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Ambientes de plomo contaminados y naturales del
hombre
Clair C. Patterson PhD
Departamento de Geología y Geofísica, Instituto de
Tecnología de Massachusetts, Cambridge, Massachusetts
División de Ciencias Geológicas, Instituto de Tecnología de
California, Pasadena, California,
91109
Publicado en línea: 30 de abril de 2013.
Para citar este artículo: Clear C. Patterson PhD (1965)
Ambientes de plomo contaminados y naturales del hombre,
Archivos de
Environmental Health: An International Journal, 11: 3, 344-
360, DOI: 10.1080 / 00039896.1965.10664229
Para enlazar a este artículo:
http://dx.doi.org/10.1080/00039896.1965.10664229

Artículo general
Ambientes de plomo contaminados y naturales del
hombre
CLAIR C. PATTERSON, PhD, CAMBRIDGE, MASS
Introducción
Como geoquímico, yo, junto con mis colegas, hemos
estudiado las ocurrencias de rastros de plomo en la tierra y
los océanos. En el curso de este trabajo, se hizo necesario
considerar la influencia cuantitativa de la contaminación
industrial por plomo, y se descubrió que esta agencia ha
tenido un profundo efecto en el contenido de plomo de los
océanos y en la atmósfera del hemisferio norte.
Una creencia prevaleciente es que, las fuentes industriales y
naturales aportan cantidades más o menos iguales de plomo
a las cargas corporales de la población general. También se
cree comúnmente que el rango significativo de
concentraciones naturales de plomo en la sangre no se
desplaza mucho del intervalo entre un nivel natural
promedio y el nivel tóxico promedio. Un nuevo enfoque a
este asunto sugiere que el residente promedio de los Estados
Unidos está siendo sometido a un severo insulto crónico.
Estados naturales del Plomo
En nuestro país, las concentraciones de plomo en la sangre
de personas que no están visiblemente enfermas por
envenenamiento por plomo oscilan entre los límites
superiores asociados con la intoxicación aguda y los límites
más bajos que corresponden a los niveles que existían en los
ancestros prehistóricos del hombre. El término "normal" se
ha aplicado con frecuencia a concentraciones de plomo que
caen dentro de este rango, generalmente para casos que no
involucran saturnismo agudo, y que no involucran una
exposición laboral obvia a fuentes industriales de plomo. En
este informe, el término "típico" se usa en tales casos.
Como se usa aquí, el término "natural" se refiere a los
niveles de plomo en el cuerpo y el ambiente que son
equivalentes a los que prevalecieron durante la creación y
evolución de nuestras respuestas fisiológicas al plomo. El
término "contaminado" se refiere a los niveles de plomo que
el hombre ha elevado por encima de los niveles naturales en
actividades que son consecuencia de su intelecto abstracto.
Estas definiciones deberían ayudar a distinguir entre niveles
de plomo "típicos" y "naturales"; atribuyen un significado
fisiológico necesario al término "natural"; deberían
ayudarnos a tener en cuenta que el uso de pigmentos con
plomo y cosméticos son actos equivalentes en función
toxicológica a los actos más sofisticados de usar gasolinas e
insecticidas con plomo. El término natural no se debe aplicar
a las concentraciones de plomo en ninguna sustancia que
ocurra en ninguna sociedad que utilice la metalurgia del
plomo a menos que pueda demostrarse que dichas sustancias
no están contaminadas.
El uso industrial del plomo es tan masivo hoy que la
cantidad de plomo extraído e introducido en nuestros
entornos urbanos relativamente pequeños cada año es más de
100 veces mayor que la cantidad de plomo natural lixiviado
cada año de los suelos por las corrientes y agregado a los
océanos en toda la tierra
Hay indicios de que alrededor de nueve décimas del plomo
en las zonas mixtas superiores de los océanos abiertos en el
hemisferio norte se origina en las minas de plomo, y que la
atmósfera del hemisferio norte contiene aproximadamente
1.000 veces más que las cantidades naturales de plomo. Es
difícil excluir plomo contaminante industrial incluso del
laboratorio durante el muestreo y análisis de materiales para
cantidades traza de plomo.
La posibilidad de contaminación penetrante y alta de
sustancias por el plomo industrial antes del muestreo y el
análisis ya ha sido reconocida. La proporción de plomo
contaminante a plomo natural puede ser muy alta en
alimentos típicos y materiales biológicos, y las
concentraciones de plomo en personas y ambientes típicos
en los Estados Unidos hoy en día pueden no ser ni siquiera
aproximarse a los niveles naturales. El proceso de
contaminación del plomo minado ha estado operativo en una
escala significativa durante miles de años. Un estudio de
anillos de un árbol mostró un aumento en el contenido de
plomo en las últimas décadas, y un estudio realizado a
principios de los años 30 sobre supuestos estados naturales
de plomo en algunos indios mexicanos mostró
concentraciones significativamente bajas de plomo en la
sangre. Los métodos analíticos utilizados en este último
estudio han sido sustituidos por otros mejores, y también se
ha descubierto que los indios fueron sometidos a
contaminación por los platos con plomo. Las investigaciones
adicionales a lo largo de estas líneas serían útiles y se
esperan. Los tejidos de mamut congelados, los dientes de
mamíferos fechados y los huesos conservados en montículos
áridos, anillos de árboles, sangre y tejidos frescos de
mamíferos junto con plantas de islas o continentes remotos
deberían proporcionar información útil en el futuro. En
ausencia de tal información ahora, es necesario y revelador
dejar de lado los niveles típicos de plomo reportados en la
literatura y estimar los niveles naturales de plomo por
medios geoquímicos.
La composición química de la biosfera está determinada en
gran medida por la composición del entorno en el que
evolucionó. Sin duda, la mayor parte de la biosfera está
compuesta de solo unos pocos elementos que poseen
propiedades químicas decisivas y que en algunos casos solo
son escasamente abundantes, pero los elementos metálicos, y
en particular los que tienden a formar enlaces iónicos
simples, muestran una correspondencia cercana entre sus
abundancias en la tierra y sus abundancias en la biosfera.
Considera los metales alcalinos. Existen diferencias
fundamentales entre las actividades fisiológicas de sodio,
potasio, rubidio y cesio en un organismo vivo, pero estas
diferencias ni causan ni oscurecen la sorprendente semejanza
mostrada en la Tabla 1 entre las abundancias de los metales
alcalinos en la superficie de la tierra y en el hombre.
Podemos utilizar este principio para interpolar una carga
corporal de plomo a partir de las relaciones entre las
concentraciones de otros elementos traza en la tierra y en el
cuerpo. Los vecinos más cercanos de plomo según la masa
son mercurio y talio en el lado más ligero y bismuto en el
lado más pesado. El plomo es también el más pesado de una
serie de elementos de masa progresivamente creciente,
germanio, estaño y plomo, que están relacionados por tener
una estructura atómica más externa idéntica. La producción
industrial de estos seis elementos en los Estados Unidos para
1962 se enumera en la Tabla 2. Si las contaminaciones son
proporcionales a la producción industrial, la proporción de
contaminantes a cantidades naturales de estos elementos en
la población general debería ser mucho mayor para el plomo
que para el resto, independientemente de los niveles de
contaminación para este último.
El calcio es abundante tanto en la corteza terrestre como en
el cuerpo humano, y como solo nos interesan las
abundancias relativas, las concentraciones de los seis
oligoelementos anteriores se pueden expresar como partes
del elemento por millón de calcio en la corteza terrestre y
como partes del elemento por millón de partes de calcio en
el cuerpo. La discriminación ejercida por el cuerpo contra
estos elementos a favor del Calcio fácilmente aceptado se
reflejará luego en las diferencias de concentración.
Enumerados primero en la Tabla 3 están las abundancias (en
calcio) de germanio, estaño y plomo. Como se muestra en la
tercera columna, sus abundancias en la corteza aumentan
progresivamente al aumentar la masa atómica. De acuerdo
con las relaciones en la Tabla 1, podríamos esperar que las
cargas corporales naturales, que se dan en la cuarta columna,
también aumenten en progresión del germanio, del estaño, al
plomo. Sin embargo, este no es el caso, porque otro factor se
vuelve importante para determinar las cargas corporales
cuando la dispersión total en abundancia es pequeña.
En un subgrupo de la tabla periódica, el metal más ligero
tiende a ser más nutritivo, mientras que el metal más pesado
tiende a ser más tóxico, como se muestra, por ejemplo, en
los tres subgrupos: potasio, rubidio y cesio; calcio, estroncio
y bario; y zinc, cadmio y mercurio. Por lo tanto, el cuerpo
tiende a discriminar contra el metal más pesado de la serie a
favor del encendedor, y no podemos esperar que la ligera
tendencia de abundancia en la corteza en el subgrupo de
germanio se registre fielmente en el cuerpo. En cambio,
puede ser eliminado o incluso revertido. Es posible que los
factores de discriminación, que se dan en la quinta columna,
aumenten pasando del germanio al plomo, de modo que la
carga corporal natural extrapolada del plomo sea inferior a
10 mg Pb / 70 kg del cuerpo.
Tal valor concuerda con el indicado por el segundo grupo de
metales enumerados en la Tabla 3, mercurio, talio, plomo y
bismuto. Aquí, para una masa aproximadamente constante
pero más pesada, los factores de discriminación son
uniformemente altos, y un valor de discriminación similar
para el plomo produciría una carga de unos pocos
miligramos de Pb / 70 kg de cuerpo. Las discriminaciones de
alta calidad exhibidas por cada uno de los metales pesados,
independientemente de su valencia, sugiere que las
abundancias relativas de la corteza de esta segunda serie de
metales pesados deberían reflejarse aproximadamente en el
cuerpo. Las relaciones de abundancia de estos seis metales
en la corteza terrestre y en el cuerpo sugieren, por
interpolación, que la carga corporal natural del plomo es de
unos pocos miligramos de Pb / 70 kg de cuerpo.
Hemos llegado a esta estimación mediante el uso de tres
principios que rigen la relación entre las abundancias
metálicas en la tierra y en el cuerpo que se pueden resumir
de la siguiente manera: (1) Las diferencias de abundancia en
la corteza terrestre muy grandes dentro de un subgrupo de
metales se aproximan en el cuerpo. (2) El cuerpo discrimina
al metal más pesado en un subgrupo a favor del más ligero, y
esta modificación se vuelve significativa cuando las
diferencias de abundancia de la corteza dentro de un
subgrupo son pequeñas. (3) Los metales con masas atómicas
más pesadas y las abundancias más bajas de la corteza se
excluyen del cuerpo con una uniformidad que es
relativamente insensible al grupo en la tabla periódica, de
modo que sus diferencias de abundancia en la corteza se
reflejan aproximadamente en el cuerpo.
El interés en el problema del envenenamiento por estroncio
90 recientemente ha llevado a la acumulación de datos sobre
las cantidades de calcio, estroncio y bario en las plantas, la
dieta del hombre y en el cuerpo del hombre que son
considerablemente más exactos y extensos que para
cualquier otro subgrupo en la tabla periodica. Estos datos se
presentan en la Tabla 4 e ilustran hermosa y claramente los
dos primeros principios enumerados anteriormente, incluso
hasta el punto de mostrar la influencia de la discriminación
compuesta por productos de origen animal en la dieta del
hombre. Afortunadamente, podemos aplicar estos valiosos
datos para liderar con gran confianza no solo por el tercer
principio mencionado anteriormente, sino en particular
porque la química del plomo y el bario es similar en muchos
aspectos, por lo que en el cuerpo el plomo exhibe una gran
similitud en comportamiento a las tierras alcalinas con
respecto a la deposición y la movilización del esqueleto. El
nivel natural medio de plomo en el hombre que se estima
con fiabilidad útil a partir de los datos en la Tabla 4 es de
aproximadamente 2 mg de Pb / 70 kg de peso corporal.
También podemos estimar las tasas naturales de ingestión y
absorción de plomo a partir de estos mismos datos. La dieta
normal promedio proporciona aproximadamente 0,7 g de Ca
/ día, que corresponde a una ingesta natural de 20 ƴ Pb / día.
Esta cantidad de plomo en 2 kg de una mezcla de productos
vegetales y animales produciría una concentración natural de
aproximadamente 0,01 ppm de Pb en los alimentos. Las
fracciones aproximadas de tierras alcalinas absorbidas por el
intestino en la ingestión son: calcio 50%; estroncio 25%; y
bario 5%. Si el factor de absorción alimenticia para el plomo
en los alimentos es similar al del bario, la cantidad de plomo
que el hombre absorbe naturalmente es de aproximadamente
1 ƴ Pb / día, o aproximadamente una milésima parte de la
carga natural de los bocados. Esta última relación se
mantiene para todas las tierras alcalinas, independientemente
de su abundancia absoluta en el cuerpo.
Aunque el contenido de calcio en peso húmedo de los
animales es de aproximadamente 1%, y el contenido de
calcio de las plantas es solo un poco menor; el contenido de
calcio de la dieta del hombre es de solo unas pocas
centésimas de por ciento. Esto es una consecuencia de
seleccionar alimentos, aquellas porciones de plantas y
animales con bajo contenido mineral, para que la ingesta
natural de plomo del hombre se reduzca considerablemente
sobre la que resultaría de la ingestión indiscriminada de
plantas y animales enteros. Esto explica la probabilidad, de
acuerdo con la Tabla 4, de que el plomo natural sea de
aproximadamente 0,03 ppm en animales enteros, alrededor
de 0,4 ppm en plantas enteras, y aún así solo sea de 0,01
ppm en alimentos humanos no contaminados.
Si, en una situación no contaminada, esencialmente todo el
plomo ingerido por el hombre se origina de los alimentos,
las cantidades de plomo ingerido que provienen del agua y el
aire serían insignificantes. Los estudios de los procesos que
determinan los contenidos de plomo naturales del agua y el
aire se pueden utilizar para verificar esta posibilidad.
La concentración de plomo en las aguas superficiales frescas
durante la prehistoria se puede estimar a partir de dos cifras:
el plomo soluble ingresó a los océanos durante los últimos
cientos de miles de años a una tasa promedio de 1,7 X 10 10

