Fabricación de una celda de punto triple en casa

Iván Galinskiy1
1
Facultad de Ciencias, Universidad Nacional Autónoma de México,
Ciudad Universitaria, 04510, México, D.F.

22 de agosto de 2014

Resumen
En este texto se muestra cómo fabricar una celda de punto triple en
condiciones caseras sin gastar más de un salario mı́nimo diario. Esta celda
es un ejemplo muy ilustrativo de varios fenómenos estudiados durante
un curso de termodinámica, tales como ebullición, sobrecalentamiento y
sobreenfriamiento, equilibrio termodinámico y calor latente. El proceso de
fabricación no lleva mas de una hora de trabajo.

1. Introducción
Una celda de punto triple es, por definición, un recipiente que cumple con
las siguientes propiedades:

Adentro de él existe una y sola una sustancia pura.

Esta sustancia está simultáneamente en sus tres fases. Aunque es posible
que estas tres fases correspondan, por ejemplo, a tres estructuras cristali-
nas distintas de la fase sólida de la sustancia (las cuales en el caso del agua
serı́an, por ejemplo, hielo II, hielo V y hielo VI a −55 ◦C y a 6.2 × 108 Pa),
normalmente se escoge el punto de la triple coexistencia de lı́quido-sólido-
vapor. Esto es debido a que este punto es el que ocurre a la menor presión
posible, lo cual hace mucho mas fácil su manejo.

¿Por qué el punto triple es el que se usa en la calibración de termómetros?

Para responder esta pregunta, estudiemos la estabilidad de este punto.

1.1. Estabilidad térmica del punto triple

Veamos la figura 1. Supongamos que nuestra celda se encuentra junto en el
punto triple (marcado como “Triple point”). ¿Que es necesario hacer para que
el sistema se salga de este punto? Si hacemos un movimiento infinitesimal en el
diagrama de fase, ocurrirá alguno de los dos casos [4]:

1
 Pressure
solid phase
compressible supercritical fluid
liquid
critical pressure
Pcr critical point
liquid
phase

Ptp triple point gaseous phase

vapour
critical
temperature
Ttp Tcr
Temperature

Figura 1: Diagrama de fase del agua

1. El sistema se encontrará sobre una curva de coexistencia. En este caso,

tendremos dos fases en lugar de tres.
2. El sistema se encontrará fuera de una curva de coexistencia, ası́ que ten-
dremos solo una fase.

Entonces es fácil ver que un movimiento, por pequeño que sea, en el diagrama
de fase, lleva a la desaparición de una o dos fases. Pero sabemos que el cambio de
fase de una cantidad de materia, aunque ocurre a una temperatura constante,
siempre requiere de una cantidad finita de energı́a externa (positiva o negativa).
Por lo tanto, para remover el sistema del punto triple, es necesario suministrarle
(o quitarle) una cantidad de energı́a finita. Por esto, ante cambios de energı́a
interna infinitesimales, el sistema permanece en el punto triple. Finalmente:
La temperatura de una celda de punto triple no cambia ante cambios pequeños
de energı́a interna.

1.2. Posición del punto triple en el diagrama de fase

Como ya mencionamos, este punto se usa para calibrar termómetros. Pero
más aun, las escalas de las temperaturas mismas están definidas a través del
punto triple: su temperatura es exactamente 273.16 K o 0.01 ◦C [3]. La presión,
claro, no está definida de esta manera, ası́ que su valor para el punto triple no
se define: se mide. Es igual a 611.657 Pa [1].

2
(a) Botella original (b) Botella prepara- (c) Piedras de ebu- (d) Burbujas en el
da llición (recogidas enfriamiento de la
desde el piso) botella (resaltadas)

Figura 2: Diferentes etapas de la fabricación. Note la ausencia de la cinta adhe-

siva - la tapa resultó ser hermética

2. Fabricación
Describiremos ahora los aspectos prácticos de la fabricación de una celda de
punto triple, dejando la discusión teórica para después.

2.1. Materiales
2.1.1. Recipiente
El ingrediente principal de una celda de punto triple es, claro, el mismo reci-
piente. En nuestro caso le vamos a pedir un conjunto de propiedades especı́ficas:

1. Rigidez estructural. Ya que el punto triple del agua tiene una presión de
menos de 1 kPa, el recipiente tendrá que soportar casi toda la presión
atmosférica.
2. Hermeticidad. Tanto el mismo recipiente como su tapa tienen que ser lo
suficientemente herméticos para poder mantener la presión baja por un
tiempo lo suficientemente largo.

