Luz industrial y magia: cómo se convirtió ASML

el mayor monopolio de fabricación de chips |Negocio

PÍDELE A LA GENTE que identifique el centro de la economía digital y muchos

apuntarán a Silicon Valley, poblado por Apple, Google, Facebook y demasiadas
1 nuevas empresas sexys para contar. Otros pueden asentir con la cabeza en el área
alrededor de Seattle, donde se encuentran Amazon y Microsoft. Algunos podrían
sugerir Shenzhen, el centro tecnológico de China. Pocos señalarían un suburbio
anodino de Eindhoven, la quinta ciudad más grande de los Países Bajos. Sin
embargo, en una inspección más cercana, el caso de Veldhoven parece
convincente. Es el hogar de ASML, el único fabricante mundial de los equipos más
avanzados, críticos para la fabricación de chips moderna. Si los chips hacen que
el mundo gire, ASML puede ser lo más cercano a un eje que la multimillonaria
industria tecnológica global tiene que ser una pieza clave.

Tiene razón, ASML no es el único fabricante de máquinas fotolitográficas. Se

enfrenta a la competencia de Canon y Nikon, ambas empresas japonesas. Sin
embargo, ASML ha logrado aumentar significativamente su cuota de mercado
desde 2005, situándose actualmente en el 62%. Uno de los factores clave que
contribuyen a su éxito es la utilización de luz "ultravioleta extrema" (EUV), que
tiene una longitud de onda de 13,5 nanómetros.

El uso de luz EUV permite el grabado de componentes más pequeños en obleas

de silicio, lo cual es crucial para los fabricantes de chips que buscan mantenerse
al día con los principios de la Ley de Moore.

El desempeño de la compañía refleja esta mayor dependencia. Sus ingresos

crecieron un 8% en 2019, a 11.800 millones de euros (13.200 millones de
dólares), a pesar de una caída en el negocio de semiconductores altamente
 cíclico. Aunque los dispositivos EUV representaron solo 26 de las 229 máquinas
de litografía que vendió la empresa en 2019, representaron un tercio de las
ventas por ingresos. La firma espera que esto aumente a las tres cuartas partes
para 2025, a medida que otros fabricantes de chips actualicen la tecnología
existente de "ultravioleta profundo".

Como ni Canon ni Nikon persiguen la tecnología EUV, los inversores han llegado
a la conclusión de que ASML disfrutará de su monopolio nanoscópico durante un
tiempo. Desde 2010, su capitalización de mercado se ha multiplicado por diez,
hasta alrededor de 114.000 millones de euros (ver gráfico). Solo en el último año
casi se ha duplicado. ASML vale más que Airbus, Siemens o Volkswagen. El precio
de sus acciones ha sufrido junto con otros a medida que covid-19 sacude los
mercados globales, pero su perspectiva a largo plazo parece tan brillante como
las salas blancas de paredes blancas donde toman forma sus máquinas. Sus
acciones se negocian a una suculenta ganancia de 32 veces a futuro, el doble o
más de las de sus principales clientes.

Los tiempos no siempre fueron tan buenos. La empresa comenzó su vida en 1984
2 como una empresa conjunta entre Philips, un gigante electrónico holandés, y
ASM International, que fabricaba equipos de semiconductores. Al principio
ocupó algunas cabañas de madera en el campus de Eindhoven de Philips. Jos
Benschop, jefe de tecnología de ASML, es sincero sobre sus primeros problemas.
Sus primeros productos quedaron obsoletos tan pronto como se lanzaron, dice,
y la empresa luchó por encontrar clientes. Se mantuvo vivo gracias a Philips, que
también enfrentaba dificultades financieras, y gracias a los subsidios del
gobierno holandés y el predecesor de la UE.

En 1995 cotizó sus acciones en Nueva York y Amsterdam. Poco después la firma
apostó a que la litografía EUV sería el futuro de la fabricación de chips. Los
grandes fabricantes de chips planeaban usar sus máquinas alrededor de 2007.
Se iban a decepcionar repetidamente. También lo estaban los accionistas de
ASML, ya que la empresa descubrió que es frustrantemente difícil trabajar con la
luz EUV. Resolver los problemas tomó mucho más tiempo de lo esperado, admite
el Sr. Benschop. Los primeros prototipos de máquinas de la empresa se enviaron
a IMEC, un instituto de investigación de Bélgica, en 2006. Los clientes
comerciales no comenzaron a utilizar la tecnología hasta 2018.

