Introducción a la química

Pf. Lusi Gisele

TPN° 4- Los óxidos y el medio ambiente
Autora: MSc. Niurka Ramos Herrera
Actualmente la necesidad de proteger el medio ambiente es un problema de primer orden y
de carácter mundial. Entre los principales agentes que contaminan nuestro planeta se
encuentran los óxidos. Entre ellos el dióxido de carbono, monóxido de carbono, dióxido de
azufre y los óxidos de nitrógeno. Pudiera pensarse que el dióxido de carbono no es un agente
contaminante, ya que no posee propiedades tóxicas para los seres humanos, además de la
importancia para la vida de las plantas, incluso en una atmósfera concentrada de dióxido de
carbono las plantas crecen más. Sin embargo, un aumento del dióxido de carbono en la
atmósfera de nuestro planeta es un peligro alarmante determinado por el llamado efecto
invernadero. El tráfico continuo de personas y de mercancías supone la utilización de
diferentes medios de transporte que consumen combustibles fósiles, básicamente petróleo.
El resultado es una elevada producción de dióxido de carbono, a la que hay que sumar
la generada por las calefacciones o el tratamiento de residuos. Solo una pequeña parte de
este dióxido de carbono es absorbida por la vegetación, de manera que los residuos
gaseosos se acumulan en la atmósfera y pueden contribuir a incrementar el efecto
invernadero. Efecto invernadero, término que se aplica al papel que desempeña la atmósfera
en el calentamiento de la superficie terrestre. La atmósfera es prácticamente transparente a la
radiación solar de onda corta, absorbida por la superficie de la Tierra. Gran parte de esta
radiación se vuelve a emitir hacia el espacio exterior con una longitud de onda
correspondiente a los rayos infrarrojos, pero es reflejada de vuelta por gases como el dióxido
de carbono, el metano y el vapor de agua presentes en la atmósfera. Este efecto de
calentamiento es la base de las teorías relacionadas con el calentamiento global. El contenido
en dióxido de carbono de la atmósfera se ha incrementado aproximadamente un 30% desde
1750, como consecuencia del uso de combustibles fósiles como el petróleo, el gas y el
carbón; la destrucción de bosques tropicales por el método de cortar y quemar también ha
sido un factor relevante que ha influido en el ciclo del carbono.
El efecto neto de estos incrementos podría ser un aumento global de la temperatura,
estimado entre 1,4 y 5,8 ºC entre 1990 y 2100. Este calentamiento puede originar importantes
cambios climáticos, afecta a las cosechas y hace que suba el nivel de los océanos. De ocurrir
esto, millones de personas se verían afectadas por las inundaciones. Se están intentado
distintos esfuerzos internacionales para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
En 1997 se reunieron en Kyoto representantes de los países integrantes de la Convención
Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, creada en el seno de la Cumbre
sobre la Tierra, celebrada en Río de Janeiro en 1992.
En el Protocolo de Kyoto se estableció que los países desarrollados debían reducir sus
emisiones de gases causantes del efecto invernadero en un 5,2% para el año 2012 respecto a
sus emisiones en el año 1990. El protocolo entró en vigor en febrero de 2005, tres meses
después de que Rusia lo ratificara y se alcanzaran las exigencias del propio protocolo, que
señalaba que para que entrara en vigor debía ser ratificado por al menos 55 países
desarrollados cuyas emisiones de gases de efecto invernadero sumaran el 55% del total. El
monóxido de carbono se encuentra entre los gases de escape de los automóviles. Es un gas
incoloro, inodoro, insípido y sumamente tóxico. Se produce en la combustión incompleta de
los hidrocarburos y de otras sustancias que contienen carbono. Cantidades pequeñas de este
gas pueden provocar la muerte, ya que al ser respirado se combina químicamente con la
hemoglobina de la sangre, interfiriendo en la adecuada transportación del dioxígeno, y por
esto las células mueren.
El dióxido de azufre es uno de los contaminantes más dañinos del aire. Es un gas
incoloro, tóxico, de olor sofocante. Es el causante de la destrucción de la vegetación en zonas
