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♥
 El rey loco es conocido por colgar a las brujas de su reino, ya que son
una amenaza para él…
Se han escuchado los rumores sobre que una campesina llamada
Iona puede convertir la paja en autentico oro, así que el rey loco manda
a sus hombres tras ella, pues codicia el oro más que a la vida misma.
Iona tendrá que comprobar tal rumor o morir a manos del Rey Loco,
pero no es una auténtica bruja que pueda conjurar tales hechizos, así
que tendrá que hacer un trato con un atractivo Leprechaun para poder
escapar con vida…. Sin embargo… Todos saben que jamás se debe
hacer un trato con un hada.
¿Podrá salvarse Iona del Rey Loco?
¿Podrá mantener su corazón a salvo del Leprechaun?

Este pequeño relato corresponde a la saga otherword.

 ― Padre, ¿qué has hecho?― Iona se apartó de la pequeña ventana
enrejada de su decrépita cabaña. Otros podrían haber tenido cristales
para evitar el frío. Ellos no. No recordaba un momento en el que
pudieran permitirse esas cosas.
Su padre rodó sobre su cama junto a la chimenea. Había pedazos de
pan atorados en su cabello largo y enredado, y su barba estaba grasosa
por la cerveza de anoche. Parpadeó con los ojos rojos e hinchados, la
resaca de la bebida de la noche anterior claramente lo estaba
alcanzando.
Iona había planeado sumergirlo en un baño tan pronto como
despertara. Todo su cuerpo apestaba a cerveza. O se las había
arreglado para tirarse una jarra entera sobre sí mismo, o alguien más lo
había hecho mientras estaba en la taberna Wagon Rut. No sabía cuál
era más probable esta vez. Había vuelto a casa con ambas historias
antes.
Su padre se sentó con cautela, presionando una mano en su cráneo,
y dejó escapar un mínimo de sibilancias. Probablemente gracias a un
fuerte dolor de cabeza que latía junto a su corazón.
―No he hecho nada.
―Claramente lo has hecho.
―No lo he hecho.
Señaló hacia la ventana.
 ―Entonces, ¿por qué los hombres del rey están subiendo por el
camino? La temporada de recaudación de impuestos ya pasó,
padre. Antes de que golpeen la puerta, ¿qué hiciste?
―Tal vez estén aquí por ti― se quejó, rascándose la espalda.
―Improbable― Se quitó el delantal y lo colgó junto a la puerta. Su
estómago se hizo un nudo que hizo que fuera difícil de tragar. ¿Los
hombres del rey? Le echarían un vistazo a su cabello grasiento, sus
dedos manchados de suciedad y su piel quemada por el sol, y luego
huirían de regreso al castillo con miedo.
Iona rara vez tenía tiempo para dejar la granja, salvo por los huevos
raros que podían permitirse en el comercio. Aunque siempre había
deseado aventurarse y explorar, había mucho que hacer desde que
murió su madre.
Tuvieron que ocuparse del pequeño campo justo detrás de la
cabaña. No es que hubiera mucho ahí afuera ya que el campo casi
había perdido su capacidad de producir cosechas, pero se esforzó en
sacar lo que pudo del suelo. Su viejo caballo, Erios, era todo piel y
huesos, apenas capaz de tirar de un arado detrás de él. Recordó una
época en la que el caballo era joven y ágil, un regalo de su padre
cuando no había sucumbido al barril.
Y luego estaba la cabaña en sí. El edificio se derrumbaba alrededor
de sus oídos y el invierno se acercaba rápidamente. Solo tenían una
temporada más para prepararse, y todavía necesitaba reparar su techo
de paja con goteras.
Si no lograba hacer todo esto a tiempo, nunca pasarían el
invierno. Todos los demás también lucharon, por lo que no estaban
dispuestos a sentir lástima por el borracho de la ciudad y su hija.
Iona miró a su padre y se dio cuenta de que no se estaba
despierto. No le importaba en absoluto que los hombres del rey
hubieran llegado a su patio delantero y pronto comenzaran a
gritar. Nunca vivirían la escena que eso causaría. Ya le costaba bastante
comprar comida en el mercado, y más aún después de que tuvieran
problemas con los hombres del rey.
Resoplando, sacó un pañuelo de su bolsillo. Estaba manchado de
barro y Dios sabe qué más de la cocina, pero serviría. Se echó hacia
atrás sus rizos y ató el pañuelo con un tirón firme.
―Bien― gruñó. ―Yo me encargaré.
―Eres una hija tan buena ―Se dejó caer sobre la cama y se cubrió
con el manta, probablemente dormido antes de que su cabeza golpeara
el colchón de paja.
¿No lo sabía ella? Año tras año, ella lo cuidaba, y él solo empeoraba.
Iona cruzó la puerta como un toro de carga. La presencia de los
hombres del rey nunca era una buena señal. No agradecían a la gente
por ser buenos campesinos. Pero su paso de carga se detuvo cuando
vio a sus invitados que se acercaban. Estos no eran hombres
campesinos a los que pudiera dar órdenes con una lengua afilada y un
pellizco sabiamente colocado. Los hombres del rey eran mucho más
poderosos.
Doce de ellos cabalgaban sobre sementales blancos. El barro salpicó
de los cascos pintados de plata y salpicó la reluciente armadura de los
guardias. No pudo evitar sentirse un poco satisfecha de haber logrado
ensuciar su belleza.
Su cota de malla parpadeaba a la luz del sol, las cadenas de plata se
enganchaban perfectamente para abrazar sus brazos y caer por sus
piernas. Túnicas teñidas de amarillo oro cubrían parte de sus brazos y
caían hasta sus muslos. El sello blanco del Rey Loco adornaba sus
pechos. Un águila blanca con una serpiente en la boca. Cada hombre
llevaba un casco plateado con una pluma de oro en la parte superior.
La mirada de Iona se posó en las espadas que tenían a los lados,
pomos incrustados de joyas. Rubíes, zafiros, esmeraldas... más joyas
preciosas que todo lo que había visto en su corta vida. Más preciosas
que cualquier otra cosa que volvería a ver.
Metió las manos en los pliegues de la falda para ocultar su temblor.
 ―Bienvenidos, honorables hombres del rey― dijo, luego hizo todo
lo posible por hacer una reverencia. ― ¿Cómo podría servirle esta
humilde campesina?
Uno de los hombres sacó un pergamino y lo desenrolló para leerlo
en voz alta.
―Iona de Muckross, has sido acusada de brujería y citada a la corte
del Gran Rey Suibhne mac Colmain.
Iona perdió todo sentimiento en sus manos y pies.
¿Brujería? Había oído decir a mujeres inocentes que habían sido
convocadas al castillo para no volver jamás. Pero nunca se había
imaginado que alguien la acusara por brujería. ¡Era la hija del
borracho! ¿Qué peligro significaba ella?
Se quedó sin aliento en los pulmones y, por un momento, perdió
toda capacidad para hablar. Las palabras estaban ahí. Palabras
ardientes que atacarían y quemarían la carne de los hombres frente a
ella. Pero ese fuego murió cuando los miró a los ojos. Anhelaban el
dolor.
Su dolor.
Sacudiendo la cabeza, se sumergió más en la reverencia.
―Buenos señores, debe haber algún error. No me relaciono con el
diablo.
El guardia bajó el pergamino.
―No hacemos juicios. Eso le corresponde al rey mismo. Vendrás
con nosotros, te someterás a pruebas para demostrar tu culpabilidad o
inocencia, y luego se decidirá tu futuro.
―Pero no soy una bruja― Las palabras fueron más tranquilas de lo
que le hubiera gustado. No pudo forzar el sonido. ¿Había lanzado de
alguna manera un hechizo sin saberlo? Solo deseaba algunas cosas
terribles sobre la gente, sobre todo el hijo del molinero al que le
gustaba arrojarle piedras. ¿Pero seguramente eso no fue suficiente para
que ella se convirtiera repentinamente en una bruja?
 El ruido del porche resonó por todo el patio. Cuando los guardias se
enderezaron y colocaron sus manos sobre sus espadas, Iona supo que
su padre se las había arreglado para levantarse después de todo.
Ella miró por encima del hombro y vio como él se acercaba a
trompicones. Tiró de la túnica tensada como un tambor sobre su
vientre hinchado por la cerveza.
―Hija, hija lo recuerdo. Debes correr ahora.
¿De qué estaba hablando? ¿No vio a los guardias de pie ante ellos
en todo su esplendor?
―Padre…
―Fui un tonto― dijo, agarrando sus manos. ―Le dije a Owen de
Moneygall que podías convertir la paja en oro, y por eso podía
permitirme tanta cerveza.
―No lo hiciste ― susurró sintiéndose mareada y fría.
Todos sabían que el Rey Loco perseguía a cualquiera acusado de
brujería. Pensó que era un gran día verlos balancearse desde las
vigas. Algunos incluso sugirieron que mantenía los cuerpos colgando
dentro del castillo durante unos días, solo para poder ver sus pies
balancearse mientras pasaba.
Ahora no era el momento para que su padre afirmara que su hija era
una bruja. No cuando el propio Rey estaba en una cacería de brujas por
todo el reino.
El guardia que había hablado desenvainó su espada.
―Suéltela, señor. Ha sido convocada por el rey.
Su padre finalmente se fijó en los guardias. Vio su rostro palidecer
también y supo en su interior que no había nada que ninguno de los
dos pudiera hacer. Él había dicho las palabras, y habían llegado a los
oídos del rey durante la noche gracias a labios sueltos y lenguas
movidas.
Era demasiado tarde para correr, aunque las piernas le temblaban
por el deseo de huir. Miró al guardia y le hizo una sola pregunta.
 ― ¿Puedo recuperar algunas cosas? Una dama nunca debería viajar
con las manos vacías.
Ante su mirada en blanco, supo que no habría escapatoria a través
del jardín trasero y al bosque más allá. Ella estaba sola en esto, y el Rey
la aceptaría.
Con dolor de estómago, Iona apretó los dedos de su padre.
―No hay nada que hacer―susurró. ―Tengo que irme.
―No era mi intención que esto sucediera, mi querida niña.
Por primera vez en lo que debieron haber sido años, vio a su
verdadero padre. No el borracho que había intentado ahogarse en
cerveza cuando su querida esposa murió de viruela. No había visto a
su padre mirándola con total reconocimiento en mucho tiempo.
No llores, se dijo a sí misma.
Deseaba odiarlo por lo que había hecho y, sin embargo, no
podía. No cuando las lágrimas corrían por sus mejillas, empapando su
enmarañada barba. El reconocimiento hizo que sus ojos azules se
volvieran grises. Sabía lo que había hecho y que ahora estaría
completamente sola.
Iona forzó una sonrisa en su rostro y esperó que pareciera al menos
un poco convincente.
―Todo va a estar bien. No soy una bruja No pueden colgar a
alguien por algo que no es.
―Es el Rey Loco―susurró su padre.
―Y yo soy tu hija―Ella le tocó la barbilla con un
dedo. ―Sobrevivimos en tiempos difíciles.
El guardia golpeó a su caballo con los talones, obligando a la gran
bestia a acercarse tanto que empujó contra el costado de Iona. Soltó las
manos de su padre aunque no quería.
―Alimenta a Eiros con su grano― dijo. ―Y cuida los campos―.
―Lo haré.
 El guardia se agachó, colocó la mano debajo de su brazo y la levantó
con sorprendente facilidad. Se alejaron de la pequeña cabaña donde
ella había vivido todos sus días.
Con lágrimas en los ojos, estiró el cuello para ver a su padre por
última vez.
