Capítulo 2

El planeta océano
Nuestro mundo acuático
El planeta océano
 Capítulo 2
El planeta océano
Nuestro mundo acuático
Este capítulo está basado en el libro Life on an Ocean Planet (La vida en
un planeta océano), un libro de texto del programa de ciencias marinas
de educación secundaria escrito y desarrollado por la empresa afiliada
de PADI, Current Publishing. Para obtener más información sobre Life on
an Ocean Planet y Current Publishing, visita currentpublishing.com.
INTRODUCCIÓN
Aunque hablamos de los océanos del mundo – en plural,
en realidad sólo hay un océano porque en el fondo, todo
el agua de la tierra se conecta. A pesar de la separación y
el confinamiento de la tierra, todos los sistemas acuáticos
– de agua dulce y de agua salada – se relacionan. No
importa dónde encuentres un sistema acuático, el agua
es agua.
Mediante el ciclo hidrológico de continua
evaporación, condensación y precipitación, al menos en
teoría, con el tiempo suficiente cada molécula de agua
al final circula a través de cualquier océano, mar, bahía,
río, lago o arroyo.
NASA
La Tierra es el
planeta océano.
Esta fotografía
de la NASA
(National
Aeronautic
and Space
Administration)
muestra que el
océano cubre la
mayor parte de
la Tierra.
El agua en el océano hoy puede haber estado ayer
en un río. También puede haber formado parte de un
cubito de hielo en el refresco de alguien o de un copo
de nieve que cayó en el Ártico. Su camino de vuelta al
océano puede durar miles de años.
Puede parecer que el agua dulce representa una
parte importante de la hidrosfera de la tierra – pero
no es así. Sólo aproximadamente un tres por ciento es
agua dulce y tres cuartas partes de ella están congeladas
en los casquetes polares. Otro 20 por ciento es agua
subterránea. Eso deja muy poca agua dulce para los
numerosos ríos, arroyos y lagos del mundo. Pero,
esta relativamente pequeña cantidad es
increíblemente importante para la vida.
Los océanos producen
dos influencias – el clima y los
patrones climáticos del mundo – y
2-2 Encyclopedia of Recreational Diving
muchos recursos naturales que hacen que resulten
fundamentales para la vida. Y, aunque los seres humanos
han explorado los mares durante miles de años, es
principalmente la superficie lo que hemos visto. Todavía
queda más por conocer que lo que conocemos. Para
hacerte una idea de lo poco que hemos visto en realidad,
si esta página fueran los océanos, la parte que los ojos
del ser humano han visto sería aproximadamente del
tamaño del punto al final de esta frase.
En el Capítulo Uno, aprendiste sobre la motivación
que nos lleva a explorar el mundo subacuático –
principalmente nuestra sed de descubrir. A diferencia
de lo que ocurre en tierra firme, es posible descubrir
lugares bajo el agua que nadie, o muy pocos, han
visto nunca. Mediante el buceo autónomo y otras
tecnologías, podemos estudiar el mundo acuático por
diversión, por trabajo o con fines científicos – o por una
combinación de ellos.
En este capítulo, descubrirás con más detalle lo
que hemos aprendido sobre la parte subacuática (de
agua dulce y agua salada) de nuestro planeta océano.
Veremos la diversidad de los entornos marinos que
existen. Descubrirás que los organismos marinos
tienen estilos de vida comunes según donde vivan.
Sorprendentemente, diferentes organismos pueden
compartir muchas características en su forma de vida
porque viven en el mismo tipo de entorno.
El ciclo del agua
Comparado con el volumen y masa total de la
tierra, la capa exterior en la que encontramos vida
es tan fina como un papel envolviendo un huevo.
Pero todos los organismos sobre la tierra obtienen
lo que necesitan de los recursos en esta capa con
excepción de la energía de la luz solar.
Los procesos biológicos agotarían
rápidamente el agua, el oxígeno y los elementos
vitales de la tierra si sólo fueran utilizados una
vez. Estos recursos se mantienen y apoyan la
vida porque se reciclan entre el aire, la tierra,
el agua y los organismos. El agua viaja en un
ciclo hidrológico, cambiando de forma conforme
los organismos la absorben, al evaporarse,
condensarse y fluir. Durante el ciclo, el calor
del sol convierte el agua de los mares, lagos, y
manantiales en vapor de agua – evaporación.
Durante la transpiración las plantas devuelven el
agua al aire en forma de vapor.
El vapor de agua sube a la atmósfera,
condensándose y cayendo en forma de
precipitación (nieve, lluvia). Esta fluye en arroyos
y ríos, recogiendo minerales y componentes
que arrastra a los océanos. Los organismos
consumen parte del agua, devolviéndola después
en forma de vapor de agua, con productos de
deshecho, o como consecuencia de la muerte y la
descomposición. De allí vuelve a los mares, ríos y
al aire.
 PRECIPITACIONES CONDENSACIÓN
TRANSPIRACIÓN
DE LAS PLANTAS
ESCORRENTÍA EVAPORACIÓN
ABSORCIÓN
lago
FILTRACIÓN DE
AGUA AL SUELO océano
FLUJO DE AGUAS
SUBTERRÁNEAS
El ciclo hidrológico.
En este capítulo aprenderás sobre el movimiento
vertical causado por las olas y las mareas. Como las
corrientes, las olas y las mareas influyen en dónde
y cuándo puedes bucear. ¿Sabías que incluso los
gigantescos portaaviones de gran potencia deben
adaptarse a las mareas y, a veces, a las olas? Aprenderás
que el viento no causa todas las olas y por qué el
término adecuado para una “ola enorme” es tsunami.
También empezarás a ver la ecología acuática, que
estudia los intrincados procesos que conectan a los
organismos entre si y con el entorno. Verás que, en el
fondo, cada entorno tiene un sistema que equilibra el
flujo de energía y ciclos de materia entre los organismos
que viven en él, pero que casi ningún ecosistema
existe completamente aislado. Cada parte del entorno
acuático se relaciona con otras partes, así como con los
entornos terrestres. Desde los lechos de quelpo hasta los
arrecifes de coral, cada entorno presenta condiciones
únicas que conforman muchas de las características de
las especies autóctonas. Estos diversos organismos han
desarrollado una serie de exitosas y ocasionalmente
