23/10/22, 10:56 ¿Qué es la aniquilación?

| revista simetría

Ilustraciones de Sandbox Studio, Chicago

¿Qué es la aniquilación?
1 5 / 0 2 / 2 2 | Por Graycen Wheeler

En física de partículas, “aniquilación” es una transformación.

Cuando escuche la palabra "aniquilación", puede pensar en una historia de Marvel Comics, o quizás en el primer
libro de la Trilogía de Southern Reach. O podría pensar en la dramática definición común de la palabra:
destrucción hasta el punto de la inexistencia.

Para los físicos de partículas, la aniquilación tiene un significado diferente.

La aniquilación ocurre cuando un poco de materia se encuentra con su correspondiente poco de antimateria.
Lo que sucede no es destrucción; es transformación.

https://www.symmetrymagazine.org/article/what-is-annihilation 1/7
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Lo que emerge del otro lado del proceso de aniquilación es un nuevo par de partículas. Pueden tener las
mismas identidades que antes; pueden transformarse en un nuevo par partícula-antipartícula; o pueden
convertirse completamente en fotones, partículas que transportan energía electromagnética.

Gobernando esta reacción (y, de hecho, todas las reacciones) está el principio de que la energía no puede
crearse ni destruirse. Eso incluye la energía en forma de cualquier materia con masa. “Estamos contentos con
E=mc 2 , por lo que la masa es energía”, dice Flip Tanedo, físico teórico de partículas de la Universidad de
California, Riverside.

“Según lo que sabemos sobre las leyes de la física, si el

universo tiene un gramo de materia, debería haber un gramo
de antimateria”.

Pero la masa no es la única forma de energía. También hay energía cinética, energía relacionada con el
movimiento, y energía radiante, energía electromagnética en forma de fotones.

Cuando dos partículas se aniquilan, la energía de lo que sea que se conviertan debe ser la misma que la energía
del par original.

Para ilustrar esto, Tanedo te pide que imagines dos partículas grandes y gruesas: una bola de bolos y una bola
contra los bolos. “Simplemente están sentados porque son muy pesados”, dice. "Pero si estas dos bolas de
boliche se aniquilan y se convierten en dos bolas de billar, entonces esas bolas de billar tienen que moverse
muy rápido [y por lo tanto tener mucha energía cinética] para compensar la diferencia de masa".

Saltos cuánticos
Nuestro viaje para comprender la aniquilación comenzó en 1928, cuando el físico británico Paul Dirac predijo
por primera vez la existencia de la antimateria.

Dirac estaba desarrollando una ecuación para describir el movimiento de un electrón cuando notó una
peculiaridad matemática intrigante: su ecuación funcionó según lo previsto para describir una partícula con
todas las propiedades de un electrón. Pero también podría funcionar si todas esas propiedades se multiplicaran
por -1, lo que implicaría la existencia de una partícula que se comportaría exactamente como un electrón pero
con todas sus propiedades cuánticas reflejadas.

Cuatro años más tarde, un profesor estadounidense llamado Carl Anderson observó la partícula que Dirac había
predicho, el positrón. Anderson estaba usando una cámara de niebla, un dispositivo que le permitía ver
partículas subatómicas ionizantes a simple vista, para observar los rayos cósmicos de alta energía que
constantemente bombardean la Tierra desde el espacio. Anderson vio una partícula inusual que se abría paso a
través de la cámara de niebla. Tenía las mismas propiedades que un electrón, pero la forma en que se curvaba
en un campo magnético implicaba que tenía una carga positiva.

https://www.symmetrymagazine.org/article/what-is-annihilation 2/7
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Un año más tarde, en 1933, los físicos observaron que cuando un positrón emergía de los rayos cósmicos en
una cámara de niebla, siempre iba acompañado de un electrón girando en espiral en dirección opuesta desde el
mismo punto. En este proceso, denominado “producción de pares”, la radiación electromagnética se convierte
en un par partícula-antipartícula.

Los físicos rápidamente comenzaron a buscar el proceso inverso, en el que los electrones y los positrones
podrían convertirse en energía. A mediados de los años 30, varios grupos (https://arxiv.org/abs/1809.04815)
habían observado experimentalmente este proceso: Tuvimos aniquilación.

Por lo que los humanos han visto, cada vez que la energía se convierte en materia, aparece la misma cantidad de
antimateria. El universo debería estar lleno de cantidades iguales de materia y antimateria, o simplemente un
mar de fotones sobrantes de la aniquilación de materia y antimateria.