gm Pb / año y hoy la descarga total de los ríos a los océanos

es 3.7 X 10 litros / año. En períodos anteriores, esta
16

descarga pudo haber sido mayor o menor, pero una

estimación razonable de la concentración natural de plomo
en las aguas superficiales frescas sería de aproximadamente
0.5 Pb / litro, o 0.0005 ppm.
En orden de importancia decreciente, seis fuentes
significativas de plomo natural en la atmósfera son: polvos
de silicatos de suelos naturales; aerosoles de halógeno
volcánico; humo de silicato volcánico; humo de fuego
forestal; sales marinas aerosólicas; y humos meteoríticos.
Las contribuciones de la primera fuente se obtienen a partir
de las mediciones de polvo en el aire rural y de la
concentración de plomo en los silicatos. Se ha estimado un
límite superior a las contribuciones anuales de la segunda
fuente y el 10% de este puede asignarse a un depósito
atmosférico. Las contribuciones de la tercera fuente se
pueden estimar suponiendo que el 1% de la masa de lavas y
de la piedra pómez extruida por la actividad volcánica es
humo y asignando el 10% de este humo extruido anualmente
al depósito atmosférico. Se extruye menos de 1 cu pm por
año y la concentración de plomo es menor a 10 ppm. Algo
menos del 0,1% de la superficie de madera existente se
quema cada año por un rayo, y se obtendría un límite
superior a las contribuciones de la cuarta fuente quemando el
0,1% de la biosfera terrestre cada año, utilizando la masa de
la biosfera terrestre (corregida agua en fluidos celulares), la
concentración natural de plomo en la vegetación sugerida
por los datos en la Tabla 4, que no corrige la ceniza no
dispersada, y asigna el 10% a un depósito atmosférico. Un
total de 6 X 10 g de sales marinas son arrastradas fuera de
14