Las generaciones anteriores de equipos emplean láseres para producir luz

directamente. Pero a medida que se reducen las longitudes de onda, las cosas se
complican. Dentro de una máquina EUV de última generación, 50.000 gotas de
estaño fundido caen a través de una cámara en su base cada segundo. Un par de
láseres golpean cada gota, creando un plasma que a su vez libera luz de la
longitud de onda deseada. Los espejos que guían esta luz, hechos de capas
intercaladas de silicio y molibdeno, están rectificados con tanta precisión que, si
se escalaran al tamaño de Alemania, no tendrían protuberancias de más de un
milímetro. Debido a que la luz EUV es absorbida por casi cualquier cosa, incluido
el aire, el proceso debe tener lugar en el vacío. Para ingresar a las instalaciones
de producción, su corresponsal tuvo que ponerse un traje especial y dejar su
cuaderno de notas, para que no se desprendan fibras no deseadas.
 Las máquinas, que pesan 180 toneladas y tienen el tamaño de un autobús de dos
pisos, son en sí mismas un testimonio de las enredadas cadenas de suministro de
la industria electrónica. ASML tiene alrededor de 5.000 proveedores. Carl Zeiss,
una firma alemana de óptica, fabrica sus lentes. VDL, una empresa holandesa,
fabrica los brazos robóticos que alimentan las obleas a la máquina. La fuente de
luz proviene de Cymer, una empresa estadounidense comprada por ASML en
2013. ASML es, a su vez, una de las cientos de empresas que suministran a los
propios fabricantes de chips. Pero es tan vital que Intel, Samsung y TSMC han
contribuido a financiar su investigación y desarrollo a cambio de participaciones
en la empresa.

La apreciación de la posición dominante de ASML no se ha limitado a clientes o

3 inversores. Los políticos también lo comparten. La litografía EUV está en la lista
de Wassenaar de tecnologías de "doble uso" que tienen aplicaciones tanto
militares como civiles. China está interesada en fomentar sus propias empresas
de fabricación de chips avanzados, una ambición que Estados Unidos está
tratando de frustrar. En 2018, ASML recibió un pedido de una máquina EUV de
un cliente chino, considerado ampliamente como Semiconductor Manufacturing
International Corporation, el mayor fabricante de chips de China, cuyas fábricas
están actualmente un par de generaciones por detrás de la tecnología más
avanzada. Bajo la presión estadounidense, el gobierno holandés aún tiene que
otorgar a ASML una licencia de exportación.
ASML odiaría ceder el acceso al mercado chino, que es más grande que la mayoría
y está cautivo. Mantenerse fuera de China puede, a largo plazo, poner en peligro
el dominio de ASML si lleva a un rival chino incapaz de asegurar el kit de ASML
para construir el suyo propio y vendérselo a otros. En abril pasado, ASML dijo
que seis empleados, incluidos algunos ciudadanos chinos, estuvieron
involucrados en el robo de secretos comerciales de su oficina estadounidense en
2015. La firma cuestiona la sugerencia de que el robo estuvo relacionado con el
gobierno chino.

En este momento, sin embargo, China necesita ASML más de lo que ASML lo
necesita. De todos los proveedores necesarios para una fábrica de chips
avanzada del tipo que sus autoridades quieren construir, “la tecnología de ASML
es la más difícil de replicar”, dice Pierre Ferragu, analista de tecnología de New
Street Research. Malcolm Penn de Future Horizons, otra consultora, cree que a
un rival chino le tomaría una década o más ponerse al día, y para entonces la
vanguardia ya habría avanzado nuevamente. Los holandeses ya están trabajando
en nuevas máquinas EUV con mejores ópticas, que pueden procesar más obleas
de silicio por hora. Estos se enviarán en 2023, esta vez, espera ASML, sin
demoras.

Este artículo apareció en la sección Business de la edición impresa bajo el título

“Industrial light and magic”

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