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Vida inteligente en el universo

Article · November 2015

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Ulises Iturbe
Autonomous University of Hidalgo
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 ¿Existe
más vida
inteligente
en el
universo?
Fernando Pérez Cervantes1 y Ulises Iturbe2

1. Biólogo egresado de la Licenciatura en Biología, Área Académica de

Biología. Instituto de Ciencias Básicas e Ingeniería. Universidad Autónoma
del Estado de Hidalgo, Hidalgo, México

2. Profesor Investigador del Área Académica de Biología

Instituto de Ciencias Básicas e Ingeniería, Universidad Autónoma
del Estado de Hidalgo, Hidalgo, México

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El posible contacto con civilizaciones extra-
terrestres se ha convertido en un tema bas-
tante común para la mayoría de las personas
en Occidente. Todos hemos oído hablar de
platillos voladores y marcianos verdes. Pro-
bablemente, la industria cinematográfica,
con sus cada vez más sofisticados efectos
especiales y presupuestos millonarios, sea la
principal responsable de popularizar un es-
cenario hipotético en el que nuestra civiliza-
ción mundial y una proveniente del espacio
exterior se encuentran de manera inevitable
y no siempre pacífica. La mayoría de los fil-
mes muestra a los humanos como la espe-
cie tecnológicamente atrasada (en realidad,
la flota aeroespacial de los Estados Unidos,
con toda su enorme sofisticación, solo les ha
permitido acercarse de manera muy breve
a nuestro satélite natural, la Luna, situada a
solamente 384,400 km de la Tierra; eso sin
contar con los graves riesgos y enormes cos-
tos financieros que demanda tal empresa).
De regreso a la ficción, nuestros supuestos
visitantes galácticos, con sus grandes naves
nodrizas, recorren distancias interestelares
de billones de kilómetros con las manos (o
tentáculos) en la cintura. Los humanos es-
tamos aún muy lejos de realizar una hazaña
semejante.
Fuera del mundo de Hollywood, la posibi-
lidad de contactar con alguna civilización
tecnológicamente avanzada es para algunos
científicos un tema muy serio. En 1960, jus-
to en el auge de la carrera espacial entre los
Estados Unidos y la Unión Soviética, el as-
trónomo estadounidense Frank Drake utili-
zó un radiotelescopio de 26 metros del Insti-
tuto Nacional de Radioastronomía en Green
Bank, Virginia, con el fin de detectar alguna
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señal de radio proveniente del espacio ex-
terior que pudiera ser identificada como un
mensaje alienígeno. Este proyecto de tres
meses denominado Ozma (nombrado así
por la reina de la tierra de Oz) fue el primero
de su tipo. Desde entonces se ha desarrolla-
do un programa más ambicioso y de mayor
alcance, el cual formó parte, aunque de ma-
nera breve, de los programas de investiga-
ción institucionales de la NASA, nombrado
S.E.T.I. (Search for ExtraTerrestrial Intelligen-
ce o en español, Búsqueda de Vida Extrate-
rrestre Inteligente) para escudriñar el cielo
y captar el anhelado mensaje que nos diga
que no estamos solos. Pero, si lo evaluamos
científicamente, ¿hay suficiente evidencia
que sugiera que existen realmente seres in-
teligentes en algún otro planeta de nuestra
galaxia? Vamos a discutirlo.
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La vida y sus elementos
Durante siglos se creyó que los seres vivos
debían estar impregnados de alguna sus-
tancia especial, no presente en los demás
objetos inanimados; se llamaba “fuerza vi-
tal”. Aunque parte de esta idea tenía un
fundamento religioso, el soporte principal
de este pensamiento, llamado vitalista, era
la impotencia de los químicos por sintetizar
compuestos orgánicos a partir de compues-