la atmósfera por encima de las superficies terrestres de la

tierra cada año y son devueltas, a través de ríos, a los
océanos; esta cifra puede usarse para estimar las
contribuciones naturales a la atmósfera de la quinta fuente
mencionada anteriormente. Esta figura se puede utilizar para
tipificar todas las áreas del globo, el 10% de la masa
resultante se puede asignar a un depósito atmosférico, y se
puede usar una concentración de 0.007 ppm de Pb en sales
marinas para llegar a una contribución. La entrada de
material meteórico y meteorítico a la tierra es de
aproximadamente 1 X 10 g / año, y la concentración de
12

plomo en este material es de aproximadamente 1 X 10 ppm,7

por lo que se puede establecer un límite superior para las
contribuciones de la sexta fuente. asignando todo este
material a fumar y 10% de la masa a un depósito
atmosférico. Las cantidades naturales de plomo en la
atmósfera, provenientes de estas fuentes, se enumeran en la
Tabla 5.
En resumen, las cifras en esta sección indican que en un
ambiente no contaminado el hombre ingiere alrededor de
20ƴ Pb/día en alimentos, aproximadamente 0.5ƴ Pb/día en
agua, y aproximadamente 0.01ƴ Pb/día en aire, y posee una
carga de alrededor de 2 mg Pb /70 kg de peso corporal.
Estados existentes de plomo
En la tabla 6 se enumeran los resultados de tres encuestas
sobre el plomo en los alimentos. La concentración media de
plomo en los primeros cinco artículos en los alimentos
británicos es de aproximadamente 1,4 ppm. En los Estados
Unidos, la media en tales alimentos es de aproximadamente
0.2 ppm de Pb. La fracción del plomo ingerido por los
humanos que se absorbe en la sangre sistémica y luego se
excreta por la orina es pequeña. Es decir, las concentraciones
de plomo en las heces producen buenas aproximaciones de
las tasas de ingestión de plomo e, indirectamente,
concentraciones de plomo en alimentos y bebidas. Una
encuesta de un gran número de personas en tres ciudades de
un estado dio una media de 232 ƴ Pb en heces / persona / 24
horas, mientras que otra encuesta de un número menor de
personas en otras diez ciudades de los Estados Unidos arrojó
una media de 398 ƴ Pb en heces / persona / 24 horas. La
media de estas dos cifras corresponde a una ingesta de
aproximadamente 330 ƴ Pb / persona / día, ya que
aproximadamente el 5% de lo ingerido se excreta en la orina.
Si esta cantidad de plomo ingerido está contenida en 2 kg de
alimento, la concentración de plomo en los alimentos
obtenida indirectamente de estos datos es de
aproximadamente 0,17 ppm, una cifra similar a la obtenida
por observación directa y enumerada en la Tabla 6. En los
Estados Unidos hoy, la concentración promedio de plomo en
los alimentos parece ser de aproximadamente 0.2 ppm.
Una estimación conservadora de las concentraciones de
plomo en las atmósferas urbanas existentes, que sería
aplicable durante más o menos una década, sería de
aproximadamente 1.3 ƴ Pb / metro cúbico. Eso para las
atmósferas rurales existentes podría ser de aproximadamente
0.05 ƴ Pb / metro cúbico. Una contribución importante
adicional a la exposición al plomo respiratorio proviene del
humo de tabaco. El fumador de cigarrillos promedio de 1 ½
día está expuesto a aproximadamente 24 ƴ Pb / día por
inhalación.
Se encontró que la concentración media de plomo era de 54
ppm en los sólidos disueltos de diez ríos que drenaban áreas
habitadas de América del Norte, y 43 ppm en seis ríos que
drenaban áreas deshabitadas. Se encontró un total de 25 ppm
de plomo en los sólidos disueltos de cientos de muestras de
las aguas del lago Maine. La concentración promedio de
plomo en los sólidos disueltos de los ríos puede ser de 50
ppm y para una salinidad promedio de 150 ppm, esto
convierte a 0.008 ppm de Pb en las aguas fluviales
existentes. Algunos datos anteriores arrojan, para una mezcla
de 14 pozos y 23 aguas superficiales procedentes de sistemas
municipales, una concentración de 0.011 ppm de Pb en los
suministros de agua de los Estados Unidos. Uno de los
primeros informes dio 0.016 ppm Pb en suministros de agua
municipales de los Estados Unidos. Los análisis de la Red de
muestreo de la calidad del agua de los Estados Unidos
arrojan bajas concentraciones de plomo. Alrededor del 80%
del agua ingerida por personas en los Estados Unidos
proviene de ríos, y una concentración promedio de 0.008
ppm de Pb puede ser un límite inferior. Una mayor
contaminación dentro de los sistemas municipales de
distribución de agua puede haber elevado esta cifra a
aproximadamente 0.011 ppm de Pb, aunque puede ser menor
que la concentración promedio de plomo en el agua
realmente consumida, ya que las contaminaciones de plomo
en el hogar y la cocina no han sido estudiadas.
Los datos anteriores se pueden usar para resumir la
velocidad a la que una persona promedio ingiere plomo hoy.
Gran parte de este plomo no se metaboliza, sin embargo, y
es revelador considerar las cantidades de plomo absorbidas
por el cuerpo de diferentes fuentes.
La absorción respiratoria asciende a alrededor del 40% de la
inhalada, mientras que la absorción alimentaria equivale a
alrededor del 5% de la ingerida.
Usando estas cifras, las estimaciones del plomo en la gestión
y la absorción se tabulan en la Tabla 7. La población se
puede dividir en diferentes grupos a variaciones en la
exposición respiratoria: se pueden comparar las tasas totales
de ingestión y absorción. Esto se hace en la Tabla 8. Al
considerar la distribución de la población según la
residencia, se puede estimar la fracción que son adultos "y la
fracción de adultos que fuman, las fracciones de la población
en los cuatro grupos enumerados en la Tabla 8. Las
concentraciones de plomo en sangre tienden a aumentar con
las tasas crecientes de absorción de plomo. Estudios
recientes han demostrado que los habitantes urbanos tienen
niveles de plomo en sangre más altos que los habitantes
rurales y que los fumadores tienen niveles de plomo en
sangre más altos que los no fumadores. una relación
proporcional en notable acuerdo con la relación de las
absorciones estimadas de plomo en la Tabla 8. Esta estrecha
correlación muestra que las grandes diferencias en los
niveles de plomo en la sangre de grandes segmentos de una
población resultan de diferentes exposiciones respiratorias al
plomo.
No todo el plomo absorbido en la sangre sistémica se excreta
en la orina, por lo que, típicamente, una carga corporal de
plomo se acumula lentamente durante un período de años
mediante la retención de una fracción de este plomo
metabolizado. Las cargas totales de plomo en el cuerpo
humano establecidas por las tasas de absorción enumeradas
en la Tabla 8 han sido evaluadas por varios investigadores.
Algunas estimaciones de la carga corporal promedio de
plomo se enumeran en la Tabla 10.
Ambientes de plomo contaminados
Las diferencias llamativas entre los estados principales
naturales y existentes son:
1. Las cargas corporales medias existentes de plomo son
aproximadamente 100 veces mayores que las cargas
naturales.
2. Las tasas actuales de absorción promedio de plomo son
aproximadamente 30 veces más altas que las tasas naturales
3. Bajo las condiciones existentes, las fuentes atmosféricas
de plomo hacen una contribución altamente significativa al
plomo absorbido, mientras que tales fuentes hacen
contribuciones insignificantes en condiciones naturales.
Ya se mencionó la evidencia de una contaminación extensa
de los océanos y la atmósfera por el plomo de fuentes
industriales. Ahora vemos que una evaluación cuantitativa
de las posibles diferencias entre los niveles de plomo natural
y típico en el hombre sugiere que el hombre mismo está
severamente contaminado. Consideremos si las diversas
fuentes posibles de plomo contaminante industrial pueden
explicar razonablemente las concentraciones de plomo
existentes en los alimentos, el aire y el agua.
Si la concentración natural de plomo en los alimentos es de
aproximadamente 0.01 ppm, y la concentración existente es
de aproximadamente 0.2 ppm, entonces la mayor parte de
este plomo, que asciende a unos 2 X 107 g en la cantidad de
alimento ingerido en los Estados Unidos, debe provenir de
fuentes industriales. Siendo que la cantidad de plomo
producida industrialmente en los Estados Unidos cada año
asciende a aproximadamente 1 x 10 12 gm y es 50,000 veces
mayor que la cantidad anual de plomo en los alimentos, debe
considerarse como un posible contribuyente importante al
plomo ingerido. La importancia de la contaminación
industrial del plomo en los alimentos se puede apreciar al
considerar las formas en que algunos productos fabricados
con plomo entran en las cadenas alimenticias y al evaluar el
grado de contaminación que resulta.
La contaminación foliar de cultivos alimenticios puede ser
causada por la precipitación de alquilos principales
descompuestos de la atmósfera. La precipitación rápida de
tales productos de plomo en áreas rurales de los Estados
Unidos asciende a 2.4 X 10 10 gm Pb / año, una cantidad
que es más de 1.000 veces mayor que la cantidad ingerida en
los alimentos, por lo que la contaminación por solo 0.1% de
plomo en los cultivos Iands puede ser significativo. Los
estudios de contaminación foliar por precipitación del
estroncio indican que el plomo, por analogía, puede
retenerse contra el agua de lluvia en un 10% en el follaje,
alrededor del 1% en frutas y verduras de hoja podadas, y del
0.1% en partes comestibles de granos. El proceso de
contaminación puede consistir en la retención de la lluvia
seca de polvos parcialmente solubles en la cutícula cerosa,
seguido de la absorción foliar de sales solubles durante las
lluvias posteriores y la retención mecánica de sales
insolubles en las superficies de la cutícula.
El patrón de precipitación rápida de alquilos principales
descompuestos en áreas rurales consiste en una red de líneas,
coincidente con la red de carreteras. Usando un ancho
promedio de 2 X 10 metros, el área total de este patrón
2

