Todos las hemos visto: escenas de caos, pánico e histeria tras descubrir vida extraterrestre.

Los edificios se desploman,

incendios por todas partes, estallan revueltas, las sociedades se desmoronan. Si es así como los terrícolas vamos a lidiar
con la noticia de que hay vida más allá de la Tierra, ¿por qué seguimos buscándola pese a este riesgo?

Bueno, pues porque quizá no sea tan horrible al fin y al cabo. Cuando los humanos encuentren pruebas de vida
extraterrestre, «nos lo tomaremos bien». Eso sugieren los resultados de un estudio presentados en la reunión anual de la
Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS, por sus siglas en inglés) en Austin, Texas.

«Claro que yo también predeciría que si un ejército hostil apareciera cerca de Júpiter, no estaríamos muy contentos», afirmó
el autor Michael Varnum, de la Universidad Estatal de Arizona, durante un comunicado de prensa en la reunión de la AAAS.
Examinando una mezcla de titulares de noticias y respuestas a encuestas, Varnum y sus colegas determinaron que las
reacciones de la gente ante la detección de vida extraterrestre, tanto hipotéticamente como al famoso hallazgo falso
de fósiles de microbios marcianos, son bastante positivas en general.

«La verdad es que no estaba para nada seguro de qué descubriríamos», contó Varnum a National Geographic. «Cabe
señalar que en la ficción, el descubrimiento de vida extraterrestre suele representarse con consecuencias sociales o
psicológicas negativas».

Pero otros son escépticos respecto a si los resultados, publicados en Frontiers of Psychology, representan la realidad al
completo, citando su enfoque principal en la vida microbiana, así como un grupo no representativo de encuestados.
«Apenas me sorprende el hecho de que a una (escasa) mayoría de personas no les parezca tan escandaloso la idea de
microbios en Marte o en otro lugar», afirma Seth Shostak del Instituto SETI. «Los estudios realmente interesantes son los
que tratan de medir la reacción ante una detección de SETI o el descubrimiento de hardware extraterrestre, algo más
espectacular».
¿Alegría o revueltas?
Primero, Varnum y sus colegas analizaron una serie de noticias de este tema a través de un programa de análisis del
lenguaje y para comprobar si las palabras de esas historias reflejaban las emociones que eran más positivas (por ejemplo,
«feliz», «agradable», «bueno») o más negativas (por ejemplo, «preocupado», «nervioso», «molesto»).

Las historias que escogió el equipo cubrían el descubrimiento de púlsares en 1967, las extrañas estrellas muertas que al
principio se creía que eran señales de extraterrestres inteligentes; la famosa Señal Wow! detectada por investigadores del
SETI en 1977; el «hallazgo» en 1996 de microbios fosilizados en el meteorito marciano ALH 84001; el extraño
comportamiento de la estrella de Tabby, que en 2015 se sugirió que se debía a megaestructuras alienígenas (ahora
sabemos que es solo polvo); y el descubrimiento en 2017 de varios exoplanetas del tamaño de la Tierra en la zona
habitable de una estrella.
Según el equipo, en estos casos las palabras que usaron eran más positivas que negativas, independientemente de si el
tema era la vida extraterrestre microbiana o tecnológica. También se presentaron trabajos adicionales en la reunión de la
AAAS que analizaban noticias acerca de la posibilidad de que el asteroide interestelar Oumuamua fuera una nave
extraterrestre, y los resultados fueron iguales.
A continuación, el equipo pidió a los usuarios de Amazon Mechanical Turk que predijeran sus propias reacciones al
descubrimiento de vida extraterrestre microbiana y que dieran su opinión sobre si su respuesta coincidiría más o menos con
la de la humanidad en general. Más de 500 encuestados describieron sus reacciones, que fueron analizadas de la misma
forma que las noticias.
«Me interesaría mucho. Buscaría en Internet toda la información que pudiera encontrar. La seguiría hasta ver fotos de los
extraterrestres. Luego probablemente perdería el interés», escribió una persona.

