Revista de la Universidad de La Salle

Volume 2009 Number 50 Article 19

January 2009

Química: pasado, presente, futuro y su impacto en la humanidad

Patricia Jiménez de Borray
Universidad de La Salle, Bogotá, pjimenez@[Link]

Ricardo Montealegre Rodríguez

Universidad de La Salle, Bogotá, rmontealegre@[Link]

Margarita Rendón Fernández

Universidad de La Salle, Bogotá, mrendon@[Link]

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Citación recomendada
Jiménez de Borray, P., [Link] Rodríguez, y [Link]ón Fernández (2009). Química: pasado,
presente, futuro y su impacto en la humanidad. Revista de la Universidad de La Salle, (50), 143-153.

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Q uímica:
pasado, presente, futuro y su impacto en la humanidad

Patricia Jiménez de Borray*

1

Ricardo Montealegre Rodríguez**

Margarita Rendón Fernández***

La Química no sólo dio vida a nuestro Planeta,

sino que desde su origen se ha convertido en el motor
que ha hecho avanzar a la Humanidad
Química y [Link]

El tema por tratar es tan amplio que sólo se pretende avizorar algunos de los aspectos que –a juicio
de los autores– constituyen los hechos y momentos más significativos, la contribución de algunos
científicos y algunas anécdotas que han propiciado grandes avances a partir de la química y que,
en alguna medida, han marcado la historia de la humanidad.

Además de estas cosas, Melquiades dejó gran magisterio que permitiera a quien supie-
muestras de los siete metales correspondientes ra interpretarlos intentar la fabricación de la
a los siete planetas, las fórmulas de Moisés y piedra filosofal.
Zósimo para el doblado del oro y una serie Gabriel García Márquez, Cien años de so-
de apuntes y dibujos sobre los procesos del ledad

*
Químico, Universidad Nacional, Directora del Departamento de Ciencias Básicas Universidad de La Salle. Correo
electrónico: pjimenez@[Link]
**
Licenciado Química y Biología, Universidad de La Salle, Docente. Correo electrónico: rmontealegre@[Link]
***
Licenciado Química, Universidad Distrital, Docente investigador, Universidad de La Salle. Correo electrónico:
mrendon@[Link]
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Desde los inicios de la humanidad, el hombre LA ERA DE LOS METALES

se ha preocupado por encontrar explicación
a los fenómenos que lo rodeaban así como a En los comienzos de la historia, el hombre fabri-
la constitución y transformación de la materia. có instrumentos con huesos, piedras, cuernos o
La historia de la humanidad está ligada íntima- madera, hasta que descubrió (hacia 4000 a.
mente al desarrollo del conocimiento que de los C.) que muchas de las sustancias disponibles
materiales haya podido develar el hombre. So- en el mundo son metales y los empezó a utili-
bre este conocimiento vale la pena resaltar que zar. Algunos hallazgos importantes que demues-
las primeras aproximaciones fueron prácticas, tran el uso de metales en la antigüedad son los
sin fundamento teórico, y muchas de carácter adornos encontrados en los restos de diferentes
mítico. Así, quizá se puede situar el inicio de civilizaciones y asimismo incorporados a instru-
la química en el periodo de Tales de Mileto en mentos de piedra muy pulida y trabajada. El
Grecia, 600 años a. C., pues los filósofos grie- oro pudo ser uno de los primeros que llamara la
gos empezaron a hacer especulaciones lógicas atención del hombre, puesto que se encuentra
sobre el mundo físico en lugar de confiar en los en los ríos, y su color y brillo no podrían pa-
mitos. sar desapercibidos. Del cobre que se cree que
en Egipto se obtenía por reducción del mineral
La química es tan antigua en su desarrollo como malaquita (carbonato básico de cobre) median-
el hombre. No obstante, ¿en qué momento la te fuego de carbón vegetal, este metal sería
comunidad científica acumuló conocimientos extraído de las minas del Sinaí. Se encuentra
específicos de una parte del saber y decidió cobre en las ruinas más antiguas del Egipto y
darle nombre propio y para dar lugar a las di- de la Mesopotamia en forma de objetos fundi-
ferentes ramas de la química? No se puede dos cuya antigüedad se remonta hasta el año
hablar de un momento preciso, pero hay he- 3500 a. C. Siete eran los metales conocidos
chos relevantes que dan el acta de nacimiento, entonces: oro, plata, plomo, lata, hierro, cobre
luego de que sucedieran muchos acontecimien- y mercurio.
tos que, poco a poco, crearon el campo de
conocimiento dentro del maravilloso mundo de El invento de la aleación bronce introdujo un
la química. gran adelanto en el trabajo de los metales; éste
fue encontrado por Petrie en las ruinas de Mei-
En cada momento de la humanidad, el uso y dum, Egipto, de la cuarta a la sexta dinastía
beneficio de los materiales marcaron un hito y de una antigüedad que puede estimarse del
en la historia de la ciencia química. El hombre año 3000 a. C. Se cree que si existieron las mi-
primitivo pudo iniciar y mantener encendido el nas en Egipto, fueron agotadas en épocas muy
fuego que utilizó por primera vez para cocinar antiguas (Partington, J. R. M. B. E. D. Historia
sus alimentos, desinfectar heridas, ahuyentar de la Química).
animales salvajes, entre otros. En la famosa mi-
tología griega, Prometeo es quien entrega el Otro metal importante fue el hierro el cual era
fuego a la humanidad y sufre castigo eterno escaso y se cree fue obtenido de meteoritos que
por su osadía. cayeron a la Tierra desde el espacio; se usa-
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ba en forma de cuentas en joyería ensartadas infusiones vegetales (Asimov, I. Breve Historia