3. Resistencia térmica. En el proceso de fabricación, el recipiente estará en un

rango de temperaturas de -10 a 100 grados centı́grados aproximadamente.
4. Resistencia quı́mica. Queremos que el único componente que contribuya
a la formación del vapor sea el agua.

La práctica muestra que el mejor candidato para el papel del recipiente es

una botella pequeña de Schweppes ya que:

3
 1. Está hecha de vidrio bastante grueso y transparente (qué es resistente al
calor y quı́micamente inerte).
2. La etiqueta está térmicamente sellada a la botella en lugar de estar pegada
con un pegamento, por lo que es muy fácil de remover.

3. La tapa tiene rosca de muchas vueltas, ası́ que crea una unión hermética,
especialmente al reforzarla con cinta de aislar.

El experimento también se hizo exitosamente con una botella de jugo (figura

2a).

2.1.2. Agua
El segundo ingrediente es el agua. Para fines ilustrativos es mas que suficiente
con usar el agua de garrafón ya que es lo suficientemente limpia quı́micamente.

2.1.3. Piedras de ebullición

Podrı́a parecer que con los dos ingredientes anteriores es suficiente para
fabricar la celda, pero siempre suelen aparecer efectos indeseables durante el
trabajo real. En este caso, tenemos un recipiente de paredes lisas, lleno con agua
limpia y puesto a calentarse homogéneamente (en un horno de microondas). Esto
es la receta perfecta para obtener un liquido sobrecalentado. En el mejor caso, el
liquido empieza a hervir espontáneamente mientras está en el horno y lo cubre
completamente de agua y en el peor, empieza a ebullir cuando uno mueve la
botella. Para evitar esta clase de cosas, en la quı́mica se usa un objeto llamado
piedra de ebullición. Cumple con las siguientes propiedades:

1. Resistencia quı́mica y térmica.

2. Superficie muy irregular para favorecer la formación de burbujas (nuclea-
ción).

La práctica muestra que las piedras de ebullición en nuestro caso pueden ser:

1. Pequeños fragmentos de roca volcánica. Cuando son limpias, son casi iner-
tes en contacto con el agua y su superficie porosa es perfecta para estimular
la nucleación.
2. Pedazos de vidrio roto. Son aun mejores en términos de inercia quı́mica,
pero son mucho mas peligrosos para el ser humano, especialmente a la hora
de ponerlos en un horno de microondas, ası́ que el autor no recomienda
su uso.
3. Simplemente grava pequeña (figura 2c).

4
2.1.4. Miscelánea
También se necesitará cinta de aislar para hermetizar aun mas la unión
tapa-botella y equipo de seguridad como guantes a prueba de calor y anteojos
de seguridad.

2.2. Procedimiento
El procedimiento es relativamente sencillo y se puede seguir paso a paso:

2.2.1. Preparación de los materiales

1. Lave las piedras de ebullición en agua, posiblemente usando un poco de
abrasión. No use detergente ya que la porosidad de las piedras hará que
sea difı́cil removerlo después. Si usa vidrio, lávelo antes de romperlo para
no cortarse después.
2. Una vez lavadas, hierva las piedras de ebullición varias veces por 3 minutos,
cambiando el agua cada vez. Esto es necesario para remover cualquier
componente quı́mico soluble en agua de ellas. Póngalas aparte.
3. Quite la etiqueta de la botella de Schweppes (o de jugo: figura 2b). Tam-
bién quite el anillo plástico que se queda en la botella tras quitar la tapa.
4. Lave la botella muy bien, de preferencia con agua caliente. No olvide lavar
la tapa también.

5. Ponga las piedras de ebullición limpias en la botella.

6. Llene la botella hasta la mitad de su capacidad con agua de garrafón.
7. Enrosque la tapa muy ligeramente. Esto quiere decir que la tapa está en-
roscada solo lo suficiente como para no caerse, pero no más. Esto
es muy importante ya que una tapa demasiado enroscada reventará cuan-
do la ebullición dentro de la botella llegue a ser demasiado fuerte. Una
tapa que no está lo suficientemente enroscada se caerá de la botella bajo
la presión del vapor.

2.2.2. Evacuación de la botella y el sellado

A partir de este momento hay que ser muy atento al proceso y tratar de no
quemarse.

1. Prepare la cinta de aislar y use el equipo de protección.

2. Ponga la botella en su horno de microondas.

3. Encienda su horno. Observe atentamente la botella. Si se cae la tapa,
apague el horno, enrósquela un poco más y repita.

5
 4. Cuando empiece la ebullición activa, espere 30 segundos más.
5. Después de los 30 segundos, apague el horno de microondas.
6. Saque rápidamente la botella, enrosque su tapa hasta el final y aprie-
te.