(excluyendo todas las carreteras metropolitanas, primitivas,

no mejoradas y sin pavimentar) es de aproximadamente 6 X
10 metros cuadrados. Las tierras de cultivo y las carreteras
11

tienden a coexistir fuera de las áreas montañosas y boscosas,

por lo que el patrón de caída de plomo tiende a superponerse
en las tierras de cultivo, cubriendo aproximadamente 40% de
dichas áreas en los Estados Unidos y promediando alrededor
de 4 X 10 gm Pb / metro cuadrado / día para todas las
5

tierras de cultivo. Los cultivos de follaje, que tienen una

exposición efectiva de aproximadamente 50 días y un
rendimiento de aproximadamente 3 X 10 2 gramos de
cultivo / metro cuadrado, están altamente contaminados, y
las concentraciones de plomo derivadas de alquilo pueden
promediar 1 y Pb / g de cultivo. Las frutas y verduras, con
una exposición efectiva de aproximadamente 50 días y un
rendimiento de aproximadamente 5 X 10 g de cultivo /
2

metro cuadrado, pueden estar contaminadas por alquilos de

plomo en la medida de 0.04y Pb / g de cultivo. Los granos,
con una exposición de 10 2 días y un rendimiento de 3.5 X
10 2
g de cultivo / metro cuadrado, pueden estar
contaminados en la medida de aproximadamente 0.01 y Pb /
g de cultivo.
La cantidad total de soldadura de plomo usada en los
recipientes de alimentos de metal es de aproximadamente 7
X 10 gm Pb / año en los Estados Unidos, una cantidad que
9

es 300 veces mayor que la cantidad de plomo en los

alimentos. Diferentes alimentos graban diferentes cantidades
de plomo de la soldadura, pero con una exposición per cápita
de aproximadamente 100 mg como soldador / día, solo se
necesitan pequeñas fracciones de soldadura grabada para
proporcionar el suministro diario de plomo ingerido. Si una
persona ingiere el contenido de una lata de 2 ½(o el
equivalente combinado en latas más pequeñas), soldado con
100 mg de plomo, y si el 0.3% de la soldadura se ha disuelto,
recibiría todo su suministro diario de alimentos enlatados
que contiene 0.3 ppm de plomo. Esto se encuentra dentro del
rango observado de contaminación con plomo proveniente
de la soldadura de alimentos y es razonable esperar que los
alimentos enlatados contengan alguna fracción de un ppm de
plomo proveniente de esta fuente.
Los insecticidas con arseniato de plomo se usan en los
Estados Unidos a una tasa de 2.3 X 10 gm Pb / año, que
9

excede la tasa de ingestión de plomo en alimentos por un

factor de 100. El uso de arseniato de plomo ha disminuido
considerablemente en los últimos años debido a competencia
de insecticidas orgánicos. En 1941, alrededor del 85% del
arseniato de plomo utilizado se aplicó a frutas y otros
cultivos alimenticios, mientras que el 1% se aplicó al tabaco.
Los residuos de insecticida se eliminan de algunas frutas
mediante el lavado con ácido clorhídrico diluido a fin de
reducir el contenido de plomo por debajo de un nivel
máximo permisible (MPL) de 7 ppm establecido por el
Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Este
alto MPL sugiere que es difícil usar el insecticida y mantener
los residuos de plomo por debajo de unas pocas partes por
millón, y por lo tanto es razonable exceptuar los cultivos de
alimentos tratados con arseniato de plomo para contener
aproximadamente 1 ppm de plomo insecticida.
Las fuentes de contaminación de los alimentos discutidas
anteriormente se gastan en una temporada y en gran medida
se eliminan de un mayor contacto humano al ser absorbidos
en las arcillas de la tierra y los fondos oceánicos. Hay otro
tipo de fuente de contaminación de alimentos que actúa
como un depósito fijo de plomo disponible que sangra
continuamente en las cadenas alimentarias, y ejemplos de
esto son cerámicas y esmaltes con plomo en equipos de
procesamiento de alimentos y utensilios de cocina,
aleaciones de plomo en equipos de fabricación de alimentos
y plomo en láminas utilizado para fabricar productos
químicos que a su vez se utilizan para preparar y procesar
alimentos y ácidos y sales de alimentos.
La cantidad de plomo utilizado en cerámica y la producción
de vidrio para vajillas, esmaltes de porcelana y esmaltes de
porcelana para equipos de procesamiento de alimentos y
utensilios de cocina es significativa pero difícil de estimar
porque una fracción considerable de tales vidrios, esmaltes y
esmaltes se utilizan para fines no relacionados con
alimentos. Si un quinto de 2.5 X 10 gm Pb / año en la
10

producción de cerámica está relacionado con el equipo de

alimentos y el depósito almacenado es equivalente a cinco
años de producción, entonces sería igual a 2.5 X 10 gm Pb.
10

Una cantidad considerable de plomo existe como un

depósito en el procesamiento de alimentos y equipos de
fabricación en forma de uniones soldadas, recipientes y
accesorios de bronce. Si el tamaño de este depósito es el 1%
de la producción total de soldadura y latón durante las
últimas dos décadas en los Estados Unidos, la masa es de 1,4
X 10 g de Pb. El depósito de plomo en las hojas en los
10

