¿Qué sabes de las estrellas?

Las estrellas han iluminado el firmamento guiando a nuestros antepasados y a cientos de especies
desde hace milenios. Pero, ¿cuánto conoces acerca de ellas?
Las estrellas son motores de energía cósmica que producen calor, luz, rayos ultravioleta, rayos X y
otras formas de radiación. Están compuestas casi en su totalidad de gas y plasma, un estado de
supercalentamiento de la materia compuesta de partículas subatómicas. Aunque la estrella más
conocida, el Sol, existe en solitario, tres de cada cuatro estrellas existen como parte de un sistema
binario compuesto por dos estrellas orbitando mutuamente.
Nadie sabe cuántas estrellas existen, pero podrían alcanzar un número extraordinario. Nuestro
universo podría albergar más de 100 000 millones de galaxias, y cada una de ellas podría tener más
de 100 000 millones de estrellas. Tan sólo en una noche clara, desde la Tierra pueden observarse
alrededor de 3000 estrellas a simple vista. Los humanos de diferentes culturas han dibujado el cielo
mediante estas estrellas.
Con el lanzamiento y despliegue exitoso del telescopio James Webb (JWST) de la NASA entre 2021
y 2022 se espera que el conocimiento de la humanidad sobre las estrellas y sobre todo sobre su
pasado aumente. La misión del JWST, a grandes rasgos, es ayudar a contar la historia del universo:
cómo la vorágine de partículas, elementos y moléculas que pueblan el universo se combinó de alguna
manera para producir estrellas y galaxias y, en última instancia, este mundo habitado. A los pocos
meses de estar opertivo el nuevo telescopio ya dio sus primeros resultados positivos y
asombrosos, aportando imágenes desconocidas de las estrellas.
1. ¿Cuál la apariencia de una estrella?
Algunas estrellas han sobresalido siempre del resto. Su brillo es un factor de cuanta energía despiden,
lo cual se conoce como su luminosidad, y también la distancia a la que se encuentran de la
Tierra. Las estrellas del cielo también pueden parecer de diferentes colores porque sus temperaturas
no son iguales. Las estrellas calientes son blancas o azules, mientras que las más frías parecen tener
tonos rojos o anaranjados.

Un par de prismáticos de tamaño 7x50 puede ser ideal para observar las estrellas. Si prefieres
los telescopios, los refractores y los reflectores, que enfocan la luz estelar con espejos, son los más
comunes. Que tengan lentes de alta calidad y un conjunto de tres oculares que puedas usar para
cambiar el aumento son las características más importantes para poder observar tranquilamente las
estrellas.
(Relacionado: Astrónomos identifican las estrellas desde las que cualquier alienígena podría tener
vistas de la Tierra)
Las estrellas pueden tener muchos tamaños, que las clasifican en un rango desde estrellas
enanas a supergigantes. Las supergigantes pueden tener radios mil veces mayores que el Sol. Debido
a su gran masa, consumen energía a un ritmo muy elevado, siendo muy luminosas; por
ejemplo, Naos tiene una luminosidad de aproximadamente un millón de veces la del Sol. Sin
embargo, tienen una vida breve porque agotan su combustible nuclear en unos pocos millones de
años y explotan como supernovas al final de sus vidas.
Cuando explotan, las supernovas arrojan material al espacio a una velocidad entre 15 000 y 40 000
kilómetros por segundo. Estas explosiones producen gran parte del material del universo, incluyendo
elementos como el hierro, que conforma nuestro planeta e incluso a nosotros mismos. Los elementos
pesados sólo se producen en las supernovas, por lo que todos nosotros llevamos en nuestros cuerpos
remanentes de estas explosiones.
Las supernovas añaden elementos a las nubes de polvo y gas del espacio, favoreciendo así la
diversidad interestelar, y producen ondas de choque que condensan las nubes de gas y ayudan a la
formación de nuevas estrellas. Sin embargo, las estrellas masivas, varias veces más grandes que
nuestro Sol, pueden crear supernovas cuando su proceso de fusión del núcleo agota el combustible.
(Relacionado: Una nueva mirada a las profundidades del universo)
2. El ciclo de vida de las estrellas
Las estrellas jóvenes se llaman en esta fase protoestrellas. A medida que se desarrollan acumulan
masa de las nubes que las rodean y crecen en lo que se denomina estrella en la secuencia principal.
Las estrellas en secuencia principal, como el Sol, existen en un estado de fusión nuclear durante el
cual emitirán energía durante miles de millones de años, mientras convierten el hidrógeno a helio.
Las estrellas evolucionan durante miles de millones de años. Cuando finaliza su fase de secuencia
principal pasan a través de otros estados de existencia en función de su tamaño y otras características.
Cuanto mayor sea la masa de una estrella, menor será su intervalo de vida.