juntamente con cuentas de lapislázuli. Un co- de la Química).
llar así hecho fue encontrado en una tumba de
la época predinástica. Pero el más importante LA ALQUIMIA Y LA PIEDRA
uso de este metal fue quizá la fabricación de FILOSOFAL
herramientas y armas para la guerra (2900 a.
C.) encontradas en la pirámide de Keops y en La alquimia, el arte de la transmutación, tendría
otras muchas ruinas de civilizaciones antiguas. como principio que los metales se harían cada
Ya para el año 2000 a. C. el hierro abundaba vez más perfectos hasta convertirse en oro. Los
en Egipto y parece que venía del país de los hiti- alquimistas buscaban hacer este proceso de
tas, en Asia menor en las proximidades del Mar manera más rápida en forma artificial en los la-
Negro, quienes al parecer eran diestros en su boratorios de ensayo; sin embargo, nadie con-
fabricación. Se ha encontrado una carta original siguió hacer oro pero a cambio se desarrollaron
del año 1250 a. C., escrita por un rey egipcio muchos procesos químicos.
en la que dirige al rey de los hititas un pedido
para que lo provea de hierro. El primer ejército Resulta muy complicado determinar la aparición
abundantemente equipado con hierro de buena de la alquimia en el pensamiento humano, pero
calidad fue el asirio, lo que le permitió, 900 las evidencias parecen demostrar que ésta se
años a. C., formar un poderoso imperio (Parting- desarrolló antes en China que en Occidente. La
ton, J. R. M. B. E. D. Historia de la Química). alquimia china está relacionada con propósitos
más antiguos que la metalurgia o la medicina
El acontecimiento histórico más conocido de puesto que perseguía la inmortalidad física me-
la Edad del Bronce fue la guerra de Troya, en diante el uso de drogas mágicas denominadas
la que soldados con armas y corazas de esta el elixir de la vida, y lo planteaba como una so-
aleación, disparaban flechas con punta fabrica- lución para conseguir oro, lo cual era hipotético
das con el mismo material contra sus enemigos. por la dificultad de disolver dicho metal.
Un ejército sin armas de metal estaba indefenso
frente a los «soldados de bronce», y los forjado- El primer alquimista chino conocido fue Ko Hung
res de aquella época gozaban de un prestigio (283-343) quien escribió un libro que contenía
semejante al de nuestros físicos nucleares. oscuras recetas para elixires, en su mayor par-
te compuestos de arsénico y mercurio. El libro
Antes de que apuntaran los días gloriosos de alquímico chino más famoso es el Tan Chin
Grecia, las artes químicas habían alcanzado un Yao Chuen (Grandes secretos de la alquimia),
estado de desarrollo bastante notable. Esto era probablemente escrito por Sun Ssu-miao (581-
particularmente cierto en Egipto, donde los sa- 673); es un tratado práctico para la creación
cerdotes estaban muy interesados en los méto- de elixires (mercurio, azufre y sales de mercurio
dos de embalsamado y conservación del cuer- y arsénico) para lograr la inmortalidad.
po humano después de la muerte. Los egipcios
no sólo eran expertos metalúrgicos, sino que Las vedas (las más antiguas escrituras sagradas
sabían preparar pigmentos minerales y jugos e hindúes) contienen algunas pistas sobre la alqui-
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mia; en la antigua India está asociada al taoís- Al entrar en contacto con el agua, la cal viva se
