Capitulo 5

El oficial con cara de póquer hacía mucho que había regresado a su base. Sin
embargo, antes de irse, no se olvidó de recordarle a Thien que al joven no se le
permitía deambular por la aldea Akha que mantenía una larga tradición.

La entrada de la aldea estaba decorada con un "Loh Khong", un arco de madera dura o
un largo brote de bambú con una viga encima, con grabados de pájaros. No se
permitía la entrada a extraños sin permiso, y la tradición decía que los visitantes
debían esperar afuera hasta que un aldeano saliera a recibirlos, o debían llamar a
alguien de la aldea para que los invitara a entrar como parte de la tribu.

Pero había llegado de noche por la entrada trasera. Si fueran otra comunidad mucho
más estricta, él, se habría quedado durmiendo sin techo y tendría una verdadera
probada del bosque.

Afortunadamente, la aldea de Pha Pan Dao parecía tener una mente abierta y
agradecía los encantos del mundo exterior. Habían tomado la decisión de celebrar
una ceremonia de bienvenida para el nuevo profesor esa noche.

Khama Bleng Lae se había ofrecido como voluntario para acompañar a Thien de regreso
a su cabaña después de su regreso de la cascada. En el camino, el anciano dijo que
el capitán Phupha le había pedido que le pidiera a los jóvenes de la aldea que
llenasen de agua la vasija de barro y cocinaran la comida incluso antes del
amanecer.

Thien no sabía por que el capitán lo había llevado al arroyo que servía como
lavandería de la aldea.

Thien no pudo evitar decirle que el oficial había logrado hacerle una broma, con
una sonrisa hizo un comentario sarcástico "Quizás quería que sudara un poco"

"Bueno, me sorprendió que asumiera la responsabilidad de cuidar de ti. ¿Lo habías

conocido antes, Kru Thien?" Él no había conocido al capitán antes, pero su corazón
sí.

Thien negó con la cabeza. Una vez que llegaron a la cabaña, agradeció Alabama
anciano por darle arroz glutinoso recién cocido y carne seca salada con la que
podría llenar su estómago antes de la fiesta de la noche. Como no tenía a dónde ir,
comenzó a explorar el alojamiento. Primero, caminó hacia la parte trasera de la
cabaña y levantó la tapa de hierro galvanizado de la vasija de barro para
comprobar, curioso, viendo cómo la jarra estaba llena con agua dulce, el bello
rostro frunció el ceño.

Sabía de todas formas que el enorme oficial era reservado en general, pero no pudo
evitar insultarlo después de darse cuenta de que lo habían engañado para que
caminara para darse un baño.

"¡Mierda!" Cerró de golpe la tapa para dejar salir su frustración. Afortunadamente,

habia tomado su inmunosupresor, de lo contrario, sus miembros estarían temblando.
Incluso si se hubiera vuelto físicamente más saludable, sus condiciones podrían
resurgir si se esforzaba demasiado.

Thien fue a mirar al otro lado de la cabaña. Un techo tejido de bambú lo

suficientemente apretado como para no dejar agujeros para mirar a través de él con
un bosque disperso como fondo.

Una vez que abrió la puerta, le llegó un olor desagradable y vio un agujero en el
suelo con un tablón de madera sobre él. El tablón tenía un agujero en el medio, una
abertura para los desechos humanos. Thien frunció el ceño, cerró de golpe la puerta
y le dio la espalda a la pequeña habitación.

La vida aquí parecía más difícil de lo que esperaba. Se secó el sudor de la frente,
sintiéndose desanimado, y regresó al espacio vacío debajo de la choza que servía
como habitación de gran altura. Había una litera debajo del cuarto. Sobre él había
un brasero que usaba carbones como combustible, una
olla, una cacerola con abolladuras, una vaporera de loza, y una jarra de madera en
forma de cilindro con tapa que no tenía ni idea de para qué servía. El fondo de la
olla estaba ennegrecido, pero el interior estaba limpio, listo para usarse como si
la misma persona ya la hubiera lavado.

Tal vez este era un mensaje de que era hora de cocinar para él. Thien se sintió
desanimado. Cuando se unió por primera vez a un campamento de exploradores cuando
era niño, se le encomendó una tarea de cocina que no quería hacer. Resultó que el
arroz que hizo estaba sin cocer, la tortilla se quemó y el pollo frito seguía
sangrando.

Nadie le permitió hacer nada después de ese incidente. El moriría de hambre.

Thien estaba cabizbajo y quería hacer las maletas para irse de inmediato, caminó de
regreso a su habitación, pero decidió quedarse afuera.

La brisa fresca y la cálida luz del sol lo calmaron mientras se sentaba en el

porche, apoyado en un poste y colgando los pies, mirando los árboles que se
balanceaban. Lentamente se estaba quedando dormido hasta que una voz familiar habló

"Kru. Kru Thien". Era el sargento Yod. El soldado vestía una camiseta verde caqui
del uniforme y una camiseta interior, lo que significaba que había completado su
turno.

Thien se frotó los ojos, somnoliento, y respondió unas cuantas respiraciones más
tarde. "¿Qué pasa, sargento?"

"Son las 5pm, todo está listo para la ceremonia de bienvenida y esperan por ti en
el patio. Por favor, ven conmigo o perderemos el momento propicio."

El chico de la ciudad movió la cabeza y se estiró perezosamente. Se inclinó para

atarse los cordones de sus tenis.

"No tienen que hacer de esto gran cosa"

"Es la tradición de Akha. Están siendo amables contigo, así que todo lo que tienes
que hacer es aceptar su amabilidad. No lo pienses demasiado". El soldado, que tenía
más o menos la misma edad que su padre, le dio una amplia sonrisa "Al verte ahora a
la luz, eres solo un niño" Luego, levantó su mano para peinar su cabello
desordenado, sintiéndose nervioso.