― ¡Vuelvo enseguida!― ella gritó.
Pero no estaba tan segura de que lo haría.

LOS CABALLOS DE MARFIL SE movían rápidamente por el pueblo mientras

la gente salía de las cabañas, mirando como espectadores.
Ella se negó a mirarlos a los ojos, se negó a reconocer la victoria en sus
ojos.
El borracho del pueblo había engendrado una hija mezquina, siempre
decían, déjala ser una heredad y morir sola en el campo.
Una vez libres de la aldea, los guardias dieron una patada en los
talones y los caballos se pusieron en movimiento. Nunca antes había
montado un caballo así. El trasero de Iona golpeó la silla con fuerza, la
armadura del guardia se hundió en su espalda y su cota de malla le
pellizcó los brazos donde él la rodeó para tomar las riendas.
Incómoda como estaba, Iona bebió de la vista del campo, ya que
esta sería su única oportunidad de verlo. Las onduladas colinas color
esmeralda se dividieron con muros de piedra que marcaban el
territorio de cada familia. El bosque más allá de su vista, apenas allí,
pero aun maravillosamente hermoso y misterioso. Cada hoja se tiñó de
rojo a medida que se acercaba el otoño.
 Las leyendas afirmaron que los Tuatha de Danaan1 vivían allí. El
pueblo de hadas que concedía deseos a los campesinos más
desesperados. Los deseos nunca terminaban bien, porque la gente era
cruel a su manera. Y, sin embargo, si los caballos necesitaban
descansar, habría corrido a esos bosques y rogado por la ayuda de los
Tuatha de Danaan.
Cuando el sol se puso en el horizonte, la ciudad del Rey Loco se
cernió ante ellos. Algunos campesinos todavía estaban afuera, usando
horquillas para palear el último trozo de heno de la cosecha en
montones. Torres de piedra y agujas altas apuntaban al cielo, las
ventanas de vidrio del castillo lo hacían brillar desde la distancia.
El caballo aminoró la marcha y entró por las puertas gigantes que, al
parecer, estaban abiertas sólo para la llegada de Iona. Sin embargo,
centró su atención justo delante, donde se alzaban las grandes puertas
de madera del castillo. Las losas de roble habían sido talladas con la
imagen de una gran caza: perros y águilas cazando presas con ojos de
ciervo. Iona miró fijamente al ciervo aterrorizado, sintiéndose ella
misma como una presa.
Los cascos plateados de los caballos golpeaban las calles como el
tañido de una campana de iglesia. Se armó de valor para una
discusión. El Rey vería la razón, porque ella no era una bruja y un
reino no obedecería a un gobernante que asesinara sin una causa
justa. Puede que no fuera una dama noble con ingenio y artimañas,
pero era una mujer campesina que sabía regatear. Se encontraría
convencido una vez que le permitieran hablar.
Iona respiró por la boca y miró hacia el castillo que se elevaba sobre
ella como un monolito.
No se dejaría intimidar por una masa de piedra y roca. Tampoco se
sentiría intimidada por un hombre que se sentara en un trono sin
siquiera ensuciarse las manos.

1 Personajes del libro Hert Of Hada y la saga Otherword.

 Los guardias no dijeron nada mientras se acercaban al castillo. En
cambio, simplemente se dirigieron directamente a la puerta principal
del castillo y se la entregaron a otro guardia con uniforme a juego. La
sacó del caballo y no prestó atención a que sus rodillas se doblaran.
Nunca había montado a caballo durante tanto tiempo y sus muslos
temblaban por el mal uso.
Iona se negó a ser como las doncellas que se desmayaban y que
llenaban historias que comenzaban así.
Ella estaba hecha de material más fuerte. Por lo tanto, cuadró los
hombros, obligó a sus piernas a moverse y siguió al guardia con la
cabeza en alto.
La arrastraron por las grandes escaleras, a través de la entrada del
castillo, y la arrojaron a un gran salón.
Iona cayó de rodillas en un montón, respirando con dificultad. El
suelo debajo de sus palmas estaba pulido hasta obtener un acabado de
espejo.
Podía ver su rostro angustiado mirándola fácilmente, pero también
podía ver los techos altos que se elevaban como montañas a su
alrededor.
Oro. Todo aquí era oro bruñido.
―Entonces, ¿esta es la bruja?― Una voz retumbó a través del salón,
resonando como si el rey estuviera a su alrededor.
―No, su alteza―respondió, mirando al suelo. ―No soy una bruja.
―Y, sin embargo, se decía que se podías convertir la paja en oro.
―No puedo, mi rey. Ale es una amante malvada y mi padre sufre
bajo su hechizo. Fue él quien reclamó mis habilidades para
impresionar al hijo de un vecino, pero la afirmación tiene poca verdad.
―Si la afirmación es falsa, entonces quizás tu padre no necesite su
lengua mentirosa―. El anillo de una espada al ser desenvainada
precedió al sonido de pasos acercándose a Iona. La punta de la espada
tocó su barbilla, forzando su rostro hacia arriba.
De hecho, era un hombre apuesto.
 El cabello oscuro derramaba rizos alrededor de su rostro, retenido
por una diadema dorada sobre su cabeza. Una mandíbula fuerte y una
nariz recta hacían que su rostro fuera quizás un poco agresivo, pero
estaba cincelado donde muchos de su posición se habrían vuelto
delicados.
Sin embargo, había algo en sus ojos, una emoción fanática que la
heló hasta la médula.
La punta afilada de su espada se clavó en su garganta. Iona sintió
que la sangre goteaba por su cuello y empapaba su vestido de lana.
Cuando tragó, su mirada siguió la sangre profundamente en el valle
entre sus pechos.
―Preguntare de nuevo, y responderás sabiamente, de lo contrario,
tu padre encontrará a mis guardias en tu casa una vez más― dijo. ―
¿Puedes o no convertir la paja en oro?
― ¿Por qué?― Sintió que la palabra se le escapaba de la lengua
antes de que pudiera detenerla. La vida de su padre de repente colgó
de un hilo. ― ¿Por qué desea que convierta la paja en oro para usted,
Alteza?
―El oro es más precioso que la sangre― respondió, el destello loco
en sus ojos probando que su nombre era verdadero. La punta de la
espada presionó más fuerte contra su carne, abriendo un agujero más
ancho. ―Más precioso que la vida misma.
¿Qué tipo de adicción era esta? ¿Estaba dispuesto a matar a sus
propios súbditos? ¿Para qué? ¿Poder?
― ¿Y si pudiera?― ella preguntó.
―Pruébalo primero, bruja. Entonces la vida de tu padre será tuya y
todas las riquezas que pueda darte.
Iona tragó.
No era una bruja y no podía convertir la paja en oro. Nunca había
oído hablar de nadie que hiciera eso antes, y ciertamente, era un tonto
borracho quien lo reclamaría. Maldijo a su padre por pensar alguna
vez en una tarea tan imposible.
 Pero ella no estaba lista para morir. Lentamente, se encontró
asintiendo.
―Sí, puedo convertir la paja en oro para usted, Alteza.
Cuando una oscura sonrisa se dibujó en su rostro, ella no supo si se
había salvado o empeorado su destino.
 El castillo rugió de juerga esa noche. Demasiadas personas se
apiñaron en el gran salón. Una gran cantidad de jarras llenas de
cerveza fueron arrojadas a manos codiciosas y la comida desbordó la
larga mesa que se extendía por el centro.
Los miembros de la realeza de todo el país se rieron de su suerte de
ser ricos y no trabajar en el campo. Manos errantes agarraron lo que no
era de ellos, pero al cortesano no le importaba cuando un hombre rico
quería sus atenciones.
¿Quién podría? Quizás alguien los acogería por la noche y decidiría
quedárselos.
Lo que nadie en la fiesta sabía era que un león caminaba entre
ellos. Una criatura que nació solo de los cuentos de hadas, pero una
leyenda que había nacido en el reino de los humanos.
Declan se pasó la mano por el jubón y agarró una jarra de cerveza
de una doncella que pasaba por allí.
―Gracias, amor― le murmuró al oído.
El rubor en sus mejillas era casi tan bonito como el oro en su
bolsillo. Lástima que ella no supiera que él estaba aquí por algo mucho
más interesante que un revolcón en el heno con una chica bonita.
Se llevó la copa de oro a los labios y miró el escenario. El rey se
sentó en un trono dorado con una mujer en cada rodilla.
Eran claramente las mujeres más hermosas que pudo encontrar, sus
pechos blancos como lirios casi se desbordaban de sus vestidos
encorsetados.
 El rey se encontraría ocupado esta noche y probablemente a la
mañana siguiente. Los guardias se beberían hasta quedar aturdidos. Y
los sirvientes estarían agotados después de apoyar a la fastuosa
fiesta. Eso le dio a Declan toda la oportunidad que necesitaba para
robar al ciego.
Después de todo, un Leprechaun2 sabía dónde encontrar oro.
Se rumoreaba que el rey tenía sangre de dragón en las venas. El
hombre estaba obsesionado con el oro y su tesoro era
legendario. Declan no podía tener eso. Quería todo el oro para sí
mismo, y la promesa de riqueza hizo que su sangre hirviera de
necesidad.
Los humanos no tenían la misma pelea. Usaron el oro como un
medio para lograr un fin, para obtener lo que realmente querían, ya
fuera libertad, seguridad u objetos materiales. Los Leprechaun no
querían gastar su oro; simplemente deseaban montones de oro. Los
humanos no apreciaban el brillo como él. Y si un hada quería algo,
Declan creía que estaba en su derecho de tomar lo que quisiera.
Bebió un sorbo de cerveza y deambuló entre la multitud de joyas y
lino teñido a mano. Sus dedos ansiaban arrancar un collar del esbelto
cuello de una mujer, pero se recordó a sí mismo que no era el momento
ni el lugar para eso.
Un tesoro lo esperaba. Todo lo que tenía que hacer era encontrar a la
persona adecuada que le dijera a dónde ir.
Allí.
Un guardia se apoyó contra un pilar, claramente tratando de lucir
como si estuviera consciente, aunque sus ojos estaban desenfocados,
borracho como el resto.
Era un hombre que sabría lo suficiente sobre el funcionamiento
interno del castillo para señalar a Declan en la dirección correcta.

2 Es un tipo de duende o ser feérico, se dice que habitan en Irlanda junto a todas las
criaturas feéricas, los Tuatha Dé Danann y la otra gente legendaria desde antes de la llegada de los
celtas.
 Declan se acercó al lado del guardia y se apoyó contra el lado
opuesto del pilar.
―Poderosa y hermosa noche.
―Sí, lo es.― El guardia lo miró de arriba abajo ―Un hombre
grande como tú no parece que pertenezca aquí.
Declan sabía que no. De pie al menos un pie más alto que cualquier
otra persona aquí, con una cabeza de pelo rojo llameante afeitado a los
lados, parecía más un merodeador que un noble.
Él se encogió de hombros.
―Guardia personal para el señor de allí.
Declan inclinó su jarra hacia un borracho descuidado con un brazo
sobre los hombros de una chica encantadora. Nunca había visto al
hombre en su vida, pero no era necesario que nadie lo supiera.
El guardia resopló.
―Trabajo duro, eso.
―No cuando se tiene una cosa en mente esta noche― Declan se
encogió de hombros. ― ¿Para qué es la fiesta de todos modos?
― ¿No lo sabes?
―No le hago preguntas al señor.
Un rápido asentimiento le dijo que el guardia lo sabía todo. Y en su
estado de borrachera, ya había asumido que Declan era uno de los de
su propia especie.