mo, religión mística formada en el siglo VI a. C. encendía y el petróleo ardía en llamas.
Son posibles las influencias indias en la alquimia
china por sus similitudes, pues durante su auge Sin embargo, las similitudes entre los materiales
ambas civilizaciones se mantuvieron en estrecho usados en la alquimia china, hindú y occiden-
contacto. Éstos pensaban que quien consumiera tal son más sorprendentes que sus diferencias.
oro tendría larga vida o la inmortalidad. De todas maneras, la alquimia china difiere de
la occidental por sus objetivos. Mientras que
Algunos historiadores sugieren que la alquimia en Occidente los objetivos principales eran la
árabe desciende de una escuela asiática oc- transmutación de sustancias y los elixires de in-
cidental, mientras que la alquimia griega des- mortalidad, ninguno de estos dos objetivos pa-
ciende de una escuela egipcia. Esta escuela recen haber sido muy importantes en China.
asiática no es china ni india. Se puede afirmar
que la alquimia árabe estaba asociada a una Los alquimistas de la Edad Media creían que
ciudad específica en Siria, Harran, que –según para lograr la transmutación de metales como
parece– fue en la que se desarrollaron la mayor el plomo, sin gran valor, en oro o plata, había
parte de los conocimientos alquímicos árabes. que agregar y combinar una cantidad justa de
mercurio para lograr la transmutación. Por otro
Los alquimistas árabes trabajaron con oro y mer- lado, también pensaban que para que esta re-
curio, arsénico y azufre, sales y ácidos, y se acción se produjera tendría que ocurrir en pre-
familiarizaron con una amplia gama de lo que sencia de un catalizador al que se llamó piedra
actualmente llamamos reactivos químicos. Ellos filosofal. La historia de la alquimia es básica-
creían que los metales eran cuerpos compues- mente la búsqueda de este catalizador5.
tos, formados por mercurio y azufre en diferentes
proporciones5. El alquimista árabe más grande El apogeo de la alquimia occidental tradicio-
seguramente fue Ar Razí (850-923), un científico nal se ubica entre 1450 y 1650, época en la
persa que vivía en Bagdad, clasificó los materia- cual se destaca Philippus Aureolus Bombast von
les usados por los alquimistas en cuerpos (a los Hohenheim, conocido como Paracelso (Suiza,
metales): piedras, vidrio, sales, etc. y espíritus: 1493-1541), quien se dio a la tarea de aplicar
mercurio, azufre, amoníaco, etc. El objetivo real la alquimia a la medicina. Mientras trabajaba
de estos alquimistas era producir oro por medio en este sentido, Paracelso añadió un tercer ele-
de reacciones catalíticas de ciertos elementos. mento filosófico: la sal, que sería el principio del
Ar Razí escribió un libro sobre las aguas fuer- sabor. A los tres elementos de mercurio, azufre y
tes que –según los estudiosos del tema– no eran sal, se les conoce como Tria Prima.
más que soluciones de sales corrosivas.
LOS FILÓSOFOS GRIEGOS
Por el año 670, Calínico –alquimista sirio– se Y EL ORIGEN DE LA QUÍMICA
cree que inventó el “fuego griego”. Era una mez-
cla de cal viva, petróleo y azufre a la que se le Como se mencionó al principio, los filósofos
atribuye la salvación de Constantinopla cuando griegos fueron quienes empezaron a hacer es-
los musulmanes le pusieron sitio por primera vez. peculaciones lógicas sobre el mundo físico en
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 QUÍMICA: PASADO, PRESENTE, FUTURO Y SU IMPACTO EN LA HUMANIDAD

