Familia Arecaceae

Sofía Ruiz Tamayo

Cristina Camacho López
Resumen
La familia Arecaceae, también conocida como palmas, hace parte de los grupos con mayor
importancia económica para los humanos, aun así, son poco estudiadas por la dificultad de
su colecta, transporte y clasificación, además de que poseen características morfológicas
notables que las diferencian de los demás grupos de plantas, por lo que su clasificación se
hace de una forma visual y generalizada. Algunos estudios estiman que las arecáceas
surgieron hace 96,2 Ma y su distribución era originalmente cosmopolita, pero actualmente
se concentran en los trópicos y no habitan en altitudes superiores a los 3200 m s. n. m.
Colombia es el país con mayor riqueza de palmas en todo el mundo, con un registro de 289
especies, de las cuales, 56 son endémicas y 44 están amenazadas. Además, son importantes
ecológicamente por sus mecanismos especializados para la dispersión.
Generalidades de la familia La mayoría de los miembros dentro de la
familia poseen raíces aéreas o adventicias,
La familia Arecaceae pertenece al grupo
las cuales carecen de pelos radiculares y
de monocotiledóneas y se encuentra en el
algunas pueden tener espinas (Goldsmith
orden Arecales. Dentro de la familia
& Zahawi, 2007) (Figura 2-A). Este
existen 190 géneros que comprenden
grupo posee distintos tipos de crecimiento
2600 especies (Simpson, 2019). Las
de los tallos, y el más común es el tallo
especies de la familia poseen una gran
arborescente no ramificado (Figura 2-B).
variedad morfológica ya que pueden ir de
Sin embargo, existen palmas con tallos en
especies pequeñas que crecen en el
forma de liana o racimo, e incluso puede
sotobosque hasta palmeras grandes
haber ramificaciones de forma
comunes del dosel, aún sin poseer
dicotómica, exclusivas del género
crecimiento secundario (Balslev et al.,
Hyphaene (Simpson, 2019).
2016). Sin embargo, suelen ser fáciles de
reconocer debido a su arquitectura Una característica muy notoria en las
característica (Galeano, 2010). Además, palmas son las cicatrices que se forman
el 61% de las especies del grupo tienen en el tallo por las hojas caídas (Figura 2-
algún tipo de uso para el ser humano, que D), en la mayoría de las especies aparecen
puede ir desde lo ornamental, artesanal, como anillos, pero pueden tener distintas
etnobotánico y hasta simbólico, lo cual formas y longitudes entre cada cicatriz
las hace muy importantes (Galeano, 2010).
económicamente (Galeano, 2010).
Las hojas suelen ser largas y terminales,
Morfología es decir, crecen al extremo superior del
tallo. Estas constan de 3 partes: la vaina,
a. Morfología vegetativa
el peciolo y la lámina. La vaina es la parte
basal de la hoja la cual se inserta al tallo,
cuando estas se solapan entre sí forman el
capitel (Figura 2-F) El peciolo es
alargado y robusto, y las hojas pueden
pinadas, bipinadas o palmeadas (Figura
2-E). Además, poseen un apéndice
membranoso llamado lígula, la cual se
encuentra entre la vaina y la lámina. Las
láminas poseen una forma plicada, es
decir, en forma de V, y esta puede ser
tanto en dirección abaxial como adaxial
(Simpson, 2019).
b. Anatomía
La epidermis de las hojas es no seriada,
cutinizada y de paredes gruesas,
pareciéndose más a la superficie adaxial
de la lámina. Esta epidermis está
protegida por depósitos de sustancias
lipídicas polimerizadas (grasas) que
tienen propiedades hidrofóbicas, y está
dividida en dos capas: la cera epicuticular,
la cual es secretada a través de la pared
externa de la epidermis creando una capa,
y la cutina, la cual es secretada dentro de
la parte externa generando la cutícula
(Tomlinson et al., 2011).