Por lo general, siempre mantenía su apariencia perfecta de la cabeza a los pies con
ropa impecable y elegante para parecer bien educado. Pero aquí, al ser despojado de
todas las decoraciones, era solo un tipo normal que recientemente había superado su
adolescencia.

El no sabía cómo comportarse con el soldado mayor que bromeaba con él con tanta
bondad y simpatía. las mejillas impecables se enrojecieron de vergüenza y cambió el
tema de la conversación.

"¿Por qué no vamos directamente al pueblo?" El sargento Yod, que estaba llevando al
joven por el desvío hasta la entrada trasera respondió:
"La ceremonia se llevará a cabo en el frente de la aldea. Por eso estamos tomando
un desvío".

El sol se estaba poniendo. El tono anaranjado descendía sobre las montañas y el

aire frío inundaba el pueblo. Thien tiró de su chaqueta para mantenerse caliente.
La temperatura había bajado hacia un rato, pero todavía sentía calor porque estaba
de pie.

Se dio cuenta de que una vez que dejara de caminar, se congelaría. El sargento
mayor lo llevó a un terreno rocoso y señaló hacia arriba.

"Subes desde aquí. No está muy lejos, solo medio kilómetro. Una vez que ves la
entrada del pueblo, gritas y pides permiso para entrar".

¿No vienes conmigo?"

"No puedo. Tienes que ir solo desde aquí. Atravesaré el bosque y me uniré a los
demás que están esperando por ti ahí arriba. Mantén las manos quietas y no toques
nada"

El sargento se dio la vuelta y se internó en el denso bosque antes de desaparecer

de la vista. Uno podría perderse fácilmente en una ruta así si no estuvieran
acostumbrado.

Al quedarse solo, Thien se rascó la cabeza, sin saber qué hacer por unos buenos
minutos. Se dio unas palmaditas en ambas mejillas para animarse.

Joder. Has llegado hasta aquí. ¡Vamos! El nuevo profesor voluntario se enfrentó al
viento caliente y la niebla ligera que colgaba en el aire. La oscuridad se deslizó
lentamente en el aire. El sonido de la hierba alta frotándose a ambos lados del
camino creó una escena de una película de terror en su cabeza.

Thien aceleró el paso como si estuviera corriendo asustado. Al final del camino
empinado, una larga sombra se proyectaba hacia abajo. Una vez más cerca, Thien vio
que era un arco hecho de fuertes postes de madera. Encima había una viga gruesa,
decorada con grabados en forma de espadas, pájaros y remolinos. Cerca de los postes
había dos estatuas de madera tallada que parecían ser hombre y mujer.

Miró a través de la oscuridad profunda en el arco. Todo lo que vio fueron filas que
conducían a la entrada. Estaba rodeado de un silencio total, y ninguna otra alma lo
esperaba como había mencionado el soldado.

De repente sintió escalofríos y la piel de gallina mientras recordaba un documental

sobre la creencia de las tribus de las colinas en "espíritus y fantasmas". La
inquietante soledad le dio un miedo. No podía mover la mandíbula porque estaba
plagada de su propia imaginación y las palabras se le atascaron en

la garganta. Thien cerró los ojos con fuerza y se clavó las uñas en las palmas de
las manos para calmarse. "¿P... puedo entrar?"

SILENCIO

Como un pueblo fantasma. Unos segundos más tarde, escuchó susurros en una lengua
nativa peculiar, una que no pudo descifrar. Las voces resonaban de ida y vuelta en
las montañas que abrazaban este lugar.

Apareció a su izquierda, luego a la derecha, y se convirtió en un único zumbido que

se elevó a su alrededor. ¡El lugar estaba embrujado de verdad!
Antes de que el chico de la ciudad se sintiera
conmocionado por el terror, escuchó una voz
profunda y familiar.

"¿Eso es lo más ruidoso que puedes ser?" Todo su miedo se desvaneció allí mismo y
fue reemplazado por irritación. La última cuerda de su paciencia se partió.

Mierda. ¿Era esto una especie de novatada en el campo de entrenamiento? ¡Ese enorme
idiota de Phupha! Thien gritó en la oscuridad sin pensarlo dos veces.

"¡Solo ven a buscarme! ¡Mis bolas se están congelando!"

Todo volvió a quedar en silencio como si tradujeran sus palabras. Entonces, una
sonora carcajada brotó

de detrás de los oscuros y densos matorrales de árboles, seguida de llamaradas de

antorchas que iluminaron todo el espacio, ahuyentando el miedo y el frío de la
temperatura helada. Un grupo de hombres vestidos con camisas índigo de manga larga
tejidas a mano, con bordados de colores en tres dobladillos, surgieron del bosque
con amplias y acogedoras sonrisas en sus rostros.

Thien no estaba de humor para socializar, así que les dedicó una sonrisa seca y
atravesó la entrada. Vio a algunas personas con ropas extrañas junto con el Capitán
Phupha, el Ssg, Soldado Yod y algunos soldados que no había conocido antes.

Antes de que abriera la boca, Khama Bieng Lae y otros hombres jóvenes del pueblo lo
condujeron hacia un gran patio con una fogata encendida en el medio. Las mujeres
que iban completamente vestidas con faldas de patrones similares a las camisas de
los hombres, y sombreros puntiagudos con un manojo de hilo en la parte superior,
decorados con cubiertos que tintineaban como campanas mientras se movían, esperando
allí mismo con los niños.