lugar de confiar en los mitos. Este pueblo, sutil e bles parejas distintas, cada una de las cuales
inteligente, dirigiría su atención hacia la natura- daría origen a un elemento: calor y sequedad
leza del universo y la estructura de los materia- originan el fuego; calor y humedad, el aire; frío
les que lo componían. Los eruditos griegos o «fi- y sequedad, la tierra; frío y humedad, el agua.
lósofos» (amantes de la sabiduría) estaban más
interesados en el «porqué» de las cosas que en Por otro lado, los filósofos griegos abordaron otro
la tecnología y las profesiones manuales. importante tema de discusión acerca de la divisi-
bilidad de la materia. ¿Cuántas veces se puede
De esta época es justo mencionar por sus con- dividir una piedra sin que ésta pierda sus caracte-
tribuciones a Tales de Mileto (aproximadamen- rísticas? Parece que el jonio Leucipo (aproximada-
te 640-546 a. C.) y a Aristóteles (384-322 a. mente 450 a. C.) fue el primero en poner en tela
C.), el más influyente de los filósofos griegos a de juicio la suposición –aparentemente natural–
quien fundamentalmente le cuestionaba la na- que afirma que cualquier trozo de materia, por
turaleza de las sustancias y el hecho de que muy pequeño que sea, siempre puede dividirse
una sustancia pudiera transformarse en otra. en otros trozos aún más pequeños; sin embargo,
Aunque muy probablemente existieron filósofos fue su discípulo Demócrito (aproximadamente
anteriores a ellos, e incluso otros anteriores a los 470-380 a. C.), afincado en Abdera, ciudad al
griegos, capaces de meditar correcta y profun- norte del Egeo, quien continuando con esta línea
damente sobre el significado de los cambios en de pensamiento, dio el nombre de átomos, que
la naturaleza de la materia, ni sus nombres ni su significa «indivisible», a las partículas que habían
pensamiento han llegado hasta nosotros. alcanzado el menor tamaño posible.