c. Morfología floral
Sus flores son actinomorfas, sésiles y con
ovario súpero. Pueden ser tanto flores
perfectas como imperfectas, y los pétalos
y sépalos no se logran diferenciar. Las
flores suelen agruparse en inflorescencias
de panícula bracteada o espiga, y según su
posición respecto al capitel pueden
llamarse inflorescencias interfoliares:
entre el capitel, infrafoliares: debajo del
capitel (Figura 2-G), o suprafoliares: por
encima del capitel (Simpson, 2019).
d. Morfología del polen
El polen de las arecáceas es
sorprendentemente diverso, no solo en
términos del número y la orientación de
las aberturas, sino también en la
ornamentación de las capas externas del
polen (exinas). Aunque la mayoría de las
especies de esta familia tienen polen con
una sola abertura, se han identificado 17
tipos de apertura y 13 tipos de exina en
total. Además, las Arecaceae son parte de
un pequeño grupo de familias
monocotiledóneas en las que ocurren
tanto citocinesis sucesivas como
simultáneas, procesos celulares
relacionados con la división celular
durante la reproducción de las plantas.
Los tipos de abertura del polen en las
Arecaceae se pueden clasificar en dos
categorías: aquellas asociadas con
citocinesis sucesivas y aquellas asociadas
con citocinesis simultánea (Harley &
Baker, 2001).
e. Frutos y semillas
Los frutos dentro de la familia son
fibrosos o carnosos y generalmente son
drupas (Figura 2-C). Algunos poseen
modificaciones externas como escamas,
pelos y espinas. En el caso de las
semillas, estas tienen la característica de
poseer un endoesperma aceitoso
(Simpson, 2019).
 Figura 1. Morfología generalizada de
una palma. Tomado de: Broschat, 2019.

Figura 2. Raíces adventicias de una palma. Bahía Solano, Chocó (A). Tallo arborescente no
ramificado. Medellín, Antioquia (B). Partes de un fruto de palma. Medellín, Antioquia (C).
Cicatrices de las hojas caídas en el tallo. Medellín, Antioquia (D). Hoja pinada y plicada. Medellín,
Antioquia (E). Capitel de una palma. Medellín, Antioquia (F). Inflorescencia en forma de panícula.
Medellín, Antioquia (G).

Distribución y hábitats siendo Colombia el país con mayor

a. Distribución global
El centro de distribución de las palmas se
encuentra en los trópicos (Figura 3),
diversidad de palmas en el mundo
(Valois-Cuesta et al, 2019). La mayoría
de las palmeras habitan en áreas boscosas,
pero algunas se encuentran en sabanas o
incluso desiertos (Galeano, 2010). De
todas las subfamilias de Arecaceae,
Arecoideae es la que tiene mayor
diversidad a nivel global, con un total de
107 géneros y 1390 especies (Asmussen
et al., 2006; Stevens, 2017).
Figura 3. Distribución global de Arecaceae y
riqueza de especies por región utilizando una
escala log10. Los puntos fuera del mapa
indican palmas presentes en islas. Tomado de:
Fehr et al., 2020.
b. Ecología
Las palmas poseen una gran importancia
ecológica, en bosques amazónicos
representan elementos hiperdominantes,
por esto mismo cumplen un papel clave
en la función forestal y la estructura del
bosque. Sus frutos son una fuente de
alimento para una gran variedad de
grupos animales como los frugívoros, que
dispersan las semillas a lo largo de la
selva (Avalos et al., 2022).
c. Rango altitudinal
El rango altitudinal de las palmas va
desde los 0 m s. n. m. hasta más de 3.200
m s. n. m., encontrándose la mayor
cantidad de especies en alturas entre los 0
m s. n. m. y los 600 m s. n. m. con 169
especies, seguido de 600-1400 m s. n. m.
con 78 especies, luego 1400-2000 m s. n.
m. con 40 especies, después 2000-2600 m
s. n. m. con 25 especies, y por último
2600-3000 m s. n. m. con solo 7 especies
(Valois-Cuesta et al, 2019).
d. Distribución en Colombia
Colombia tiene registro de 289 especies
de palmas incluidas en 66 géneros
(Catálogo de Plantas de Colombia). La
Amazonía es la región biogeográfica con
la mayor diversidad de palmas con un
total de 92 especies, seguido de El
Pacífico con 86 especies, luego los Andes
con 82 especies, y, por último, el Caribe
con 14 especies (Galeano, 2010).