industriales en las cuales se queman combustibles que tienen un alto contenido de impurezas
de azufre o en las que es un producto del proceso. Óxidos de Nitrógeno (monóxido de
nitrógeno, dióxido de nitrógeno) IMPORTANTE: Todo el mundo está expuesto a pequeñas
cantidades de óxidos de nitrógeno en el aire. La exposición a niveles más altos puede ocurrir
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cerca de cocinas de gas, al quemar madera o querosén o si usted fuma. La exposición a altos
niveles de óxidos de nitrógeno puede dañar las vías respiratorias. El contacto con la piel o los
ojos puede producir quemaduras. El monóxido de nitrógeno y el dióxido de nitrógeno se han
encontrado en por lo menos 9 y 6, respectivamente, de los 1 585 sitios de la Lista de
Prioridades Nacionales identificados por la Agencia de Protección Ambiental (EPA).
¿Qué son los óxidos de nitrógeno?
Los óxidos de nitrógeno son una serie de gases compuestos por nitrógeno y oxígeno.
El monóxido de nitrógeno y el dióxido de nitrógeno constituyen dos de los óxidos de nitrógeno
más importantes toxicológicamente; ninguno de los dos son inflamables y son incoloros a
pardo en apariencia a temperatura ambiente. El monóxido de nitrógeno es un gas de olor
dulce penetrante a temperatura ambiente, mientras que el dióxido de nitrógeno tiene un fuerte
olor desagradable. Los óxidos de nitrógeno son liberados al aire desde el escape de vehículos
motorizados, de la combustión del carbón, petróleo, o gas natural, y durante procesos tales
como la soldadura al arco, galvanoplastia, grabado de metales y detonación de dinamita.
También son producidos comercialmente al hacer reaccionar el ácido nítrico con metales o
con celulosa. Los óxidos de nitrógeno son usados en la producción de ácido nítrico, lacas,
tinturas y otros productos químicos. Los óxidos de nitrógeno se usan en combustibles para
cohetes, en la nitrificación de compuestos químicos orgánicos y en la manufactura de
explosivos.
¿Qué les sucede a los óxidos de nitrógeno en el medio ambiente?
Los óxidos de nitrógeno son degradados rápidamente en la atmósfera al reaccionar con
otras sustancias comúnmente presentes en el aire. La reacción del dióxido de nitrógeno con
vapor de agua lleva a la formación de ácido nítrico, el principal constituyente de la lluvia ácida.
El dióxido de nitrógeno reacciona con la luz solar, lo cual lleva a la formación de ozono y
smog en el aire que respiramos. Los óxidos de nitrógeno no se acumulan en la cadena
alimentaria. El monóxido de nitrógeno y el dióxido de nitrógeno están presentes en el humo de
tabaco, por lo tanto, la gente que fuma o que inhala humo de tabaco de segunda mano puede
estar expuesta a los óxidos de nitrógeno. ¿Cómo pueden afectar la salud humana los óxidos
de nitrógeno? Los niveles bajos de óxidos de nitrógeno en el aire pueden irritar los ojos, la
nariz, la garganta, los pulmones, y posiblemente causar tos y una sensación de falta de
aliento, cansancio y náusea.
La exposición a bajos niveles también puede producir acumulación de líquido en los
pulmones 1 ó 2 días luego de la exposición. Respirar altos niveles de óxidos de nitrógeno
puede rápidamente producir quemaduras, espasmos, dilatación de los tejidos en la garganta y
las vías respiratorias superiores, así como la reducción de la oxigenación de los tejidos del
cuerpo, y esto produce acumulación de líquido en los pulmones y la muerte. Si su piel o sus
ojos entraran en contacto con altas concentraciones de monóxido de nitrógeno gaseoso o
dióxido de nitrógeno probablemente sufriría quemaduras graves.
ACTIVIDAD

1. ¿Cuáles son los óxidos que contaminan el planeta?

2. ¿Qué sucede con el dióxido de carbono cuando está en exceso?
3. ¿Por qué se genera el dióxido de carbono?
4. Explique que es el efecto invernadero.
5. ¿Qué origina el efecto invernadero?
6. ¿Qué medidas se tomaron para frenar este fenómeno?
7. Realice una breve explicación del monóxido de carbono, dióxido de azufre, óxido de nitrógeno. Escriba
sus fórmulas químicas.
8. Explique cuáles son los óxidos de nitrógeno, donde se encuentran, que sucede con ellos cuando están
en el medio ambiente, y como afectan a la salud.