Estados Unidos, acumulado durante las últimas dos décadas,

es de aproximadamente 5 X 10 g de Pb. Estos depósitos de
11

plomo son cada uno aproximadamente 1000 veces más

grandes que la cantidad de plomo ingerida anualmente en los
alimentos y, por lo tanto, pueden contribuir sustancialmente
a este último mediante una abrasión o disolución minuciosa.
En resumen, incluso en ausencia de datos que muestren la
contribución exacta del plomo industrial a los alimentos, de
los ejemplos anteriores de las cantidades de plomo y los
tipos de exposición se desprende claramente que las fuentes
industriales podrían explicar razonablemente la diferencia
entre el plomo existente concentración de 0.2 ppm en
alimentos y la concentración natural estimada de 0.01 ppm.
El hombre ha alterado las condiciones de lixiviación natural
en los suelos a través de la estimulación agrícola de la
denudación soluble, lo que aumenta la salinidad y el
contenido de plomo de las aguas dulces superficiales por
encima de los niveles naturales. La precipitación rápida y el
lavado de aerosoles de plomo de descomposición de alquilo,
munición de plomo dispersa, productos de intemperie de
pinturas con plomo y filtraciones de metales y compuestos
de plomo en montones de desechos y desperdicios
contribuyen a la provisión de agua superficial. Estas
contribuciones no deberían afectar las aguas subterráneas,
pero las aguas superficiales suministran el 75% de los
servicios públicos de agua, que a su vez proporcionan
alrededor del 80% de los servicios domésticos totales y la
mayoría de las aguas industriales potables. Las tuberías de
plomo, las pinturas, los compuestos de cementación y la
soldadura contribuyen al agua durante su transporte en los
sistemas de distribución, independientemente de su pureza
inicial. El plomo en pinturas, esmaltes, esmaltes, soldaduras,
latones, plásticos y vidrios en utensilios de cocina, vajillas y
máquinas dispensadoras de líquidos potables contribuyen a
conducir al agua una vez que ha salido del sistema de
distribución.
Se estima que la salinidad de las aguas dulces ha aumentado
de aproximadamente 40 ppm a 150 ppm como resultado de
la estimulación agrícola de la denudación soluble y que,
aunque la concentración natural de plomo en las sales
solubles puede haber sido de aproximadamente 12 ppm, la
cantidad total del plomo en las aguas superficiales frescas
puede haber sido elevado por esta actividad de 0.5 y Pb /
litro a aproximadamente 2y Pb / litro.
El lavado atmosférico de los productos de descomposición
de los alquilos de plomo en las zonas rurales debe
mantenerse en su mayor parte en la fracción de arcilla del
suelo, y probablemente contribuya poco a las aguas dulces
superficiales. La mayor contribución de los alquilos
principales a los ríos probablemente se origina en la
descarga de las alcantarillas pluviales que drenan las áreas
urbanas. Si las calles metropolitanas, los techos y otros
drenajes superficiales interceptan la mitad de las
precipitaciones urbanas rápidas de alquilos principales
descompuestos, y dos tercios de estas son sales solubles que
se lavan en las alcantarillas, tales contribuciones de plomo
en la actualidad ascienden a aproximadamente 8 X 10 gm 9
Pb / año. La descarga del río en los Estados Unidos es de
aproximadamente 1.8 X 10 litros / año, produciendo una
15

concentración promedio de plomo en los ríos de fuentes de

alquilos de plomo de aproximadamente 4y Pb / litro. Como
muestran los experimentos con Pb radiactivo, las
concentraciones de plomo añadido en las aguas de los ríos
disminuyen como resultado de la absorción y el intercambio
con la materia sólida; Las concentraciones de plomo
derivadas de las fuentes de alquilos de plomo disminuyen
por este proceso. Por otro lado, el valor del efecto de
contaminación de alquitrán de plomo dado anteriormente es
bajo como resultado del uso de un volumen de agua
demasiado grande, porque las aguas de los ríos se reutilizan
extensamente en los tramos cortos del lecho de arroyos en
áreas urbanizadas.
La tubería de plomo puede ser una fuente importante de
contaminación en los sistemas de distribución de agua. Si el
tubo de servicio ID medio de 1 pulgada, que contiene 1,5 X
10 g de plomo, admite 6 X 10 litros de agua por año y se
5 5

corroe en el interior a una velocidad de aproximadamente 30

g Pb / año, el contenido de plomo del agua será de
aproximadamente 50y Pb / litro. Se afirma que hoy en día
muchas de las ciudades más grandes de Estados Unidos usan
tuberías de plomo exclusivamente para conexiones de
servicio de agua. El reservorio de tubería de plomo
acumulado durante las últimas cuatro décadas en los Estados
Unidos puede ser de aproximadamente 3.5 X 10 gm, y 11

puede representar aproximadamente el 10% de los servicios

públicos de suministro de agua. La contribución promedio
per cápita de agua potable de las tuberías de servicio
principal de agua sería entonces de aproximadamente 5y Pb /
litro.
Es evidente que la diferencia entre la concentración de 0.01
ppm de plomo encontrada en los suministros de agua
superficiales municipales y la concentración natural
estimada de 0.0005 ppm de plomo en aguas superficiales
frescas puede ser contabilizada como originaria de la
precipitación rápida de productos de descomposición de
alquilo en las ciudades, desde tuberías de plomo, pintura y
aleaciones en sistemas de distribución de agua, y desde la
estimulación agrícola de la denudación soluble. No existen
datos nacionales sobre las concentraciones de plomo en las
aguas y las bebidas en la etapa de consumo, pero hay
motivos suficientes para creer que pueden ser más altos,
como resultado de la contaminación adictiva en la cocina y
la fábrica, que en la etapa de suministro municipal.
Las estimaciones de la contribución promedio a las
atmósferas urbanas por las principales fuentes de plomo
industrial - alquilos de plomo, polvo de pintura de plomo y
cenizas volantes de carbón - pueden hacerse considerando el
volumen y la tasa de renovación de la atmósfera urbana
junto con la tasa de introducción de contaminantes en esta
cámara a nivel nacional.
El área urbana de los Estados Unidos es de
aproximadamente 6 X 10 metros cuadrados. Por debajo de
10

una altitud de inversión de aproximadamente 1 km, el lavado

lateral y la renovación con aire fresco son rápidos, en
comparación con la mezcla vertical por encima de esta
altitud y la eliminación de contaminantes por lavado de
lluvia, de modo que el volumen de la cámara atmosférica
urbana es de aproximadamente 6 X 10 metros cúbicos. Los
13

aerosoles contaminantes pueden tener vidas medias de

alrededor de tres horas en esta atmósfera atmosférica para la
ciudad grande promedio, y su introducción en el aire a nivel
del suelo establece gradientes de concentración
pronunciados tales que las concentraciones cerca del suelo
pueden ser dos veces las concentraciones promedio de la
cámara total .
Los aerosoles de alquilos principales descompuestos,
menores de 5 µ, de diámetro, se introducen en la cámara
urbana descrita anteriormente a una tasa de 4 X 10 gm Pb /
10

año en un ciclo de 12 horas / día porque la mitad de las

millas de vehículos de motor de pasajeros son conducidas en
las ciudades y, del total de alquitrán de plomo quemado, la
mitad se convierte en aerosoles estables. La concentración
de plomo de esta fuente debe promediar alrededor de 0.6y
Pb / metro cúbico en atmósferas urbanas cerca del nivel del
suelo.
La producción urbana de cenizas volantes en los Estados
Unidos se origina principalmente por la quema de carbón
por parte de las empresas de servicios públicos, las fábricas
de acero, los molinos de cemento y las industrias
manufactureras. Alrededor del 20% de este carbón es ceniza,
de la cual aproximadamente un tercio sale de las calderas.
Los aerosoles estables de cenizas volantes, de menos de unas
pocas micras de diámetro, forman aproximadamente el 5%
de la masa de ceniza que sale de las calderas y, en esencia,
no están controlados por los dispositivos de purificación de
gases de combustión. Este material asciende a
aproximadamente 3 X 10 gm / año. La concentración de
11
plomo en este material de silicato es de aproximadamente
100 ppm. Asignando toda la producción a las áreas urbanas,
la concentración de plomo proveniente de los aerosoles de
cenizas volantes debe promediar 0.0001 y Pb / metro cúbico
en la atmósfera urbana cerca del nivel del suelo. La ceniza
volante gruesa no se inhalará y es de poca importancia para
los problemas de ingestión de plomo, pero afectará los
análisis de las muestras obtenidas filtrando mecánicamente
la atmósfera. Este material tendrá una vida media corta en
atmósferas urbanas como resultado de la precipitación
rápida, y además, aproximadamente la mitad de la ceniza
gruesa se mantiene fuera del aire por dispositivos de
purificación, por lo que un límite superior a la concentración
promedio de plomo proveniente de la ceniza volante gruesa
en atmósferas urbanas cerca del nivel del suelo debe ser de
aproximadamente 0.004y Pb / metro cúbico.
Durante los últimos 40 años, se han aplicado 3.4 X 10 g de
12