dramáticas adaptaciones que reflejan la naturaleza de
entorno denso y fluido en el que viven.
Características físicas de
los océanos del mundo
Los océanos del mundo cubren aproximadamente
el 71 por ciento de la superficie de la tierra, con una
profundidad media de 3800 metros/12.500 pies. El
agua cubre aproximadamente un 80 por ciento del
hemisferio sur, frente al 61 por ciento del hemisferio
norte.
A pesar de que el 84 por ciento del fondo del mar
descansa a profundidades de más de 1825 metros/6000
pies, la mayoría de nuestro conocimientos del mundo
acuático se limitan a profundidades de menos de
90 metros/300 pies. Teniendo en cuenta que la mayoría
de los buceadores raramente se aventuran a más de
30 metros/100 pies, no debe sorprender nuestra relativa
ignorancia de los entornos acuáticos de la tierra.
Relaciones con la vida
acuática
Como buceadores, tenemos el privilegio
de relacionarnos con la vida acuática. Este
privilegio conlleva la responsabilidad de
reducir los daños y las repercusiones sobre el
El planeta océano
ecosistema subacuático. Las siguientes pautas
ayudan:
1. Lo mejor es la relación pasiva.
Relación pasiva significa que no haces casi
nada para interrumpir los comportamientos
normales. Generalmente, esto supone nadar,
mirar y sacar fotos/video sin asustar ni
molestar.
2. Ser consciente de los daños
inintencionados. Tener en cuenta que
actividades aparentemente inofensivas pueden
causar daños. El coral y otros organismos son
extremadamente frágiles y se dañan fácilmente
por un contacto intencionado o inintencionado,
de modo que vigila lo que tocas y sujeta los
instrumentos o accesorios que van colgando.
Dar de comer a los organismos puede parecer
una interacción positiva, pero puede perturbar
los comportamientos normales y el equilibrio
ecológico.
3. Si cazas, sé conservador. Cumple
todas las leyes de caza y no captures más de
lo que consumirás personalmente. Recuerda,
los organismos que quedan son los que se
reproducen para el futuro.
Aunque todavía nos queda por conocer más de
lo que sabemos, hemos aprendido mucho sobre las
características físicas de los entornos acuáticos de la
tierra, además de sobre cómo estas características físicas
y sus procesos innatos son esenciales para la vida – no
sólo en cualquier masa de agua, sino en toda la biosfera
(el espacio habitable sobre la tierra).
Cuencas oceánicas
¿De dónde provienen los océanos? Según la opinión
predominante de la geología, hace cuatro billones
y medio de años, la tierra era una esfera de masivas
erupciones volcánicas. Los gases cargados de vapor de
agua eran expulsados a la atmósfera por los volcanes. La
lava se deslizaba por las laderas de los volcanes, creando
masas de tierra y una superficie irregular cubriendo
la tierra. Al enfriarse la tierra, el vapor de agua se
condensó y se precipitó en forma de lluvia, llenando las
cuencas bajas de la superficie de la tierra. Esto formó
los océanos. Las pequeñas masas de agua que existen en
la actualidad (lagos, estanques, ríos, etc.) se formaron
mucho después como resultado de la lluvia, la erosión y
la subida y bajada de las masas de tierra. Estos mismos
El planeta océano 2-3
 América
del Sur
América
del Norte
Océano Pacífico
Antártida
Australia
Perspectiva sur-polar de los océanos del mundo.
Oceano Ártico
Mar de Bering
Mar del sur de China
Bahía de Bengala
Mar Rojo
Océano Pacífico
Mar Arábigo
Mar de Coral
Océano Índico
Perspectiva ecuatorial de los océanos del mundo. Observa que el Océano Pacífico es el mayor.
procesos cambiaron la forma de los océanos en las
cuatro cuencas principales que existen hoy: Atlántico,
Pacífico, Índico y Ártico. Desde el polo sur, puedes ver
que estas cuencas principales forman un gran sistema
oceánico interconectado.
El Océano Antártico rodea la Antártida y tiene
tres grandes ensenadas que se extienden hacia el norte.
Estas tres extensiones oceánicas, parcialmente separadas
por barreras continentales, son los océanos Atlántico,
Pacífico e Índico. Otros océanos y mares más pequeños,
como el Océano Ártico y el Mar Mediterráneo, se
proyectan a partir de los márgenes de las cuencas
oceánicas más grandes. Las conexiones entre las
principales cuencas oceánicas permiten el intercambio
de agua de mar, así como de plantas y animales. Del
mismo modo, los ríos y estuarios conectan las cuencas
oceánicas y sus extensiones con las masas interiores de
agua dulce.
Una visión ecuatorial de la tierra muestra las
conexiones entre los diferentes mares y
océanos del mundo, con las cuencas de
los océanos Pacífico, Atlántico e Índico
cubriendo la mayor parte de la tierra.
2-4 Encyclopedia of Recreational Diving
Océano
Atlántico
Africa
Europa
Océano Índico Asia
Mar Mediterráneo
Mar Caribe
Mar del Norte
Golfo de México
Océano
Atlántico
Mar
Mar de Ross de Weddel
CARACTERÍSTICAS TOPOGRÁFICAS DE LAS
CUENCAS OCEÁNICAS
El suelo oceánico – desde la costa hasta las profundidades
máximas – tiene características topográficas que crean
terrenos diversos y variados (más adelante veremos
más detalles sobre esto). La plataforma continental
es una extensión subacuática de las masas de tierra
continentales. Si el nivel del mar disminuyera en sólo
un cinco por ciento de su profundidad media actual, la
plataforma quedaría expuesta al aire. Algunos científicos
dicen que hace tan sólo entre 10.000 y 15.000 años,
una gran parte de la actual plataforma continental
era tierra firme. En ese momento, una época glaciar
provocó que gran parte del agua de los océanos se
congelara, disminuyendo el nivel del mar y exponiendo
la plataforma continental.
La anchura de la plataforma continental varía
mucho, desde unos pocos kilómetros/millas hasta
cientos de kilómetros/millas. En área total, la
plataforma continental representa aproximadamente un
ocho por ciento de la superficie total del fondo marino.
Sin embargo, muchos de los ecosistemas más valiosos y
sensibles del mundo se encuentran en esta zona debido
 Profundidad Profundidad
Océano Zona Volumen Media Máxima
x106 km2/milla2 x106 km3/milla3 m/pies m/pies