Como antes, los encuestados usaron más palabras que indicaban sensaciones positivas, tanto para sí mismos como para la
humanidad en general.

Finalmente, el equipo pidió a un grupo diferente de casi 500 usuarios de Amazon Mechanical Turk que leyeran dos artículos
del New York Times y escribieran sus reacciones. Un grupo leyó una noticia de 1966 sobre el hallazgo (erróneo) de
microbios marcianos fosilizados en un meteorito recuperado en la Antártida, y la otra era una noticia de 2010 sobre la
creación de formas de vida sintéticas en la Tierra. Como antes, sus respuestas se analizaron en busca de palabras
positivas o negativas, y como antes, las respuestas fueron más positivas que negativas, especialmente las de los microbios
extraterrestres.
De nuevo, Shostak no se muestra particularmente sorprendido. Señala que, durante unos días frenéticos, parecía que se
había descubierto a extraterrestres marcianos en 1996.

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«Nadie provocó disturbios en las calles, pese a que eran extraterrestres a apenas 56 millones de kilómetros del centro de
Peoria (Illinois)», afirma. «Creo que fue porque, independientemente de La amenaza de Andrómeda, para la mayoría de
personas los extraterrestres microscópicos no son ni amenazantes ni esclarecedores». Probablemente sea cierto si esos
microbios ya están muy muertos.
Varnum y sus colegas dicen que sus resultados sugieren que es probable que las reacciones ante extraterrestres
tecnológicos sean igualmente positivas. Este estudio llega en un momento crucial en la investigación astrobiológica, según
el psicólogo Doug Vakoch, que trabaja elaborando comunicados interestelares con el proyecto METI (Messaging
Extraterrestrial Intelligence).
«Cada mes aprendemos más sobre los exoplanetas que orbitan alrededor de otras estrellas, y muchos de ellos son
potencialmente habitables. Los anuncios rutinarios del descubrimiento de más exoplanetas alrededor de otras estrellas ha
hecho que parezca más plausible que exista vida distribuida por el universo», afirma. «Saber que se ha descubierto vida en
Marte no sería una gran revelación para mucha gente».

Las limitaciones del estudio

Pero no todo el mundo está de acuerdo en que se pueda generalizar con los resultados del estudio. Vakoch y otros
reconocen que hay años luz de diferencia entre reconocer la presencia de microbios inofensivos en el planeta más cercano
y enfrentarnos a una raza extraterrestre avanzada y tecnológica. La extrapolación de una situación a otra no va a ser
necesariamente precisa.

Del mismo modo, es probable que las reacciones ante extraterrestres vivos, sean o no microbios, sean bastante diferentes
a las reacciones ante fósiles, que es la hipótesis que probaron los autores las noticias sobre el meteorito marciano.

A la antropóloga Kathryn Denning de la Universidad de York también le preocupa que los usuarios de Mechanical Turk —la
mayoría de los cuales están identificados como estadounidenses blancos con estudios universitarios— no representen a la
toda humanidad ni de lejos.
«El salto que suponía generalizar desde una muestra muy específica a una reacción humana más amplia es muy
problemático», afirma. «Otra limitación del estudio es que los encuestados estadounidenses probablemente asumían que
los descubrimientos procedían de fuentes estadounidenses. Es fácil imaginar que habría sido una situación más compleja si
fuera más allá de sus fronteras».

Los autores dicen que esperan replicar su investigación entre culturas por esta razón y Vackoch señala que ya existen
ciertos estudios en este campo que comprueban las diferencias entre las actitudes chinas y las estadounidenses ante una
situación de contacto inicial con extraterrestres.Denning tampoco está convencida con la categorización de las palabras
empleadas en las noticias como sencillamente «positivas» o «negativas» y el uso de esos resultados para deducir algo tan
complejo. «Yo diría que lo realmente jugoso se encuentra en los matices, no en la media global», afirma.