"Jou Ma 'o el líder espiritual de la aldea Akha se acercó al recién llegado. Las
arrugas de su rostro exudaban un aire de severidad que exigía reverencia y Thien no
podía respirar por el nerviosismo.

El anciano levantó el bastón de madera y lo

arremolinó alrededor de su cara, cantando un mantra en una voz ronca pero poderosa.

En las últimas palabras, el bastón con una superficie que parecía piel de sapo casi
golpeó en el medio de su cabeza. Thien echó el cuello hacia atrás y levantó las
manos en un gesto de wai, suplicando y protegiéndose al mismo tiempo. Una mano
gruesa le dio una suave palmada en la espalda

"No tenga miedo, maestro Jou Ma te está dando un baño ".

Khama Bieng Lae sonrió, divertido por la alarmante reacción del joven. Al escuchar
una oración en un idioma que entendía, la ansiedad del chico de la ciudad
disminuyó.

Bajó los brazos y la punta del bastón le colocó en medio de la frente. no dolió en
absoluto. Thien abrió lentamente los ojos y miró al anciano que le sonreía. Después
de todo, era un hombre benévolo. El joven se dio unos golpecitos en la frente y
sintió una sustancia húmeda y pegajosa en la punta del dedo.

"Es lima roja. Jou Ma te lo puso para protegerte de los espíritus malignos en el
bosque" Bieng Lae explicó y Thien dejó escapar un gran suspiro de alivio.
Comenzó a sonar la música con los instrumentos locales, encabezada por La Jae y un
órgano de lengüeta de forma extraña, seguido de una flauta de tres agujeros llamada
Chiuliu y un tom-tom.

Incluso aunque era una ceremonia de bienvenida para el nuevo maestro voluntario, la
ocasión era para que los hombres y mujeres jóvenes de la aldea pudieran tener una
interacción social.

Cantaron y bailaron alrededor de la fogata y a Thien recordó el campamento de

exploradores. Bieng Lae y los ancianos de la aldea colocaron hilos de colores en
cada una de sus muñecas como una bendición y la invitación para que su espíritu
residiera dentro del cuerpo.

No usaron hilos blancos sagrados que se ven

comúnmente en tales ceremonias. Eran poco
conocido y, sin embargo, igual de hermoso.

Thien levantó las manos con torpeza para hacer un wai, no estaba acostumbrado a
recibir amabilidad de extraños. Eran de mundos diferentes, en ambos idiomas y
estilos de vida.

Entonces, el último hombre que le daría una bendición apareció con una borla roja y
blanca en la mano. Todavía estaba molesto porque le había hecho una broma
haciéndolo ver como un tonto en la entrada y dejo salir de su boca palabras
cortantes.

"¿De quién es la hija con la que estás casado? ¿Tienes derecho a ser llamado uno de
ellos y darme este hilo de unión?"

Los intensos ojos oscuros lo miraron mientras el capitán comenzaba a enrollar la

borla alrededor de la piel clara.

"Conseguí varias ofertas para que me casaran con una, pero no le dije que sí a
nadie". La inexpresiva respuesta le puso los nervios de punta.

"No estaría de más actuar con un poco de humildad, capitán".

El capitán Phupha no dijo una palabra como si no estuviera interesado en el absurdo

ping pong verbal. Hizo un nudo suelto, con la intención de que fuera fácil de
quitarse, pero el hilo seguía aflojándose. Thien estaba cansado de levantar la
mano.

"Está bien. Puedes hacerlo más apretado." Una nueva, suave y profunda voz
intervino.

"¿Entonces ustedes dos pueden estar atados hasta la próxima vida?" Un joven alto y
de piel clara apareció al lado del capitán. Los ingeniosos, traviesos ojos
almendrados detrás de marcos plateados miraron el hilo en la muñeca de Thien.
"¿¡Hilo rojo!? Bueno, bueno, mi chico Phu. Solo quieres comprometerte con él ahora
mismo, ¿no?" Terminó con una fuerte risita. El capitán que terminó de atar el nudo
se volvió para mirar con furia a su amigo.

"¡Deja la mierda y piérdete!"

"¡No lo haré!", Respondió el otro hombre y se volvió hacia el nuevo profesor

voluntario, un joven esbelto y pulcro. Le dio a Thien una sonrisa maliciosa. "Hola,
Nong Thien. Soy Wasant, doctor de campo en el mismo campamento que este monstruo.
Puedes Ilamarme P' Doctor Narmm como hacen los demás ".
Así que no era el único que pensó que la altura de Phupha era inusual para los
tailandeses promedio. Thien sintió una afinidad instantánea con el médico militar
de campo. Parecía que tenía la misma personalidad que Taychin, aunque un poco más
juguetón.

"Hola, P' Doctor Nam." Levantó la mano para realizar un wai sin dudarlo,

Phupha se cruzó de brazos mientras miraba al sinvergüenza que tenía una gran
sonrisa en toda su cara. Irritado pensó ¿Por qué Thien estaba actuando con él? Ese
pensamiento lo hizo querer azotar el trasero de ese chico con un palo, por solo
portarse amable con los demás. El joven oficial dejó escapar un profundo suspiro.

"Vamos, tío Bieng Lae y todos están esperando para cenar contigo" Hizo un gesto
hacia la litera que estaba en el escalón del patio donde estaban sentados todos los
ancianos del pueblo.

♦ ♦ ♦

Khama Bieng Lae ordenó que pusieran otra litera junto a la primera para que los
soldados pudieran unirse. Aparte del Capitán Phupha, el Doctor Wasant y el Sargento
Yoachai, había otros dos soldados de la milicia.