7. Selle la unión tapa-botella con varias vueltas de cinta de aislar, tratando

de estirarla para mayor hermeticidad.

¡Listo! La botella está sellada. Colóquela en un lugar cerrado fuera de alcance

de cualquier cosa viva para que se enfrı́e. Puede implosionar, ası́ que espere un
par de horas hasta que esté a temperatura ambiente.

2.2.3. Formación del hielo

Ahora que la botella está a la temperatura ambiente, póngala en el refrige-
rador y espere el tiempo suficiente para la formación del hielo. Teóricamente, es
suficiente con la cantidad mı́nima del hielo para estar en el punto triple, pero
es más conveniente congelar casi todo el agua para evitar una descongelación
rápida.
Una vez formado el hielo, el agua está en su punto triple y se pueden hacer
las mediciones o experimentos.

3. Teorı́a
Finalmente, en esta sección describiremos de forma más detallada, pero cua-
litativa, lo que pasó durante la fabricación.

3.1. Piedras de ebullición: nucleación

Usamos piedras de ebullición para evitar el sobrecalentamiento del agua.
¿Pero cual es el mecanismo según el cual funcionan? Para saber esto, necesitamos
ver cómo hierve el liquido. Omitiremos los detalles de cálculo que se pueden
consultar en bibliografı́a especializada, como libros de crecimiento de cristales.
Uno de los conceptos mas importantes para explicar las transiciones de fase es
el de la nucleación. Esta puede ser de dos tipos [2]:

Nucleación homogénea. Es el proceso con el cual se forman porciones muy

pequeñas de una fase nueva en medio de (en nuestro caso) un medio ho-
mogéneo, llamadas núcleos.
Nucleación heterogénea. Es similar a la homogénea, pero en este caso los
núcleos se forman en una interfaz de diferentes medios. En nuestro caso
es la interfaz agua-roca.

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 Los dos tipos de nucleación son procesos estocásticos, es decir que se deben a
fluctuaciones de la temperatura, densidad o presión que ocurren inherentemen-
te en un medio. ¿Pero por que la heterogénea ocurre con mucha mas facilidad?
Veamos algunos de los resultados importantes de la termodinámica que lo ex-
plican:
Primero, un proceso como la nucleación puede pasar solo cuando hay una
disminución de la energı́a libre de Gibbs, es decir que ∆G < 0. Pero la transi-
ción de fase de un estado metaestable a uno estable siempre cumple con esta
condición. ¿Por que los núcleos no se forman al primer momento?
Resulta que la formación de una burbuja (núcleo) requiere no solo la for-
mación de un volumen de nueva fase, sino que requiere formar una interfaz con
esta burbuja, i.e. su superficie. La energı́a libre de Gibbs por unidad de área
de la superficie coincide con la tensión superficial y ¡es positiva! Es decir, en la
formación de la superficie ∆Gs > 0. Es aquı́ el detalle importante. En caso de
un núcleo esférico, cualitativamente:
4 3
G= πr · Gv + 4πr2 · Gs
3
donde Gs y Gv son energı́as de Gibbs especı́ficas por unidad de área y volumen
respectivamente.
Se ve que la derivada respecto a r de esta función polinomial tiene un cero ya
que los coeficientes tienen signos opuestos. Más aún, estos coeficientes dependen
del sobrecalentamiento del lı́quido. Por esto, para ciertos radios menores a un
radio crı́tico, el aumento del radio lleva al aumento de G, ası́ que el proceso no
puede ocurrir y el núcleo colapsa. Para los radios mayores al radio crı́tico, el
aumento del radio lleva a la disminución de G, ası́ que el núcleo crece y empieza
la ebullición. A mayor temperatura, menor es el radio crı́tico.
La nucleación heterogénea es mas sencilla porque parte de la superficie ya
está formada por la interfaz heterogénea. Entonces, el radio crı́tico para la nu-
cleación heterogénea es mucho menor y hay mayor probabilidad de que una
fluctuación lleve a la formación de un núcleo supercrı́tico. Esto explica el uso de
piedras de ebullición.

3.2. Eliminación del aire

Aunque esta subsección es bastante ingenieril, es necesaria para la fabrica-
ción. Para que la celda sea una celda de punto triple, se necesita sacar todo el
aire del envase. Como la mayorı́a de las personas no tiene una bomba de vacı́o
en su casa, se usa otro método. Cuando el agua llega al punto de ebullición,
empieza a convertirse rápidamente al vapor. Entonces, en la botella casi cerrada
(según las recomendaciones anteriores) ocurren tres procesos:

1. El agua se convierte en vapor.

2. Este vapor se mezcla constantemente con el aire del envase.

7
 3. Por la ebullición se crea una presión mayor a la de la atmósfera adentro de
la botella y esta diferencia expulsa constantemente la mezcla aire-vapor
de la botella.