Y en el caso de una detección, la forma en que las noticias influyan en la opinión será mucho más complicada que el que
una persona lea una noticia y registre su reacción. Las conversaciones, las redes sociales y las noticias contradictorias,
«esto tiene una importancia enorme y apunta a la necesidad de más investigaciones sobre los problemas posteriores a una
detección, investigaciones que profundicen en esos matices de "cómo se mueve la noticia". Es difícil estudiarlo», afirma.

Para ayudar a abordar esas preguntas, Vakoch señala el trabajo de Ted Peters, teólogo que ha explorado cómo afectaría el
descubrimiento de vida extraterrestre a las creencias religiosas. Su trabajo sugiere que las personas seguras de sus propias
creencias religiosas podrían asumir la existencia de un hipotético ET, lo que según Vakoch significa que hasta algo tan
espinoso y aparentemente contrario a la ciencia como la religión podría sobrevivir a la llegada de los extraterrestres.
«La gente podrá asumir descubrimientos científicos de más impacto sin que se derrumbe su imagen del mundo», afirma.

Y si eso es cierto, quizá las conclusiones del estudio no sean tan amplias al fin y al cabo.

INGLES

How Would We React to Finding Aliens?

We’ve all seen them: Scenes depicting chaos, panic, and hysteria following the detection of alien life. Buildings crumble,
fires rage, riots break out, societies collapse. If that’s how Earthlings are going to deal with the news that there’s life
beyond on Earth, why risk looking for it?
Well, maybe it won’t be so bad after all. When humans do find evidence of alien life, “we will take it rather well,” according
to recent results presented today at the American Association for the Advancement of Science annual meeting in Austin,
Texas.

“Of course, I would also predict that if a hostile armada showed up near Jupiter, we wouldn’t be happy,” study
author Michael Varnum of Arizona State University said today during a press briefing at the AAAS meeting.

Looking at a mix of news headlines and survey responses, Varnum and his colleagues found that people’s reactions to
detections of alien life, both hypothetically and to the famously false announcement of microbial fossils from Mars , are
generally quite positive.

“To be honest, I wasn't at all sure what we would find,” Varnum tells National Geographic. “It is worth noting that in fiction,
often the discovery of extraterrestrial life is portrayed as having negative societal or psychological consequences.” 2:24

THE SCIENCE OF ALIEN SIGHTINGS

Neil deGrasse Tyson and SETI astronomer Seth Shotsak talk about alien sightings and how aliens are portrayed in the
media.

But others are skeptical that the results, published in Frontiers in Psychology , fully reflect reality, citing its overall focus on
microbial life as well as a non-representative pool of respondents.

“I think the fact that the (slim) majority of folks seem ‘down’ with the idea of microbes on Mars or elsewhere is hardly
surprising,” says Seth Shostak of the SETI Institute. “Grey guys are quite different, and the really interesting studies are
those that try to gauge the reaction to a SETI detection, or even more dramatic, discovery of alien hardware.”

Rejoice, or Riot?

Varnum and his colleagues started by running a variety of relevant news stories through a language-analysis program
and asking whether the words in those stories reflected emotions that were more positive (e.g., “happy,” “nice,” “good”) or
more negative (e.g., “worried,” “nervous,” “annoyed”).

The stories the team chose covered the 1967 discovery of pulsars , strange dead stars that were initially hypothesized to
be signals from intelligent extraterrestrials; the famous Wow! signal detected by SETI researchers in 1977 ; the 1996
“discovery” of fossilized microbes in the Martian meteorite ALH 84001; the strange behavior of Tabby’s star, which in
2015 was suggested to be the work of orbiting alien megastructures (now we know it’s just dust); and the 2017 discovery
of multiple Earth-size exoplanets in the habitable zone of a star .

In these cases, the words used were more positive than negative, the team says, no matter whether the subject was
microbial or technological alien life. Additional work also being presented at the AAAS meeting looked at news stories
reporting that the interstellar asteroid Oumuamua could be an alien spaceship—and the findings are the same.

