UNIVERSIDAD NACIONAL DEL LITORAL

FACULTAD DE ARQUITECTURA, DISEÑO Y URBANISMO

A0309 - URBANISMO 1 - AÑO 2017

¿Qué es una ciudad?

Spiro KOSTOF

Original: The City Shaped. Urban Patterns and Meanings Through History. Londres (Inglaterra):
Thames and Hudson, 1991.

Traducción parcial de Elisa Pardo para uso exclusivo dentro de la Cátedra, 2017.

[Podemos] estar de acuerdo con algunas simples premisas sobre las ciudades,
independientemente de sus orígenes, lugar de surgimiento, forma y creadores. Dos definiciones
sensatas de 1938 nos ubicarían en un buen lugar para comenzar. Para L. Wirth, una ciudad es
“un asentamiento relativamente grande, compacto y permanente de individuos socialmente
heterogéneos”. 1 Para Mumford, una ciudad es un “punto de concentración máxima para el poder
y la cultura de una comunidad”. 2 Aquí expongo mis glosas sobre estas premisas fundamentales.

A. Las ciudades son lugares donde se da un cierto conglomerado de personas activas. Esto no
tiene nada que ver con el tamaño absoluto o con números absolutos: tiene que ver con la
densidad del asentamiento. La gran mayoría de las ciudades en el mundo pre-industrializado
eran pequeñas: una población de 2.000 o menor era común, y una de 10.000 habitantes era
significativa. De los casi 3.000 poblados del Santo Imperio Romano sólo entre 12 y 15 (Köln y
Lübeck entre ellos) contaban con más de 10.000 habitantes.
Unas pocas estadísticas servirían como futuros puntos de referencia. Había pocas metrópolis
genuinas en la antigüedad, entre ellas, el Imperio romano en el siglo II D.C y Chang’an en el siglo
VIII. En la Edad Media, este gran número se iguala con los de Constantinopla, Córdoba y
Palermo, de las cuales las últimos dos podrían haber rondado los 500.000 en los siglos XIII y
XIV. Baghdad debe haber tenido 1.000.000 de habitantes antes de que sea destruida por los
Mongoles en 1258. Una vez más, tenemos la comparación con los chinos para tales
concentraciones fenomenales – Nanjing en el siglo XV y casi al final de la era imperial, Beijing,
Suzhou y Canton. Beijing fue la ciudad más grande hasta 1800 con una población de 2.000.000 -
3.000.000, cuando fue superada por Londres. Sus rivales cercanos en el siglo XVII eran
Estambul, Agra y Delhi. Detrás de cada una de estas grandes ciudades, al menos en la era pre-
industrial, había un vasto Estado centralizado. Sin un gobernante, una ciudad con certeza se
debilita o colapsa.

B. Las ciudades vienen en grupos. Una ciudad no existe si no está acompañada por otras. Por
ende, todo sistema urbano supone una jerarquía urbana. Incluso los poblados más humildes
poseen sus poblados dependientes. Como dijo Braudel: “El pueblo sólo existe como tal en
relación a un estilo de vida más bajo que el propio… Tiene que dominar un imperio, por más
pequeño que sea, para poder existir”. En China, la jerarquía urbana se expresó por medio de
sufijos que se le agregaron a los nombres de las ciudades, como fu para un poblado de primer
orden, chu para uno inferior y hieu para uno aún más inferior. De manera similar, existió una
jerarquía urbana claramente definida en la Anatolia del Imperio Otomano en el siglo XVI,

1 
American Journal of Sociology 44, 1938, 8.
2 
L. Mumford, The Culture of Cities (New York / London 1938), 3.

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encabezada por Estambul y descendiendo a través de un número de centros regionales de

aproximadamente 20.000 a 40.000 habitantes cada uno y dos grupos de poblados de orden
inferior de menos de 10.000 y 5.000.

C. Las ciudades son lugares que tienen ciertas circunscripciones físicas, ya sean materiales o
simbólicas, para separar aquellos que pertenecen al orden urbano de los que no. “Une ville sans
mur n’est pas une ville” (una ciudad sin muros no es una ciudad), escribió J.-F. Sobry en su De
l’architecture de 1776. Incluso sin ninguna circunscripción física, existe un perímetro legal donde
se aplican restricciones y privilegios.