tos inorgánicos, y el fracaso de los físicos al
tratar de explicar fenómenos biológicos por
vías mecanicistas. Sin embargo, en 1828
el químico Friedrich Wöhler pudo producir
un compuesto solo presente en la orina, la
urea, al calentar cianato de amonio. Esto
demostraba que la conversión de compues-
tos orgánicos en inorgánicos podía darse en
sentido inverso. Más de 100 años después,
en 1953, el estudiante de doctorado Stan-
ley L. Miller, bajo la supervisión del premio
Nobel Harold C. Urey, consiguió sintetizar
de manera abiótica compuestos orgánicos
elementales para la vida: aminoácidos. Lo
lograron haciendo reaccionar en un matraz
amoniaco, metano, hidrógeno y vapor de
agua bajo pequeñas descargas eléctricas
y durante pocos días. Ahora se tiene muy
claro que los átomos de elementos como
el carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno
y fósforo, que construyen las moléculas de
los seres vivos, no tienen nada de especial
con respecto a los átomos que conforman
las moléculas de los objetos inanimados. El
vitalismo ya ha sido remplazado por las leyes
de la Química.
Sorprendentemente, todos los elementos
que conforman las moléculas de la vida y
de los objetos naturales son el resultado de
poderosas reacciones de fusión termonu-
clear que suceden en lo más profundo de las
grandes estrellas moribundas que, al auto-
destruirse, arrojan su material al espacio por
violentas explosiones estelares denomina-
das supernovas. Esta materia se conglomera
por la acción de la gravedad y es la materia
prima para dar forma a una nueva genera-
ción de estrellas y, con suerte, de nuevos
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planetas. Es casi seguro que nuestro sistema
solar se formó de esta manera.
La vida misma
La posible existencia de inteligencias ex-
traterrestres depende totalmente de la fre-
cuencia relativa del origen independiente de
formas de vida. Como dejó claro el científico
Luis Pasteur con sus experimentos diseña-
dos para destruir la teoría de la generación
espontánea de los microbios: los seres vi-
vos solo proceden de otros seres vivos. Una
mera acumulación de compuestos orgánicos
no produce nada; la vida no es una colección
o suma de moléculas orgánicas, es más bien
un proceso emergente de estas. Para el as-
trónomo y singular divulgador de la ciencia
Carl Sagan, el fenómeno de la vida puede
contemplarse como una gran y armoniosa
melodía, de la cual todos los organismos que
habitamos la Tierra representamos solo una
simple nota. Pero, ¿qué es la vida en primer
lugar? Actualmente no se tiene una defini-
ción que sea completamente satisfactoria.
Sin embargo, sí se le pueden atribuir ca-
racterísticas o cualidades que nos permiten
identificarla. Los seres vivos son sistemas
moleculares basados en carbono, que inter-
cambian energía con el medio circundante
para mantenerse organizados. Obtienen
esta energía rompiendo moléculas energé-
ticas como el azúcar de mesa por medio de
una serie de reacciones enzimáticas conca-
tenadas, lo que denominamos metabolismo.
A su vez, las enzimas son la expresión mor-
fológica y funcional de un sistema heredita-
rio basado en genes. Las enzimas permiten a
los seres vivos crecer, repararse, reproducir-
se y, al paso de las generaciones, las especies
evolucionan. Si la vida de la Tierra presen-
ta cierta uniformidad metabólica es porque
todos descendemos de un ancestro común,
como nos mostró Charles Darwin.
Los bloques de construcción para crear com-
puestos orgánicos complejos son abundan-
tes en el universo debido a que constante-
mente están naciendo y muriendo estrellas.
En los últimos años los astrónomos han en-
contrado y catalogado cientos de planetas
 ¿Hay suficiente
evidencia que
sugiera que existen
realmente seres
inteligentes en
algún otro planeta
de nuestra galaxia?