―El rey ha atrapado a otra bruja. Verán si puede realizar su magia
especial esta noche, y si no puede, la ahorcaremos.
Declan se puso rígido. No había oído hablar de una bruja real en
años. Ella debe haberse escondido de la gente hada de alguna manera,
un hechizo bastante difícil de dominar. Levantando una ceja, preguntó:
― ¿Cuál es su magia?
―Ella dice convertir la paja en oro― El guardia soltó un hipo y
luego se echó a reír. ―Ciertamente espero que pueda, de lo contrario,
el rey tendrá un nuevo cuerpo para colgar de las vigas.
¿Paja en oro? Ese era un truco ingenioso.
 El tramposo que había en él vio la oportunidad de lo que era. Los
humanos nunca podrían distinguir la diferencia entre el oro de los
tontos y el oro real. Podía hilar montones de oro de los tontos como
quisiera, aunque era un riesgo para la mujer.
La diversión fue demasiado tentadora. Se arriesgaría si eso
significara ver al rey creerse rico solo para que un montón de oro se
derritiera en la nada en el momento en que lo calentaran.
Declan se golpeó la barbilla con un dedo calloso.
― ¿Dónde guarda el rey a esta bruja?
―En la torre norte, en la parte superior donde nadie puede oírla―
El guardia se quedó helado. ―No se suponía que te dijera eso.
―Mis labios están sellados― Declan dio un sorbo a su cerveza.
― De todos modos, solo curiosidad, amigo. No muchos se
entrometerían en la vida de los nobles.
―Sabias palabras.
Declan permaneció al lado del guardia hasta que el hombre
comenzó a tener hipo de nuevo. Luego asintió con la cabeza y se abrió
camino entre la multitud.
Tendría tiempo para encontrar la tesorería. Primero, quería
encontrar a esta chica que pudiera convertir la paja en oro. Eso era
pura magia. Incluso las brujas no podían hacer eso, y él sabía un par de
cosas sobre brujas.
Encontró la torre norte con facilidad. Demasiados guardias estaban
borrachos, asumiendo que nadie sería lo suficientemente valiente como
para desafiar las órdenes del Rey Loco.
La escalera de caracol que conducía a la torre tenía pequeños postes
de flechas en las paredes por donde alguien podría haberlo visto
atravesar si estuviera mirando. El único problema llegó cuando llegó a
la cima. Un guardia se apoyó en la única puerta en la cima de la torre,
con los ojos cerrados y los brazos cruzados sobre el pecho.
Declan no le dio al centinela una oportunidad.
 Hizo un simple hechizo de glamour, ocultándose de la vista, luego
se lanzó hacia adelante y agarró al guardia, bloqueando un carnoso
antebrazo a través de la gruesa garganta del hombre antes de apretarlo
con fuerza.
El hombre soltó un suspiro y se desmayó por falta de
aire. Suficientemente fácil. Pero, de nuevo, los humanos nunca tenían
una oportunidad en una pelea con los hadas.
Declan sacó las llaves del cinturón del hombre y las arrojó al
aire. Agarrándolos con una floritura, extendió los brazos a los costados
y se inclinó burlonamente como ante una audiencia.
―Gracias. Realmente no fue nada en absoluto.
Haciendo una reverencia más, se volvió hacia la puerta de madera e
insertó la llave dorada. Era hora de conocer a esta bruja que todos
proclamaban que podía hacer lo imposible. Esperaba que tuviera una
verruga en la nariz. Amaba a los que se parecían a los que afirmaban
los mitos y leyendas.
Declan entró en la habitación, cerrando la puerta detrás de él por si
acaso la mujer tenía ideas. Antes de girarse, se aseguró de cuadrar los
hombros, retocar el glamour y levantar la barbilla. Le gustaba hacer
una gran entrada cada vez que conocía a figuras nuevas y
poderosas. Por lo menos, sabrían que era un hada impresionante al que
temer.
Pero no era una bruja todopoderosa parada ante él con fuego en los
ojos. En cambio, una mujer colgaba hasta la mitad de la ventana, con
las piernas dando vueltas en el aire. Una nalga bastante bonita estaba
unida a esas piernas, notó, antes de que ella volviera a caer en la
habitación. Cayó sobre un montón en medio de la paja, secándose las
lágrimas.
Maldición. Siempre caía en debilidad por las lágrimas.
Suspirando, dejó caer las llaves al suelo.
―Ahora, ¿qué es esto? Las brujas no lloran, cariño.
 ―No soy una bruja― respondió ella, con la voz llena de
emoción. ―No sé por qué todos siguen llamándome así.
¡Qué desarrollo para esta historia!
Había pensado encontrarse a sí mismo como una bruja mentirosa,
no con una mujer hermosa que necesitaba su ayuda. Y
ella era encantadora. Rivalizaba incluso con las hadas, y eso no era algo
que él admitiera regularmente.
Declan cruzó la pequeña habitación y miró su rostro en forma de
corazón. Los ojos azules lo miraron con tanta tristeza que le rompió el
corazón. Una masa salvaje de cabello dorado claro rodeaba su rostro
como una bocanada de diente de león. Los labios en forma de corazón
temblaron mientras hacía todo lo posible por mantenerse unida.
Solo así, estaba perdido.
Era la cosita más hermosa que había visto en su vida, y parecía la
más brillante de las monedas. Se había encontrado con una mujer que
luciría perfecta con hilos de oro tejidos a través de su cabello y un corsé
hecho de gemas. Quería ponerla en su propio tesoro y mirarla aún más
que a los montículos de oro.
Oh, no podía dejarla aquí. Pero tampoco podía tomarla y enviar al
reino a la confusión. Los hadas necesitaban un trato. No debían
entrometerse en el reino de los humanos, no lo suficiente como para
causar olas en todo un reino. Y aunque Declan disfrutaba rompiendo
las reglas, no quería que su propio rey le respirara el cuello.
¿Qué podía hacer un hada?
Se arrodilló ante ella, arrodillándose como ningún hada que se
precie lo haría jamás. Suavemente, se acercó y secó las lágrimas de sus
mejillas.
―Las lágrimas no te llevan a ninguna parte, amor. Dime cómo
ayudarte y lo haré.
Ella soltó una carcajada, luego hizo un gesto hacia la paja que los
rodeaba.
 ―Dijo que tengo que convertir todo esto en oro. Ni siquiera sé cómo
hacerlo.
Declan notó una rueca en la esquina. El viejo marco de madera
había visto días mejores y probablemente ni siquiera hilaría lana en
algo útil.
El rey realmente la había preparado para el fracaso.
Frunció el ceño se puso de pie lentamente.
―Girar no es tan difícil― Casi podía sentir su mirada mirándolo de
arriba abajo.
―No pareces el tipo de persona que sabe girar.
―Me gusta sorprender a la gente― Se sentó en el pequeño e
incómodo asiento de madera y señaló la paja. ― ¿Quiere que hagas
girar eso?
―La cosecha del año pasado― dijo. Su boca se torció en la ira más
bonita que jamás había visto en una mujer. ―Es tan frágil que apenas
se puede tocar.
―Pásame un poco, ¿quieres?
Se puso de pie y se sacudió la paja que se pegaba a una camisa
blanca que había visto días mejores. Un pequeño desgarro en la costura
de su hombro llamó su atención mientras se movía, el rápido vistazo
de piel bronceada y pecosa debajo lo hizo apretar la mandíbula. La
pequeña cosa pisoteó su camino hacia las pilas y agarró dos puñados
amontonados. La ira cabalgaba sobre sus hombros como si un diablillo
manejara su cuerpo tirando de su cabello. Esa emoción lo deleitó. Ella
era una delicia, y él no lo querría de otra manera.
Lanzándole los puñados, entrecerró los ojos.
― Inténtela, guardia. Mira qué trabajo tan tonto es.
La magia bailaba en la punta de sus dedos. De repente, quiso hacer
un punto, sorprenderla e impresionarla al mismo tiempo. Declan se
sentó en un pequeño taburete al lado del eje, enroscó los hilos en la
rueda, presionó el pedal con el pie y luego miró cómo giraba la
rueda. En sus manos, la pajita se convirtió lentamente en un hilo
brillante que envolvió alrededor de su dedo. Lo giró varias veces y
luego dejó que la magia muriera.
A la mujer cuya boca se había abierto, le tendió el hilo dorado como
un anillo.
― ¿Te gusta esto?
La mujer jadeó y se quedó boquiabierta ante la baratija como si
tuviera una estrella en la mano.
― ¿C-cómo hiciste eso?― Ella tomó el pequeño anillo que él había
hecho y lo acercó con reverencia a su corazón.
― ¿Cuál es tu nombre, chica linda?― preguntó, ignorando su
pregunta.
Dame tu nombre, pensó. Déjame controlarte y tener todo el poder sobre tu
alma.
Pero la mujer lo desafió, la inteligencia brillando en sus
profundidades azules. Cruzó los brazos con firmeza sobre el pecho y
negó con la cabeza, el cabello volando en todas direcciones.
―No doy mi nombre a los hadas.
Entonces, inteligente también. Podía sentir que la curiosidad se
convertía rápidamente en obsesión en su pecho.
Declan asintió lentamente.
―Entonces tengo un trato para ti.
―Me han advertido que nunca haga tratos con los de tu clase.
―No es prudente―. Alcanzó el hilo dorado de su palma. ―Pero no
creo que realmente tengas otra opción, ¿verdad?
Sus bonitas cejas se fruncieron, aparecieron líneas gemelas entre sus
ojos que hicieron que su corazón se apretara. Los músculos de su
mandíbula trabajaron mientras rechinaba los dientes. Su oferta no era
buena; los hadas nunca hacían tratos que fueran buenos para los
humanos, sin embargo, de repente él quiso ayudarla solo para que
viviera. Para poder salvar su vida y quedársela para él.
― ¿Cuál es el trato?― preguntó finalmente.
―Un beso por un huso lleno de oro.
 Declan asumió que ella dudaría o fingiría ser una doncella casta. En
cambio, esta mujer lo sorprendió de nuevo. Ella asintió con firmeza.
―Sí. Eso servirá.
Ella se inclinó hacia adelante, colocó sus manos sobre sus hombros y
luego presionó sus labios contra los de él en el más inocente de los
besos. Su boca era cálida y suave contra la de él. Pero este no fue el
trato. No había pedido un beso casto y era un hombre codicioso.
Declan dejó caer la pajita en sus manos para envolverlas alrededor
de sus costillas y acercarla más.
Ella se corrió de buena gana, permitiéndole que la atrajera entre sus
piernas. La rueca cayó con estrépito, pero eso no lo detuvo.
Fusionó sus labios, probándola en su lengua. El leve sabor del
azúcar cubrió su boca, y entonces supo que podía perderse en esta
mujer. La aplastó contra su ancho pecho, sintiendo sus pequeñas
manos presionando contra su corazón, y el leprechaun errante de
repente quiso quedarse quieto.
Sin embargo, había trabajo por hacer antes de que pudiera robar a
esta mujer. Él se apartó de ella y presionó un dedo contra su frente.
―Duerme― murmuró, atrapándola mientras ella caía contra su
pecho. ―Y cuando despiertes, toda esta paja se convertirá en oro.
Iona rodó sobre su costado, metiendo su mano debajo de su
mejilla. Debía de ser hora de que el gallo comenzara a cantar, pero ella
aún no había escuchado la maldita cosa esta mañana. Quizás se había
despertado demasiado temprano y podría tener unos momentos más
de sueño reparador.