Next, the team asked Amazon Mechanical Turk users to predict their own reactions to the discovery of microbial alien life,
and then offer an opinion on whether their response would be roughly in line with humanity’s in general. More than 500
respondents wrote down their anticipated reactions, which were analyzed in the same way as the news stories.

“I would be so interested in this. I would find all the info online I could find. I would keep up with it until I saw pictures of
the life. Then, I'd probably lose interest," one person wrote.

As before, the respondents used more words indicating positive emotions, both for themselves and for humanity as a
whole.

Lastly, the team asked a different set of approximately 500 Amazon Mechanical Turk users to read two stories in The
New York Times and write down their reactions. One group read a story announcing the (now known to be wrong) 1996
finding of fossilized Martian microbes in a meteorite recovered from Antarctica, and the other read a 2010 story
described the creation of synthetic life forms on Earth . As before, their responses were scored for positive or negative
words, and as before, the responses were more positive than negative -- especially when it came to the alien microbes.
Again, Shostak isn’t particularly surprised. He notes that, for a few hectic days, it really seemed like Martian aliens had
been found in 1996.

“Nobody rioted in the street, despite the fact that these were aliens a mere 35 million miles from downtown Peoria,” he
says. “I think it was because, Andromeda Strain aside, most folks don’t regard microscopic extraterrestrials as either
threatening or enlightening.”

That’s probably especially true when those microbes are already way dead.

Varnum and his colleagues say their results suggest that reactions to technological aliens are likely to be similarly
positive. The work comes at a crucial time in astrobiological research, says psychologist Doug Vakoch, who works on
crafting interstellar communiques with the Messaging Extraterrestrial Intelligence project, or METI.

“With each passing month, we learn about more exoplanets around other stars, many of them potentially habitable. The
routine announcements of the discovery of yet more exoplanets circling other stars has made it seem all the more
plausible that life could be distributed throughout the universe,” he says. “To learn that life has been found on Mars would
be no big revelation in the minds of many people.”

Hitting Limits

But not everyone agrees that the study’s results can be generalized. For one thing, Vakoch and others say, there are
light-years of difference between acknowledging the presence of otherwise harmless microbes on the next planet over
and being confronted with an advanced, technological alien race. Extrapolating from one scenario to the other isn’t
necessarily going to be accurate.

As well, reactions to living aliens, whether microbial or not, are likely to be quite different than reactions to fossils, which
is the scenario the authors probed with stories about the Martian meteorite.

Anthropologist Kathryn Denning of York University is also concerned that the Mechanical Turk users—the majority of
whom, as the study identifies, are white, college-educated Americans—aren’t even close to representative of humanity as
a whole.

“The leap involved in generalizing from this pretty specific sample to a broader human reaction is really problematic,” she
says. “Another limitation of the study is that the American respondents were probably assuming that the discoveries were
from American sources. It is easy to imagine that it would be a more complex scenario across borders.”

(The authors say they hope to replicate the work cross-culturally for this exact reason, and Vakoch notes that there’s
already a bit of work in this area that looks at the differences in American and Chinese attitudes toward a first-contact
situation.)

Denning also has concerns about categorizing the words used in news stories as simply “positive” or “negative” and
using those results to infer any sort of complexity.“I'd suggest that the really juicy stuff lies in the nuances, not in the
overall average,” she says.

And in the event of a detection, the way news influences opinions will be vastly more complicated than one person simply
reading a news story and logging their reaction. Conversations, social media, conflicting news stories—“this is
enormously important,” she says, “and it points to the need for additional research about post-detection problems,
research which digs into those nuances of 'how news moves.’ It's hard to study.”

To help approach those questions, Vakoch points to the work of Ted Peters, a theologian who has explored how finding
life beyond Earth would affect religious beliefs. His work suggested that people who were confident in their own religious
beliefs could make room for the existence of ET—meaning, Vakoch says, that even something as thorny and seemingly
at odds with science as religion can survive an alien assault.

“People will be able to accommodate even high-impact scientific discoveries without their worldviews collapsing,” he
says.And if that’s true, then maybe the study’s conclusions aren’t so far-reaching after all.