Pacífico 165,2/63,8 707,6/169,8 4282/13.917 11.022/35.822

Atlántico 82,4/31,8 323,6/77,7 3926/12.760 9200/29.900
Índico 73,4/28,3 291,0/69,8 3963/12.880 7460/24.245
Ártico 14,1/5,4 17,0/4,1 1205/3916 4300/13.975

El planeta océano
Caribe 4,3/1,7 9,6/2,3 2216/7202 7202/23.400
Mediterráneo 3,0/1,2 4,2/1 1429/4644 4600/14.950
Otros 18,7/7,2 17,3/4,2

Comparación de las principales cuencas oceánicas.

a la penetración de la luz en aguas relativamente poco
profundas.
El borde de la plataforma continental cae con
un importante ángulo a una profundidad de unos
110-190 metros/350-600 pies, iniciando la pendiente
continental. Esta pendiente continúa hasta una
profundidad de 2800-3700 metros/9000-12.000 pies,
donde empieza la mayor zona del fondo marino – las
llanuras abisales.
Las cadenas de montañas submarinas denominadas
cordilleras oceánicas ocupan aproximadamente un
30 por ciento de la superficie de las cuencas oceánicas.
Las montañas marinas y muchas islas están formadas
por la actividad volcánica que tiene lugar a lo largo de
estas cordilleras. Los picos más altos de estos sistemas
montañosos ocasionalmente sobresalen en la superficie,
creando islas como Islandia y Ascensión.
Por último, las fosas profundas llegan a las
partes más profundas del océano. Normalmente
se encuentran en los bordes de las cuencas y son
especialmente comunes en el Pacífico. El punto
más profundo conocido de cualquier océano es la
Challenger Deep en la Fosa de las Marianas. Tiene
aproximadamente 10.900 metros/35.750 pies de
profundidad (las medidas exactas de
40
profundidad varían de una expedición a otra debido a
los cambios en la tecnología y a pequeñas variaciones
en el fondo de la fosa). La fosa es tan profunda que
si pones el Monte Everest dentro, la cima quedaría
a más de 1990 metros/6529 pies bajo el agua. Los
océanos del mundo contienen más de 1,3 billones de
kilómetros cúbicos/285 millones de millas cúbicas de
agua.
Zonas oceánicas básicas y tipos de
vida marina
Una de las cosas más sorprendentes de la tierra es la
diversidad de entornos y vida. Después que se formaran
la atmósfera, los océanos y la vida, los biólogos creen
que los organismos cambiaron mediante procesos que
todavía funcionan hoy en día. El desigual calentamiento
del sol crea regiones con diferentes temperaturas y
humedad relativas, con procesos físicos todavía en
marcha que cambian continuamente estas condiciones.
Los científicos opinan que estos procesos explican la
diversidad de entornos y organismos que se encuentran
en la tierra actualmente. Como las características de un
entorno determinan las adaptaciones que deben realizar
los organismos para vivir en él, empezaremos echando un
vistazo a los entornos oceánicos básicos y a los tipos de
organismos que se encuentran en ellos.

35
MÉTODOS DE CLASIFICACIÓN DE ENTORNOS
PROFUNDIDAD (miles de pies)

1990 m
(6529 pies)
30
¿Cómo se pueden clasificar los entornos marinos?
CHALLENGER
25
DEEP 8848 m Imagina que estás visitando un parque local. Tu
(29.028 pies)
20
aprox.
10.900 m Altura de
trabajo es definir zonas del parque para un estudio
(35.750 pies) Mt Everest más detallado. ¿Cómo lo harías? Puedes observar que
15
algunas partes del parque se componen de césped,
10
árboles y otras plantas. Otras partes están formadas
5 por pequeñas construcciones, aceras pavimentadas y
0
columpios para los niños. Esto podría llevarte a dividir
el parque en “zonas naturales” y “zonas artificiales.” O,
Comparación entre Challenger Deep y el Monte Everest.
Challenger Deep es tan profunda que se podría poner dentro
puedes observar que el parque tiene zonas exteriores
el Monte Everest y todavía quedarían unos 1990 metros/6529 cerca de las calles que lo rodean. Las zonas interiores,
pies de agua por encima. La única visita a la Challenger Deep por otro lado, se encuentran a una buena distancia
se realizó en 1960. Ningún sumergible actual en uso puede
del tráfico. Esto puede marcar una división en “zona
alcanzar el fondo de la Challenger Deep.