Pero por razones que los físicos no entienden, nuestro universo terminó con un desequilibrio que favorece en
gran medida a la materia.

“Según lo que sabemos sobre las leyes de la física, si el universo tiene un gramo de materia, debería haber un
gramo de antimateria”, dice Tanedo. “Pero eso no es lo que vemos, solo vemos un montón de materia y [casi]
nada de antimateria. Hay una extraña asimetría”.

Aniquilación y tú
Para un físico de partículas, preguntar qué hace que la aniquilación sea genial es como pedirle a alguien que se
ponga poético sobre los enlaces covalentes o las colisiones elásticas. “Es una pregunta algo graciosa”, dice
Tanedo. “Este es solo un tipo de reacción, y no hay nada especial en esta reacción en comparación con
cualquier otra”.

La aniquilación ocurre todo el tiempo. A menos que literalmente haya estado viviendo bajo una milla de roca, ha
sido bombardeado con rayos cósmicos como los que Carl Anderson estaba observando cuando vio por
primera vez el positrón. Estos y otros eventos astronómicos de alta energía convierten la energía en cantidades
iguales de materia y antimateria. Pero en nuestro universo lleno de materia, las antipartículas solitarias
encuentran rápidamente sus partículas de materia recíprocas y se aniquilan de nuevo en fotones.

Pero la aniquilación no solo ocurre en el espacio. En la Tierra, los raros átomos de potasio que se encuentran en
todos los tejidos vegetales y animales, especialmente en los plátanos ricos en potasio, ocasionalmente
producen positrones a través de la descomposición radiactiva.

Los científicos incluso han descubierto cómo producir antimateria en el laboratorio. Pero es costoso y consume
mucha energía hacerlo; En más de medio siglo, los científicos de laboratorios de aceleradores como CERN y
DESY en Europa y el Laboratorio Nacional de Aceleradores Fermi del Departamento de Energía de EE. UU. han
creado colectivamente menos de un par de docenas de nanogramos del material. Aceleradores como el Gran
Colisionador de Electrones y Positrones en el CERN y el Tevatron en Fermilab hicieron pasar haces de materia y
antimateria entre sí para liberar energía a través de la aniquilación. La energía de esas aniquilaciones se
convirtió en materia, produciendo partículas previamente no descubiertas.

Asuntos de gran importancia

https://www.symmetrymagazine.org/article/what-is-annihilation 3/7
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Por muy común que pueda parecer a los físicos de partículas y astrofísicos, la aniquilación sigue siendo
importante en su investigación.

Algunas partículas, como los fotones, actúan como sus propias antipartículas. Los científicos están estudiando
los neutrinos para averiguar si este también es su caso. Saber que los neutrinos pueden aniquilarse con otros
neutrinos podría dar a los científicos una pista importante en el misterio del desequilibrio entre la materia y la
antimateria en el universo.

Los astrofísicos han postulado que la aniquilación podría ayudarnos a detectar indirectamente partículas de
materia oscura, cuya presencia se ha dado a conocer solo a través de la atracción de la gravedad. Si las
partículas y antipartículas de materia oscura se aniquilan, podrían convertir su energía en una forma más
fácilmente detectable.

“Vivimos en un océano de materia oscura, por lo que tal vez deberíamos buscar sus productos de aniquilación”,
dice Tanedo, que se especializa en la investigación de la materia oscura.

En 2009, el telescopio espacial de rayos gamma Fermi detectó una radiación de rayos gamma difusa inesperada
(https://arxiv.org/abs/0910.2998) proveniente del centro de la Vía Láctea. Los físicos que observaron esta
radiación adicional inicialmente sospecharon que era producto de la aniquilación de la materia oscura, y las
matemáticas se verificaron.

Pero desde entonces, los astrofísicos no han encontrado evidencia que respalde esta explicación. La energía
podría provenir de otra fuente, como púlsares o un agujero negro. Un detector más nuevo, el Espectrómetro
Magnético Alfa, ha detectado algunos positrones de origen misterioso
(https://boa.unimib.it/retrieve/handle/10281/44680/66834/2013_PhysRevLett.110.141102_positron_fraction.pdf)
, pero no hay pruebas concluyentes de que sean el resultado de la aniquilación de la materia oscura.

Aún así, la aniquilación de la materia oscura podría estar ocurriendo, y los físicos están atentos a ello. “El
misterio sigue siendo divertido”, dice Tanedo.

Grandes ideas, panorama general (/collection/big-ideas-

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https://www.symmetrymagazine.org/article/what-is-annihilation 4/7
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and-computing)

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