Papá Noel, conocido también como Santa Claus (en neerlandés: Sinterklaas), Viejito

Pascuero,7 San Nicolás o simplemente Santa, es un personaje legendario8 originario

del cristianismo occidental conocido por repartir regalos a niños durante las noches
de Nochebuena (24 de diciembre) y Navidad (25 de diciembre), estos regalos
conteniendo juguetes, golosinas, carbón o nada dentro, esto dependiendo si el niño se
encuentra en la «lista de niños buenos o malos».910 Según la leyenda, Papá Noel fabrica
los regalos con ayuda de sus elfos, con los que trabaja en su taller, repartiendo los regalos
con ayuda de sus renos que tiran de su trineo por el aire.1112

El personaje de Papá Noel está inspirado en tradiciones folclóricas destacadas de

personajes como Nicolás de Bari (como también de su
versión legendaria húngara, Mikulás1314) por parte del folclore europeo,15 la personificación
de la Navidad según el folclore inglés de Papá Noel, y la figura neerlandesa de Sinterklaas.

Figuras predecesoras
Nicolás de Bari

San Nicolás retratado por el pintor Corrado

Giaquinto.
Artículo principal: Nicolás de Bari

Nicolás de Bari, más conocido como San Nicolás, fue un obispo nacido en la ciudad
de Patara en la región de Licia de Asia Menor, según la leyenda tradicional, Nicolás de
Bari fue hijo de dos padres cristianos de ascendencia griega con una abundante riqueza.16
17
Luego del fallecimiento de sus padres, Nicolás de Mira repartió la riqueza de sus padres
a gente en situación de pobreza,1819 uno de los mayores actos de generosidad que Nicolás
realizó fue el donar su riqueza a un devoto que gastó toda su riqueza debido a la
«conspiración y envidia de Satanás»,1820 el hombre no podía pagar dotes para sus tres
hijas, esto significando que las mujeres se mantuviesen solteras y, en ausencia de un
empleo, se vieran obligadas a convertirse en prostitutas.2119

Nicolás, al enterarse de la situación de pobreza del padre devoto y sus tres hijas, él decidió
ayudar a la familia, pero siendo demasiado modesto para ayudar a la familia de forma
pública (o al menos para evitar humillación hacia la familia por su situación económica),
Nicolás fue a la casa de la familia durante la noche, tirando una bolsa llena de monedas
de oro a una de las ventanas de la casa,1918 luego de que la familia recibió el dinero, el
padre arregló el matrimonio de su primera hija, y luego del matrimonio, durante la noche,
Nicolás tiró otra bolsa con monedas de oro a la misma ventana de la casa de la familia. 1918
20

Durante la Edad Media, en la tarde del 5 de diciembre, un día antes de la fiesta de San
Nicolás el 6 de diciembre, a los niños se les otorgaba regalos en su honor. Esta fecha fue
el anterior día original, pero que se movió en el curso de la reforma protestante y su
oposición a la veneración de santos en varios países el 24 y 25 de diciembre. El cambio de
fecha para el acto de otorgar regalos a niños para hacerse durante Navidad fue propagado
por el teólogo Martín Lutero como una alternativa para la anterior costumbre de regalar
durante la fiesta de San Nicolás, esto para centrarse en la veneración de Cristo y no en la
veneración de santos. Lutero originalmente sugirió al Christkind como el que reparte los
regalos, pero San Nicolás se mantuvo como el repartidor debido a su popularidad.222324

Mikulás
Artículo principal: Mikulás

Mikulás es un personaje legendario inspirado en las leyendas tradicionales de Nicolás de

Bari, tanto el personaje, como las tradiciones que incluyen a este personaje como son la
fiesta de San Nicolás el 5 de diciembre (19 de diciembre según el calendario juliano) son
bien conocidas y celebradas en países
como Austria, Croacia, Eslovaquia, Eslovenia, Hungría, Luxemburgo, Polonia, República
Checa y Ucrania.

