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Naturaleza

La verdad tras la
leyenda de los
árboles mayas
chechén y chaká
La leyenda maya de Tizik y Kinich
muestra un árbol que causa daño
con solo tocarlo, y otro que lo cura.

Publicado por Álvaro Bayón

Biólogo y divulgador científico
Creado: 09.10.2022 | 10:31
Actualizado: 10.01.2023 | 11:17

EN: Brasil Venenos Sangre

E
n la densa selva de Quintana Roo,
en México, es relativamente fácil
encontrar dos imponentes árboles
que, con frecuencia, aparecen
uno cerca de otro. Uno de corteza clara con
manchas sangrantes de color negro,
llamado ‘chechén’ en la región (Metopium
brownei); el otro, con la corteza roja, que se
descama naturalmente, dejando ver su
madera verde, el ‘chaká’ (Bursera
simaruba).

La leyenda maya de Tizic y

Kinich
Dice una leyenda maya, que en la densa
selva de Quintana Roo vivían dos príncipes
guerreros, hermanos de sangre, Kinich y
Tizic. Kinich era un joven amable, que
cuidaba de su pueblo, mientras que Tizic
era un déspota, despiadado y arrogante.
Ambos se enamoraron de la misma
doncella, Nicté-Ha, una joven de corazón
puro.

Tizic retó entonces a Kinich a un duelo por

el amor de la joven. Los dos hermanos
combatieron y cayeron en batalla, uno en
los brazos del otro. Pero su amor por Nicté-
Ha era tan fuerte, que ambos pidieron a los
dioses volver a la tierra para poder verla,
ignorando que ella había muerto de tristeza
por lo sucedido.

Los dioses les concedieron su deseo y

regresaron al mundo en forma de árboles.
Tizic, el cruel y despiadado guerrero, se
convirtió en un árbol hostil y peligroso,
que produce graves daños solo con tocarlo
o descansar a su sombra: el chechén. Por
su parte, Kinich, el bondadoso, tomó la
forma de un árbol cuya savia —según la
leyenda— cura todos los daños que el
chechén causa, el chaká.

Y, siempre según la leyenda, si caminas por

la selva y encuentras al peligroso chechén,
portador del mal de Tizic, ten por seguro
que cerca habrá un chaká, a través del cual
el buen Kinich curará el daño causado por
su hermano.

Los dos árboles

Leyendas al margen, los árboles chechén
y chaká son reales. Ambos comparten el
mismo entorno, por lo que allí donde sus
rangos de distribución aparecen solapados,
es común encontrarlos uno cerca del otro,
aunque la distribución nativa del chaká es
mucho más amplia que la del chechén, y en
muchas regiones solo aparece el primero.

El chechén habita en los estados de

Veracruz, Chiapas, Tabasco, Campeche,
Quintana Roo y Yucatán, en México, y
también se extiende por las selvas de
Guatemala, Belice, Honduras, Cuba,
Jamaica, Haití y la República Dominicana.

Por su parte, el chaká habita en todas las

regiones donde existe el chechén —
excepto en Haití—, pero también se
extiende por México, Centroamérica, las
islas del Caribe, y parte de Sudamérica,
hasta Perú y la mitad norte de Brasil.

El chechén, un árbol tóxico

Lo que dice la leyenda maya sobre la
toxicidad del chechén tiene un
fundamento real. Este árbol de hasta 35
metros de altura, presenta un principio
activo, el urshiol, una familia de
oleorresinas que también está presente en
la piel de los anacardos frescos o en la
hiedra venenosa —género Toxicodendron
—. En el chechén su concentración es tan
elevada que puede provocar alteraciones
en la piel solo con su contacto.

La reacción más habitual es el eccema, que

en algunos casos puede derivar a una
dermatitis. El urshiol es un alérgeno
potencial, por lo que un primer contacto
con la planta puede sensibilizar al
desafortunado incauto, y los contactos
subsiguientes terminan con cuadros mucho
más graves. En algunos casos, puede
presentar también efectos de
fotosensibilidad.

Pero, no solo hay que cuidarse de no tocar

el árbol. Se han descrito casos de personas
que, sin llegar a tomar contacto con la
planta, han sufrido sus efectos por efecto
aerotransportado. La leyenda maya atribuye
estos efectos a la sombra del árbol; en
realidad, la explicación más realista es que
el urshiol baña las hojas y la corteza del
chechén, y el viento arrastra pequeñas
gotículas.

El tratamiento para casos de dermatitis

producidos por el chechén es el agua de
Alibour o la solución de Burrow. Sin
embargo, la tradición apunta a un posible
remedio escondido en el chaká.

¿Es eficaz el chaká contra

la dermatitis del chechén?
Según la tradición maya, machacar las
hojas del chaká y aplicarlas sobre la zona
afectada alivia la dermatitis causada por el
chechén. Esto se presenta como una
tarea fácil, pues los árboles crecen cerca el
uno del otro. Sin embargo, la experiencia y,
sobre todo, el conocimiento científico, nos
dice que los remedios tradicionales no
siempre son tan eficaces como se cree.

En primer lugar, hay que tener en cuenta,

cuando se realizan este tipo de remedios,
que independientemente de la eficacia del
producto, hay factores que pueden jugar en
contra del paciente. Por un lado, los
materiales empleados deben estar
adecuadamente desinfectados,
incluyendo las hojas del árbol en cuestión.
Aplicar sobre la piel dañada un emplasto
cualquiera puede derivar en una grave
infección. Por otro lado, hay que estar muy
seguro de que la planta que se está
empleando es la adecuada, y no otra, a
riesgo de sufrir una intoxicación aún más
grave por la confusión.

Teniendo todo esto en cuenta, y analizando

la tradición en sí, lo cierto es que entre los
constituyentes de la resina del chaká se
encuentran varios principios activos que
presentan, en conjunto, un efecto
antiinflamatorio, que puede actuar
favorablemente en el tratamiento de los
síntomas de la dermatitis causada por el
chechén.

Aunque, efectivamente, se puede preparar

este remedio ‘de emergencia’ machacando
las hojas con agua limpia y aplicándolas en
emplasto —con las adecuadas condiciones
higiénicas—, este tipo de preparación no es
la mejor. Para alcanzar la mayor efectividad
es necesario realizar un extracto de las
hojas en etanol o en hexano, y elaborar
con él una formulación farmacológica. Un
producto tal vez difícil de conseguir para las
poblaciones rurales mayas más aisladas, y
para los visitantes.

Referencias:

Hernandez Dominguez, D. L. 2022.

Elaboración de remedios herbolarios a base
de Bursera Simaruba. [Universidad de
Quintana Roo].

Kew Garden. s. f. Plants of the World Online.

Plants of the World Online.

Noguera, B. et al. 2004. Anti-inflammatory

activity of leaf extract and fractions of
Bursera simaruba (L.) Sarg (Burseraceae).
Journal of ethnopharmacology, 92, 129-133.
DOI: 10.1016/j.jep.2004.02.009

Quintanilla, M. R. et al. 2009. Dermatitis por

contacto a Metopium brownei (Chechem).
Observaciones clínicas de 20 casos en
Quintana Roo, México. 8.

Rivero-Cruz, J. F. et al. 1997. Separation

and characterization of Metopium brownei
urushiol components. Phytochemistry,
45(5), 1003-1008. DOI: 10.1016/S0031-
9422(97)00032-0

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