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extrasolares y la lista sigue en
aumento. Si tomamos en cuen-
ta que en nuestra galaxia exis-
ten unas 200,000 millones de
estrellas, el número de planetas
asociados a estas podría ser del
orden de miles o millones. Es
posible que algunos de estos
planetas alberguen condiciones
similares a las que se piensa que
existieron en la Tierra primiti-
va, con una gama de moléculas
orgánicas y fuentes energéticas
que fueron fundamentales en el
surgimiento de vida en nuestro
planeta. No obstante, nuestro
desconocimiento de los pasos y
circunstancias que se necesita-
ron para construir al primer pro-
to-organismo no nos permite
asegurar tajantemente si la vida
es un proceso químicamente fa-
vorable, y por lo tanto un fe-
nómeno relativamente común
en el universo, o por el con-
trario, un suceso totalmente
fortuito de evolución molecu-
lar terrestre. Si existe un tema
en la ciencia que se encuentre
en el borde del conocimiento
y la ignorancia, es este. Tal
vez existan formas de vida en
otros planetas extraños que
no se basen en esqueletos mo-
leculares de carbono, posean
un código genético interpreta-
do por moléculas distintas del
RNA y DNA y presenten una
bioquímica ajena a la nuestra,
pero, por lo pronto, no lo sa-
bemos. Podríamos ser solo una
nota en la partitura universal
de la vida, o podríamos ser la
canción completa.
Donde haya vida,
¿habrá inteligencia?
Supongamos por un momento
que el fenómeno de la vida es
un hecho común en la galaxia.
¿Cuál es la posibilidad de encon-
trar vida inteligente? El pionero
en la búsqueda de civilizaciones
extraterrestres, Frank Drake,
ideó en 1961 una famosa ecua-
ción N = R* · fp · ne · fl · fi · fc · L con
el fin de resolver esta incógnita
(ver el recuadro). Los resultados
obtenidos de la ecuación pueden
ser muy variables, pero se esti-
ma que existe una civilización
por cada 100,000 estrellas, o sea
que en nuestra galaxia hay por
lo menos un millón de civiliza-
ciones tecnológicamente avan-
zadas coexistiendo justo ahora.
Entonces, si hay tantas civiliza-
ciones capaces de comunicarse
con nosotros en la galaxia, ¿dón-
de están?, ¿por qué no las hemos
encontrado? A esta cuestión se
le conoce como la paradoja de
Fermi, en honor al físico italiano
Enrico Fermi, quien la planteó
en la década de 1950. Tal vez la
respuesta a esta incógnita la po-
damos encontrar en el proceso
mismo por el cual surgió nuestra
propia civilización: la evolución.
En 1859 se publicó el libro El ori-
gen de las especies por medio de
la selección natural de Charles
Darwin, lo cual cambió comple-
tamente la visión que se tenía
acerca de la vida. En ese enton-
ces se creía que existía un plan
maestro que regía el cosmos,
que los planetas giraban alrede-
dor del Sol según las leyes de la
gravedad, con una periodicidad
que podía ser bien calculada. Los
seres vivos presentaban adap-
taciones finas que les servían
para sobrevivir. Todo había sido
creado con un propósito, todo
estaba determinado. Al final
de su viaje alrededor del globo
en el navío el Beagle, Darwin
comenzó a cuestionarse seria-
mente esta imagen de orden y
armonía del mundo. Los viajes
ilustran. Su teoría de la evolu-
ción por selección natural está
basada en observaciones cuida-
dosas y deducciones profundas.
Darwin se dio cuenta de que las
condiciones de vida de los or-
ganismos los obliga a competir
por los recursos, el espacio y la
reproducción. Esta competencia
es desigual, porque algunos in-
dividuos nacen con capacidades
ligeramente distintas que les
ayudan a desempeñarse mejor

N = R* · fp · ne · fl · fi · fc · L
N, número total de civilizaciones tecnológicamente avanzadas.
R*, ritmo anual de formación de estrellas "adecuadas" en la galaxia.
Fp, fracción de estrellas que tienen planetas en su órbita.
Ne , número de esos planetas orbitando dentro de la ecosfera de la estrella.
Fl, fracción de esos planetas dentro de la ecosfera en los que la vida se ha
desarrollado.
Fi, fracción de esos planetas en los que la vida inteligente se ha desarrollado.
Fc, fracción de esos planetas donde la vida inteligente ha desarrollado
La ecuación de Drake es un cálculo probabilístico que
tecnología avanzada e intenta comunicarse.
intenta estimar la cantidad de civilizaciones tecnológicamente
L, lapso medido en años durante el que una civilización inteligente y
avanzadas con las que se puede hacer contacto por medio de
comunicativa puede existir.
tecnología de comunicación. Las variables son las siguientes:

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en el medio, lo que les permitirá
dejar más descendientes que los
demás. Con el tiempo, sus hijos
remplazarán a los hijos de los
otros para dar lugar a una pobla-
ción transformada. Esta canali-
zación de características favora-
bles es la responsable de agrupar
las adaptaciones de las especies,
y si esta canalización se presenta
simultáneamente en dos pobla-
ciones aisladas correspondien-
tes a la misma especie, con el
paso de las generaciones, cada
una tendrá por separado sus
propias adaptaciones. Una de las
consecuencias lógicas del proce-
so evolutivo es la contingencia,
ya que depende totalmente de
las condiciones ambientales pre-
sentes en el momento y la varia-
ción genética disponible en las
poblaciones de seres vivos. Por
lo tanto, es un proceso que no se
puede predecir.
El origen de la vida, el desarro-
llo de la regulación genética, la
evolución de los organelos eu-
View publication stats
cariontes por simbiosis, el ori-
gen del sexo, la evolución de la
multicelularidad animal, el sur-
gimiento de un sistema nervio-
so y órganos sensoriales, entre
muchas otras novedades evolu-
tivas, son grandes transiciones
que debieron darse para que en
este momento histórico llegara
a existir una especie inteligente
y civilizada que se preguntara
sobre su ubicación en el cos-
mos. Esto además de una serie
enorme de sucesos que guiaron
el rumbo de la evolución, algu-
nos incluso catastróficos, como
el impacto de un gran asteroide
con el planeta al final del perio-
do Cretácico que nos quitó de en
medio a los grandes dinosaurios.
Así, los mamíferos se pudieron
diversificar. Para el paleontólo-
go Stephen J. Gould, la vida se-
ría muy distinta si volviéramos a
rebobinar los carretes de la pelí-
cula de la historia de la Tierra y
arrojáramos de nuevo los dados.
Es decir, la evolución de un gru-
po biológico con determinadas
características especiales es un lo que argumentan que la vida
proceso irrepetible. en otros planetas donde proba-
blemente surgieran civilizacio-
El presunto surgimiento inevi- nes tecnológicas habría tomado
table de nuestra civilización hu- sus propios rumbos evolutivos,
mana es una ilusión que surge al con sus propias grandes tran-
ver en retrospectiva la historia siciones análogas a la nuestra,
de la vida en la Tierra. Entonces, hasta llegar a una respuesta evo-
si la evolución es un fenómeno lutiva similar e inteligente. Idea
natural tan fortuito e impredeci- que parece atractiva y sugeren-
ble, es imposible que se repitan te, pero que no deja de ser pura
los mismos sucesos en cualquier especulación, además de tener
otro planeta de la galaxia o de tintes deterministas. Cualquier
cualquier otra galaxia. Aun si ecuación que intente arrojar luz
apareciera vida de tipo micro- al respecto carece de un profun-
biano en algún planeta, el análi- do rigor biológico-evolutivo. La
sis anterior deja muy maltrecha existencia de civilizaciones ex-
la posibilidad de la existencia traterrestres tecnológicamente
de organismos humanoides, avanzadas está soportada más
tan comunes en las películas de en las expectativas de los cien-
ciencia-ficción y con los que mu- tíficos que creen en ellas, que
cha gente sueña encontrarse. en pruebas empíricas que se
Así mismo, socava fuertemente desprendan de la investigación
la posibilidad de una vida inte- biológica.
ligente con la cual pudiéramos
contactar.
Algunos defensores del presunto
contacto extraterrestre tienen
claro este último problema, por
Bibliografía complementaria:
Darwin, C. 1859. 1997. El origen de las especies. Universidad Nacional
Autónoma de México, México, D. F.
Gould, S. J. 1999. La vida maravillosa. Drakontos Bolsillo, Barcelona.
Lazcano, A. 1989. El origen de la vida. Editorial Trillas, México, D. F.
Mayr, E. 1998. Así es la Biología. Editorial Debate, Madrid.
Sagan, C. (Ed.) 1985. Comunicación con inteligencias extraterrestres.
Planeta, Barcelona.
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