Mikulás aparte de adaptar características y leyendas del obispo, Nicolás de Bari, también
adapta características de dioses provenientes de la mitología nórdica. Luego de la
extensión del cristianismo por el mundo occidental, este adoptó las celebraciones y
festividades que se consideraban paganas,25 entre esta destacaba la costumbre de
los pueblos nórdicos de obsequiar regalos durante el solsticio de invierno,25 la costumbre
estaba relacionada con el dios Odín, que, durante el solsticio de invierno, Odín volaba
durante la noche en un carro lleno de regalos. El cristianismo vinculó la festividad y
costumbre a la fiesta de San Nicolás.25

Folclore inglés

«A Christmas Puzzle», ilustración de John Tenniel para

la revista Punch, 1895.
En el folclore inglés existe un personaje considerado como la personificación de
la Navidad, este llamado Father Christmas, nombre que se traduce como «Padre
Navidad». La personificación fue originalmente parte de una antigua tradición inglesa que
no estaba relacionada con el Papá Noel moderno. La primera mención de Father
Christmas se hace en el villancico navideño, «Sir Christèmas»,26 un villancico de autor
anónimo, el villancico fue escrito por primera vez en el Manuscrito Ritson, que se cree que
fue creado antes de 1510. El poema de autor anónimo fue atribuido a Richard
Smart, rector de Plymtree, en Devon entre 1435 y 1477.27

En la mayoría de Inglaterra, la palabra «Yule» fue reemplazada por «Navidad» en

el siglo XI, pero en algunos lugares de Inglaterra la palabra «Yule» se mantuvo como el
término dialectal normal.28 Algunas personificaciones que ilustraban una afición medieval
por los espectáculos y los simbolismos,28 fueron extendidos durante los
periodos Tudor y Estuardo con personajes con nombres como ‘Capitán Navidad’,29
‘Príncipe Navidad’,29 o el ‘Señor de la Navidad’, personajes que presidieron en banquetes y
eventos de entretenimiento en grandes casas y universidades.27 En el siglo XVII, debido al
aumento del puritanismo en Inglaterra, condujo al papado a estar bajo crítica con las
tradiciones navideñas anteriores a la reforma anglicana,27 esto debido a que, a mediados
de la década de 1640 los puritanos tomaron control del gobierno inglés, haciendo
esfuerzos para abolir y prohibir la Navidad y sus costumbres tradicionales,30 por 15 años,
cerca al año 1644, antes y durante del interregno inglés de 1649 a 1660, la celebración de
la Navidad en Inglaterra fue prohibida.30

«Father Christmas» volvió a aparecer en un panfleto de 1652, poco después de iniciada

la guerra civil inglesa, publicado anónimamente por el poeta satírico parlamentario, John
Taylor, titulado «The Vindication of Christmas», en el poema, se ilustra a un hombre
de tercera edad, barbudo, con un sombrero de ala ancha y túnica.31 Durante
la restauración inglesa, en 1660, la mayoría de celebraciones tradicionales navideñas
fueron revividas, algunas con cambios en comparación con sus versiones antes de la
prohibición de la Navidad, pero debido a la ausencia de la festividad por un largo tiempo, la
festividad dejó de ser algo importante para el folclore inglés, y consigo, era menos
documentada.32 Fue durante la era Victoriana en el siglo XIX, que varias costumbres de la
Navidad disfrutaron de un renacimiento significativo, incluyendo a «Father Christmas» que
fue conocido como un emblema de ‘buen ánimo’, como también que su apariencia física
durante esa época, era más variable y ya no era tan común que fuese retratado como una
figura anciana y barbuda como era retratado por escritores del siglo XVII.27

Folclore europeo occidental

Véase también: Fiesta de San Nicolás (Países Bajos)

Una persona vestida como Sinterklaas, un personaje

característico en la fiesta de San Nicolás en algunos países europeos, 2007.
En el folclore de varios países de Europa occidental, especialmente en países
como Bélgica, Países Bajos y Suiza, durante las festividades de San Nicolás, en vez
de imitar a Nicolás de Bari, se personifica a Sinterklaas, también llamado Sint-Nicolaas, un
personaje legendario perteneciente de culturas como
la neerlandesa, belga y suiza. Sinterklaas es representado como una persona anciana,
majestuosa y seria de pelo blanco, vistiendo una casulla o capa sobre un alba, algunas
veces, con una estola encima, como también de vestir una mitra y poseer un báculo.33

Durante la Edad Media, varios monasterios alemanes y del norte de Francia, se unieron a
la celebración de la fiesta de San Nicolás, dando respeto y adoración mediante obras de
teatro; durante una de estas obras de teatro de San Nicolás, el santo «apareció» ante los
niños, premiando a los estudiantes diligentes y amonestando a los
estudiantes perezosos.34 La celebración de la fiesta de San Nicolás, comenzó a tomar
mayor relevancia entre los siglos XIII y XVI junto a otras celebraciones como la fiesta del
obispillo. Sinterklaas junto a varios otros personajes y personificaciones inspiradas
en santos, sufrieron de varias críticas durante la reforma protestante, en donde varios de
estos personajes fueron prohibidos junto a sus respectivas festividades debido a
que veneraban a santos católicos, alrededor de 1600, la primera ciudad en prohibir y abolir
la fiesta de San Nicolás fue Delft, condenándola como una superstición católica.35 posterior
a la prohibición de la festividad en Delft, otras ciudades se unieron a la prohibición,
prohibiendo y aboliendo la venta de golosinas, zapatos, y juguetes relacionados con la
festividad y Sinterklaas.35 Según el teólogo Martín Lutero, quien se opuso a la festividad,
sintió que las festividades relacionadas con la repartición de regalos eran más apropiadas
en Navidad.36