Por la mezcla y la expulsión continuas, la cantidad de aire dentro del envase

se reduce constantemente. Después de un tiempo queda muy poco aire y es
allı́ cuando se saca el envase del horno y se cierra herméticamente.

3.3. Enfriamiento
Esta fase de la fabricación podrı́a parecer la menos interesante, pero también
ocurren fenómenos curiosos en ella. Notará que durante los primeros minutos de
enfriamiento, el liquido hierve, aunque lentamente (figura 2d). Primero recuerde
el hecho de que un sistema liquido-vapor cerrado estará en equilibrio, i.e. no
hervirá. Un sistema en el cual solo el liquido se enfrı́a tampoco hervirá ya
que el enfriamiento del liquido llevará a la sobresaturación del vapor y su con-
densación. Esto quiere decir que en nuestro caso, la ebullición ocurre debido al
enfriamiento del vapor. En efecto:

1. Su capacidad calorı́fica es pequeña y las paredes no son diatérmicas.

2. El vapor se enfrı́a y se condensa en las paredes. Su presión baja.
3. El sistema ya no está en equilibrio porque la presión ya no es igual a la
presión de coexistencia.
4. El liquido se vuelve sobrecalentado y, gracias a las piedras de ebullición,
hierve.
5. El vapor liberado reestablece el equilibrio.
6. Todo el proceso se repite. Conforme baja la temperatura, se vuelve mas
lento y se detiene eventualmente.

4. Experimentos
El lector podrı́a dudar de la validez del proceso de fabricación. En efecto,
¿como podemos confirmar que tenemos una celda de punto triple y no fallamos
a la hora de sacar el aire? Hay dos experimentos similares que permiten ver
fenómenos caracterı́sticos de una celda triple:

4.1. Sobrecalentamiento local

Sostenga la botella del cuello y golpéela con la mano por arriba (no exage-
re!). En el fondo, cerca de las piedras de ebullición, se formarán burbujas muy
brevemente (lo cual hace difı́cil capturar una imagen de estas burbujas). Esto se
debe a que el movimiento brusco de la botella junto con la inercia del agua crean
zonas de presión baja en el liquido, es decir, zonas de liquido sobrecaliente. Estas

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zonas empezarán a hervir y se crearán burbujas. Pero como el movimiento de la
botella es corto, pronto las zonas de baja presión desaparecerán y las burbujas
tendrán que colapsar.

4.2. Sobrecalentamiento general

Caliente la botella por abajo un poco (no mas de 10 segundos) con un en-
cendedor o con una estufa. Repita el experimento anterior. Observará ebullición
mas generalizada. Como sobrecalentamos todo el lı́quido a la vez, pero por muy
poco, no hubo ebullición inicialmente por metaestabilidad [4]. El golpe llevó el
sistema a un estado estable a través de la ebullición.

4.3. Medición de temperatura

Para medir la temperatura, el sistema tiene que estar en equilibrio, i.e. hay
que evitar cualquier intercambio de energı́a con los alrededores. En nuestro caso,
esto se reduce a aislar térmicamente la celda, lo cual se puede hacer con muchos
materiales como la tela o el unicel. El termómetro, claro, tiene que estar en
contacto térmico con la celda.
N.B. La diferencia entre la temperatura del punto triple y la temperatura
de la congelación del agua a presión ambiente es de 0.01 K [3], que es muy
difı́cil de detectar con la mayorı́a de los termómetros. Además, los efectos de
las impurezas siempre presentes en un experimento casero podrı́an fácilmente
superar esta diferencia.

Referencias
[1] D. P. Johnson L. A. Guildner and F. E. Jones. Vapor pressure of water at
its triple point. Journal of Research of the National Bureau of Standards,
1976.
[2] Nucleation. Nucleation — Wikipedia, the free encyclopedia. https://en.
wikipedia.org/wiki/Nucleation, 2014. [En linea; accesado el 21 de agosto
de 2014].
[3] General Conference on Weights and Measures. Definition of the thermody-
namic temperature scale. http://www1.bipm.org/en/si/si_brochure/
chapter2/2-1/2-1-1/kelvin.html. [En linea; accesado el 22 de agosto
de 2014].

[4] V. Romero. Notas de termodinámica. http://www.fisica.unam.mx/

personales/romero/TERMO2014/TERMO-NOTAS-2014.pdf. [En linea; acce-
sado el 21 de agosto de 2014].