El planeta océano 2-5

 ICA
ÁG A
PEL ÍTIC
NA NER
ZO ma
rea
ma alta
ICA rea
baj
EÁN a LITORAL
OC (INTERMAREAL)

L
TA
EN
TIN
CO
N
La zona pelágica se subdivide a lo largo de
GIC
A MA
OR
ZONA
EU EPIP
ELÁ
AT
AF los ejes horizontal y vertical. Horizontalmente
FÓTICA FÓ PL
DI
TI
CA LÁG
ICA se encuentran la zona nerítica y la zona
SF p ies OPE
ÓT /230
70 m 650 p ies
MES oceánica, que están delimitadas por el

L
IC m/

TIA
A 200
00 p
ies extremo de la plataforma continental. La zona
m /20 ICA

BA
600 p ies LÁG
m 3000
/ BAT
IPE nerítica es la parte costera de la plataforma.
1000
ZONA AFÓTICA

Verticalmente la zona pelágica está dividida

por la profundidad. La profundidad de

A
s
0 p ie

IC
0
/130
400
0m GIC
A
penetración de la luz define las capas

T
ELÁ

N
ALP

A
ABIS superiores, epipelágica y mesopelágica.

É
IS

B
B
A

A
El resto de las zonas más profundas están

N
O
es
0 pi
Z
0 m /2
000 en oscuridad constante y están formadas
600 AL
H A D por los mares a partir de aproximadamente
1000 metros/3280 pies.
L
A
D
A
H

ies
60 00 p
00 m /3
110

exterior” y “zona interior.” dos zonas horizontales – nerítica y oceánica. La zona

Por otro lado, tu interés puede estar relacionado nerítica es la zona de agua entre la marca de la marea
con cómo viven los organismos en el parque. Observas baja y el borde de la plataforma continental. La zona
pájaros, insectos, perros, árboles y personas. Basándote oceánica es la zona de aguas abiertas más allá. La zona
en esto, puedes clasificar las formas de vida en pelágica se divide en regiones verticales denominadas
“habitantes” que viven allí y “visitantes” que vienen de zona epipelágica, zona mesopelágica, zona batipelágica,
visita de vez en cuando pero no se quedan. O, puedes zona abisalpelágica, y zona hadalpelágica.
clasificarlos como los que vuelan y los que no vuelan. La zona epipelágica es la capa superior que
Ninguno de estos métodos es correcto o incorrecto; penetra la luz del sol. Por debajo se encuentra la zona
todos son formas válidas de definir las zonas del parque. mesopelágica, a la que llega la luz del sol pero no lo
Al estudiar el parque, puedes acabar utilizando más de un suficientemente fuerte para mantener mucha vida.
método dependiendo de qué estés teniendo en cuenta. Las zonas por debajo de ellas son la batipelágica,
Al estudiar el efecto del ruido, puedes hablar de zona abisalpelágica y hadalpelágica. La zona batipelágica
“interior” y “exterior.” Al estudiar cómo usa la gente el es el agua profunda en el océano abierto. La zona
parque, puede resultar más útil la división “natural” y abisalpelágica es el agua aún más profunda en las
“artificial”. fosas oceánicas. La zona hadalpelágica es el agua más
Como buceador te ocurre lo mismo cuando profunda en las fosas oceánicas.
piensas en los océanos y en sus habitantes. Los mares La zona béntica está dividida según la
pueden dividirse en muchas regiones diferentes profundidad. Partiendo de la orilla hacia el océano
basándonos en características físicas. Partes del océano abierto, la primera zona es la zona supralitoral. Esta es
pueden clasificarse en diferentes zonas o regiones según la zona que salpica el agua, pero que no permanece
la luz, profundidad, temperatura, densidad, latitud, y sumergida. Más allá de ella se encuentra la zona litoral,
distancia a la costa o mediante una combinación de que es el fondo de la zona entre la marca de la marea
ellas. Por ahora, veamos algunas de las clasificaciones alta y la marea baja por lo que a veces está sumergida y
básicas según la profundidad y la distancia a la costa. a veces está fuera del agua.
Más allá de la zona litoral se encuentra la
SITUACIÓN plataforma continental. Esta zona se divide en la
La división más básica del océano según la situación es zona sublitoral, que es el fondo del océano cerca de la
en columna de agua y fondo. La parte de agua orilla, y la zona sublitoral exterior, que es el fondo del
se denomina zona pelágica y el fondo se océano hasta el borde de la plataforma continental.
denomina zona béntica. Cada una de La zona batial es el fondo a lo largo de la pendiente
ellas tiene subdivisiones. continental que cae hasta el fondo del profundo
La zona pelágica se divide en océano abierto. El fondo del profundo océano abierto

2-6 Encyclopedia of Recreational Diving

 ICA
ÁG A
PEL ÍTIC
NA NER
ZO ma
rea
ma alta
ICA rea
EÁN baj
a LITORAL
OC (INTERMAREAL)

