progenie, que
puede servir como mecanismo epigenético mediante el cual las
regiones eucromáticas activas se perpetúan en las células hijas.
Las modificaciones de histona representan un portador de infor-
mación epigenética, las modificaciones covalentes al DNA son
de otro tipo. Este último tema se retoma en la página 500.
Los cambios inapropiados en el estado epigenético están aso-
ciados con numerosas enfermedades. También hay evidencia que
sugiere que las diferencias en la apariencia física, la susceptibili-
dad a la enfermedad y la longevidad entre gemelos genéticamen-
te idénticos pueden deberse, en parte, a las diferencias epigenéti-
cas que aparecen entre ellos mientras envejecen. Se presume que
algunas de estas diferencias en los epigenomas de gemelos idénti-
cos se deben a disparidades en las condiciones ambientales que
los individuos han experimentado, y otras son simplemente con-
secuencias de diferencias aleatorias que se introducen durante las
muchas divisiones celulares que ocurren en la vida humana.
REPASO
1. ¿Cuál es la diferencia entre la variación genética y la epigené-
tica? Nombre una forma importante de variación epigenética
basada en una modificación de histonas.
12.8 El núcleo como un organelo
organizado
El examen del citoplasma de una célula eucariota bajo el micros-
copio electrónico revela la presencia de una gran variedad de or-
ganelos membranosos y elementos del citoesqueleto. El examen
del núcleo, por otro lado, normalmente revela poco más que gru-
pos dispersos de cromatina y uno o más nucleolos irregulares.
Como resultado, los investigadores se quedaron con la impresión
de que el núcleo es, en gran medida, un “saco” de componentes
colocados al azar. Con el desarrollo de nuevas técnicas microscó-
picas, incluida la hibridación fluorescente in situ (FISH, fluores-
cence in situ hybridization, p. 386) y la obtención de imágenes de
células marcadas con GFP en vivo (p. 697), se hizo posible locali-
zar loci genéticos específicos dentro del núcleo de interfase. Se
hizo evidente a partir de estos estudios que el núcleo mantiene
un orden considerable. Por ejemplo, las fibras de cromatina de un
cromosoma de interfase dado no se esparcen por el núcleo como
un cuenco de espagueti, sino que se concentran en un territorio
distinto que no se superpone extensamente con los territorios de
otros cromosomas (FIGURA 12-27).
La localización dentro del núcleo de un territorio cromosó-
mico dado puede no ser del todo aleatoria. En la micrografía
mostrada en la FIGURA 12-28, la cromatina que comprende el
cromosoma humano número 18 (mostrado en verde) ocupa un
territorio cerca de la periferia del núcleo, mientras que la croma-
tina del cromosoma número 19 (mostrada en rojo) se localiza
más centralmente dentro del organelo. Esta diferencia en la ubi-
cación nuclear puede estar relacionada con los niveles de activi-
dad de estos dos cromosomas: el cromosoma número 18 está
relativamente desprovisto de genes, mientras que el cromosoma
número 19 es rico en secuencias de proteínas de codificación,
muchas de las cuales se transcriben presumiblemente en estas
células. Se observa una disposición similar en los núcleos de las
mujeres, donde el cromosoma X inactivo se encuentra en un bor-
de del núcleo y el cromosoma X activo está situado internamente
(figura 12-17a).
Aunque normalmente los genes se transcriben mientras resi-
den dentro de sus territorios, las fibras de cromatina individuales
pueden extenderse desde estos territorios a distancias considera-
bles. Además, las secuencias de DNA que participan en una res-
puesta biológica común, pero que residen en cromosomas dife-