Algo le hizo cosquillas en la nariz. ¿Habían vuelto las ratas a su
almohada? A las malditas cosas siempre les gustaba masticar su ropa
de cama solo para conseguir más paja para sus nidos. No quería
perseguirlos de nuevo, y ciertamente no tenía tiempo para coser el
daño.
Lentamente, parpadeó y abrió los ojos y no vio nada más que losas
frías y algunos tallos sueltos de paja en el suelo.
Suspiró. Los recuerdos se filtraron al instante y recordó
dolorosamente dónde estaba.
Un rey. Una bruja. Y un hombre de las hadas que había convertido
paja en oro por un beso.
Tragando saliva, se sentó lentamente y miró por encima del hombro
a la vieja rueca. Un eje apoyado contra la rueda, lleno de hilo dorado
brillaba a la luz de la madrugada que atravesaba la única ventana.
Lo había hecho. La extraña persona que había entrado en su
habitación como un loco había logrado convertir la paja en oro.
 El viento pasó a su lado, el frío le recordó que en realidad había
hecho un trato con un hada.
Su padre afirmó que las hadas se llevaban el alma de una persona si
llegaban a un acuerdo. Un humano tenía que intercambiar parte de sí
mismo, cambiado para siempre después de tal trato. Es posible que
haya cometido un error que no pudiera corregir.
Se llevó un dedo a los labios. Su boca había quemado la de ella,
quemado a través de su carne y había dejado una marca en su
alma. Eso era seguro.
Las hadas no ayudaban a las pobres campesinas atrapadas en una
torre y destinadas a la muerte. Entonces, ¿cuál era su plan?
Iona se puso de pie con miedo cuando el tintineo de la armadura
resonó fuera de su habitación. El sonido de una llave en la cerradura
alivió el retorcimiento de su estómago.
El hada había cerrado la puerta detrás de él. Tenía poco sentido,
pero le ahorró tener que explicar una puerta rota por la que podría
haber escapado.
El rey atravesó el umbral de la puerta con un paso
arrogante. Quizás había creído que hoy vería a alguien columpiarse
desde las vigas. O tal vez simplemente pensó que finalmente había
vencido a otra mujer inocente.
― ¿Bien?― preguntó el rey, con la voz retumbante. ― ¿Dónde está
mi oro, bruja?
Iona señaló la rueca.
―Ahí, Su Majestad.
Su respuesta de parpadeo lento y ojos abiertos la hicieron sentir
poderosa por primera vez en su vida. No había pensado que ella
realmente pudiera hacerlo. Ella, una campesina de Muckross, había
logrado vencer al rey.
La mandíbula del rey se abrió y trabajó en busca de palabras que
finalmente salieron de sus labios.
― Traelo.
 Uno de los guardias entró inmediatamente en acción. Retiró con
cuidado el huso con un toque reverente y se lo llevó al rey.
Cuando el Gran Rey Suibhne mac Colmain sostuvo el oro en sus
manos, el color se reflejó en sus ojos.
Acarició el oro como si fuera una amante, lentamente y sensual,
antes de presionarlo contra sus labios. Era una locura, tal vez, o una
obsesión mucho más peligrosa que su deseo de ver a las brujas
colgadas.
―MAGNÍFICO― murmuró. El rey hizo girar el huso entre sus
dedos. ―Harás más por mí.
Iona se dio cuenta de que corría mucho más peligro de lo que jamás
hubiera imaginado. Este hombre no quería que ella tuviera éxito, pero
la usaría hasta que no quedara nada. El rey exprimía hasta la última
gota de magia de ella, como si estuviera exprimiendo el líquido de un
trozo de queso.
Y eventualmente ella se derrumbaría bajo su agarre.
― ¿Más, Su Majestad?― ella preguntó. Quizás él le diera un
descanso nocturno, donde pudiera encontrar la manera de
escapar. Todo lo que Iona necesitaba era una sola noche sin tener que
preocuparse por esta farsa y luego podría encontrar una salida. ―
¿Qué más hay para girar? Ya he usado toda la pajita que me has
proporcionado.
―La paja es fácil de conseguir, bruja. El oro no lo es ― Chasqueó
los dedos y un guardia se adelantó. ― Vuelve a llenar la habitación. El
doble esta vez.
―Majestad, estoy cansada...
―No lo escucharé― la interrumpió. Se acercó más y alcanzó su
rostro, pellizcando su barbilla entre dos dedos. Una chispa de dolor
recorrió su mandíbula. ―Si puedes convertir una cantidad tan
pequeña de paja en oro, entonces puedes girar más. Y lo harás, o te
colgarán.
 Ella tragó saliva y lo vio irse sin decir una palabra más. Los
guardias salieron de la habitación. El rey ni siquiera la miró.
La llave volvió a girar en la cerradura con un sonido finalista que
hizo que su corazón diera un vuelco.
Ella estaba atrapada de nuevo. Todavía. Y esta vez, no había hada
que convirtiera la paja en oro.

IONA ESTABA DE PIE JUNTO A LA VENTANA, mirando el paisaje más allá.

Su tierra natal era tan hermosa que dolía pensar que un rey loco era
su gobernante.
Desde lo alto de su torre, sintió como si pudiera ver el mundo
entero. Las onduladas colinas verdes se tornan lentamente doradas con
la llegada del otoño. El bosque se llenó de hojas que dieron paso a
ondas de color carmesí y naranja.
El castillo del rey se encontraba en el borde del bosque, por lo que
no era de extrañar que el hada la hubiera encontrado. Las historias
decían que las hadas probablemente miraban al rey para
entretenerse. Las brujas eran particularmente entretenidas, aunque no
podía imaginar por qué iban a creer que podía usar magia.
Sin embargo, el hada le había dado algo más que oro. Metió la mano
en el bolsillo y tocó el trozo de madera que había encontrado en el
suelo, afilado y mortal. Se había olvidado de juntar la astilla más
pequeña de madera en la esquina superior derecha de la puerta.
Si tenía la oportunidad, pensó que podría matar al rey. La poca
comida que le habían dado se le subió a la garganta al pensarlo. Podría
matar pollos, pero ¿podría matar a un hombre?
Iona no se dio cuenta del paso del tiempo mientras miraba por la
ventana. Apenas notó que la puerta se abría detrás de ella, o que los
sirvientes entraban y amontonaban dos montículos gigantes de paja
detrás de ella. Una vez más, no dejaron comida, solo un balde de agua
en el suelo junto a la rueca.
El sol que pasaba por encima se reflejaba a través de las hojas del
bosque hasta que parecían un incendio forestal que se extendía por su
tierra natal. Deseó que destruyera todo a su paso para poder sobrevivir
a la ira de este rey loco.
Pero luego se puso el sol.
El color brillante que salpicó el cielo se apagó a raíz de la luna y la
noche que traía consigo. Pronto, el cielo se oscureció y las estrellas
despertaron, salpicando el cielo con pinchazos de esplendor.
Iona siempre había amado el cielo nocturno. Pero ahora, no tenía
ninguna esperanza de sobrevivir para ver a otro.
―Pareces triste, campesina― dijo una voz profunda y
conmovedora. ―No es una buena expresión para una cara tan
hermosa.
Se volvió, sorprendida de que el hada volviera por segunda
vez. Había asumido que él simplemente se estaba divirtiendo y
seguiría adelante. Pero ahora tenía una oportunidad. Una oportunidad
para convencerlo de que la ayudara.
Se sentó con las piernas cruzadas en la parte superior del montículo
de paja más cercano. Inclinó la cabeza hacia un lado y la miró con el
ceño fruncido, como si estuviera confundiendo a una criatura como
él. Quizás lo estaba. Los humanos eran muy diferentes de las hadas
inmortales que tenían poco cuidado en este mundo.
―Me siento perdida― respondió ella. Apretó el alféizar de la
ventana en su mano, esforzándose por mantenerse erguida. El
agotamiento amenazaba con tragarla entera. Quería que durmiera toda
la noche, que se rindiera y aceptara que la muerte la esperaba en las
sombras. ―Pensé que si podía convertir de alguna manera esta paja en
oro, el rey me dejaría ir.
―Obviamente, no lo hizo.
 ―No, no lo hizo― Tragó saliva contra la bilis que le subía a la
garganta. ―Ha pedido el doble de la cantidad de oro, y todavía no soy
una bruja.
El hada apoyó un codo en su rodilla en un puño cerrado.
―Un acertijo interesante.
Iona esperó a que él dijera más, que le ofreciera otro trato, al que
estaría de acuerdo de todo corazón. Él había sido su salvador una vez,
y ahora parecía que solo quería mirarla desde su posición.
― ¿Bien?― ella preguntó.
― ¿Bien qué, bruja?
― ¿Vas a pedir otro beso? Necesito que la pajita se convierta en oro
nuevamente.
―Ya tuve un beso―. Cuando él le sonrió, ella se dio cuenta de que
sus caninos estaban cubiertos de oro. ― ¿Por qué querría otro?
Las palabras picaron. Ella había pensado que era un beso bastante
impresionante. Incluso se había despertado pensando en la forma en
que sus labios se habían movido debajo de los de ella.
Resoplando, se apartó de la ventana y caminó hacia él enojada.
―Necesito el oro.
― ¿Entonces puedes aguantar otra noche?
― ¡Sí!― gritó, sus palabras resonando en la cima de la torre. ― ¿Por
qué otra cosa lo haría?
El hada cambió su peso y se deslizó por la pila de heno. Cuando
llegó al fondo, avanzó sin esfuerzo como si el impulso no tuviera
ningún efecto en él. Entonces le tomó la barbilla, le pellizcó la
mandíbula e inclinó su rostro para mirarlo.
―Porque habrá otra noche que sigue a esta. Una y otra vez hasta
que me aburra de este juego, y luego morirás.
Las lágrimas pincharon los bordes de su visión.
―Lo sé. Y he pasado horas tratando de salvarme ― La piedra
exterior de la torre había resultado demasiado gastada y lisa para
escalar y demasiado alta para caer en picado. ―No soy más que una
mujer y no puedo hacer esto sola.
―Entonces, ¿por qué deseas seguir luchando? Ya conoces el final de
tu historia, bonita.
Iona pensó en qué palabras podrían hacerle cambiar de opinión, qué
palabras le darían más poder en esta situación. Pero lo que salió de sus
labios fue:
―Porque quiero vivir.
Sus ojos se agrandaron. Ojos verdes, había pensado anoche. Pero
ahora, a la luz de las velas, pudo ver que estaban rodeados de
amarillo.
― ¿Quieres vivir?
― ¿No lo hacen todos?
―Algo bastante extraño que decir― susurró. ―Nunca lo había
pensado antes.
― ¿vivir?― repitió las palabras como un loro, y de repente estalló
en carcajadas. ― ¿Estás tan vivo como yo, pero nunca has pensado en
el regalo que es?
―No lo he hecho―. Soltó su agarre en su mandíbula y dio un paso
atrás. Se pasó una mano por la cabeza y luego la deslizó por su rostro
como si las palabras lo afectaran a él mucho más que a ella. ―Qué
extraño― repitió. ―Pensar en vivir como si fuera algo por lo que
luchar.
―Hada...― Iona lo siguió incluso cuando se alejó de ella. Ella tomó
su mano, tirando de él con fuerza para llamar su atención. ―Vale la
pena luchar por la vida, incluso si es solo una vida cuidando al
borracho de mi padre, labrando los campos hasta que finalmente
muera. Todavía estaría viva. Nadie sabe lo que nos espera después de
que muera la luz de nuestras almas. No estoy lista para averiguarlo
todavía.