El planeta océano
TA
EN
NTIN
CO
MA
ZONA ELÁ
GIC
A
AF
OR La zona béntica es el fondo del océano que
EU EPIP AT
FÓTICA FÓ
PL va desde la zona litoral hasta la zona hadal.
TI ICA
LÁG
DI
SF
ÓT
CA
/230
p ies MES
OPE La zona litoral, también conocida como
70 m 650 p ies

L
IC m/ zona intermareal, está sumergida según las

TIA
A 200 ies
00 p
m /20 ICA
mareas. A partir de la marca de la marea

BA
600 ies LÁG
3
/ 0 00 p IPE
m BAT
1000 baja está la plataforma continental. Después
ZONA AFÓTICA

de la plataforma continental se encuentra

p ies

A
000 la zona batial que se extiende hacia el

IC
/13. A
0m GIC
400

T
ELÁ

L
fondo de la pendiente continental. La zona

N
ALP

A
IS
ABIS

É
B

B
abisal empieza en la base de la pendiente
A

A
N
O
000
p ies Z continental y llega hasta el principio
/20.
0m
600 DA L del océano profundo – después de él se
HA
encuentra la zona hadal.
L
DA
A
H

0 p ies
6.00
00 m /3
110

se denomina zona abisal. La zona más profunda, por

debajo de 6000 metros/20.000 pies, es la zona hadal. ZOOPLANCTON
(plancton animal)
Normalmente oirás hablar de las zonas batial, abisal, y
hadal como suelo del mar profundo.
Plancton
TIPOS DE VIDA DE LOS ORGANISMOS
Más adelante en este capítulo leerás sobre
FITOPLANCTON
algunos de los miles de diferentes tipos de (plancton vegetal)
organismos que viven en los entornos de agua
dulce y salada del mundo. Aprenderás rápidamente
que la vida acuática es increíblemente variada. Con
cientos de miles de especies, puede ser difícil tratarlas Necton

individualmente.
Por eso los científicos agrupan y subagrupan a
los organismos basándose en características físicas
comunes, pero este tipo de clasificación no sirve para
algunos temas. Como buceador, a menudo descubres
que el organismo en concreto es menos importante
que dónde y cómo vive. Organismos muy diferentes Bénticos
pueden existir en el mismo entorno y tener similares
estrategias de supervivencia. Para este tipo de debates,
los científicos clasifican la vida acuática en tres tipos de
vida denominados plancton, necton y bentos. Tipos de vida marina.
Los organismos clasificados según su estilo de vida se
Plancton es un grupo de plantas (fitoplancton) dividen en tres grupos principales. El plancton son los que
y animales (zooplancton) que viven flotando en las flotan (incluyendo el neuston, que vive en la superficie), el
corrientes del océano. La mayor parte del plancton es necton son los nadadores independientes y los organismos
bénticos viven en el fondo del mar.
muy pequeña o microscópica y no puede nadar contra
las olas y las corrientes. El plancton se encuentra entre
los organismos más importantes de la tierra, sin el invertebrados a las grandes ballenas. La mayoría de los
plancton la mayoría de la vida moriría. depredadores del mar son necton. La mayor parte del
El necton es lo que probablemente visualizas necton son vertebrados (animales con esqueleto interno
cuando piensas en organismos marinos. Son y columna vertebral), como peces y ballenas. Pero unos
los organismos que nadan, desde los pequeños pocos son invertebrados (animales sin esqueleto interno

