24/1/23, 17:22 Una colisión de luz | revista simetría

Natasha Hartono

Una colisión de luz

1 6 / 0 4 / 1 9 | por Sarah Charley

Uno de los últimos descubrimientos del LHC lleva las propiedades de los fotones
más allá de lo que te dirá tu profesor de electrodinámica en clase.

https://www.symmetrymagazine.org/article/a-collision-of-light 1/8
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La profesora Anne Sickles actualmente imparte una clase de laboratorio en la

Universidad de Illinois en la que sus alumnos medirán lo que sucede cuando dos
fotones se encuentran.

Lo que encontrarán es que las ondas de luz superpuestas se vuelven más

brillantes cuando dos picos se alinean y se atenúan cuando un pico se encuentra
con un valle. Ella les dice a sus alumnos que este es un proceso llamado
interferencia y que, a diferencia de las partículas cargadas, que pueden fusionarse,
unirse e interactuar, las ondas de luz solo pueden sumar o restar.

“Enseñamos a los estudiantes universitarios la teoría clásica”, dice Sickles. “Pero

hay situaciones en las que los efectos prohibidos en la teoría clásica se permiten
en la teoría cuántica”.

Sickles es colaborador del experimento ATLAS en el CERN y estudia lo que

sucede cuando las partículas de luz se encuentran dentro del Gran Colisionador
de Hadrones. Durante la mayor parte del año, el LHC choca protones, pero durante
aproximadamente un mes cada otoño, el LHC cambia las cosas y choca con
núcleos atómicos pesados, como los iones de plomo. El objetivo principal de
estas colisiones de plomo es estudiar un fluido subatómico caliente y denso
llamado plasma de quarks-gluones, que es más difícil de crear en colisiones de
protones. Pero estas carreras de iones también permiten a los científicos convertir
el LHC en un nuevo tipo de máquina: un colisionador fotón-fotón.

“Este resultado demuestra que los fotones pueden dispersarse unos a otros y
cambiar la dirección de los demás”, dice Peter Steinberg, científico de ATLAS en el
Laboratorio Nacional de Brookhaven.

Cuando los núcleos pesados ​se aceleran en el LHC, quedan encerrados dentro de
un aura electromagnética generada por sus grandes cargas positivas.

https://www.symmetrymagazine.org/article/a-collision-of-light 2/8
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A medida que los núcleos viajan cada vez más rápido, los campos que los rodean
se aplastan en discos, lo que los hace mucho más concentrados. Cuando dos
iones de plomo pasan lo suficientemente cerca como para que sus campos
electromagnéticos se crucen entre sí, los fotones de alta energía que finalmente
forman estos campos pueden interactuar. En raras ocasiones, un fotón de un ion
de plomo se fusionará con un fotón de un ion de plomo que se aproxima y rebotará
en diferentes direcciones.

Sin embargo, según Steinberg, no es tan simple como dos partículas sólidas que
rebotan entre sí. Las partículas de luz no tienen carga ni masa, y deben pasar por
una laguna mecánica cuántica (literalmente llamada bucle cuántico) para
interactuar entre sí.

“Es por eso que este proceso es tan raro”, dice. “No tienen forma de rebotar entre
sí sin ayuda”.

Cuando los dos fotones se ven dentro del LHC, a veces reaccionan de forma
exagerada y se dividen en un par de electrones y positrones. Estos pares de
electrones y positrones no son entidades completamente formadas, sino
fluctuaciones cuánticas inestables que los científicos llaman partículas virtuales.
Las cuatro partículas virtuales se arremolinan entre sí y se recombinan para formar
dos nuevos fotones, que se dispersan en ángulos extraños hacia el detector.

“Es como un baile cuadrado de mecánica cuántica”, dice Steinberg.

Cuando ATLAS vio por primera vez indicios de este proceso en 2017, solo tenían
13 eventos candidatos con las características correctas (colisiones que dieron
como resultado dos fotones de baja energía dentro del detector y nada más).

Después de otros dos años de recopilación de datos, ahora han recopilado 59

eventos candidatos, lo que convierte esta observación original en la certeza
estadística de un descubrimiento completo.

https://www.symmetrymagazine.org/article/a-collision-of-light 3/8
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Steinberg ve este descubrimiento como una gran victoria para la electrodinámica

cuántica, una teoría sobre el comportamiento cuántico de la luz que predijo esta
interacción. "Esta teoría asombrosamente precisa, que se desarrolló en la primera
mitad del siglo XX, hizo una predicción que finalmente podemos confirmar muchas
décadas después".

Sickles dice que está ansiosa por explorar este tipo de interacciones luz por luz y
descubrir qué más podrían enseñarnos sobre las leyes de la física. “Una cosa es
ver algo”, dice ella. “Otra cosa es estudiarlo”.

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