La miró con los ojos muy abiertos. Las manos de él en su agarre
temblaron, y ella no entendió el motivo. Pero eso no importaba. Tenía
que hacerle entender a esta hada por qué no estaba lista para rendirse
todavía. Por qué necesitaba su ayuda desesperadamente.
Él era el único que podía ayudarla. Aunque solo sea por unas horas
más.
Iona se acercó hasta que sus pechos casi se tocaron. Podía sentir el
calor saliendo de él en oleadas.
―No voy a suplicar. Hazme un trato, Hada.
El nudo en su garganta se balanceó mientras tragaba saliva.
―Los tratos con las hadas son cosas peligrosas.
―Soy consciente.
―Pero quieres luchar por la vida que te mereces, aunque sea por
unos momentos.
―Sí.― Ella se estiró y colocó ambas manos sobre sus hombros. ―Y
quiero que me ayudes a luchar.
El oro de sus ojos empezó a brillar.
― Entonces te ayudaré en todo lo que pueda, pequeña
humano. Pero ya hicimos un trato por un beso. No se puede hacer un
mismo trato dos veces.
― ¿Entonces qué quieres?― Cualquier cosa. Ella le daría cualquier
cosa. Y no solo porque su cabello era de un rojo llameante y le
recordaba su estación favorita. No porque su mandíbula fuera
cuadrada y sus hombros anchos.
El hombre era guapo, sin duda. Pero había algo gentil en él que la
llamó.
El hada le puso las manos en la cintura, lo mismo que había hecho
la noche anterior, y la acercó más.
―Un trato indefinido. Decidiré qué es lo que quiero, pero mañana
por la noche. No ahora.
―Si conviertes esta pajita en oro por mí ahora, mañana tendré más
pajita para que la hile.
 ― ¿Has visto la magia que poseo y, sin embargo, parece que piensas
que no puedo convencer a un rey de que espere un día?― Levantó una
ceja espesa. ―Ten más fe que eso, campesina.
Ella no debería hacerlo.
Un hada con un trato indefinido podría pedirle que mate a alguien
y tendría que hacerlo.
Podría pedir cualquier cosa bajo el cielo. Y todavía…
—Entonces, haz girar una cuerda —Dijo con voz dura como el
acero. ―Olvídate de la pajita.
―La magia de un Leprechaun es más una fábula que una
realidad― Soltó una mano en su cadera, levantando la larga cola de
una cuerda. Lo colgó frente a ella. ―Tómala en tu mano.
Ella tomó la cuerda con alegría, sintiendo el peso y el grosor del
cáñamo.
―Podría usar esto por la ventana.
―Y en el momento en que probaras su realidad, volvería a
convertirse en paja. Puedo hacer que algo se parezca a lo que
quiera. Pero la paja siempre será paja al final ― Se quedó mirando la
cuerda que se desintegró en sus manos. ―Tienes que confiar en mí.
Iona se encontró asintiendo sin darse cuenta de que ya había
aceptado su trato. Era una tontería, quizás, y le dolía el estómago por
la decepción. ¿Pero si esta era la única forma de obtener su libertad?
―Creo en ti― susurró. ―Acepto el trato.
―Entonces duerme.― Presionó su dedo contra su frente y ella
sintió que el mundo se oscurecía de nuevo. ―Y cuando te despiertes,
tendrás más riqueza de la que puedas imaginar.
 ¿Un trato indefinido? ¿En qué demonios había estado pensando?
Declan vagó por el castillo sin rumbo fijo durante dos días. Su
glamour lo mezcló con las paredes, como si no existiera en
absoluto. Nadie lo vio; ninguno de los humanos reaccionó siquiera
cuando pasó a su lado. Pensarían que no era más que una brisa fuerte.
Si tan solo pudiera existir siempre así. Era mucho más fácil que
intentar hacerles entender lo que él quería que hicieran. ¿Por qué
siempre tenían que discutir? Bestias ridículas. Querían que el mundo
se inclinara ante sus caprichos, pero no pudieron entender cuando
alguien les pedía que doblaran una rodilla.
Cogió una manzana de las faldas de una criada cargada de fruta
para llevarla a la cocina. Esta noche iba a haber una fiesta, según el
chico que gritaba y corría por los pasillos. Una fiesta como ninguna
otra, ya que el rey había encontrado una bruja para enriquecerlo más
que en sus propios sueños.
El juego continuó y, sin embargo, no lo encontró tan divertido como
antes. Esto tenía algo que ver con la encantadora chica campesina. La
que tiene la cara como una moneda de oro y los ojos como el más
bonito de los zafiros.
Declan siempre había disfrutado bromeando con los humanos.
Quería que temblaran de miedo a los Leprechaun. Ellos deberían
hacerlo. Después de todo, los de su clase eran infinitamente más
fuertes que ellos.
 Y la chica se estremeció cuando él se paró frente a ella. Quizás por
otras razones además del miedo, pero eso no cambió la emoción. Sin
embargo, ahora le tenía más miedo a un hombre humano que a las
hadas.
Eso no serviría.
No podía permitir que ella pensara en otro hombre más que en él
mismo, a pesar de que esa idea egoísta mostraba su lado malo de
hada. A las hadas Seelie les gustaba permanecer ocultas de los
humanos. A los Unseelie les gustaba hacerles la vida un poco más
difícil.
A Declan le gustaba pensar que hacía el mundo más realista para
ellos. Sus vacas no siempre estarían llenas de leche. Su cosecha no
siempre sería plena y abundante. Todo lo que hizo fue darle al mundo
un pequeño empujón en la dirección correcta para que al año siguiente,
cuando un hada Seelie mirara a su familia, apreciaran un poco más la
amabilidad.
Después de todo, no era un brownie. Él era un leprechaun. Y a los
de su clase le gustaba incomodar a la gente, les gustaba hacer tratos y
les gustaba robar tanto oro como fuera posible.
Entonces, ¿por qué se le hizo un nudo en el estómago? No por el
tesoro bajo sus pies, el oro que podía sentir incluso ahora. Brillaba
como un faro en la noche, llamándole para que hundiera sus manos en
sus masas y encontrara la gloria entre las montañas.
Era porque siempre terminaba pensando en ella.
En el momento en que se permitió la fantasía de tener más monedas
para agregar a su arsenal, sus pensamientos se dirigieron a sus ojos de
gemas. Por la forma en que se llenaron de fuego en el momento en que
ella dijo que quería vivir. Cómo había luchado con él, sin miedo,
sabiendo que este podría ser el último momento que tenía.
Los humanos querían vivir. Siempre lo había sabido. Sus vidas eran
frágiles, mucho más que las de un hada. Pero nunca había considerado
que la pérdida de la vida los afectara.
 Que su propia pérdida de vida lo afectaría.
Abriéndose paso entre la multitud de sirvientes, giró a la derecha
hacia la escalera de caracol que conducía a su habitación. Estas
escaleras eran mucho más fáciles de atravesar. Aunque la piedra fría
estaba ligeramente húmeda y, por lo tanto, resbaladiza, al menos no
había gente corriendo a su alrededor como un río.
Dos guardias estaban ahora frente a su puerta. Uno era más
voluminoso de lo que debería haber sido, su intestino sobresalía más
que cualquier otra parte de su cuerpo. El otro era demasiado pequeño,
poco más que un niño y llevaba un casco demasiado grande para su
cabeza.
El rey ciertamente estaba seguro si ponía a la mujer bajo una
guardia más hábil. Después de la primera vez que irrumpió en la
habitación, asumió que el rey habría colocado mejores guardias. Por
supuesto, los demás podrían haber escondido su propia locura. En el
estupor ebrio, los hombres decían muchas cosas y el Rey Loco no era
alguien a quien decepcionar.
Puso los ojos en blanco y se deslizó entre los dos. Por si acaso, se
volvió y desató el peto del grandullón. Comenzó a estrellarse contra el
suelo justo cuando él cerró con magia la cerradura de su habitación y
se deslizó dentro.
Con el deber cumplido, Declan se llevó la manzana a la boca y le dio
un gran mordisco. Masticando, se volvió para ver dónde se escondía
hoy su preciosa moneda.
Se sentó frente a la ventana, mirando hacia el bosque más allá. Las
hojas otoñales perfilaban su cuerpo, convirtiendo su cabello en un
bronce bruñido y sus ojos casi morados en el reflejo.
Dioses, ella era encantadora.
Y era un idiota por quedarse cuando su corazón ya buscaba el de
ella.
Declan dejó que el glamour se desvaneciera. Se paró junto al
montículo de paja más cercano que ya se había convertido en
oro. Anoche fue más fácil que la primera vez. No hizo girar el maldito
heno ahora que lo había hecho antes. Ya no era un desafío, y podía
chasquear los dedos para convertir la paja en oro. Incluso si eso
significaba que rociara algunas monedas reales de su arsenal en su
tierra natal. El Otro Mundo estaba lejos de aquí, pero un Leprechaun
sabía cómo llamar a su propio oro.
Tomando otro bocado de la manzana, habló a través del jugo.
― ¿Qué estás haciendo, mujer no bruja?
Ella se sobresaltó, su cuerpo retrocedió por un momento antes de
darse cuenta de que era él. El miedo inmediatamente se suavizó en una
expresión en blanco, e hizo un gesto hacia las pilas de oro con poco
más que decepción.
―El rey volvió esta mañana. Estaba satisfecho con tu trabajo.
―Nuestro trabajo― respondió, todavía masticando. ―No podría
haberlo hecho sin ti.
― ¿Pensé que las hadas no podían mentir?
―No podemos. La magia de los Leprechaun proviene de las
ofertas. Sin un trato, no obtienes magia ― Tomó otro bocado. ― ¿Estás
lista para pagar?
Declan había pasado mucho tiempo tratando de averiguar qué
quería. Demasiadas hadas habían desperdiciado tratos abiertos. Él
podría haberla hecho vagar durante diez años sin cambiar sus
zapatos. O podía hacerla chillar como un pollo cada vez que intentaba
hablar.
Se había decidido por pedir algo mucho más precioso.
Su tiempo. Cuando todo esto estuviera dicho y hecho, cuando ella se
liberara de las cadenas del Rey Loco, quería llevarla al Otro Mundo
con él. Para hablar con él. Para conocerla sin un rey que les respire por
el cuello.
¿Por qué? No tenía la más mínima pista.
 Declan nunca había estado interesado en otra humana como esta,
pero quería saber todo sobre ella. Incluso si le tomaba toda una vida
descubrir qué la convertía en quien era.
―Estoy lista para pagar la deuda― respondió. La campesina se
apartó de la ventana.
Abrió la boca para decirle su precio, solo para sentir que se le hacía
un nudo con la lengua cuando ella se estiró y deslizó su vestido por un
hombro.
A diferencia de las mujeres nobles a las que se había acostumbrado,
esta no era blanca como un lirio. Su piel estaba marcada por el sol,
oscurecida por el trabajo duro y salpicada de pecas como el huevo de
un gorrión.
Cogió el otro brazo. Sus dedos se cerraron sobre el borde de su
sencilla camisola blanca, y él sabía que si no la detenía ahora, no lo
haría en absoluto. Ella se ofrecería a él y él no dudaría.
Sin embargo, era un hombre mejor que eso. Declan dio un paso
adelante y colocó su mano sobre la de ella, deteniendo el movimiento a
pesar de que quería ayudarla a quitarse las prendas ofensivas que
ocultaban su cuerpo de su mirada.
―Ese no es mi pago― murmuró, mirando fijamente a sus hermosos
ojos. ―Soy muchas cosas, pero un sinvergüenza no es una de ellas.
―No tengo nada más digno de semejante magia.
―Tienes mucho para dar que no es tu inocencia.