e. Especies endémicas
56 especies de palmas son endémicas de
Colombia y están agrupadas en 16
géneros, siendo el género Aiphanes, con
11 especies, el que registra mayor
cantidad de endemismo en el país
(Catálogo de Plantas de Colombia). En
cuanto a su distribución, la mayor
cantidad de especies de palmas endémicas
se encuentra en la región Andina, cifra
correspondiente al 50% de estas. Las
especies restantes se encuentran en la
región Pacífica (20%), los valles
interandinos (14%) y por último la
Orinoquía y la Amazonía (8%) (Galeano,
1992).
Registro fósil
Los fósiles indican que el surgimiento de
la familia se dio hace aproximadamente
96,2 millones de años, la subfamilia
Calamoideae fue la primera en divergir de
otros grupos hace 96,6 millones de años
(Chen et al., 2022). Se registró el hallazgo
de Phoenicites imperialis (Figura 4) en
Vancouver, Canadá, el cual puede ser el
fósil de hoja de palma más antiguo, del
Cretácico Tardío (Figura 4) (Greenwood
et al., 2022). También se ha registrado
polen de palmeras del Turoniano de hace
92 Ma en Utah, Estados Unidos (Stevens,
2017).
En Colombia se han encontrado fósiles de
palmas en la mina del Cerrejón, y se
recuperaron frutos del género Nypa del
paleoceno medio a tardío de hace 58 Ma,
este es aparentemente el registro
megafósil más antiguo de arecáceas de la
selva neotropical (Gómez-Navarro et al.,
2009).
Figura 4. Fósil de hoja de Phoenicites
imperialis del Cretácico Tardío (88-80 Ma).
Tomado de: Greenwood et al., 2022.
Estructura filogenética dentro de la
familia
La familia Arecaceae es un grupo
monofilético conformado por cinco
subfamilias: Calamoideae, Nypoideae,
Coryphoideae, Ceroxyloideae y el Ártico y la Antártida. Sin embargo, la
Arecoideae (Figura 5), esta última
presenta la mayor cantidad de géneros y
especies, con 107 géneros y 1390
especies (Asmussen et al., 2006). La
subfamilia Nypoideae se diferencia de las
otras ya que solo se tiene registro de un
género y una especie llamada Nypa
fruticans.
Figura 5. Árbol filogenético de las
subfamilias de Arecaceae. Tomado de:
Asmussen et al., 2006.
Biogeografía
La distribución principal de la familia de
las palmeras se encuentra en climas
subtropicales a tropicales, y es importante
destacar que todas las subfamilias y tribus
de palmeras tienen distribuciones de
clima predominantemente tropical
(Stevens, 2017). Sin embargo, una
proporción pequeña pero significativa de
Arecaceae se extiende a climas
templados, centrándose en tribus
principalmente de la subfamilia
Coryphoideae (Reichgelt et al., 2018).
Esto puede indicar que, durante el Eoceno
temprano, las palmeras tenían una
distribución casi cosmopolita, incluso en
presencia de palmeras en latitudes polares
es poco probable debido a su fisiología, lo
cual puede significar que las temperaturas
invernales del Eoceno temprano en el
Ártico eran más cálidas que las actuales
(Reichgelt et al., 2018).
Géneros más importantes
ecológicamente
Algunas especies de palmas viven en
áreas cercanas a los ríos y forman una
franja continua a lo largo de las orillas.
Estas palmas han desarrollado
adaptaciones para sobrevivir a las
fluctuaciones del nivel del agua y la
corriente, y también tienen mecanismos
especializados para dispersar sus semillas
(Galeano, 2010). Por ejemplo, las palmas
espinosas de Astrocaryum jauari y
Bactris riparia, que crecen a lo largo de
los ríos amazónicos, pueden resistir largas
inundaciones y sus semillas son
dispersadas por peces que son atraídos
por el sonido de sus frutos maduros que
caen al agua. En otras especies como
Leopoldina pulchra, la dispersión
también se da por el agua, pero mediante
fibras gruesas que permiten la flotación
de las semillas y son llevadas por la
corriente (Galeano, 2010). Las palmas de
los géneros Geonoma y Bactris abundan
en el sotobosque, y se han adaptado para
habitar en condiciones donde la luz
alcanza apenas un 1 a 3% de la que hay
en los sitios abiertos. La polinización de
las palmas se da por escarabajos, abejas y
moscas, y este depende de ciertos rasgos
morfológicos de la inflorescencia
(Galeano, 2010).