plomo como pintura en hogares y edificios (en gran parte en

el exterior) en los Estados Unidos. Aproximadamente el
50% de la pintura se elimina por exposición a la intemperie,
ablación y pelado durante un período aproximado de siete
años antes de que la pintura se proteja con pintura nueva. La
tasa de aplicación de pinturas con plomo ha disminuido hoy
a una quinta parte de la tasa de hace 40 años, por lo que los
cambios en las tasas de aplicación y ablación se pueden
ignorar considerando los efectos totales actuales de los
suelos urbanos y los edificios en llamas. Aproximadamente
la mitad de la pintura total se ha aplicado en áreas urbanas, y
una cuarta parte del total se ha transferido a suelos urbanos.
Contabilizando calles y edificios, el área de suelos urbanos
es de aproximadamente 2 X 10 metros cuadrados. Los
10

residuos de pintura solo deberían haber elevado la

concentración de plomo en los 5 cm superiores de los suelos
urbanos de 15 ppm a 600 ppm, y si la mitad del 0.1 mg / m
metro de polvo urbano proviene del suelo local, esta fuente
debería contribuir aproximadamente 0.02y Pb / metros
cúbicos para ambientes urbanos. Aproximadamente el 5% de
este material, o el medidor de 0.001 y Pb / metros cúbicos,
es de un tamaño significativo en los problemas de absorción
de plomo.
Las contribuciones de alquilos de plomo y pinturas de plomo
por rutas diferentes a las descritas anteriormente pueden ser
significativas; estas pérdidas evaporativas inclinadas de
alquilos de plomo, el transporte secundario de plomo
derivado de alquilo sobre el asfalto y el polvo del suelo y
sobre el humo de la basura incinerada, y el transporte
secundario de plomo de pintura sobre el humo de edificios
en combustión y basura incinerada.
No hay otras contribuciones de plomo a atmósferas urbanas
de fuentes industriales que sean comparables a las de
alquilos de plomo, pinturas de plomo y ceniza de carbón.
Las operaciones primarias de fundición de plomo se llevan a
cabo en áreas rurales de los Estados Unidos, con la
excepción de una planta grande en El Paso, Texas. Las
operaciones secundarias de refinación de plomo contribuyen
considerablemente menos a la atmósfera que la fundición
primaria.
La diferencia entre las concentraciones de plomo existentes
en atmósferas urbanas de 1 y Pb / metro cúbico y las
concentraciones naturales de 0,0005 y Pb / metro cúbico
puede explicarse por las contribuciones de fuentes
industriales. Esencialmente, todo el plomo que es
significativo con respecto a la absorción respiratoria
proviene de los alquilos principales.
Esta breve encuesta muestra que las fuentes industriales
pueden proporcionar el plomo que absorbemos. Si este es el
caso real depende de los niveles naturales de plomo en
diferentes materiales. Es virtualmente cierto que todas las
cantidades toxicológicamente significativas de plomo en el
aire provienen de la industria porque la diferencia entre las
concentraciones existentes y las concentraciones naturales
inferidas de plomo en el aire es extrema y las contribuciones
de fuentes naturales se conocen razonablemente bien. Lo
mismo es probable para el plomo en las aguas superficiales.
Las cifras dadas aquí mejorarán, pero la diferencia entre las
concentraciones existentes y las concentraciones naturales
inferidas de plomo en las aguas superficiales es grande en
comparación con las incertidumbres de los valores, por lo
que el signo y la magnitud de la diferencia probablemente
sean reales. Es más que posible que lo mismo sea cierto para
el plomo en nuestra comida. Aunque las relaciones de
abundancia de los metales en la biosfera, sus posiciones en
la tabla periódica y sus abundancias en la corteza terrestre
pueden ser desconocidas, esto no hace improbable que estos
datos puedan obligarnos a creer que los niveles de plomo
existentes en nuestros alimentos y los cuerpos superan con
creces los niveles naturales.
Debería ser posible medir los niveles naturales de plomo
directamente en algunos materiales que se cree están libres
de contaminación por plomo. Debido a la extensión
generalizada de la contaminación, la recolección de dicho
material es un problema difícil. Los efectos de la
contaminación no pueden evitarse fácilmente retrocediendo
en el tiempo. Si volvemos a los fósiles del Pleistoceno, el
problema de la alteración química por la acción de percolar
el agua subterránea se vuelve muy complejo. Si estimamos
las cargas corporales naturales de plomo de huesos o dientes
de personas fallecidas durante mucho tiempo conservadas en
bóvedas funerarias, esto presenta el problema del control
ambiental en su forma más difícil. Las fracciones
significativas de poblaciones humanas han estado expuestas
a la contaminación con plomo durante miles de años, y al
elegir esto, en lugar de material contemporáneo, uno
simplemente abandona los controles verificables por
registros históricos prácticamente inexistentes.
Este problema no se resuelve fácilmente yendo a diferentes
continentes. Hay pruebas definitivas de que los indios
apreciaron y usaron la galena hace varios miles de años en el
valle del Misisipí. El problema no se resuelve fácilmente
mediante el estudio de los primitivos existentes. Los indios
mexicanos cerca de Toluca se estudiaron en 1931 y se
informó que las cantidades de plomo que ingirieron eran
menos de un tercio de los ingeridos en los Estados Unidos,
pero estos indios comieron alimentos preparados y servidos
en platos glaseados con plomo, y las contribuciones de este y
otras fuentes no naturales son inciertas. Los análisis de
tejidos rnamálicos y vegetales contemporáneos tomados de
regiones remotas de Sur América o del Polo Sur podrían ser
útiles, pero se deben considerar cuidadosamente todas las
posibles fuentes de contaminación por plomo antes de que el
material sea recolectado y analizado. Los alimentos y su
entorno pueden analizarse en diversas etapas de progreso a
través de cadenas de producción y procesamiento
contemporáneas.
Algunos conceptos erróneos han surgido con respecto a las
contribuciones relativas del plomo a atmósferas urbanas de
diferentes fuentes industriales. Se ha sugerido que las
concentraciones de plomo se han reducido como
consecuencia de la reducción del humo. Los datos ofrecidos
en apoyo de esta opinión son cuestionables porque las
ubicaciones de las estaciones de muestreo, las fuentes de
contaminación por plomo y las eficiencias de filtrado no se
controlaron en función del tiempo.
Es posible que grupos de elementos asociados puedan ser
investigados y utilizados para rastrear los diferentes orígenes
del plomo atmosférico. La asociación de cloro con sales
marinas o vanadio con cenizas volantes son ejemplos.
Considere la relación atmosférica de vanadio a plomo en los
momentos de máxima contaminación por humo en aquellas
ciudades que supuestamente experimentaron una reducción
posterior en el plomo atmosférico. Fue alrededor de 0.04.
Dado que la relación de vanadio a plomo en la ceniza de
carbón es de alrededor de 100, la discrepancia de un factor
de más de 1,000 deja en claro que la ceniza volante no tuvo
consecuencias como un contribuyente principal a la
atmósfera de esas ciudades.
Niveles naturales de plomo en la sangre
Queremos saber dónde se encuentran las cargas corporales
típicas de plomo con respecto a los niveles naturales y
tóxicos. Los umbrales tóxicos para las cargas corporales
totales de plomo se definen con menos facilidad que los
umbrales tóxicos de las concentraciones de plomo en la
sangre, por lo que es útil identificar el nivel natural de plomo
en la sangre. La carga corporal natural promedio de
aproximadamente 2 mg de Pb / 70 kg de cuerpo, estimada
aquí, se puede convertir en un nivel promedio de plomo en
sangre natural distribuyendo plomo en el cuerpo en estados
naturales en las mismas proporciones que en estados
contaminados. En los Estados Unidos, el rango significativo
de plomo en sangre es de aproximadamente 0.05 ppm a 0.4
ppm con un valor medio de aproximadamente 0.25 ppm,
mientras que la carga corporal media es de aproximadamente
200 mg de Pb / 70 kg de cuerpo (Tabla 10). Los niveles de