Frunció el ceño. Se puso el labio inferior entre los dientes. Pero
luego lo miró y dijo:
― ¿Qué más tengo para ofrecer, Hada? No tengo oro, ni tierra, ni
posesiones. Necesito que me ayudes. Y creo que es posible que tú
también me necesites.
Las palabras sonaban en sus oídos como el dulce rasgueo de un
laúd. Ella lo deseaba. Ella lo necesitaba. Nunca antes se le habían dicho
esas palabras a un leprechuan. Al menos, nunca para él.
Exhaló un largo suspiro.
 ―Y entonces el conejo es cazado por el zorro.
― ¿Qué te hace pensar que soy un conejo?― preguntó, sus ojos
brillando y reflejando el oro a su alrededor.
― ¿Qué más serías?― Empujó el hombro de su vestido, deslizando
la tela hacia abajo y trazando los fuertes músculos de sus bíceps.
―Prefiero pensar en algo más libre que un conejo. Tal vez un
caballo.
― ¿Un caballo de batalla? Un destino bastante triste― Declan miró
fijamente la elegante línea de su clavícula. Los huecos y valles que
ensombrecían su figura.
Se bajó el vestido por completo y lo dejó caer al suelo. De pie frente
a él completamente cómoda, ella se acercó y colocó una mano
suavemente sobre su hombro.
―Un caballo de batalla que desesperadamente quiere ser libre.
Declan nunca se había sentido tan tentado como esto. Ni siquiera en
el Otro Mundo con hadas Unseelie a su alrededor, sus cuerpos
goteando piedras preciosas.
No. Su mente estaba consumida en este momento. Con una
campesina de pie en un castillo desolado, rodeada de montones de paja
que había convertido en oro falso.
Colocó sus manos suavemente a cada lado de su caja torácica y
sintió su corazón tronar contra sus palmas.
―Un caballo entonces― murmuró, inclinándose para reclamar sus
labios en un beso. En el último segundo, vaciló. El calor de sus labios
quemaba contra los de él. ―Un caballo salvaje, a partir de este
momento.
La acostó entre la riqueza con su camisón amortiguando el
montículo de oro debajo de ella. El sol poniente atravesó la ventana,
golpeando las hebras doradas a su alrededor y reflejando su esplendor
en las paredes y el techo.
 Su cuerpo se arqueó bajo sus manos. Se quedó sin aliento ante sus
movimientos. Pero ninguna de estas cosas fue tan cautivadora como su
toque que calmó su alma.
No importaba lo que hizo, no importa lo que le presentó, esta mujer
lo conoció partido por partido. Cada flexión de músculo, cada jadeo
entrecortado.
Cuando todo estuvo dicho y hecho, se puso en sus brazos como un
hombre. No como un hada. No como un Leprechaun. Sino como un
hombre con un corazón que ella había robado.
Y ahora un alma entrelazada con la de ella.
 Iona se sentó en el alféizar de la ventana, con la espalda contra el
marco y las rodillas pegadas al pecho. Apoyó la barbilla sobre la rodilla
y rodeó las espinillas con los brazos.
El sol acababa de salir. El aire se estaba calentando; podía sentir el
calor presionando contra su piel, pero todavía no podía mirar hacia
afuera.
No había desaparecido. Durante esas noches, él siempre se había
ido antes de que ella despertara. ¿Pero esta vez? Seguía tendido allí
donde habían pasado la noche en el frío suelo de piedra. Él había
dormido con un brazo sobre su cintura, su rostro enterrado en el nido
enredado de su cabello para que pudiera sentir cada respiración
rozando su oído.
Por unos momentos, había sido... bueno. Se había despertado con
un sentimiento de paz y serenidad que hizo que su alma
cantara. Había algo suave en despertarse a su lado. Algo que disfrutó
bastante.
Luego, el resto regresó corriendo. El rey pensó que era una bruja, y
este hada había ayudado a demostrar que lo era. No sabían que él era
el que estaba haciendo toda la magia. Todavía podían colgarla por
todas las cosas que había hecho, y ella no podía hacer nada al respecto.
¿Qué más tenía ella para darle? ¿De qué otra manera podría
convencerlo de que le salvara la vida? Tal vez, como sugieren las
historias de las hadas, solo quería entretenerse por unos momentos.
 Y, sin embargo, podía imaginarse un futuro con él. Un futuro en el
que sería bastante feliz.
Las mujeres de la aldea afirmaron que la vida con un hada era
terrible.
Que el único tipo de mujer que sería feliz sería una que no tuviera
cerebro. Las hadas usaban y maltrataban a quienes consideraban
oportuno jurarles lealtad.
Éste no parecía ser como las leyendas. Incluso había intentado evitar
que se quitara la ropa, una reacción extraña que no había esperado
cuando claramente quería verla hacer más. Había apretado los dientes
todo el tiempo que habló, y si su mano hubiera temblado más sobre la
de ella, entonces podría haberle arrancado la ropa sin querer.
Pero él la detuvo. Había querido que ella tomara una decisión que
no tenía un precio, sino algo que ella quería. Iona conocía a pocos
hombres humanos que hubieran hecho eso. Y mucho menos un
Leprechaun que supuestamente solo tomó decisiones que lo
beneficiaron a sí mismo.
Se movió en sueños. Los rayos de la madrugada jugaban a través de
los músculos de su pecho desnudo de modo que brillaba a la luz. Una
tenue capa de oro cubría su cuerpo.
No era humano. Claramente. Todo en él estaba tan lejos de todo lo
que ella estaba acostumbrada que la hizo sentir un poco de náuseas.
¿Era el tipo de mujer que podía tener un amante hada? Claramente
lo era. No podían retractarse de lo que habían hecho.
―Ojalá supiera por qué me estás ayudando realmente―
susurró. ―No tiene sentido.
Por supuesto, no respondió. Él todavía estaba dormido y sus
palabras eran tan silenciosas que apenas podía oírlas ella misma.
La hacía sentir mejor darles vida. Dejarlas caer de sus labios y volar
por los aires donde podrían desaparecer para siempre.
 ―Quiero saber quién eres― le dijo al hada dormida. ―Quiero saber
tu nombre para sentirme más cómoda sabiendo que no me vas a
matar. O jugar conmigo hasta que te aburras.
―Todavía tengo que cansarme de tu compañía― murmuró. El hada
rodó sobre su costado para mirarla, un brazo debajo de su gran cuerpo
y el otro apoyado contra el suelo. ―He pasado tiempo contigo más que
cualquier otra criatura, te haré saber.
―Eso no es tranquilizador.
―Debería serlo.
― ¿Por qué?― Iona soltó una risa sin humor. ―Tu historia es que
encuentras placer por un corto período de tiempo, incluso menos de
los tres días que me has estado ayudando. Eso solo confirma que
pronto me encontrarás falta de alguna manera, y estaré aquí
sola. Frente a la soga.
Se puso de pie, todo movimiento y poder controlados. Los músculos
de sus brazos se flexionaron, y cuando su estómago se contrajo, hizo
que su propio vientre se apretara. Recordó lo que podía hacer con esas
manos, esos labios, la forma en que la había tratado como si fuera una
princesa de las hadas. Pero todo eso carecía de sentido cuando lo único
que quería era que alguien la quisiera. Verla a ella y no a la hija del
borracho.
El hada se arrodilló y le puso las manos en los brazos.
―No estás sola― dijo. ―No vas a enfrentarte a la soga porque no lo
permitiré.
―Eres un hombre.
―Soy un hada, y ahí es donde te olvidas de mi poder―. Él extendió
la mano y colocó un mechón de cabello detrás de su oreja. ―Iba a
pedir tu tiempo como pago. Quería tenerte para mí, incluso después de
que todo esto estuviera hecho. Y luego habría encontrado algo más por
lo que hacer un trato, una y otra vez.
 ― ¿Por qué?― Preguntó. Iona miró fijamente a sus ojos de moneda
de oro por algún tipo de respuesta. Algo que podría darle un cierre
cuando toda esta locura le hacía doler la cabeza.
―Tengo pocas respuestas para ti. Esto es tan confuso para mí como
para ti, me imagino ― El hada se humedeció los labios y luego
sonrió. ―Habría hecho un trato con el que ser liberado, habrías tenido
que adivinar mi nombre. Y para siempre habrías sido mía, hasta que la
palabra correcta saliera de tu lengua.
―Podría haberlo adivinado, Iván― dijo. El cuadro que pintó era
encantador.
El pretendiente hada que no la dejaría sola. Que quería su atención
y la de nadie más, dándole tareas imposibles solo para mantenerla
cerca.
―No es Iván― Él sonrió suavemente. El hada bajó su mano desde
su oreja hasta su mandíbula e inclinó su rostro hacia arriba para que
sus ojos pudieran bailar sobre sus rasgos. ―Intentar otra vez.
― ¿Conor?
―No.
― ¿Cormac?
―No ― Se inclinó y rozó sus labios contra los de ella. ―Y así te
habría mantenido a mi lado para siempre.
― ¿Por qué no puedes ahora?― Iona ya sabía la respuesta. Ella se
inclinó hacia su beso, saboreando whisky y el mordisco metálico de oro
en sus labios.
―Un Rey Loco te tiene en sus garras, y me temo que nuestro tiempo
está llegando a su fin. Intentaré salvarte, pequeña campesina. Tenemos
prohibido robar a los humanos sin repercusiones, pero intentaré
ayudarte a engañarlo. Y cuando llegue el momento, debes estar lista.
―Lo que sea― susurró contra sus labios. ―Estaré lista, sin importar
los horrores que me aguarden.
 ―Bien. Porque el rey y sus hombres están subiendo las escaleras en
este momento, y no creo que sea por una buena razón. Mantente a
salvo. Te encontraré de nuevo.
Se desvaneció de su vista, como si no fuera más que una niebla que
pudiera desaparecer por capricho.
Iona se inclinó hacia donde él había estado y juró que sintió otro
beso en sus labios. Una presión de aire, el más leve de los toques para
tranquilizarla. Sin embargo, no sabía qué podía hacer ahora. Tenía que
confiar en que un hada, entre todas las cosas, la salvaría.
¿Desde cuándo las hadas salvan a alguien más que a sí mismas?
Quería desesperadamente confiar en este hombre. Este ser que la
había encontrado en los tiempos más oscuros y de alguna manera trajo
un poco de luz en forma de oro.
Los montones de riqueza a su alrededor de repente parecían más
una prisión que nunca. No podía convertir la paja en oro. Estaba
inventando una mentira que la seguiría por el resto de su vida si
lograba escapar. ¿Cómo podría volver a su aldea? Sus vecinos
probablemente ya habían escuchado las extrañas historias, ya que a la
gente le gustaba hablar. Además, el rey la seguiría, sin importar a
dónde fuera.
No podía controlar su respiración. El aire entró en grandes
bocanadas incluso cuando las puertas se abrieron de golpe y el rey
entró en la habitación.
Como antes, sus ojos se agrandaron en estado de shock mientras
miraba lo que ella había logrado. Esta vez, sin embargo, aplaudió con
júbilo y dijo:
― ¡Maravilloso! Qué espectáculo puedes realizar. Perfecto. La
nobleza estará encantada de presenciar semejante espectáculo.
Él podría traerle más paja, pero dudaba que el hombre de las hadas
quisiera continuar con esta farsa por mucho más tiempo. Además, ella
ya había decidido que no había nada más que ofrecerle que la fantasía
que él ya había cocinado en su mente.
 Los pensamientos de Iona se estancaron.
― ¿La nobleza?― repitió. ― ¿A qué se refiere, alteza?