A esta época se atribuye la doctrina de los cua- LA QUÍMICA COMO CIENCIA

tro elementos: el fuego de Heráclito, el aire de
Anaxímenes, el agua de Tales y la tierra de Em- De acuerdo con cierta teoría, la palabra khe-
pédocles. Esta teoría de los cuatro elementos meia deriva del nombre que los egipcios daban
impulsó el pensamiento de los hombres durante a su propio país: Kham. (Este nombre se usa
más de dos mil años. Aristóteles la aceptaba, también en la Biblia, donde, en la versión del
pero asimismo consideraba que los elementos no rey Jacobo, se transforma en Ham). Por consi-
eran por sí las mismas sustancias que les daban guiente, khemeia puede ser «el arte egipcio».
nombre. Es decir, no pensaba que el agua que
podemos tocar y sentir fuese realmente el elemen- Una segunda teoría, algo más apoyada en la
to «agua», simplemente es la sustancia real más actualidad, hace derivar khemeia del griego
estrechamente relacionada con dicho elemento. khumos, que significa “jugo de una planta”; de
tal manera que khemeia sería «el arte de extraer
Aristóteles concibió los elementos como combi- jugos». El mencionado jugo podría ser sustituido
naciones de dos pares de propiedades opues- por metal, de suerte que la palabra vendría a
tas: frío y calor, humedad y sequedad. Las significar «arte de la metalurgia». Pero, sea cual
propiedades opuestas no podían combinarse sea su origen, khemeia es el antecedente de
entre sí. De este modo, se forman cuatro posi- nuestro vocablo «química».
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El primer libro de texto de química, Alchemia, en el cual explica en detalle sus procedimientos,
fue escrito por Andreas Libavius (Alemania, aparatos utilizados y observaciones. Consiguió,
1597) y se dice que Johann Baptista van Hel- casi sin ayuda, que la química fuera una activi-
mont (Bélgica, 1579-1644), fue el último al- dad respetable; estudió el comportamiento de
quimista y primer químico. Van Helmont afirmó los gases e impulsó la idea de la existencia de
haber utilizado un pequeño trozo de la piedra los átomos. Influenciado por Galileo y su obra,
filosofal para convertir el mercurio en oro. Por se interesó por la ciencia y –gracias a los enor-
otro lado, fue uno de los primeros en utilizar mes ingresos que había heredado de su pa-
el saldo en su trabajo químico y creía en la dre– armó un instituto de investigación privado
indestructibilidad de la materia; aunque recha- que sería la envidia de muchos científicos de su
zó la teoría aristotélica de los cuatro elementos, época y contrató a muchos ayudantes. Su for-
aceptó que el aire y el agua eran dos de ellos. tuna también le permitió publicar fácilmente los
Fue el primero en considerar la producción de resultados de sus investigaciones. En su instituto
gases durante las reacciones químicas como se de investigación, Boyle fue unos de los primeros
evidencia en su libro Ortus Medicinae (1648) en aplicar el método científico.
establecido como un instrumento de transición
entre la alquimia y la química. Asimismo, él fue quien emprendió la descomunal
tarea de revisar todo el saber alquímico y verifi-
El siglo XVII empezó con la cruel ejecución de carlo experimentalmente. Como era de esperar-
Giordano Bruno, quien fue llevado a la hoguera se, encontró que la mayoría de los experimentos
por afirmar, entre otras cosas, que una hostia con- descritos no eran repetibles y que sus interpre-
sagrada sólo podía saber a pan si estaba hecha taciones eran poco claras y cuestionables. Sin
de átomos de pan y que si se decía que era la embargo, entre esa maraña de nomenclaturas
carne de Cristo, se estaba hablando sólo en sen- ambiguas y resultados dudosos, consiguió de-
tido figurado. No fue mucho después de este terri- sarrollar unos pocos experimentos que sí pudo
ble suceso que Pierre Gassendi se dio a la tarea reproducir. El que un experimento fuera repetible
de cristianizar a los átomos. Para esto, modificó demostraría que era digno de ser tomado en
la teoría original, asegurando que los átomos no serio. Este método experimental limpió el cami-
se mueven por sí mismos sino por obra de Dios. no y, a partir de este momento, la alquimia se
Su labor fue tan exitosa que muchos de sus pia- convirtió en la ciencia que hoy conocemos como
dosos contemporáneos llegaron a ser fervientes química. En 1661, entre las dos primeras edi-
atomistas, como Isaac Newton y Robert Boyle. ciones de La elasticidad del aire, Boyle publicó
A él le debemos la idea que los átomos a veces su libro más famoso: El Químico Escéptico. En
pueden unirse para formar partículas intermedias, este libro discute la noción de elemento cercana
y que estas partículas intermedias son los bloques a la definición que utilizamos en nuestros días
con los cuales se construyen muchas que resultan (Llesuy, S.; Evelson, P. y Ferreira, S.)
divisibles, Gassendi les llamó moléculas.
Los avances de la química en los siglos XVIII y
Robert Boyle es el primer científico que realizó XIX se deben principalmente a Lavoisier y a John
experimentos controlados y publicó su trabajo Dalton. El primero aporta a la humanidad estu-
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 QUÍMICA: PASADO, PRESENTE, FUTURO Y SU IMPACTO EN LA HUMANIDAD

dios, experimentos y descubrimientos hechos en ma y otras propiedades. Explicaba que todos