plomo en sangre naturales promedio serían entonces de
aproximadamente 0.0025 ppm. Consideraremos brevemente
algunos factores que pueden afectar esta proyección.
Si la mayor parte del plomo se almacena en el esqueleto en
estados contaminados, este reservorio podría verse
disminuido en estados naturales, mientras que los niveles de
plomo en la sangre podrían ser relativamente constantes. Si
este fuera el caso, el plomo en la sangre comprendería el
70% de la carga corporal de plomo en el estado natural, y
sería equivalente a la cantidad total de plomo absorbido en
un período de cuatro años. Esto es poco probable, primero,
porque los elementos formados de la sangre que contienen la
mayor parte del plomo en estados contaminados, no son lo
suficientemente duraderos para adquirir concentraciones tan
grandes a tasas tan pequeñas, y segundo, la sangre
generalmente contiene cantidades de metales. equivalentes a
los absorbidos durante un período de unos pocos días en
lugar de miles de días.
La concentración de plomo en la sangre podría estar bajo
control homeostático y, por lo tanto, permanecería
relativamente constante. La fracción del plomo esquelético
almacenado contenido en el grupo activo de la superficie del
cristalino que involucra aproximadamente el 1% del calcio
corporal total y que es utilizado por el cuerpo para mantener
un nivel de calcio sérico estrictamente constante, sirve como
un reservorio de fácil acceso plomo cuya movilización es
sensible a aquellos factores que movilizan o inactivan el
calcio como los niveles de vitaminas, actividad paratiroidea,
acidez de la sangre y nutrición, pero tales respuestas son
inadvertidas, como lo son las respuestas para cualquier
elemento traza similar, como el estroncio, para tal control se
ejerce solo en respuesta a variaciones en las concentraciones
del elemento abundantemente abundante, ya sea calcio en el
estado natural o estroncio en el estado experimental. La
movilización inadvertida o la inactivación del plomo por la
homeostasis del calcio es un factor secundario, y no un
factor primario de control, para determinar las
concentraciones de plomo en la sangre.
Excepto por la tendencia del cuerpo a rechazar una fracción
mayor de un oligoelemento ingerido con un aumento en la
cantidad ingerida, la tendencia bruta del cuerpo es
simplemente rechazar con una eficacia relativamente
constante, los metales tóxicos más pesados. Por lo tanto, uno
podría esperar ambos la carga corporal y el nivel de plomo
en sangre fluctúan con la tasa de ingestión de plomo. Las
concentraciones de plomo en la orina tienden a reflejar
fluctuaciones cortas en la absorción de plomo mejor que las
concentraciones de plomo en la sangre, pero durante
períodos largos, los niveles de plomo en la sangre aumentan
con mayores tasas de absorción, y en un estado natural
deberían variar de acuerdo con las diferencias en tasas de
ingestión. El rango de este último debe ser pequeño. El
rango significativo de plomo en las rocas fuente del suelo es
de aproximadamente 5 ppm a 25 ppm, con una media de
aproximadamente 15 ppm, mientras que el rango
significativo en suelos primarios genéticamente efectivos
podría haber sido menor debido a la homogeneización por
meteorización y transporte y la media
podría haber sido menos debido a la lixiviación prolongada.
Las variaciones extremas que se han mencionado para los
suelos pueden no ser significativas porque representan
materiales contaminados y no naturales. Se ha señalado que
grandes poblaciones pueden vivir hoy en suelos que son
perjudiciales porque tales suelos son químicamente
antinaturales con respecto a nuestro patrimonio genético.
Hay factores que, por sí mismos, sugieren que los niveles
típicos de plomo en la sangre son anormalmente altos. Como
se muestra en la Tabla 9, las personas que no inhalaron
grandes cantidades de plomo derivado industrialmente
exhibieron plomo en sangre muy reducido. Uno puede
preguntarse si los no fumadores rurales exhibirían grandes
reducciones similares en las derivaciones sanguíneas si
tuvieran que ingerir alimentos no contaminados por plomo
industrial. Si ese fuera el caso, y como hemos visto, esto no
es improbable, la cantidad restante de plomo en sangre sería
muy pequeña.
Como se mencionó anteriormente, en los Estados Unidos la
concentración promedio de plomo en sangre es de 0.25 ppm,
sin embargo, se ha dicho que el umbral para la intoxicación
por plomo clásica es de 0.8 ppm, y recientemente se ha
propuesto que sea de 0.5 ppm. En vista de la pronta
respuesta de los niveles de plomo en la sangre a los cambios
en las tasas de ingestión y absorción de plomo, uno puede
preguntarse por qué hay un margen de seguridad tan
estrecho y el cuerpo tan pobremente defendido si los niveles
sanguíneos naturales son de aproximadamente 0.2 ppm.
Se podrían realizar verificaciones experimentales
determinando, a través de la ingestión durante períodos
relativamente largos, los umbrales tóxicos de mercurio, talio
y bismuto en la sangre de los animales, junto con los niveles
naturales, ya que la contaminación por estos metales de
fuentes industriales es un problema que puede ser manejado
con cierta certeza. La peculiar afinidad del plomo por las
membranas de los glóbulos rojos en el estado contaminado
también podría utilizarse como un control. Aunque los
investigadores han estudiado la distribución del plomo entre
el suero y los elementos formados de la sangre en función
del aumento de la concentración de plomo, comenzando por
el estado contaminado, nadie ha estudiado lo que sucede en
función de la disminución del plomo ingerido durante largos
períodos.
Esto podría hacerse en humanos simplemente buscando y
estudiando casos de niveles bajos de plomo en la sangre. Los
estudios controlados en animales de plomo serían difíciles
debido a problemas de contaminación, pero sería interesante
seguir la distribución de mercurio, talio y bismuto entre el
suero y los elementos formados de la sangre en animales
como una función del aumento de la concentración de
metales, comenzando en el natural niveles y terminando en
umbrales tóxicos y viendo si la distribución cambia con la
concentración.
Insulto de plomo crónico
La última visión de los estados líderes existentes en este
país, oficialmente sancionada por el Departamento de Salud,
Educación y Bienestar de los Estados Unidos, es que "...
están dentro del rango actualmente aceptado de niveles de
plomo para humanos y no son significativos en términos de
una amenaza de la ocurrencia de intoxicación por plomo ...
". Esta visión ha prevalecido en el estado y los Servicios
Federales de Salud Pública durante décadas. Se basa en un
umbral para el concepto de daño que se ha aplicado a los
trabajadores industriales, y que implica el axioma de que un
trabajador debe ser perfectamente sano o clásicamente
intoxicado con plomo, pero no puede ser ninguno de los dos.
Esta es una situación seriamente desafortunada por las
siguientes razones.
Un nivel promedio de 0.25 ppm de plomo en la sangre de
nuestra población falla por un orden de magnitud para
proporcionar un nivel adecuado de seguridad incluso de
envenenamiento por plomo clásico cuando el rango
crudamente significativo de niveles de plomo en nuestra
población se encuentra entre 0.05 y 0.4 ppm y el umbral para
la intoxicación aguda por plomo se encuentra en el rango
incierto de 0.5 a 0.8 ppm.
La anterior aceptación de los niveles típicos de plomo en
humanos en los Estados Unidos hoy en día como normales y,
por lo tanto, seguros o naturales, se basa en nada más que la
suposición de que estos términos son equivalentes. No existe
evidencia aceptable que justifique esta suposición. Por el
contrario, como muestra este informe, tal suposición puede
estar en un gran error. El nivel de 0,25 ppm de plomo en la
sangre, que ha sido y sigue siendo asumido con una
complacencia infundada, en realidad parece estar entre un
nivel natural promedio de aproximadamente 0.002 ppm y un
umbral tóxico agudo de 0.5 a 0.8 ppm. Esto sugiere de
manera clara y contundente que el residente promedio de los
Estados Unidos está siendo objeto de graves insultos
crónicos.