Por lo general, la milicia estaba formada por locales y los dos soldados que no
conocía aun eran familiares para los aldeanos debido a la misma lengua que
compartían.

El joven capitán que había estado asignado a la base de operaciones de Pha Phra
Pirun durante años pasaba mucho tiempo con los lugareños y logro mezclarse bien, al
punto de que era considerado uno de ellos. No era una sorpresa que los lugareños le
dieran el honor de atar las muñecas del recién llegado como uno de los ancianos
respetados.

El sargento Yod incluso le dijo de que fue el Capitán Phupha quien impulsó el
programa educativo para la comunidad Akha para que pudieran leer y escribir en el
idioma thailandes.

Saber leer y escribir les ayudaría a no ser estafados por los hombres de la ciudad,
lo que era una algo común en el pasado.

"Cuando la escuela estuvo terminada cuatro años atrás, los aldeanos acudieron en
masa para estudiar. Una vez que fueron educados, los jóvenes de pensamiento
vanguardista fueron a la ciudad para encontrar un trabajo. El capitán se preguntó
si había tomado la decisión correcta, y el programa casi se descontrola. Pero los
pobres niños. Sólo querían estudiar" dijo Yod

""¿Qué hay de malo en conseguir un trabajo en la ciudad? Una vez que ganen más,
tendrán una vida mejor, ¿no?", Preguntó Thien, confundido Ssg. Yod se volvió y le
dio una sonrisa cómplice de alguien que había visto el mundo lo suficiente

"Si todos los jóvenes se van, y todo lo que queda son los ancianos y los niños,
¿todavía podemos llamarlo 'un pueblo?" El propósito de esta escuela es adúcar a las
personas en áreas remotas para que la generación joven pudiera desarrollar su
ciudad natal y evitar que se aprovecharan de ella los inversionistas 0 los
microempresarios. Al menos podrían comunicarse en tailandés ".

"Tal vez se vayan por un tiempo y regresen". Sabía que su opinión era demasiado
optimista.

"¿Ganar dinero con trabajos menos extenuante que la agricultura? ¿Quién querría
volver?" La respuesta no provenía del Ssg. Yod, pero si de alguien que se mencionó
en la conversación. "Las luces de la ciudad son terribles pero hermosas. Los chicos
del interior del país no pueden evitar ser arrastrados" El capitán Phupha mira
fijamente a las ojos marrones y almendrados. "Además, no he conocido a ninguna
persona de la ciudad que pueda vivir la vida tranquila y poco glamorosa de la
selva". Una declaración tan directa hizo Thien se girará y mirara los platos
locales que la esposa del tío Bieng Lae le había puesto ante él.

La comida de la bandeja de bambú tejida parecía delicioso: pollo a la parrilla,

pasta de chile con verduras hervidas, sopa simple, arroz pegajoso, nada fuera de lo
ordinario que no pudiera comer.

"Mi esposa ha preparado esta cena especialmente para ti. Nam Prik Ong no es muy
picante ten, pruébalo". Khama Bieng Lae empujó las verduras hervidos hacia el
invitado VIP de la reunión de la cena de esta noche.

Thien se quedó en silencio, reflexionando sobre algo. Luego, escogió la verdura más
familiar para él y los sumergió en la pasta de chile que se parecía a la salsa de
espaguetti. Incluso sabían de manera similar mientras masticaba la comida y se
preparaba para hacer un cumplido.

"Muy delicioso. ¿Pero cómo sabían que no como comida picante?" Bieng Lae no captó
la pregunta y dio una respuesta directa. La voz profunda

"El cap.... Pero una voz profunda lo interrumpió antes de completar sus palabras.

"Los Akha pusieron un puñado de chile en la comida, pero un chico de ciudad como tú
no sería capaz de manejarlo". Phupha se volvió hacia el jefe de la aldea. "¿No es
eso cierto, Khama?"

"Sí, así es, si tu lengua no está acostumbrada a las especias, tendrás malestar
estomacal respondió Bieng Lae y olvidó lo que quería decir un momento antes.

"Entonces, Nong Thien debería traer pollo asado y una cerveza conmigo" interrumpió
el médico militar, su voz salió arrastrada y agarró a Thien por el hombro mientras
levantaba una lata de cerveza abierta hacia el hombre más joven. "Le dije a mis
chicos que fuera a la ciudad para comprar esto solo para ti, ¿sabes?"

A medida que el aroma de la levadura fermentada tocaba sus fosas nasales, la boca
de Thien se humedecía. El ex fiestero tuvo que decir que no a la bebida alcohólica
con ansias y arrepentimiento. "No puedo beber"

"¿Estás bromeando?" Wasant miró al hombre en su brazo. El tipo no parecía ser un

mojigato. ¿Había juzgado mal al chico?

"No estoy bromeando. Soy alérgico al alcohol, me da sarpullidos y no puedo

respirar" Thien sonrió como una oveja y se metió una bola de arroz pegajoso en la
boca, siendo demasiado consciente de la mirada intensa e inquisitiva del oficial
con cara de póquer.

"Doc, no bebas demasiado. Eres un peso ligero para esto, no te sobrepases.". Phupha
tiró del brazo alrededor del hombro delgado de Thien, tal vez con demasiada fuerza
porque el doctor ya borracho se balanceó y dejo caer su cabeza sobre el fuerte
hombro del capitan.

"¿Por qué me da vueltas la cabeza?" El médico de piel clara de una familia

tailandesa-china enrojeció y se veía bastante encantador bajo la luz brillante.

El joven capitán negó con la cabeza, con una leve sonrisa en las comisuras de los
labios. Parecía en parte preocupado, en parte harto. El nuevo maestro voluntario
miró hacia arriba, captó el momento y la pierna de pollo casi se le salió volando
de la boca.