relación con los gases durante casi cincuenta los átomos del mismo elemento eran exactamen-
años, los cuales fueron recopilados en una teo- te iguales, pero sus cualidades variaban de un
ría global y publicados en su Tratado elemental elemento a otro. Dalton permitió la creación de
de química. Este libro fijaría los fundamentos de la química como ciencia exacta y matemática.
la química como disciplina genuinamente cien-
tífica, y los químicos suelen considerarlo como Con el descubrimiento de la electricidad, la na-
el equivalente en química de lo que fueron los turaleza eléctrica de la materia, los trabajos con
Principia Mathematica de Newton. Lavoisier ex- tubos de descarga hacia 1838 y el descubri-
pone en este libro el método cuantitativo para miento de la radiactividad, se pudo evidenciar
interpretar las reacciones químicas y propone fenómenos que el modelo atómico de Dalton
el primer sistema de nomenclatura para los formulado cien años antes no pudo explicar.
compuestos químicos, del que aún perduran, Fue entonces cuando Thomson y Rutherford pro-
por ejemplo, la clasificación de los compues- pusieron sus propios modelos. Gracias a estos
tos binarios del oxígeno. Desarrolla la idea que avances se logró la caracterización de las partí-
en toda combustión lo que ocurre es una des- culas subatómicas más importantes: el electrón,
trucción del aire “puro”, y el peso del cuerpo el protón y el neutrón; y su relación con la dife-
que arde aumenta exactamente en la misma rencia entre un elemento y otro, a partir de estas
cantidad del aire absorbido. Lavoisier se opone se definieron dos propiedades de los elemen-
así a la teoría del flogisto sobre la combustión; tos: la masa y el número atómico.
el calorímetro, el gasómetro y la balanza ultra-
precisa fueron los tres instrumentos que cambia- La química moderna comenzó a consolidarse
ron por completo la forma de hacer química y a partir del siglo XIX, cuando se estructuró la
éstos fueron diseñados por Lavoisier. Es difícil tabla periódica, que no es otra cosa que el
argumentar en contra de que se le considere el ordenamiento de los elementos basados en la
padre de la química moderna. No obstante, La- repetición periódica de sus propiedades. Este
voisier tuvo la mala suerte de no ser del agrado hecho es considerado uno de los grandes acon-
del gobierno francés durante el llamado Reino tecimientos de la historia de la química pues
del Terror que siguió a la revolución francesa y en ella se resume gran parte del conocimiento
se le condenó a la guillotina en 1794. químico acumulado hasta la fecha. Aunque su
autoría se atribuye a Dimitri Mendeleiev y Lotar
Por su parte, John Dalton es considerado el pa- Meyer (1879), asimismo se deben reconocer
dre de la teoría atómica moderna que formuló los aportes de muchos científicos.
en 1803, dotó a los átomos de los elementos
químicos de pesos determinados y diferentes. Otro hecho que contribuyó significativamente a
Aunque propuso que los compuestos estaban esta consolidación es el desarrollo completo de
formados por la combinación de átomos de ele- la teoría atómica a principios del siglo XX, gra-
mentos diferentes en proporciones definidas por cias a los estudios que Böhr (1913) hiciera de
números enteros pequeños, también sugiere que las emisiones de luz por parte del hidrógeno,
los átomos se diferencian entre sí en tamaño for- y los conocimientos que se tenían del espectro
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electromagnético. Aunque el nuevo modelo ató- de plantas, fluidos corporales), tenían caracte-
mico se basa en el formulado en el pasado por rísticas especiales y muy diferentes a aquellas
Rutherford, permitió dar inicio a la construcción sustancias de origen mineral.
de uno que obedece a los principios de la me-
cánica cuántica formulado por Erwin Schrödin- El concepto de química orgánica se extiende
ger en 1926. hoy en día al estudio de los compuestos del car-
bono –elemento distribuido ampliamente en la
En este siglo se profundiza en la interacción en- naturaleza que tiene la capacidad como ningún
tre una industria química naciente y los primeros otro de unirse en moléculas que se caracterizan
laboratorios de investigación y enseñanza. Sólo por su complejidad y tamaño–, los polímeros
para dar una idea de cómo han cambiado las que se utilizan de manera tan amplia en mu-
condiciones en estos últimos doscientos años, chas actividades de la vida diaria constituyen
basta decir que a principios de 1800 los quími- un ejemplo de ello. Hasta hoy han existido dos
cos conocían, si acaso, 300 sustancias distintas grandes fuentes de estos compuestos: el petró-
y hoy se cuentan cerca de 19 millones, Así, en leo y el carbón, que se han venido agotando
los últimos cincuenta años este número ha veni- porque el hombre los ha utilizado primordial-
do duplicándose en promedio cada trece años, mente como fuente de energía; precisamente el
de tal manera que si continúa esta tendencia reemplazo de estas fuentes se constituye en uno
para el año 2050 llegaremos a 300 millones de los más grandes retos para el futuro.
de compuestos químicos diferentes y a 5.000
millones para 2100. Basta con suponer que RETOS
una pequeñísima fracción de estas sustancias
tendrá alguna utilidad práctica para imaginar La química sin duda es la mejor herramienta
la diversidad de nuevos medicamentos y mate- con la que hoy contamos para enfrentar lo que
riales que tendremos a la mano. seguramente serán algunos de los grandes pro-
blemas del siglo XXI: la escasez de alimentos,
LAS RAMAS DE LA QUÍMICA la aparición de nuevas enfermedades, el agota-
miento de las fuentes de energía convenciona-
A través del tiempo, la actividad de la quími- les y el deterioro del ambiente. En esta labor,
ca se ha diversificado de tal manera que es sus alianzas con la biología y la física serán
casi imposible hablar de una sola ciencia. En la indispensables. El conocimiento de fenómenos
actualidad existen ramas que impulsan los de- biológicos a nivel molecular permitirá, por ejem-
sarrollos científicos en sus propios campos. Sin plo, realizar la síntesis de fármacos específicos
mencionarlas a todas es importante resaltar que para cada persona, de acuerdo con sus carac-
la primera gran división se estableció a partir terísticas genéticas particulares, y generar sus-
del reconocimiento de la química orgánica, tancias que controlen el funcionamiento de las
sustentada por algunos años en la teoría del células del cuerpo. La identificación de la estruc-
vitalismo, propuesta a principios del siglo XIX, tura y propiedades químicas de los componen-
y basada en que las sustancias químicas pro- tes del código genético de diversos seres vivos,
venientes de organismos vivientes (ej. extractos incluidos los humanos, le abrirá la puerta a la
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 QUÍMICA: PASADO, PRESENTE, FUTURO Y SU IMPACTO EN LA HUMANIDAD