―Las historias de tu magia han viajado por todas partes,
querida. He convocado un baile en el que realizarás tu magia para
todos. Tengo una bruja que puede convertir paja en oro. ¿Por qué no
querría que otros vieran?
Se le cayó el estómago a los pies y no supo cómo responder. ¿Qué
había dicho? ¿Que el rey vendría con algo que a ninguno de los dos le
gustaría?
Quizás el hada conocía el plan del rey desde el principio. Ella solo
esperaba que él pudiera encontrar algún tipo de escape que salvaría su
vida. A partir de este momento, parecía como si realmente pudiera
morir.
― ¿Cuándo?― ella croó.
― ¡Esta noche! Te limpiaremos, por supuesto. Una bruja que tiene
tal talento no debería lucir como —señaló hacia arriba y hacia abajo
por su cuerpo ―eso.
Iona se miró a sí misma. Ciertamente, era extraño ser presentada a
un grupo de la nobleza en poco más que un turno, pero ¿qué
esperaban de una campesina que decía ser una bruja? ¿Oro y joyas?
Asintió con la cabeza al guardia más cercano a él. El hombre con
armadura inmediatamente entró en acción, avanzando a grandes
zancadas y agarrándola del brazo.
El rey continuó ladrando órdenes a los demás.
― Haz que las criadas la sumerjan en un baño. No puedo permitir
que la vean así y luego vístanla con uno de los vestidos viejos de la
reina. Algo dorado y pesado. Parece apropiado, ¿no? Ella debería usar
lo que hace girar.
El rey no podía vestirla como si fuera de la realeza. No lo era, y si
quería impresionarlos, Iona asumió que sería mejor para ella estar
completamente vestida como bruja.
―Señor, no tengo ningún deseo...
 El rey la silenció con poco más que una mirada. La miró fijamente
hasta que todas las palabras huyeron de su mente.
El silencio llenó la cámara de la torre. Los guardias permanecieron
inmóviles como una piedra. Esperaron hasta que su rey moviera
incluso un músculo, y tomó mucho tiempo. Iona contuvo la respiración
y esperaba no haber firmado sus propios papeles de defunción.
El Rey Loco habló lentamente para que ella no se perdiera ni una
sola de sus palabras.
―Si te digo que uses una bata, lo harás. Si te ordeno que actúes para
mis sujetos, lo harás. Y por el resto de tu vida, estarás a mi entera
disposición o te colgaré de las vigas de mi gran salón.
Iona pensó que quizás el destino sería mejor que el que estaba
experimentando ahora. Ser su prisionera por el resto de su vida no
significaba vivir.
A pesar de que le había dicho al hada que estaba dispuesta a luchar
para mantenerse con vida... no estaba dispuesta a luchar por una vida
de esclavitud.
Quizás el Rey Loco vio sus pensamientos en sus ojos. Una lenta
sonrisa se extendió por su rostro.
― Y no pienses en quitarte la vida, bruja. Nadie le permitirá
hacerlo, y si me prohíbes algo de lo que le pido, tienes que saber
esto. Lo único que necesitas son tus manos para girar. Hay muchas
otras piezas que puedo cortar.
Tragó saliva y se armó de valor para la pelea que vendría. No se lo
pondría fácil, pero ella no sería una esclava ni una mascota, ni siquiera
para un rey.
Lentamente, ella asintió también.
―Entonces me pondré la bata.
El rey se apartó de ella y se dirigió a sus hombres. Sus hombros se
relajaron y sonrió alegremente al guardia que sostenía su brazo.
― Quizá también cubrirla con joyas. Tiene un cuello precioso. Que
vean cómo se ve con los rubíes del reino adornando su belleza.
 Ante eso, el guardia arrastró a Iona fuera de la habitación y bajó la
larga escalera. Cada lazo apretado hacía que su corazón se acelerara
aún más. No tenía ni idea de cómo el hada la iba a salvar ahora.
Pero si él no podía, entonces Iona se aseguraría de que ella misma se
encargara de eso.
 Declan hizo todo lo posible por mezclarse con la multitud. Se había
puesto el glamour de un noble, uno que había estado antes en el
castillo. La idea de encontrarse potencialmente con ―él mismo― era
un acertijo bastante tentador que lo intrigaba demasiado por lo que
podría suceder.
El hecho de que planeara salvar a la damisela no significaba que
aún no pudiera divertirse. Y jugar con los humanos era uno de sus
pasatiempos favoritos.
El Rey Loco se había superado a sí mismo con esta fiesta. Cientos de
personas pululaban por el Gran Salón. Cada uno cubierto de seda,
satén y joyas. Las masas estaban preparadas para el acontecimiento del
siglo y, sin embargo, ninguno de ellos sabía exactamente qué estaba
planeado.
Una mujer se acercó a Declan.
La peluca blanca más grande que había visto en su vida estaba
colocada sobre su cabeza, casi haciéndola tener la misma altura que
él. Su vestido era decididamente del siglo pasado, aunque Declan no se
consideraba un experto en moda.
Ella se aclaró la garganta en voz alta.
― ¿Habías visto algo parecido antes?
Declan giró la cabeza para mirarla.
― ¿Parecido? ¿Un castillo, señora?
― ¡Oh, nunca algo tan mundano!― Ella reaccionó como si todos
dentro de estos muros debieran haber visto un castillo antes, aunque
muchas de las personas que él asumió no lo habían hecho. ― ¡La
dama! ¡La noble dama que Su Majestad trajo ante nosotros!
― ¿Aristócrata?― Declan se preguntó si el rey finalmente se
volvería a casar. Lo último que había oído era que este Rey Loco en
particular había ahorcado a su última esposa. Quizás se cansó.
Y, sin embargo, su estómago se hizo un nudo. El rey nunca había
hecho mención alguna hasta el momento de una nueva esposa, y una
fiesta como esta ciertamente requeriría la presencia de una reina
potencial.
Apartó la mirada de la multitud para mirar el trono. Declan no
había pensado en ello. Sabía cómo era el rey y ciertamente no quería
mirar su rostro cuando había otras vistas más placenteras para
contemplar.
El rey se sentó en su trono, con una expresión decididamente
aburrida en su rostro. Brocado de oro se extendía sobre su pecho, un
poco demasiado apretado con la clara intención de mostrar lo fuerte
que era. Declan encontró que le faltaba, por decir lo menos, pero las
mujeres de la multitud parecían desmayarse cada vez que se
flexionaba.
A su lado estaba sentada la más hermosa de las mujeres nobles que
jamás había visto. Se sentó en el borde del asiento junto al rey. Su
trasero apenas rozaba la silla dorada, como si estuviera lista para
emprender el vuelo en cualquier momento.
Llevaba el vestido más magnífico que podía llevar una mujer
humana, y Declan había crecido en el Otro Mundo. Se comparó con un
vestido de seda de araña tejido por la más bella de las artesanas Seelie
y usado por una dama de la Corte Unseelie.
Ella era, sin duda, un ejemplar cautivador. Podía entender por qué
la había traído el rey. ¿Quién no querría una dama tan encantadora en
su brazo?
 Entonces, se movió. La mujer se volvió completamente hacia él y vio
su rostro. Esa cara preciosa y atesorada que hizo que se quedara sin
aliento y que su corazón tartamudeara.
La campesina.
El Rey Loco la había cubierto con las telas más hermosas, la había
hecho parecer una noble, y de repente se dio cuenta de que esto era
mucho más terrible de lo que había anticipado. El rey no había querido
que ella se convirtiera en su bruja personal.
Declan temía que el Rey tuviera la intención de atrapar a una Reina
mágica.
Declan de repente tuvo dificultades para respirar. Un sudor frío le
cubrió el cuerpo y el corazón le latía con fuerza en el pecho.
Era fácil convencer a un grupo de personas para que liberaran a una
bruja. Unas pocas palabras en el momento oportuno, un recuerdo
colocado donde antes no estaba, la magia podría engañar donde antes
no había sido convincente. Desafortunadamente, era infinitamente más
difícil engatusar a una audiencia cautiva para que liberara a una reina
potencial.
Por primera vez desde que la conoció, le preocupaba no poder
salvarla. Este Rey Loco podría haberlo superado después de todo.
El rey se puso de pie lentamente. Se mantuvo a sí mismo con sumo
orgullo y seguridad. Para un rey que no conocía a su propia gente, y
ciertamente no sabía que los estaba haciendo morir de hambre, parecía
demasiado confiado en sí mismo.
― ¡Amigos!― gritó el Rey Loco. ―Familia. Gracias por venir
cuando los llame.
Un hombre al lado de Declan resopló y luego acarició su larga
barba.
―Como si tuviéramos una opción.
El Rey Loco continuó.
―No todos los días un hombre puede hacer un anuncio como
este. Mis estimados nobles y súbditos leales, me casaré este día.
 Un grito ahogado colectivo se elevó de la multitud cuando el
estómago de Declans cayó.
Así que el rey tenía la intención de hacer de Iona su esposa. Después
de toda esta tontería, todas las amenazas de muerte y dolor, el rey
planeó forzar a Iona a un matrimonio que ella no quería.
Declan envolvió lentamente su glamour a su alrededor y se
desvaneció de la vista de los humanos. De todos modos, no lo estaban
mirando. Todos tenían sus ojos puestos en el rey y en la extraña belleza
sentada a su lado.
El rostro de Iona se había desangrado en el momento en que el rey
abrió la boca, lo que sugería que el rey no había compartido este
detalle de su plan. Sus ojos se lanzaron sobre la multitud, tal vez
buscando a Declan. Él era su única oportunidad de salir.
―No te preocupes, querida― murmuró. ―Ya voy.
Se abrió paso entre la multitud con una intención singular en su
mente. Iba a salvarla. No sabía cómo todavía, pero iba a alejarla de este
loco y juntos… Bueno, no sabía qué iban a hacer juntos. Ahora mismo,
eso no importaba.
El rey abrió los brazos de par en par.
― ¿No es este el anuncio más maravilloso que han escuchado este
año?
Declan no quería nada más que gritar que un mejor anuncio sería
comida para la gente. Un ejército para detener a los invasores que
continuaron saqueando los límites del reino. Algo, cualquier cosa, que
probara que el rey estaba interesado en ser rey y no solo en un avaro
de oro y gemas.
Humanos. Demostraron sin cesar que estaban hechos de codicia y
nada más. Nunca había visto criaturas tan ávidas de poder y estaba
convencido de que eran terribles bestias. Hasta ella. Parecía diferente
en su sed de vida.
 Ni una sola vez había mirado su oro con algo más que miedo. Ella
nunca se guardó nada de eso, como muchos habrían hecho. Esta
pequeña campesina tenía más razones que nadie para robar oro y, sin
embargo...
Ella no lo había hecho.
Declan se detuvo en los escalones que conducían a los tronos. Puso
un pie en el primer escalón y luego contempló su belleza. Ella todavía
miraba hacia la multitud en busca de él, con los ojos muy abiertos y el
rostro tan pálido que parecía un trozo de pergamino. No tenía idea de
que él estaba justo aquí, tan cerca que podría haberse lanzado hacia
adelante y encontrarse en sus brazos.
Le habían arreglado el pelo. Cayó por sus hombros en rizos sueltos
que hacían que su rostro pareciera juvenil. El vestido la hacía parecer
frágil y pequeña, a pesar de que había visto los músculos de sus brazos
y abdomen.
El rey la convertiría en algo que no era. No le importaba preservar a
la enérgica muchacha debajo de la máscara de riqueza en la que la
había empujado.