El planeta océano 2-7

 ni columna vertebral), como el calamar.
El bentos son organismos que viven en el fondo.
El bentos puede moverse o ser organismos sésiles . Los
organismos sésiles están fijados al fondo, como las
anémonas, los percebes y los abanicos de mar.
Estas clasificaciones tienen subgrupos. Un
importante subgrupo del plancton se denomina neuston.
El neuston es el plancton que flota en la superficie.
Un ejemplo es la carabela portuguesa, que tiene una
cápsula especial de gas que le mantiene en la superficie y
permite que el viento le empuje para ayudarle a capturar
las presas con sus tentáculos urticantes.
El bentos se divide en epifauna, epiflora e infauna.
La epifauna son los animales, tales como los cangrejos,
que viven sobre el fondo del mar. La epiflora son
plantas, tales como los pastos marinos, que viven sobre
el fondo del mar. La infauna son organismos que están
parcial o completamente enterrados en el fondo del
mar. Incluyen algunas especies de almejas, galletas de
mar, gusanos tubulares y plumas de mar. La mayoría
de la infauna son comedores de depósitos o comedores de
suspensión. Los comedores de depósitos se alimentan de
detritos (restos de material orgánico e inorgánico) que
caen de arriba. Los comedores de suspensión filtran las
partículas (mayormente plancton) suspendidas en el
agua para alimentarse.
Temperatura
El agua tiene una gran capacidad calorífica, por lo que
puede almacenar y conservar más calor que la mayoría
de las sustancias (veremos más sobre esto en el Capítulo
Cuatro). Esta característica proporciona a la tierra una
inercia térmica, que es la tendencia a resistir cambios de
temperatura. Debido a su gran capacidad calorífica, la
temperatura del océano no sube ni baja mucho, incluso
aunque gane o pierda grandes cantidades de calor. Por
eso, los cambios de temperatura en el mar suelen ser
mucho menores y más graduales en el tiempo. Por
comparación, las temperaturas en tierra pueden variar
mucho – 20 °C/68 °F en un día en algunos climas en
algunas épocas del año.
Sin embargo, la inercia termal del océano es
importante para los organismos en tierra al igual que
a los del mar debido a la gran cantidad de energía que
procede del sol. Aproximadamente la mitad de esta
energía atraviesa la atmósfera, el océano absorbe una
gran parte. Por convección, evaporación y radiación, el
calor regresa a la atmósfera y es irradiado de vuelta al
espacio. Con el tiempo, la radiación solar y las fuentes
de calor interno de la tierra se equilibran con el calor
irradiado hacia fuera. Esto mantiene a la tierra
en un equilibrio térmico, es decir que se
enfría aproximadamente al mismo
ritmo que se calienta. Con el tiempo, la
2-8 Encyclopedia of Recreational Diving
tierra no está ni mucho más fría ni mucho más caliente.
Diariamente y estacionalmente, el agua de mar
actúa como un termostato global, evitando grandes
cambios de temperatura causados por el irregular
calentamiento solar. El agua de mar absorbe calor
durante el día y durante el verano y lo devuelve a la
atmósfera por la noche y durante el invierno. Además,
el hielo marino que se encuentra en la zona polar
absorbe calor al derretirse durante el día y libera
calor al recongelarse por la noche. Las diferencias de
temperatura entre el día y la noche o entre el invierno
y el verano serían mucho mayores sin el equilibrio
térmico que proporcionan los océanos. Sin la inercia
térmica que ofrece el agua, muchos – quizás la mayoría
– de los organismos sobre la tierra no sobrevivirían a
los drásticos cambios de temperatura que se producen
entre la noche y el día.
Cada especie tiene un rango de condiciones
en las que puede vivir y más allá no puede vivir.
Estas condiciones incluyen temperatura, salinidad
e intensidad de la luz, entre muchas otras. Algunas
especies pueden tolerar una amplia variedad de
condiciones ambientales y por eso pueden vivir en
muchos sitios. Otras sólo pueden tolerar un pequeño
margen de condiciones y están más limitadas a lugares
en los que pueden vivir. Un organismo puede tener
una gran tolerancia para una condición (por ejemplo,
temperatura) y poca para otra (por ejemplo, salinidad).
Los rangos de tolerancia suelen afectar unos a
otros. Por ejemplo, las estrellas de mar pueden tolerar
un amplio rango de temperaturas, pero si viven cerca de
su límite de temperatura, están en tensión y son menos
tolerantes a los cambios en otros factores ambientales,
como la salinidad. El rango de tolerancia de un
organismo define en parte a la comunidad ecológica en
la que puede vivir.
La distribución de la vida acuática está asociada
a las diferencias geográficas en la temperatura del
agua. Esto es debido a que la mayoría de los animales
y todas las plantas carecen de un mecanismo para
controlar su temperatura interna. Estos organismos se
denominan de sangre fría y la temperatura interna de
su cuerpo es la misma que la temperatura ambiente.
Como consecuencia, estos organismos sólo pueden
existir dentro de un margen bastante estrecho de
temperatura. Sólo las aves, los mamíferos y muy pocos
peces pelágicos grandes, como el atún, pueden regular
la temperatura interna de su cuerpo (hasta cierto
punto). Estos organismos se denominan de sangre
caliente (homeotérmicos). La capacidad de regular la
temperatura del cuerpo brinda a estos organismos una
oportunidad mucho mayor de moverse en una variedad
de zonas climáticas.
El cambio de temperatura puede tener varios
 ESTACIONES CORRESPONDIENTES AL HEMISFERIO NORTE
Equinoccio
de otoño
otoño
Invierno
menos luz solar
ado
r luz solar
Ec u
Verano
más luz solar
invierno
Solsticio
de invierno
Las estaciones se producen por la inclinación del eje de la tierra en relación al plano de su órbita solar.
El irregular calentamiento solar y las estaciones
Los 23,5° de inclinación del eje de rotación de
