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Existen tipos de ondas: las mecánicas, que necesitan de un medio físico como el agua, el aire, o los
sólidos para propagarse, y las ondas electromagnéticas, que se propagan en el espacio, en el vacío,
etc.; un ejemplo de ello es la radiación solar, que es un conjunto de ondas electromagnéticas que llegan
a la Tierra desde el Sol o desde otras estrellas.
Empecemos por la definición. Las ondas son una forma de transmitir energía de un punto a otro. ¿Cómo
se producen? Muy sencillo. Se producen cuando en un punto determinado ocurre una perturbación
que se va propagando en una o varias direcciones.
Las diversas ondas tienen características propias y una de las formas de comprenderlas es
imaginándonos que estamos en el mar y que miramos el movimiento de las olas. Cada ondulación o
elevación hacia arriba se llama cresta, cada ondulación hacia abajo se llama valle, la distancia entre
cresta y cresta o entre valle y valle se llama longitud de onda (es decir, el espacio que hay entre una
y otra) y la altura máxima a la que llega la onda se llama amplitud de onda. La cantidad de ondas que
pasan por una determinada zona y en un tiempo determinado se llama frecuencia. Retomando el
ejemplo del mar, debemos escoger un espacio delimitado de este, verlo fijamente y contar cuántas
olas pasan en 1 minuto exacto. El resultado final será la frecuencia.
La radiación solar y las ondas electromagnéticas
Las ondas electromagnéticas son un tipo de ondas que no necesitan de un medio material o físico
para propagarse; ellas transfieren energía. La radiación que viene del Sol está formada por este tipo
de ondas.
La radiación solar se distribuye desde el infrarrojo hasta el ultravioleta. No toda esta radiación
proveniente del Sol llega a la superficie de la Tierra; una parte es absorbida por los gases de la
atmósfera, otra es reflejada por las nubes y una parte pequeña llega a la superficie terrestre.
Las ondas electromagnéticas tienen diferentes longitudes de onda y diferentes frecuencias. Esto es
justamente lo que las diferencia y determina su energía, su visibilidad y su poder de penetración a
través de los diferentes materiales. No obstante, es importante indicar que todas las ondas
electromagnéticas se propagan con la misma velocidad, que es de 299 792 km/s.
El conjunto de todas las longitudes de onda se denomina espectro electromagnético y el conjunto de
las longitudes de onda emitidas por el Sol se denomina espectro solar. La luz visible es justamente
una porción del espectro electromagnético, y así lo vemos en el siguiente gráfico:
El espectro electromagnético es el conjunto de todas las longitudes de onda. La luz visible, la que los
humanos podemos ver, ocupa una porción pequeña del espectro y está conformada por los 7 colores
que conocemos como los colores del arcoíris. Las longitudes de onda pueden tener el tamaño de un
rascacielos y medirse en kilómetros, o incluso tener el tamaño de un átomo, que se mide en
nanómetros. Esto depende del tipo de onda que sea.
“¿Por qué es importante la radiación solar para nuestro
planeta?”
El Sol, esa brillante esfera de fuego en el cielo que
ilumina y emite energía a nuestro mundo día tras día. Esta
energía basada en las reacciones de fusión nuclear en su
núcleo es fundamental en la existencia misma de la vida
en nuestro planeta.
Los motivos principales que justifican la importancia del Sol son los siguientes:
Proporciona calor a la tierra: El Sol calienta la Tierra, por lo que es
la temperatura adecuada para que vivan los seres vivos en él.
Proporciona luz: La luz ayuda a proporcionar energía a la Tierra, a través de la energía
electromagnética. También ayuda a los animales a ver de día y de noche (a través de
la luna). Esta luz también ayuda a las plantas a crecer gracias a la fotosíntesis y al
oxígeno en la atmósfera terrestre.
Es responsable del ciclo del agua y el clima: gracias al calor solar, el agua se evapora
para formar nubes y lluvias. El funcionamiento de este ciclo es fundamental para la
mayor parte de la vida en la Tierra.
Es la fuente de energía más importante del planeta: la mayoría de los recursos
energéticos que tiene la humanidad para generar electricidad tienen relación directa
o indirecta con la radiación solar.
La gravedad del Sol ayuda a mantener los planetas del sistema solar en una órbita
estable alrededor del Sol. Sin ella, los planetas no girarían y describirían una
trayectoria rectilínea.