¡Una maldita escena de Brokeback Mountain!! (En referencia a la película)

Thien apartó el horror de su mente cuando el capitán apartó la cabeza floja del
médico y se inclinó hacia el sargento con un gruñido.

"¿Quién le compró la cerveza? Voy a interrogarlos a todos".

El doctor Wasant fue derrotado por su propio cuerpo y se desmayó. Su compañero se

tomó la molestia de llevarlo de regreso a la base de operaciones antes de que
terminara la fiesta. Thien se burló del enorme oficial que se llevaba a su amigo,
su boca se abrió como si dijera algo.

Aún así, no pronunció una palabra cuando las dos sombras se desvanecieron en la
noche

Pero dijiste que me verías después....

Los delgados labios se apretaron en un línea. ¡Qué idiota! Tomó un plato de sopa y
se lo llevó a los labios, tragando saliva con frustración, pero eso hizo que la
esposa de Bieng Lae se sintiera complacida y el jefe de la aldea aplaudió
complacido, pensando que el nuevo maestro estaba disfrutando de los platos
preparados específicamente para él.

El estómago de Thien estaba a punto de estallar. El reloj dio las nueve de la

noche. Mirando alrededor, vio cómo los aldeanos regresaban a su hogar uno por uno
ya que al día siguiente, los esperaba el trabajo en la granja al amanecer cuando
los gallos cantaban.

Sólo los ancianos se quedaron para beber más alcohol casero y hablaban entre ellos.

El sargento Yod y los dos guardabosques fueron golpeados por el alcohol y casi se
arrastraban por el suelo. No sabía cómo manejarlos, así que dejó el asunto a los
aldeanos.

Thien dio las buenas noches a Khama Bieng Lae cuyo dialecto central lo estaba
dejando sin entender nada, por lo cual decidió salir del lugar silenciosamente

Esta comunidad Akha era pequeña y simple, Thien no tenía ningún problema para
encontrar el camino de regreso a su alojamiento. Siguió las antorchas que estaban
encendidas a lo largo de la ruta y divisó el diminuto techo de su cabaña una vez
que pasó por las otras casas. Luego, se detuvo en su camino.

¡La cabaña estaba iluminada, eso quería decir que alguien hacia entrado sin su
permiso!

Al formarse un juicio precipitado, no se le ocurrió si realmente era un ladrón,

estaría en peligro. La esbelta figura de Thien subió las escaleras y abrió de un
tirón la puerta de bambú tejido y quedó atónito por lo que vio.

El intruso que estaba arrodillado frente a la lámpara de queroseno se volvió

lentamente para verlo "Cap-Capitán". Thien tartamudeo y Phupha lo miró con el ceño
fruncido. ¿Por qué actuaba el niño como si estuviera viendo un fantasma?

"Recargué el benceno por ti. Puedes apagar la lámpara si no la estás usando, ¿lo
sabías?" El oficial le mostró cómo cerrar la válvula, sin importarle si el otro
hombre estaba escuchando. Thien no pudo contener su sonrisa. Se frotó la cara un
par de veces para calmarse y preguntó.

"¿Cómo llegaste aquí?"

"Con una motocicleta".

Sorprendentemente, no se molestó con esa respuesta inexpresiva respuestas como

solían ser SUS

"¿No habías regresado a la base con el Doc.

Nam?" El joven capitán se quedó en un breve silencio antes de decir algo que hizo
que el corazón de Thien diera un vuelco.

"Pero te di mi palabra. "¿Qué hay del doctor?"

Estaba vomitando en su cuarto" Phupha comenzó a perder los estribos. "¿Estás

preocupado por él?"

Thien puso una mueca de disgusto, molesto. "Eras tú quien estaba preocupado por
él." Demasiado preocupado.

El capitán se preguntó por qué el chico de ciudad empezó una pelea con él y se dio
cuenta de algo.

"Pensaste que me había olvidado de la promesa"

Las palabras lo atravesaron y sus suaves mejillas enrojecieron. La boca de Thien se

abrió antes de soltar "¿Qué? ¿Yo? De ninguna manera ¿Cómo pudiste pensar de esa
manera?"

Al ver cómo el joven rechazaba con vehemencia la declaración, Phupha negó con la
cabeza ligeramente, murmurando "Niño".

Entonces se sintió tan avergonzado y deseó que la Tierra se lo tragara por

completo. Decidió cambiar de tema antes de que el otro hombre volviera a atacar
"¡Tú me dijiste que me enseñarías a colgar el mosquitero!"

El enorme oficial se puso de pie sin oponer resistencia. Tiró de las cuerdas que
colgaban la red sin apretar. "Es fácil. Simplemente jala las cuatro esquinas y
átalas bien."

Esperó a que el maestro novato lo intentara, pero el otro hombre no se movió."No

quiero estropear las cosas. La red es vieja. No quiero romperla."

"¿Entonces quieres que lo haga por ti?" El oficial dijo con sarcasmo, pero no
esperaba que Thien le diera un rápido asentimiento.

Phupha dejó escapar un profundo suspiro y tiró ágilmente de la red "Cuando te vayas
a dormir, mete las cuatro esquinas debajo del colchón para que los insectos no
puedan entrar"

"¿Eres ciego o algo así? Los agujeros son más grandes que los insectos ..." Thien
murmuró en voz baja para sí mismo, pero la cabeza del capitán se dio la vuelta.

"¿Que acabas de decir?"