D. Las ciudades son lugares donde existe una diferenciación especializada de trabajo, donde las
personas son sacerdotes, artesanos o soldados, y donde la riqueza no es distribuida de manera
equitativa entre los ciudadanos. Estas distinciones crean jerarquías sociales: el rico es más
poderoso que el pobre, el sacerdote es más importante que el artesano. La heterogeneidad
social también es axiomática. La población urbana tiene diferentes grupos étnicos, razas y
religiones. Incluso en las ciudades más homogéneas étnicamente, como las ciudades yorubas
pretendían ser, puede haber esclavos y comerciantes transitorios.

E. Las ciudades son lugares favorecidos por una fuente de ingresos –comercio, agricultura
intensiva y la posibilidad de obtener alimentos básicos que provienen de los excedentes de la
producción, un recurso físico como un metal o un manantial, un recurso geomórfico como un
puerto natural, o un recurso humano como un rey.

F. Las ciudades son lugares que deben confiar en los registros escritos. Es por medio de los
escritos que llevarán la cuenta de sus mercaderías, escribirán las leyes que van a gobernar a la
comunidad y establecerán títulos de propiedad –lo que es extremadamente importante porque, al
final, una ciudad se basa en la construcción de propiedad.

G. Las ciudades son lugares que están íntimamente comprometidas con el campo que las provee
de alimentos y para el que brindan servicios y protección. La separación del campo y la ciudad
[…] es absolutamente infundada. Las ciudades romanas no existen separadas de las tierras que
las rodean, las grandes comunidades italianas como Florencia y Siena no podrían existir sin sus
contado; y lo mismo sucede con las ciudades de Nueva Inglaterra y sus campos. Polis, civitas,
comunidad, poblados –todos son términos que corresponden a asentamientos urbanos y su
región. 3
Con frecuencia, la forma urbana está delimitada por sistemas de subdivisión de suelo rural.
Los romanos establecían una correlación entre las principales coordenadas norte-sur y este-
oeste de la centuriación –la división de la tierra rural en cuadrados que se suponía eran
equivalentes teóricos a cien propiedades pequeñas– con el cruce perpendicular de ejes [que
daba origen a] la ciudad. La grilla jeffersoniana que regulaba dos tercios del territorio de los
Estados Unidos determinaba el lugar y el tamaño de muchos poblados […]. Además, es de gran
interés para nosotros saber que los límites de propiedades rurales preexistentes siempre van a
influenciar las líneas urbanas subsecuentes y van a determinar la forma del desarrollo urbano.
La cuestión en torno a cuál existió primero, el pueblo o el campo, no es sencilla. Los primeros
pueblos en Medio Oriente o China controlaban y organizaban un campo que ya estaba
funcionando. Con la apertura del Oeste estadounidense, los pueblos precedieron a las granjas e

3 
Ver: Kostof, “Junctions of Town and Country”, en J.-P. Bourdier y N. AlSayyad, eds., Dwellings, Settlements and Tradition:
(Lanham/London 1989), 107-33.

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hicieron posibles sus operaciones. Asimismo, las tensiones en torno al profundo desacuerdo
sobre la superioridad relativa del pueblo o del campo, pueden escucharse a lo largo de la
historia. Dos ejemplos, tan distantes como se los pueda imaginar. En China, el Confucionismo
sostenía que la función propia de una elite era gobernar, que el gobierno suponía la existencia de
ciudades, y que el propósito del mismo gobierno era civilizar al campo, contradiciendo el ideal
Taoista y Budista sobre las bondades de la vida rural. El republicanismo agrario de Thomas
Jefferson no veía utilidad para las ciudades dentro de la estructura de la joven nación
norteamericana. Las ciudades eran “úlceras en el cuerpo político”.