reprogramación genética como vía para corre- los desechos que genera y las consecuencias
gir defectos genéticos o para desarrollar cultivos de usar tal o cual producto.
más resistentes a las plagas o a la escasez de
agua. Por otra parte, la comprensión de las pro- En síntesis, el desarrollo de materiales que han
piedades físicas de las sustancias con base en revolucionado la industria, pero que ha ocasio-
su estructura atómica dará lugar al desarrollo de nado grandes deterioros al ambiente, debe vol-
nuevos materiales, que sin duda revolucionarán car la mirada de la química hacia el horizonte
áreas como la microelectrónica, los sistemas de del desarrollo de nuevos compuestos químicos
almacenamiento y distribución de energía, y el biodegradables, el reemplazo de pesticidas,
control ambiental. detergentes y aditivos más amigables con el me-
dio ambiente y la procura de la recuperación
En este milenio, la química también tendrá que de los ecosistemas afectados.
desarrollar armas para enfrentar los que muy
probablemente sean los mayores problemas: la Teniendo en cuenta lo anterior se transcribe
destrucción de la capa de ozono por la acción la Declaración de la Química, apadrinada
de agentes químicos generados por los seres por el Premio Nobel de Química, Jean Marie
humanos y el calentamiento global de la Tie- Lehn, que fue proclamada en Madrid el 16 de
rra, al parecer inducido por el incremento de abril de 2002, la cual reafirma el papel de la
la concentración de dióxido de carbono (CO2) química como ciencia y la responsabilidad que
en la atmósfera (resultado de la quema de com- le cabe frente a la sociedad:
bustibles como el petróleo, el gas natural y el
carbón). También se esperan problemas de la La historia del Hombre y su desarrollo han es-
alta concentración de ozono a nivel del suelo y tado intrínsecamente ligados al progreso del
la devastación generada por la lluvia ácida en conocimiento científico y tecnológico. La cien-
las grandes ciudades, fenómenos provocados cia ha sido la herramienta que ha permitido al
por las reacciones químicas que ocurren en el hombre alcanzar, a lo largo del tiempo, una
interior de los motores de combustión de nues- mayor esperanza y calidad de vida.
tros medios de transporte13. Entre todas las ciencias ha sido la Química,
con el apoyo fundamental y necesario de la
Los enormes beneficios y avances en nuestra física, la biología y otras áreas del conoci-
calidad de vida debidos a los productos de la miento, la que en mayor medida ha contribui-
química inevitablemente tendrán un costo; así, do a ofrecer respuestas a las necesidades del
la química se debe ocupar, como lo ha venido ser humano.
haciendo recientemente, en desarrollar proce- A pesar del importante papel que la Química
sos que maximicen los beneficios y reduzcan al ya ha desempeñado en el pasado, su prota-
mínimo el impacto sobre la salud y el ambiente. gonismo será aún más relevante para afrontar
También se trata de contar con una población los retos a los que hoy en día, y en el futuro,
químicamente informada y educada, que pue- deberá enfrentarse la Humanidad.
da juzgar y tomar decisiones sobre los materia- ¿Cómo se alimentarán los más de 9.000 mi-
les y sustancias que quiere utilizar, el manejo de llones de habitantes que poblarán La Tierra en