Historia
Orígenes
Las primeras representaciones de Papá Noel en la historia del cristianismo, se remontan
hasta la fusión de los personajes de San Nicolás con ‘Father Christmas’, dando como
resultado el personaje mítico conocido por el resto del mundo como Santa Claus (una
derivación fonética de Sinterklaas, del neerlandés). En varias de las posesiones inglesas
de ultramar, posteriormente en las colonias inglesas en América y finalmente en países
como Canadá y Estados Unidos, las versiones inglesas y neerlandesas del repartidor de
regalos se fusionaron en el futuro. Por ejemplo, en el libro A History of New York escrita
por Washington Irving en 1809, Sinterklaas fue anglicanizado a Santa Claus.c37 En la
representación hecha por Washington Irving, Papá Noel ya no tenía su apariencia
de obispo, en su representación, Papá Noel fue representado como
un marino neerlandés gordo el cual vestía un abrigo verde. El libro de Irving era
una parodia al pueblo neerlandés de Nueva York, siendo en gran parte, una invención
suya hecha en broma.2 La representación de Washington Irving era parte de un
movimiento en Nueva York que buscaba atenuar las celebraciones navideñas, las cuales
se hacían más agresivas, las cuales incluían invasiones agresivas a casas bajo la excusa
de venta de bebidas, relaciones sexuales prematrimoniales,d y demostraciones públicas
de parafilias; las celebraciones de la época fueron ridiculizadas tanto por comerciantes
de clase alta, como por puristas cristianos.2

Papá Noel y los regalos de Navidad

 Nicola Tribuzio como Papá Noel en 1961 (Kent
Studio, Hayward, CA)
En algunos países este personaje recibe el nombre de Papá Navidad, traducido a su
lengua (Father Christmas, Père Noël, Babbo Natale). En España y otros países de habla
hispana, se ha castellanizado la palabra francesa Noël como Noel.

La costumbre de entregar regalos a los niños tiene múltiples precedentes y variantes

regionales. En la antigüedad, en Roma se celebraban fiestas – a mediados de diciembre-
en honor a Saturno (Cronos para los griegos), al final de las cuales los niños recibían
obsequios de todos los mayores.

En otra época posterior, cuando el mito de San Nicolás aún no se había corporizado,
igualmente existían otras tradiciones, como la de los niños italianos que recibían regalos
de un «hada» llamada Befana. En Cataluña y algunas zonas de Aragón es un tronco
«mágico», llamado Tió o Tió de Nadal o a veces Cagatió, aunque esta última es más bien
la forma de denominarlo de los que no son naturales de la región, al no conocer bien la
tradición y la cultura catalana y tener como referencia la canción con la que se hace
«defecar» (expulsar) al Tió (Caga Tió, Tió de Nadal, no caguis arengades, que son
salades, caga torrons, que son més bons!!!). Esta canción, y otras, se entonan mientras se
golpea al Tió con una vara para hacerlo «defecar», no antes de haberlo estado
alimentando durante los días previos con diferentes alimentos, como pelas de fruta,
galletas, turrones, restos de la comida, etc. Entonces, el día 25 por la tarde, después de la
comida tradicional de Navidad, es cuando se le hace «defecar» de la forma anteriormente
expuesta. Al golpearlo expulsa los regalos y dulces. Mientras que en algunos
pueblos vascos (Mondragón, Segura,...) y navarros (Murazabal) se mantiene la tradición
de realizar cuestaciones y recogida de aguinaldos la víspera o el día de San Nicolás, 38 está
ampliamente extendido que los regalos de Navidad los reparta el carbonero Olentzero, y
en los valles de Vizcaya y alrededores también iratxoak (duendecillos) con
gorros verdes de armiño. En ciertas zonas del centro de Galicia se oye la leyenda
del Apalpador, que llegaba el día de Navidad a palpar las barrigas de los niños, dejando
castañas a los niños más delgados (para que engordaran) y carbón a los mejor
alimentados (para que calentaran la casa). Con el tiempo y con los prodigios conocidos de
San Nicolás, este fue reemplazando a algunos de estos personajes paganos.