la Tierra respecto al plano de su órbita alrededor
del sol causan las estaciones del año. Cerca
del solsticio de verano, los días son largos, y
el hemisferio norte recibe más luz solar que en
cualquier otro momento del año. Durante meses,
por encima del Círculo Polar Ártico, el sol no se
pone y la región recibe 24 horas de luz cada día.
efectos sobre los organismos acuáticos. Primero,
puede alterar el ritmo metabólico (crecimiento celular,
consumo de oxígeno, latido cardiaco y otros procesos
fisiológicos). Para los organismos de sangres fría, la
temperatura ambiente regula su metabolismo. Como
regla, los ritmos metabólicos para estos animales se
multiplican por dos o tres con cada 10 °C/50 °F de
aumento de la temperatura. Claramente, los cambios
estacionales en la temperatura del agua pueden
afectar profundamente a los organismos acuáticos.
La capacidad de una especie de agua fría para tolerar
los cambios de temperatura puede ser crucial para su
supervivencia. Muchos organismos acuáticos utilizan
los cambios estacionales en la temperatura para poner
en movimiento la suelta de huevos y esperma al agua.
Las especies comunes en las costas noroccidentales
del Pacífico, como los mejillones de la bahía, utilizan
esta clave ambiental para asegurarse de que todos los
Solsticio
de verano
verano
El planeta océano
Verano
más luz solar
primavera luz solar ad
or
E cu
Invierno
menos luz solar
Equinoccio
de primavera
Cerca del solsticio de invierno, en el hemisferio
norte los días son cortos, y el hemisferio recibe la
menor cantidad de luz solar del año. Por encima del
Círculo Polar Ártico, el sol no sale durante meses.
Las estaciones son exactamente lo contrario en el
hemisferio sur debido a que la parte inferior del eje
de la Tierra se inclina hacia el sol.
mejillones de la zona desovan a la vez.
Como buceador, la temperatura te afecta igual
que afecta a la vida acuática. Por esto es por lo que
tienes que prestar atención a la temperatura del agua
y a la protección térmica adecuada. La cantidad de
aislamiento varía con la temperatura del agua, y la
temperatura del agua varía según donde estés, de
la época del año, y hasta cierto punto del tiempo
atmosférico. Puedes bucear a temperaturas que varían
desde los –2 °C/28 °F en las regiones polares hasta
más de 30 °C/85 °F en los trópicos e incluso mayores
temperaturas en algunos manantiales geotermales.
Dentro de una región determinada, la temperatura
del agua varía normalmente, pero no más de 8°-11 °C/
15 °-20 °F a lo largo del año. Probablemente hayas
experimentado que en climas moderados es preferible
un traje seco durante la temporada fría, pero un traje
húmedo es más que suficiente durante la temporada
cálida.
El planeta océano 2-9
 mil. (Nota: Para convertir partes por mil en porcentaje,
divides entre 10, así que un 35‰ = 3,5%.) La salinidad
Salinidad media del océano es de 35‰, o 3,5 por ciento.
Generalmente, la salinidad de una masa de agua
La composición química del agua es otro importante
varía muy poco, aunque hay diferentes variaciones en
factor que influye en el mundo acuático. Los científicos
zonas específicas: desde casi cero en las desembocaduras
marinos piensan que el agua de mar es el producto
de los ríos a más de 40‰ en zonas áridas y cerradas
resultante de la mezcla, durante millones de años, de
como el Mar Rojo. La proporción de las diferentes sales
partículas del aire, de las rocas y del suelo con el agua
disueltas en el agua de mar no cambia, sólo la cantidad
de lluvia. Una de las razones por las que el agua dulce
relativa de agua. La salinidad cambia cuando el agua
es dulce es que se acumula en el interior debido a la
dulce entra al océano – procedente de un río o de la
precipitación (agua casi pura) y excepto en unos pocos
lluvia – o conforme el agua se evapora. Por ejemplo,
lugares, no ha tenido tiempo, geológicamente hablando,
el agua salobre se presenta cuando el agua dulce se
para volverse salada.
mezcla con el agua de mar en los estuarios. El agua
Los componentes disueltos forman
salobre tiene una salinidad del 0,6‰ al 30‰. La
aproximadamente un 3,5 por ciento del agua de mar.
salmuera, que es agua saturada o casi saturada con la
El otro 96,5 por ciento es agua pura. En los océanos
sal disuelta se forma en zonas con mucha evaporación
del mundo se pueden encontrar trazas de todas las
y poca llegada de agua dulce o donde las minas de sal
sustancias presentes en la naturaleza y generalmente
se disuelven en el fondo del mar, como es común en el
se agrupan en una de estas tres categorías: sustancias
Golfo de México. Al igual que con la temperatura, la
inorgánicas (normalmente llamadas sales y nutrientes),
cantidad de o los cambios en la salinidad pueden afectar
gases disueltos, y componentes orgánicos (normalmente
drásticamente a la supervivencia de un organismo. El
procedentes de organismos vivos). En los últimos años
efecto que tienen los cambios de salinidad sobre las
ha surgido otra categoría: componentes orgánicos
plantas y animales acuáticos se relaciona con su propio
y sintéticos como el DDT y otros contaminantes,
equilibrio químico interno.
que pueden tener efectos devastadores sobre la vida Todas las plantas acuáticas, los invertebrados y
acuática. la mayor parte de los peces tienen fluidos corporales
Salinidad se refiere al cloruro sódico (NaCl) que se aproximan a la salinidad del agua en la que
disuelto en el agua, junto con otras sales, incluido el viven. Existe un equilibrio químico entre sus fluidos
cloruro potásico (KCl). La salinidad incluye la cantidad internos y el entorno exterior. La mayoría de plantas
o concentración total de todos los sólidos inorgánicos o animales no tienen mecanismos para ajustar su
disueltos, o más precisamente, iones. Esto incluye equilibrio químico si se encuentran en agua con una