El umbral para el concepto de daño, tal como se aplica al

plomo, es una opinión mal definida no respaldada por
ninguna evidencia. Nuestro conocimiento hasta la fecha
sobre el envenenamiento por plomo clásico es en gran parte
clínico y morfológico, y por lo general se aplica a
combinaciones de tasas y períodos de absorción de plomo
que producen concentraciones de plomo en sangre que
exceden de 0.5 a 0.8 ppm. Los cambios en la morfología
celular que resultan de la intoxicación por plomo están muy
extendidos en todo el cuerpo, pero la mayoría no se reconoce
como específicos del plomo y no se conoce nada de los
mecanismos que los causan. ¡La evidencia es, por lo tanto,
permisiva para algunas lesiones o metabolismos celulares
alterados, que aún no han sido identificados o no han sido
asignados a orígenes no exclusivos, como resultado de
absorciones de plomo que se correlacionan con
concentraciones de plomo en sangre considerablemente por
encima de un nivel natural !, pero menos de 0.5 ppm, es
decir, con niveles típicos de 0.2 ppm que ahora existen en los
Estados Unidos.
Deben oponerse las presiones económicas para una
exposición adecuada al plomo y lograr un equilibrio
adecuado mediante presiones para poblaciones sanas no
afectadas por el envenenamiento por plomo. Estas últimas
presiones se originarán en una comprensión profunda de los
mecanismos del metabolismo del plomo, pero este tipo de
conocimiento no existe hoy y se adquirirá lentamente. Sería
trágico que, en muchas décadas a partir de ahora, se
reconociera a partir de pruebas acumuladas que grandes
segmentos de la población de nuestra nación y de otras
naciones habían sufrido una discapacidad y un tormento
innecesarios porque las señales de alerta temprana como las
reconocidas en este informe no fueron atendidas.
Este problema crucial ha sido motivo de preocupación para
algunos toxicólogos. Monier Willams, por ejemplo, dijo:
"No se puede enfatizar demasiado que al discutir la cantidad
de plomo que puede considerarse despreciable en los
alimentos, la consideración de los límites tóxicos, siempre
que se definan mediante la aprobación de los síntomas de
intoxicación, está al lado del punto, y tiende a oscurecer la
pregunta real. Lo que queremos saber no es tanto el límite
tóxico, como el límite seguro, si es que cualquier límite, por
pequeño que sea, para un veneno acumulativo puede
considerarse seguro. no puede suponer que existe una línea
divisoria clara entre lo que es obviamente tóxico, que da
lugar a cólico de plomo u otros síntomas, y lo que es
completamente inofensivo. Con toda probabilidad, hay un
rango de ingesta de plomo entre estos dos extremos en el que
algunos efectos, sin embargo leve, se producen tras el
metabolismo, efectos que, clínicamente, pueden ser difíciles
o imposibles de detectar o atribuir a su verdadera causa"
El peligro básico involucrado en la contaminación del plomo
no es simplemente que, en común con otros tipos de
suciedad tecnológica, puede traer agonía a nuestra existencia
y acortar nuestras vidas. El curso de los eventos humanos
está determinado por las actividades de la mente. La
irritabilidad intelectual y la disfunción están asociadas con la
intoxicación por plomo clásica, y es posible, y en mi opinión
probable, que puedan ocurrir deterioros similares en una
escala menor pero aún significativa en personas sujetas a
insultos crónicos severos. Recientemente se ha mantenido,
sobre la base de evidencia experimental de animales, que los
cambios patológicos e histológicos del cerebro y la médula
espinal junto con cambios funcionales en la actividad
nerviosa superior son inducidos por exposiciones a
concentraciones atmosféricas de plomo correspondientes a
las exposiciones ahora experimentadas por habitantes de la
mayoría de las grandes ciudades estadounidenses.
Estas investigaciones rusas han sido menospreciadas y
descontadas por el mismo tipo de persona que es en gran
parte responsable de los puntos de vista descritos
anteriormente en el párrafo inicial de esta sección. Los
factores económicos e ideológicos junto con las
incertidumbres experimentales están involucrados aquí, pero
no se puede negar que este tipo de investigación debe ocupar
un lugar legítimo y vital en los programas de investigación
patrocinados por el Servicio de Salud de los Estados Unidos.
Su ausencia es conspicua y desagradable.
Las civilizaciones y las naciones han aumentado y
disminuido. Los romanos conquistaron Gran Bretaña y la
Galia en parte para satisfacer sus demandas de plomo, que
utilizaron en gran escala para almacenar y distribuir líquidos
potables, para ungüentos y medicamentos, y para endulzar
los vinos. En el último siglo, el plomo se ha utilizado de
manera notoriamente insalubre en vastas escalas en
Alemania, Francia e Inglaterra. Es interesante y nada indigno
de considerar cómo el curso de la historia pudo haber sido y
está siendo ahora alterado por el efecto de la contaminación
del plomo sobre la mente humana.
Resumen
Existen indicios claros de que los residentes de los Estados
Unidos hoy están sufriendo un severo insulto crónico. El
estadounidense promedio ingiere unos 400 µg de plomo al
día en alimentos, aire y agua, un proceso que se ha visto con
complacencia durante décadas. Las relaciones geoquímicas y
las consideraciones de balance de materiales muestran que
esta ingestión de aproximadamente 20 toneladas de plomo
por año a nivel nacional es extremadamente excesiva en
comparación con las condiciones naturales. Probablemente
proviene del millón de toneladas de plomo dispersas
anualmente en formas tales como alquilos principales,
arseniatos de plomo y soldadura de alimentos, y de los
muchos millones de toneladas de plomo acumuladas a lo
largo de las últimas décadas y almacenadas como pinturas,
aleaciones, tuberías, esmaltes y gastado municiones. Las
tasas existentes de absorción de plomo son
aproximadamente 30 veces más altas que las tasas naturales
inferidas, produciendo cargas corporales de
aproximadamente 200 mg Pb / 70 kg de cuerpo y
concentraciones en sangre de 0.25 ppm de Pb, cuyos valores
son aproximadamente 100 veces superiores a los niveles
naturales inferidos de 2 mg de Pb / 70 kg de cuerpo y 0.0025
ppm de Pb en sangre. Las concentraciones actuales de plomo
en sangre se han considerado durante décadas como
naturales, aunque es bien sabido que el valor promedio se
encuentra solo ligeramente por debajo de los niveles umbral
para la intoxicación por plomo clásica, que es de 0,5 a 0,8
ppm de Pb. Parece que las siguientes actividades merecen
una seria consideración y apoyo: definir los niveles de
plomo natural y tóxico con mayor cuidado que en el pasado:
investigar los efectos nocivos del insulto crónico grave al
plomo; investigar la dispersión del plomo industrial en las
cadenas alimentarias; eliminación de algunas de las fuentes
más graves de contaminación por plomo, como alquilos de
plomo, insecticidas, soldadura de alimentos, tuberías de
servicio de agua, esmaltes de utensilios de cocina y pinturas;
y una reevaluación por personas en puestos de
responsabilidad en el campo de la salud pública de su rol en
esta materia.