"Nada" Thien agitó Su mano, rápidamente rechazando "¿Qué debo hacer ahora?"
Phupha le lanzó una mirada sospechosa, pero continuó dando las instrucciones: "Una
vez que te despiertas, enrollas las esquinas y las colocas encima de la red para
mantenerlos fuera del piso y luego vuelve a colocarlos en el medio del marco
rectangular"

El hizo una demostración tirando de las puntas de la red y enrollándolos para que
quedaran en medio del marco rectangular.

"Si tiro la red hacia abajo y la meto debajo del colchón, ¿no atrapará a todos los
mosquitos adentro?"

"Bueno, hay una solución simple. Solo usa la manta para alejarlos" El capitán tomó
una manta, la balanceó en el aire, luego bajó las cuatro esquinas de nuevo para
meterlas debajo del colchón. "Primero, mete las tres esquinas. Puedes terminar el
último cuando te vayas a dormir. Esto no dejará ninguna apertura cuando quieras
entrar y salir de la red".

¡El hombre era tan meticuloso como su papá! Incluso después de su jubilación, el ex
general todavía doblaba cuidadosamente su manta y la colocaba al final de la cama
todas las mañanas.

Thien silbó al impecable trabajo que tenía ante él. "Muchas gracias, capitán, por
sus servicios. Voy a cepillarme los dientes y lavarme la cabeza en la jarra en la
parte de atrás de la cabaña... ya que la jarra de agua está completamente llena"
enfatizó las últimas palabras para dar a entender que ya se había enterado de todo
por Khama Bieng Lae

El capitán Phupha tardó un rato en darse cuenta de que había sido engañado por el
bribón para que le hiciera todo el trabajo. El chico incluso se burló de él por
haberlo hecho caminar hasta la cascada para bañarse. Sin embargo, Thien ya
tarareaba alegremente mientras salía de la cabaña.

El hermoso rostro se contrajo cuando el oficial cerró los puños. ¡Habría hecho un
agujero en el frágil suelo ahora mismo si pudiera!

♦ ♦ ♦

Finalmente, llegó el día para empezar a trabajar como profesor voluntario. Khama
Bieng Lae tomó un desayuno pinto en la cabaña del nuevo maestro a las 7 de la
mañana solo para encontrar al chico que todavía llevaba la ropa de la noche
anterior. Thien sonrió tímidamente al jefe de la aldea. Realmente intentó bañarse,
pero la vasija de barro hizo que el agua estuviera demasiado fria para él. Así que
solo se lavó la cara y se cepilló los dientes.

"El clima aquí es bastante... frío". Dijo, tratando de aguantar su vergüenza.

"Te acostumbrarás. Va a ser aún más frio el mes que viene."

"¿Va a ser frío?" Thien hizo una mueca.

Siempre encendía el calentador de agua en la casa y este lugar ni siquiera tenía

electricidad. ¿Cuánto tiempo podría sobrevivir?

"En algunos años ha sido más frio, llegando por debajo de cero". Bieng Lae hizo lo
imposible para burlarse del joven que se estaba acurrucando en una bola.

"¿Cómo pueden manejarlo? ¿Sin bañarse?"

El jefe de la aldea se rió. "¡Todos tendríamos eczema si no lo hiciéramos! Esto es

lo que hacemos. Calentamos el agua y la mezclamos con el agua a temperatura
ambiente y obtenemos el agua tibia. Tienes una estufa debajo de la cabaña, ¿no es
así?"

"La vi pero no sé cómo usarla". El confesó.

"No te preocupes, le diré al Capitán Phupha que te enseñe a encender el fuego"

escuchando el nombre del capitán, el chico frunció el ceño.

"¿Por qué él? Puedes enseñarme tu mismo"

"Porque el capitán te cuida muchísimo y yo no quiero robarle el trabajo". Bieng Lae

respondió con humor, pero hizo que el joven frunciera el ceño profundizado.

Thien no quería discutir, así que empezó a masticar la comida -arroz hervido
caliente recién cocido con toneladas de verduras- sin importarle si su lengua se
llenara de ampollas.

Khama Bieng Lae llevó al nuevo profesor voluntario a lo largo de la ruta que
conducía a una pequeña escuela donde los niños de Pha Pan Dao y las aldeas cercanas
se reunían. Estaba ubicado en un punto alto en el acantilado que estaba a un
kilómetro a pie para llegar. Después de un rato, Thien escuchó el himno nacional
tailandés con un ligero acento proveniente de la distancia. La bandera rectangular
que ondeaba sobre la espesa maleza que tenía delante le hizo detenerse en su
camino, mirando hacia arriba.

La bandera nacional tailandesa. La bandera vieja y descolorida que se había usado

durante mucho tiempo se estiró lentamente por el poste, que era un simple tallo de
bambú con una polea. Era una vista familiar, pero ¿cuántas personas conocían el
verdadero significado de esta bandera?

"A nuestros antepasados les encantaba esta tierra, ¿sabes?" Bieng Lae dijo, viendo
cómo el joven estaba quieto. Se acercó con una mirada de orgullo en su rostro. "Sin
esta tierra, no tendríamos un hogar y nos habríamos convertido en vagabundos,
alguien sin nacionalidad y seguridad".

Este debe ser un mundo diferente del que la gente había hablado. Recordó la época
desde la escuela primaria hasta la secundaria donde los estudiantes se vieron
obligados a pararse en el patio bajo el sol abrasador solo para cantar el himno
nacional todas las mañanas. Recordó haber maldecido las reglas y regulaciones que
hicieron su vida de estudiante tan desagradable.

Nunca lo apreció y nunca entendió por qué. Incluso hizo un plan con sus amigos para
quitar la bandera del poste y esconderla. Sin embargo, las personas que vivían en
el interior más remoto estaban contentas de tener la oportunidad de cantar el himno
nacional tailandés.

