12/11/2018 La ley de la fuerza eléctrica (1): la distancia — Cuaderno de Cultura Científica

EXPERIENTIA DOCET / ELECTROMAGNETISMO · ARTÍCULO 4 DE 34

La ley de la fuerza eléctrica (1): la

distancia

Viene de Los modelos de cargas eléctricas

En la anotación anterior presentábamos el modelo de cargas eléctricas. Pero,

¿cómo permite este modelo proporcionar algo medible? Lo que podemos medir son
los efectos de las fuerzas (atracciones y las repulsiones), las aceleraciones que
producen. Por tanto, ¿cual es la “ley de fuerza” entre las cargas eléctricas? Dicho
de otra manera, ¿cómo depende la fuerza de la cantidad de carga y de la distancia
entre los objetos cargados? Empecemos por esta última.

La primera prueba de la naturaleza de esta ley de fuerza se obtuvo indirectamente.

Alrededor de 1775 Benjamin Franklin se dio cuenta de que un pequeño corcho que
colgaba cerca de un recipiente metálico cargado eléctricamente era fuertemente
atraído hacia el recipiente. Pero cuando bajó el corcho con un hilo dentro del
recipiente encontró que no experimentaba fuerza alguna, no importaba la posición
en la que estuviese dentro del recipiente. Franklin no comprendía como era posible
que las paredes del recipiente no atrajesen el corcho cuando estaba dentro pero sí
cuando estaba fuera. Le pidió a su amigo Joseph Priestley que repitiese el
experimento.

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Joseph Priestley (1733 – 1804)

Priestley veri có los resultados de Franklin pero dio un paso más y fue capaz de
llegar a una conclusión brillante a partir de ellos. Se acordó, por haberlo estudiado
en los Principia de Newton, que las fuerzas gravitatorias se comportan de forma
similar. Dentro de un planeta hueco (si ello fuese posible) la suma de todas las
fuerzas ejercidas por todas y cada una de las partes del planeta (la fuerza
gravitatoria neta) sobre un objeto sería exactamente igual a cero. Desde el punto de
vista matemático esto es una consecuencia de la ley de la fuerza gravitatoria entre
dos objetos materiales cualesquiera separados por una distancia R, que es
inversamente proporcional al cuadrado de R; esto es, la atracción entre dos objetos
separados 1 metro es 4 veces mayor que la que existe entre los mismos objetos
separados 2 metros.

Priestley por tanto sugirió que las fuerzas ejercidas por las cargas varían
inversamente con el cuadrado de la distancia que las separa, de forma análoga a
como actúan las fuerzas gravitatorias ejercidas por los objetos masivos. La fuerza
ejercida entre cuerpos debida al hecho de que están cargados se llama fuerza

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“eléctrica”, de la misma forma que la fuerza entre cuerpos no cargados se llama

fuerza “gravitatoria”.

Priestley había basado su propuesta en un razonamiento por analogía, es decir,

razonando a partir de un fenómeno paralelo bien conocido. Este razonamiento por
sí mismo no puede probar que las fuerzas eléctricas son inversamente
proporcionales al cuadrado de la distancia entre cargas. Pero si animaba a otros
físicos a comprobar la hipótesis de Priestley haciendo nuevos experimentos.

82545

La prueba experimental directa de la ley del inverso del cuadrado para la fuerza
eléctrica la proporcionó Charles-Augustin de Coulomb con un experimento muy
ingenioso. Coulomb usó una balanza de torsión que había inventado en 1777. Esta
no es otra cosa básicamente que una varilla de material aislante suspendida por el
centro de un no hilo de plata. El hilo se retuerce cuando se ejerce una fuerza en
uno de los extremos de la varilla, y este efecto puede usarse como una medición de
la fuerza. Coulomb adhería un objeto esférico cargado (a en la gura) a un extremo
de la varilla y compensaba su peso exactamente en el otro con un material aislante;
colocaba el objeto cargado cerca de otra esfera cargada (b). La fuerza eléctrica
entre los cuerpos a (móvil) y b ( jo) hacía que a se desplazase, haciendo que el hilo
se retorciese, y pudiendo medir la torsión en una escala colocada en el recipiente
de cristal que contenía las dos cargas.

torsionbalance

Coulomb midió las torsiones que provocaban las distintas posiciones iniciales de a
y b y encontró que la fuerza ejercida entre las esferas variaba tal y como Priestley
había propuesto: según el inverso del cuadrado de la distancia que las separaba. En
1785 presentó sus resultados y su conclusión en Premier Mémoire sur l’Électricité et
le Magnétisme:

La fuerza eléctrica de repulsión entre cargas del mismo tipo, o de atracción entre
las de distinto tipo, varía inversamente con el cuadrado de la distancia entre las
cargas.

En la próxima anotación veremos cómo se determinó la cantidad de carga y su

in uencia en la ley de la fuerza eléctrica.

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Sobre el autor: César Tomé López es divulgador cientí co y editor de Mapping Ignorance

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Publicado el 1 de marzo, 2016 en Experientia docet

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