Declan tenía que decirse a sí mismo estas cosas, o no la salvaría. Ella
era una mujer campesina que ahora se convertiría en reina. La mayoría
de las mujeres morirían por estar en sus zapatos. Muchas de las
mujeres detrás de él ya estaban refunfuñando, preguntando qué tenía
de especial esta cuando el rey ya había dejado en claro que nunca se
volvería a casar.
La campesina había dicho que quería una vida. Quería vivir más
que cualquier otra cosa, y Declan tenía que preguntarse... ¿viviría ella
una vida mejor con el Rey o consigo mismo?
Su confusión terminó en el momento en que el rey abrió la boca una
vez más.
― ¡Iona de Muckross!― El nombre retumbó por todo el gran
salón. ―Tu magia es conocida por todas partes ahora. Porque esta
mujer puede convertir la paja en oro. Ahora querida. Esta es la última
vez para demostrar tu valía y convertirte en mi reina.
Declan sintió que el poder de su nombre lo inundaba. Iona. No solo
un nombre, sino una atadura a su alma que podría usar de cualquier
forma que creyera conveniente.
El rey era un tonto.
Un nombre como ese se le dio solo una vez que se colocaron las
barreras adecuadas para que las hadas no pudieran asistir a una
ceremonia de nombramiento. El rey había olvidado dónde estaba y
quién podría estar escuchando.
Una oscura sonrisa se extendió por el rostro de Declan. Podría
ordenarle que matara al rey. Podría saltar, arrancar uno de esos bonitos
pendientes y hundirlo en la garganta del hombre.
Pero eso la estaría usando a ella. Y por primera vez en su vida,
Declan no quería usar a un humano para su propio beneficio.
Quería ser su héroe.
Volviendo su mirada hacia Iona una vez más, vio sus manos
temblando cuando un guardia tomó su codo y la levantó de la
silla. Otro guardia sacó una rueca que era muy diferente de la
otra. Toda la rueda estaba hecha de oro, el pequeño asiento estaba
acolchado por una almohada de terciopelo. Esta era la rueca de una
reina y, sin embargo, la perdición de una mujer que podría convertirse
en una.
Subió las escaleras, siguiéndola a la sombra mientras los guardias la
llevaban a la odiada pieza que había comenzado todo esto.
Una mujer que podía convertir la paja en oro.
Un rey que no deseaba más que riquezas.
Y él, el hada que había jugado en su juego.
Después de sentarse, uno de los guardias le extendió las
faldas. Declan vio cómo su pecho subía y bajaba presa del pánico
mientras colocaban dos cestas de paja junto a su pie
izquierdo. Entonces, todos dieron un paso atrás y la miraron con
adoración y expectativa.
Iona extendió la mano y tomó un puñado de paja. La colocó en su
regazo como había visto hacer a Declan, aunque ella misma no era una
hilandera. Luego miró fijamente la rueca.
Debería haberse movido en ese momento. Declan sabía que debería
dar un paso adelante y pensar en algún plan que la salvaría, pero
encontró la historia demasiado encantadora. Quería ver qué haría a
continuación.
Esta mujer siempre lo sorprendía.
Sus labios pintados de rojo se separaron y exhaló un suspiro.
―Por favor― susurró. ―Haría cualquier cosa por tu ayuda.
Y ahí estaba. La mujer que profesaba conocer los peligros de trabajar
con un hada estaba pidiendo un trato una vez más.
Aún embellecido y oculto a la vista, se puso detrás de ella y se
agachó. Declan se inclinó hacia adelante, colocando sus manos sobre
las de ella en la rueca. Envolvió su cuerpo con el suyo, su espalda
presionada contra su pecho, sus brazos rodeándola.
―Iona de Muckross, deseo hacer un trato― le dijo al oído.
―Cualquier cosa.
Pudo haber pedido mil cosas, pero en ese momento supo lo que
quería. Más que cualquier otra cosa en este mundo. Pero cuando las
palabras salieron de sus labios, sintió las cadenas alrededor de su
propio corazón al igual que el de ella. El trato fue en ambos sentidos,
esta vez. Los uniría para siempre.
―Tu primogénito― dijo. ―Todas las noches por el resto de tu vida,
y también todas las mañanas.
―Pides mucho, Leprechaun―. Ella inclinó la cabeza y apretó la
mejilla contra su brazo.
―Te pido tu amor, la vida y la de tus hijos. Quizá sea algo
insignificante y, al final, podría ser un trato cruel para ti. Pero lo deseo
más que nada.
 ―Entonces tal vez es lo que está haciendo que sea un trato.
La apretó con más fuerza en sus brazos. Una burbuja de placer
estalló sobre su cabeza de que ella quería hacer un trato, como si ella
misma fuera un leprechaun.
―Entonces, ¿qué trato harías, pequeña campesina?
―Sálvame, Leprechaun, y te daré todo lo que soy.
Declan le tomó la mano, tomó la pajita que tenía en el regazo y
empezó a girar. Usó su cuerpo como una marioneta, enhebrando
magia a través de cada movimiento. Para la multitud, parecía como si
estuviera hilando paja en oro, sin importar que fuera él.

Iona no podía verlo. Suspiró y miró fijamente la rueda, susurrando:

―Es casi como si realmente pudiera hacer magia.
―Algún día, te enseñaré.
―No soy una bruja.
―Pero puedes serlo― Quizás dijo las palabras con demasiada
fuerza. No era el tipo de mujer que practicaba magia en su tiempo libre
y, sin embargo... no sabía quién era. Ella aún no lo había decidido.
Hilo de oro rodeó el eje y la multitud se quedó sin aliento en estado
de shock.
El rey aplaudió.
― ¿Ven?― gritó. ― ¡Ella realmente puede convertir la paja en
oro! Ella es la respuesta a todos los problemas de nuestro reino y
más. Ella será la reina por la que la gente ha orado.
Declan se inclinó y le susurró al oído:
― ¿Estás lista para partir?
―He estado esperando que me dijeras eso desde el primer
momento en que entraste en mi habitación.
―No va a ser fácil― Echó un vistazo a la multitud. No había
muchos guardias aquí, y si lo sincronizaba correctamente ... esto podría
terminar siendo mucho más fácil de lo que pensaba.
― ¿Qué estás planeando?― Iona miró por encima del hombro.
 ―No es un gran plan, más una intención. Ponte de pie, cariño. Es
hora de que salgamos volando de este lugar.
Iona se puso de pie de inmediato, y supo en ese momento que
nunca dejaría ir a este hombre. Ella no lo cuestionó, solo confió en que
él estaba tomando la decisión correcta para ambos. Y maldita sea si eso
no derritió su corazón dorado.
El rey hizo un gesto con los brazos una vez más.
― ¡Su reina!― él gritó. ― ¡Mi esposa!
Declan permitió que el glamour se desvaneciera. Apareció con todas
sus galas de la corte Unseelie. Una corona de oro sobre su cabello
salvaje y ardiente. El jubón de brocado de su pecho estaba cosido a
mano con alas de escarabajo esmeralda.
La capa que fluía de sus hombros estaba hecha del más fino
terciopelo negro y salpicada de diamantes que parecían estrellas. Las
hojas gemelas a ambos lados de sus caderas eran un regalo de su
madre.
La multitud jadeó, algunos mirando fijamente sus orejas
puntiagudas y mostrando el conocimiento a los demás. Un noble hada
estaba entre ellos.
Quizás este era su mayor temor.
El propio rey no se había dado cuenta de que había otro hombre
detrás de él.
― ¡Sí!― gritó de nuevo. ―Pueblo mío, entramos en una era más
grande.
Declan se aclaró la garganta.
―Entrarás solo en esa era, Rey Loco―. Sus palabras rebotaron en
las paredes y el techo, dichas una y otra vez hasta que la multitud
gimió de miedo.
El Rey Loco se volvió lentamente. Miró el rostro de Declan, y sólo se
dio cuenta en ese momento de que esta criatura estaba demasiado
cerca y sus guardias demasiado lejos. Para su crédito, el rey no parecía
temerle.
 ― ¿Quién eres tú?
―El hada que vela por este reino― respondió. Aunque las palabras
no eran del todo ciertas. Sin embargo, era un hada que vivía cerca del
reino. Puede que las palabras estén trilladas, pero cumplieron su
cometido. Extendiendo la mano, puso una mano sobre el hombro de
Iona. ―Gracias por encontrarme una novia.
El rey farfulló.
―Yo... yo... Esa no es...
―Estoy seguro de que no deseas que una maldición de hadas caiga
sobre esta tierra― tronó Declan. Las personas más cercanas a ellos en
la multitud cayeron de rodillas. ―He vigilado esta tierra y tu gente
desde hace bastante tiempo. Hace mucho tiempo que se esperaba un
tributo.

―Ella será mi esposa― argumentó el rey.

Pero no sería su elección. La multitud se separó como una ola ante
ellos, y una línea clara apareció en la puerta.
Iona siseó un suspiro.
―No tenemos mucho tiempo― dijo ella sólo para sus oídos.
―Entonces es el momento.
Él tomó su mano entre las suyas y corrió hacia la puerta. La
multitud solo mantendría esa posición por unos momentos, y
necesitaba llevar a Iona al bosque de plumas rojas donde se escondían
los portales de las hadas.
El Rey Loco gritó detrás de ellos:
― ¡No dejen que se escapen!
Ya era demasiado tarde para eso. Los pies de Declan tocaron el
suelo, y pudo sentir la magia de la tierra en su sangre, haciéndose más
fuerte y más poderosa a cada segundo. La tiró a su lado, la levantó en
sus brazos y luego se fueron.
 La magia de las hadas lo hizo correr más rápido de lo que cualquier
humano o bestia podría seguir. Corrió y no se detuvo hasta que el
reino del Rey Loco estuvo tan atrás que no podrían encontrar su rastro.
Solo cuando supo que estaban lo suficientemente lejos hizo una
pausa.
Declan se detuvo en el centro del bosque rojo y la dejó deslizarse
fuera de sus brazos. Sus pies tocaron el suelo y apoyó las manos contra
su pecho para mantener el equilibrio.
― ¿Estás bien?― preguntó.
Cuando Iona lo miró, se encontró perdido en las profundidades
color zafiro de sus ojos. Ella era tan hermosa y ellos estaban tan llenos
de un calor abrasador.
―Estoy bien― dijo. ―Y supongo que tu nombre.
― ¿Lo sabes?
Una ligera brisa pasó junto a ellos y sacudió las hojas de sus
ramas. Hojas de arce carmesí, como los pétalos de una gran rosa, caían
sobre ellos.
La acercó más, sujetándole la cintura con una mano y la mandíbula
con la otra.
Iona sonrió.
―Creo que tu nombre es Declan.
Todo su cuerpo se estremeció de placer al escuchar su nombre salir
de sus labios.
― ¿Y qué te haría adivinar eso?
―Simplemente se siente bien.
Declan deslizó su mano por su cabello, inclinando su rostro hacia
arriba incluso mientras se inclinaba.
― Estás libre del rey, pequeña campesina. Ahora puedes optar por
mantener el trato o no.
―Con mucho gusto― susurró.
 Sus labios se encontraron cuando las hojas cayeron sobre ellos, y
supo que su futuro era más brillante que antes. Porque ella era la luz,
guiándolo hacia un tesoro que nunca había sabido que existía.
 Emma Hamm es una chica de pueblo con un campo de
arándanos en Maine. Escribe historias que le recuerdan a su hogar, a
los cuentos de hadas y a los mitos y leyendas que hacen que su mente
divague. Se le puede encontrar junto a la chimenea con una taza de té y
sus dos gatos Maine y Coon metiendo sus patitas en el agua sin que
ella lo sepa.