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Revista UNIVERSIDAD DE LA SALLE
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2050? ¿Cómo erradicaremos las enfermeda- vación tecnológica, así como la difusión
des actuales y aquellas que aún no conoce- de información objetiva y veraz sobre la
mos? En definitiva, ¿cómo podrá, cada uno ciencia Química y sus aplicaciones.
de los hombres y mujeres que habitan este 3. Es necesario reconocer, valorar y apoyar
planeta, alcanzar un nivel y calidad de vida la fundamental aportación de los científi-
suficientemente dignos? cos que investigan y desarrollan los pro-
Sin duda será la Química, a través de sus cientí- ductos y aplicaciones que generan el in-
ficos, investigadores, formadores, educadores, cremento continuo de la calidad de vida
empresarios y trabajadores, la que aportará y el bienestar de la sociedad.
respuestas a éstos y otros interrogantes, respues- 4. Es necesario reconocer, valorar y apoyar
tas que sólo serán factibles si establecemos los la fundamental labor de los docentes en
necesarios cauces de colaboración entre todos la formación científica de los jóvenes des-
ellos, apoyados por nuestra Sociedad y sus Au- de las primeras etapas de la educación
toridades y Organismos competentes. hasta la enseñanza más especializada.
5. Es necesario reconocer, valorar y apoyar a
Por todo ello declaramos que: las empresas del sector químico, así como
1. Es necesario concienciar a la Sociedad a sus profesionales y trabajadores, pues
del indispensable papel que la ciencia, son ellos los que en último término generan
en general, y la Química, en particular, los productos y beneficios económicos y
desempeñan para garantizar y mejorar sociales que precisan los ciudadanos.
la calidad de vida y el bienestar de los 6. Es necesario que la Química y su desa-
ciudadanos. rrollo industrial continúen considerando
2. Es necesario que los Gobiernos, los prioritario su Compromiso de Progreso
Órganos Legislativos y Administracio- con la protección de la salud, la segu-
nes Públicas, fomenten y promuevan la ridad y el medio ambiente, así como la
excelencia en la educación científica, utilización racional y sostenible de los re-
la investigación, el desarrollo y la inno- cursos naturales.

Referencias

Asimov, I. Breve historia de la química, Madrid, Química y futuro. Véase enlace: http://
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