"Vamos. Los niños están esperando conocerte.

Muchos de ellos vinieron aquí hoy solo para verte". El jefe de la aldea de Pha Pan
Dao le dio unas palmaditas en la espalda delgada para indicarle que era hora de
volver a moverse.

Incluso si era llamada 'una escuela', era algo más allá de su comprensión. La
'escuela' era un molino con estructuras de bambú y techo de paja. Las tres paredes
estaban hechas de tiras de bambú partido con un agujero a modo de ventana a cada
lado para dejar entrar la luz, y la cuarta pared estaba cubierta con una pizarra de
tamaño mediano. El piso estaba cubierto con tapetes.
Dentro había diez escritorios improvisados sin sillas, y los estudiantes tenían que
sentarse con las piernas cruzadas en el suelo para estudiar. Los niños se alineaban
frente al asta de la bandera, desde los más altos hasta los más pequeños, con dos
guardabosques que Thien había conocido la noche anterior parados cerca.

Todos miraban al nuevo maestro con ojos ilusionados. Al ver los ojos inocentes
brillar con una esperanza brillante, Thien fue golpeado por un repentino
nerviosismo y se volvió hacia Bieng Lae.

"Um... dijiste que había 'muchos'. Pero lo que veo es que no son más de veinte."

"Este ya es un buen número, maestro. Los niños necesitan ayudar a los padres a
trabajar en el campo. En algunos días buenos, tendrás suerte si cinco de ellos
pudieran presentarse a la clase" Thien asintió, sin querer discutir, y se paró
junto al asta de la bandera al lado del hombre mayor. Khama Bieng Lae anunció algo
en la lengua nativa de la que no entendía nada, pero sabía que se trataba de su
presentación.

Más tarde, los niños entraron en montón al aula y se sentaron en el suelo como lo
hacían los estudiantes educados.

"Vamos adentro. "Bieng Lae lo condujo a la pizarra donde una caja de tiza blanca
estaba colocada en una estantería cercana. "Por favor, preséntate", le dijo Khama
al joven.

"Pero sólo puedo hablar el dialecto central".

"Lo entenderán. Algunos de ellos hablan tailandés con fluidez, especialmente el

chico más alto de allí".

Bieng Lae hizo un gesto hacia un chico que estaba en la parte de atrás del aula. No
tenía más de quince años.

Thien se frotó el pelo, sintió la garganta como si fuera plomo y no pudo pronunciar
una palabra. No se veía a sí mismo como un maestro, no mentalmente. ¿O físicamente,
pero tenía que presentarse como tal?

"Soy.... Um.... Mi nombre es Thien. Soy de Bangkok. Encantado de conocerlos".

Un 'Sawaddee krub 'y' sawaddee kha 'vino de los niños y de repente su corazón se
hinchó.

"Ahora, cada uno de ustedes debe presentarse a Kru Thien". Bieng Lae habló en
tailandés y los niños Akha tomaron un turno para decir sus nombres, algunos estaban
en su lengua materna y otros en tailandés. El jefe de la aldea le había dicho antes
que algunos padres que habían trabajado en la ciudad, dieron a sus hijos un nombre
tailandés en el certificado de nacimiento.

"Kru Thien, necesito retirarme. La escuela termina a las 3 pm pero si quieres que
hagan algunas actividades adicionales, solo diles cuando"

El jefe de la aldea le dio al nuevo maestro una sonrisa alentadora. Era obvio que
este era su primer trabajo. El anciano se retiró, agitando la mano para despedirse,
y Thien se quedó de pie, incómodo, con varios pares de ojos curiosos que lo miraban
fijamente.

"Um." No sabía por dónde empezar. Quizás el alfabeto Gaw Gai a Har. Nokhook? (tipos
de alfabetos)
¡No había escrito del primero al último alfabeto en años! ¿¡Cómo podría recordarlos
todos ahora!? Pero antes de que el concurso de miradas continuara, una chica habló
con un tono claro: "Kru Thien, ¿es 'thien' la misma palabra que crayola?"

El hombre que se quedó quieto frente a la clase procesó la pregunta y respondió.

"No."

No sabía cómo explicarse, así que se dio la vuelta y escribió en la pizarra con
tiza, algo que rara vez se usaba en las escuelas de Bangkok hoy en día.

Los dedos delgados movían la tiza blanca lentamente, no estaban acostumbrados, y

aparecieron alfabetos tailandeses retorcidos en el pizarrón.

"Thien. está escrito con una ortografía diferente. Significa 'un profeta'.

"¿De qué color es un profeta?"

"Un profeta significa" un sabio".

Hizo todo lo posible para que la explicación fuera concisa, pero los chicos todavía
no la entendían.

"¿Por qué no puede ser un crayón?" Thien levantó mentalmente una bandera blanca.

"Está bien. Es un crayón."

"¡Kru Crayon!" Los otros niños que estaban atentos a la conversación soltaron el
nombre al unísono con risitas.

"Entonces, ¿qué vamos a aprender hoy?" Los niños parecían estar acostumbrándose al
nuevo maestro, de ahí la segunda pregunta.

Que aprender El chico de la ciudad se quedó atónito mientras las palabras de Kru
Vinai, el director de la Fundación Saeng Thong, resonaban en su mente. Las edades
de los niños variaban mucho aquí, por lo que era problemático construir un plan de
estudio que se adaptara a todos ellos.

"¿Qué les enseñó el maestro anterior?" Era una salida fácil, pero los estudiantes
de la montaña hablaron de inmediato, haciendo todo lo posible por darle las
respuestas y su cabeza comenzó a dar vueltas. Thien levantó sus manos para
detenerlos.