Importancia económica y usos
Hasta el momento se han registrado hasta
120 usos diferentes para las palmas en
Colombia y son el tercer grupo de plantas
con mayor importancia para el ser
humano (Galeano, 2010). Existen
numerosos productos alimenticios que se
obtienen de las mismas, como el arroz de
coco y el agua de coco, provenientes en
su mayoría de Cocos nucifera. Productos
como el acaí y los palmitos provienen de
especies como Euterpe oleracea y Cocos
nucifera. Los aceites se obtienen de una
gran variedad de especies, y una de las
más importantes es Elaeis guineensis.
Además, de las inflorescencias inmaduras
y maduras se obtienen savias, azucares y
alcoholes (Haynes & McLaughlin, 2000).
Aunque diversas especies de palmas son
usadas con fines medicinales, unas de las
más importantes es Cocos nucifera, esta
es una especie reconocida por el sin fin de
propiedades médicas que contiene.
Incluso, se considera que el agua de coco
tiene propiedades que tratan
enfermedades renales, cambios causados
por el ciclo menstrual y hasta se ha
utilizado para sustituir el plasma
sanguíneo en cirugías de urgencia (Lima
et al., 2015).
Las palmas tienen una gran cantidad de
usos artesanales y de construcción, con
sus partes se fabrican bolsos, mochilas,
atizadores, abanicos, techos, escobas,
esteras, sombreros, e incluso instrumentos
musicales como la guacharaca (Galeano,
2010). También se utilizan mucho de
forma ornamental en interiores y
exteriores debido a su apariencia exótica,
algunos ejemplos son: Cocos nucifera,
Juabea chilensis, Wodyetia bifurcata y
Howea fosteriana (Galeano, 2010).
En cuanto al uso simbólico, Ceroxylon
quindiuense fue nombrada en 1985 como
el árbol nacional de Colombia como
sinónimo de resistencia y persistencia en
el tiempo, ya que este árbol puede medir
hasta 80 metros de altura y puede vivir
hasta 200 años (Milo, 2022).
Estado de conservación
En Colombia se registra un total de 44
especies en algún grado de amenaza: 8 en
peligro crítico, 19 en peligro y 17 en
estado vulnerable (Galeano, 2010). El
género Aiphanes es aquel con mayor
número de especies amenazadas en el
país, con un total de 10 especies. Además,
se registran casos preocupantes como el
de la especie Aiphanes leiostachys, que
solo se encuentra en una localidad del
extremo norte de la Cordillera Central en
Antioquia, o el de Ceroxylon sasaimae,
que solo se han encontrado 200 palmas en
estado adulto en la vertiente oeste de la
Cordillera Oriental (Galeano, 2010).
Conclusiones
Para concluir, la familia Arecaceae posee
un conjunto de características
morfológicas únicas, como el tallo
arborescente no ramificado, el capitel y
las hojas pinadas o bipinadas plicadas,
que permiten diferenciarlas a simple vista.
Su distribución característica en climas
tropicales hace que los fósiles
encontrados de la familia sirvan como
indicador paleoclimático en zonas como
la Antártida. Además, las palmas poseen
una amplia gama de usos, desde
alimentos, medicinas, productos
artesanales hasta ornamentales y Chen D. J., Landis J. B., Wang H. X.,
simbólicos. Por esto mismo, se las
considera como uno de los grupos de
plantas más importantes económicamente.
A pesar de esto, varios miembros de la
familia se encuentran en un estado de
amenaza, en Colombia 44 especies se
encuentran en algún grado de peligro,
donde 22 de ellas son endémicas. Por lo
anterior, es fundamental el emplear
medidas para proteger a los miembros de
esta familia.
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