H. Las ciudades son lugares distinguidos por algún tipo de definición monumental, es decir,
donde el tejido es más que un grupo de viviendas. Esto significa un conjunto de edificios públicos
que dan a la ciudad escala, y a la ciudadanía mojones de una identidad común. Los monumentos
tecnológicos también son importantes: Roma tuvo sus acueductos; Tikal, una gran represa
construida por los hombres; Anuradhapura en Sri Lanka, un sistema hidráulico de proporciones
monumentales. En el ámbito público, las primeras ciudades bajo una autoridad central optaban
por resaltar el palacio y el templo. En la ciudad del pueblo, el palacio del príncipe desaparece o
bien se convierte en un palacio del pueblo y el templo es “secularizado” –es el caso de la polis
griega y también es el caso de la comuna europea medieval, con su palazzo pubblico o Rathaus
y su catedral “cívica”.

I. Finalmente, las ciudades son lugares hechos de edificios y personas. Coincido con Kevin
Lynch: “Las formas urbanas, sus funciones actuales y las ideas y valores que la gente les asigna,
constituyen un fenómeno único”. 4 Cientos de nuevas ciudades en todas las eras de la historia
nacieron muertas o murieron jóvenes. La mayoría de las cuadrículas trazadas por las compañías
ferroviarias en el siglo XIX nunca se consolidaron como verdaderas ciudades. A la inversa,
podríamos descartar las teorías académicas según las cuales los longevos establecimientos
mayas o lugares como Angkor Thom y Nakhon Pathom, no eran ciudades reales ya que no
tenían residentes. Estos asentamientos ceremoniales espectaculares junto con los sacerdotes,
los constructores, los artesanos y los comerciantes constituían una unidad. Podremos reconocer
[…] que han existido sociedades sin ciudades y tiempos en los que las ciudades fueron marcas
vestigiales en un paisaje predominantemente rural. Podremos reconocer además que los estilos
de vida urbano y rural fueron, por momentos, sistemas sociales antagónicos; y, además, que la
historia de los asentamientos humanos debería ser entendida como la de un continuum rural-
urbano; y que la ciudad, como unidad de análisis auto-contenida debe ser vista como una
empresa condicional. Por todas esas razones, la ciudad es uno de los artefactos y una de las
instituciones humanas más perdurables. La fascinación que ejercen es inevitable: su estudio es
un deber y un homenaje.

La historia de las ciudades no es una historia que se limite al pasado. En este preciso momento
están naciendo ciudades ab ovo, ya sea mediante el instrumento legal de incorporación o por
partenogénesis. Desde 1950 se crearon en Inglaterra más de 30 nuevas ciudades (New Towns).
En Francia, a lo largo de dos ejes preferenciales que siguen el Valle del Sena, se encuentran en
construcción nuevos poblados de entre 300.000 y 500.000 habitantes –St.-Quentin-en-Yvelines,
Evry, Marne-la-Vallée. Otros poblados se han comenzado a levantar por fuera de la región de
París. En la Unión Soviética tenemos cientos de nuevos y recientes poblados, asociados al

4 
K. Lynch, A Theory of Good City Form (Cambridge, Mass./London 1981), 36.

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crecimiento de la industrialización. En los Estados Unidos, el programa de las “nuevas

comunidades” que se introdujo en los 60 ha tenido sus propios y considerables frutos.
Es un largo vuelo desde Jericho hasta Marne-la-Valleé. Mi ambición de abarcar toda la historia
urbana por medio de este enfoque temático se basa en una paradoja. Las ciudades en su estado
físico son tenazmente longevas. Tal como dijo Vance,

El aspecto más perdurable de una ciudad es su dimensión construida, la cual permanece

con persistencia admirable, creciendo como respuesta a las más recientes demandas
económicas y reflejando las últimas modas estilística, aunque conservando las evidencias
de la cultura urbana pasada para las presentes y futuras generaciones.

Al mismo tiempo,

la sociedad urbana cambia más que cualquier otra agrupación humana, la innovación
económica usualmente se da con mayor rapidez y audacia en las ciudades, la
inmigración apunta primero al corazón urbano, forzando a las ciudades a ejercer el crítico
rol de aculturar refugiados de muchos países, y los vientos del avance intelectual soplan
con fuerza en las ciudades…5

El desafío en este libro […] será el de aprovechar y reconciliar esta competencia vital entre el
cambio socio-económico y la persistencia del artefacto.

5 
American Behavioral Scientist 22.1, 1978, 134.

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