"Mañana, chicos, me traerán sus cuadernos con la tarea asignada por el maestro
anterior". Una vez que los niños asintieron, soltó un largo suspiro de alivio.
Parecía que iba a lograrlo el día de hoy, después de todo.

Thien miró a su alrededor y vio una vitrina con cuadernos de dibujo y cajas de
crayones. En su interior, una bombilla de luz se encendió en su cabeza.

"Está bien. Este es el primer día que nos conocemos, así que quiero conocerlos
mejor". Llamó a los estudiantes de diferentes edades para que se sentaran en
círculo y pusieran trozos de papel con crayones en el medio para que pudieran
compartir. "Quiero que me hagan un dibujo familiar. Cuando lo termines, puedes irte
a casa. Nos volveremos a ver mañana".

¿Eso es todo? Los ojos de los niños Akha hicieron la pregunta mientras miraban a
Kru Crayon, perplejos. Sin embargo, comenzaron a gatear como se les dijo. Thien
observó cómo los niños comenzaban a hacer dibujos en los papeles con los crayones y
se alejaban del círculo para sentarse en el marco de la ventana que llegaba a la
altura de su cintura, sintiéndose cansado.

La fresca brisa del acantilado le secó el sudor de su frente tersa y el nerviosismo

que había sentido antes. Afuera, los dos guardabosques patrullaban como si un
ataque terrorista pudiera estallar en esta empinada colina en cualquier momento.
Thien se levantó para caminar y se sentó muchas veces durante una hora más o menos
cuando un chico le dio un codazo.

Recordó el nombre del niño sería Ayi, de 14 años, y era el niño más grande de la
clase.

"Aquí está mi tarea" El acento tailandés del chico era impecable. Quizás había
estado con muchos profesores voluntarios desde el nacimiento de la escuela.

Gracias". Luego tomó el papel y vio el dibujo de una montaña con el sol en medio.
Una casa permaneció en la esquina izquierda con figuras humanas cogidas de la mano
en el retrato de la familia derecha. Sin embargo, aparte de las figuras que
llevaban trajes de Akha con los patrones rectangulares únicos, también había un
hombre con uniforme de camuflaje y una mujer joven con una túnica larga y una flor
detrás de la oreja.

"¿Quién es?", señaló la figura del soldado, con curiosidad.

"Es el Capitán Phupha."

"¿Por qué está en la foto?"

"Papá me dijo que el capitán siempre nos ayuda, por lo que es de la familia." El
chico respondió honestamente"

"¿Y quién es esta chica?", señaló a la otra figura que se destacaba del resto.

"Kru Diversión"

El nombre que salió de la boca de Ayi le recordó vagamente que Thorfun había
escrito sobre la familia Akha de un estudiante que la habian tomado bajo su cuidado
durante su tiempo en Pha Pan Dao. Le dijeron que los llamara ada (papá) y ama
(mamá).

"¿Extrañas a Kru Fun?" No sabía qué le hizo preguntar eso. Los ojos innatos del
niño lo hicieron sentir miserable. Sabrían que su amada maestra no podría
regresar.... No en esta vida.

Ayi asintió diciendo que sí." Pero ella prometió que volverá tan pronto como
pudiera". La respuesta del chico envió un escalofrío por su espalda.

Esperaba en vano. Sin ningún milagro. Thien distraídamente levantó la mano para
tocar su pecho. De hecho, ella había regresado a ellos, pero solo en la forma de
este 'corazón'

"¡Kru... Kru Crayon!" Quien lo llamó fue una chica que le había puesto el nuevo
apodo. La pequeñita corrió hacia él. "Terminé"

Dos manos manchadas le entregaron su trabajo. Thien frunció el ceño al ver

exactamente las mismas figuras que el que Ayi había dibujado. "¿Quiénes son estas
figuras?"

"Mee Ju". La pequeña se señaló a sí misma, luego al niño más grande que estaba a su
lado. "P' 'Ayi". Comenzó a señalar cada figura que estaba dibujada en líneas
desiguales. "Estos son papá, mamá, el Capitán Phupha y Kru Fun". Entonces, estos
dos eran hermanos. El chico de la ciudad llegó al entendimiento de que realmente no
podía decir quién estaba relacionado con quién, ya que todos le parecían iguales.

El no creería si le dijeran que todo en el pueblo eran primos. "Ayi, Mee Ju. Ahora
que ha entregado sus asignaciones, pueden irse a casa. Los veré mañana, ¿de
acuerdo?" Mee Ju sonrió ampliamente, feliz, y se volvió para hablar con su hermano
en su dialecto nativo.

Ayi levantó las manos para hacer un wai al nuevo maestro y tomó la mano de su
hermana mientras se iban.

Era ya de tarde cuando la otra docena de niños finalmente completaron sus tareas,
"Terminaste temprano". Dijo uno de los guardabosques mientras miraba dentro del
aula vacía. Thien sonrió tímidamente. ¿Cómo podría decirle que no preparó ningún
material?

"La primera lección comienza mañana. ¿Pero son realmente necesarios militares?"
Preguntó. los guardias

El joven guardabosques se quedó quieto como si estuviera pensando la respuesta:

"Estamos en las fronteras. No es un lugar al que llamemos seguro ".

Esa respuesta vaga no le molestó. Thien reunió todos los papeles y eligió varios
libros de texto que había en el gabinete para llevarlos con él.

Salió de la escuela con los dos guardabosques que lo llevaron a su casa antes de
regresar a la base de operaciones a kilómetros de distancia.