80 80 80 80 80
34 35 60
60 60 60 60
60
32 35
35
33
40 40 40 40 40
40 34
40 30 35
41 37
32 30 20 20 20
20 35
40 36 33 35 36
32 33 32 35
38 33 35 34
28 35 34 34 30
40 36 60 100 120 140 160 180 160 140 120 100 60 40 20 0
0 36 0
Salinidad global. 35 34 30
30 36 37
La salinidad global 35 34 36
37
20
20 20 36
de los océanos 30
36 30 35
puede variar mucho 35
40 36 40
40
40 35 40 33 34
de una zona a 34 34
34
34 34 34
otra. Las regiones 60 60 60 60 60 60

tropicales suelen ser 34

80 80
80 80 80
más saladas que las 80

regiones templadas.

Salinidad superior a 36 partes por millar Salinidad de entre 34 y 36 partes por millar Salinidad superior a 34 partes por millar

el cloruro sódico y cualquier otra sal, comúnmente salinidad radicalmente diferente, pero unos pocos sí. El
llamadas sales disueltas. Expresamos la salinidad en salmón es quizás el mejor ejemplo de pez que exhibe
partes por mil porque incluso variaciones muy osmoregulación (un proceso de regulación que permite
pequeñas son importantes. La abreviatura a un organismo utilizar el transporte activo [el proceso
‰ significa “partes por mil,” de modo de una célula transportando materiales de la zona de
que un 35‰ significa 35 partes por baja concentración a la de alta concentración] para

2-10 Encyclopedia of Recreational Diving

ajustar la concentración de agua dentro de sus células), agua de baja densidad. La baja temperatura y elevada
mecanismo que les permite migrar entre agua dulce y salinidad da como resultado agua de alta densidad,
agua salada. mientras que la mayor temperatura y menor salinidad
da como resultado agua de baja densidad.
FUENTES DE SALINIDAD El agua relativamente caliente y de baja densidad
Con la constante lluvia, la escorrentía, la erosión y de la superficie está separada del agua fría de alta
otras fuerzas naturales, puedes pensar que la salinidad densidad más profunda por la termoclina, la zona

El planeta océano
oceánica aumenta o disminuye. Sin embargo, no parece en la que la temperatura cambia rápidamente con la
ser el caso. La mayoría de oceanógrafos piensan que profundidad. Estas capas diferentes son tan abruptas
la salinidad está en un estado estable y no hay signos que en agua tranquila puedes nadar en agua caliente
de que los océanos tengan más o menos salinidad. y meter la mano en agua mucho más fría. Eso es
La idea es que las fuentes de entrada y salida de sal se especialmente común en masas quietas de agua dulce
compensan entre si. como lagos y canteras.
Pero, ¿de dónde procede la sal en primer lugar? La diferencia de temperatura por encima y debajo
Una fuente parece ser los minerales y productos de la termoclina puede ser de hasta 8°-11°C/15°‑20°F.
químicos erosionados que se disuelven en el agua Cuando el agua se revuelve, a veces puedes ver

DESCARGA VOLCÁNICA
• dióxido de azufre
• dióxido de carbono
• sulfuro de hidrógeno
• ácido clorhídrico

Fuentes de sal en el océano. La sal

y otros componentes pueden llegar
PRECIPITACIÓN VOLCÁNICA al océano por la erosión de las
• sulfato • sulfuro • cloruro
TIEMPO
ATMOSFÉRICO
EVAPORACIÓN/
SALPICADURAS
rocas. Arrastrados por los ríos, estos
• sodio DEL MAR componentes se dispersan en el océano.
• calcio • sodio
• potasio • cloruro Otros minerales entran al océano
• magnesio
• cloruro mediante la descarga de fuentes
DESCARGA DE LOS RÍOS
• sodio • calcio
FUMAROLAS hidrotermales y de la precipitación
volcánica. Las sales y otros componentes
• potasio • magnesio HIDROTÉRMICAS
• bicarbonatos • calcio • Cloruro
• potasio
• sulfuro
• Litio
• Rubidio
salen del océano por las salpicaduras
PROCESOS BIOLÓGICOS del mar, por evaporación y mediante
• sílice • nitrato
PROCESOS QUE ELIMINAN • carbonato cálcico procesos biológicos. Los científicos creen
IONES DEL AGUA DE MAR • magnesio
que las fuentes de entrada y salida de
PROCESOS QUE AÑADEN ADSORCIÓN
• magnesio
sales se compensan entre si.
IONES AL AGUA DE MAR • manganeso
• sulfato

dulce que fluye hacia el océano. Esto significa que los distorsión en la termoclina, algo parecido al aire
ríos, la escorrentía y la lluvia que se filtra por la tierra brillante que se eleva del asfalto caliente de una
llevan las sales al mar. Sin embargo, las sales en el agua carretera o que produce un avión. La mezcla de dos
de mar son diferentes de la sales que suministran los
ríos, así que tiene que haber otras fuentes. Las olas y la
rompiente contribuyen erosionando las rocas de la costa
(más adelante veremos más sobre esto). Las fuentes
hidrotermales (manantiales minerales calientes en el
océano profundo) cambian el agua de mar añadiendo
algunos materiales y eliminando otros. Otros procesos y
reacciones químicas y biológicas dentro del agua de mar
y sobre el fondo del mar tienden a eliminar sales. Los
científicos creen que todos estos procesos se compensan
entre si de forma que la salinidad media del agua de
mar se mantiene constante. De esta forma, se dice que
el océano está en equilibrio químico.
Las diferentes densidades hacen que el agua forme capas.
El agua puede formar capas caracterizadas por un abrupto
Densidad cambio en la salinidad. La interfaz entre estas dos capas se
denomina haloclina. Esto es común en zonas donde el agua de
Las diferencias en la temperatura y salinidad del agua la tierra forma una capa sobre el agua salada del océano. Los
producen diferencias en la densidad del agua. Las buceadores en cuevas al atravesar la haloclina pueden mezclar
diferencias de densidad hacen que el agua se separe en las capas. El efecto borroso se produce de la mezcla de las
diferentes capas.
capas. El agua de alta densidad queda por debajo del

El planeta océano 2-11

 capas de distinta temperatura produce este efecto.
Puedes encontrar termoclinas en agua dulce y en agua
salada, y la termoclina sube y baja con la temperatura
estacional.
Las diferencias de salinidad coinciden con la
diferencia de temperatura y la transición de agua de
poca salinidad en la superficie a agua de alta salinidad
en agua profunda se conoce como haloclina. En el
océano, la termoclina y la haloclina juntas forman la
picnoclina, la zona en la que la densidad aumenta al
aumentar la profundidad. Por debajo de la picnoclina,
Ácido clorhídrico
MÁS ÁC
Ácido de batería, ácidos
del estómago humano
zumo de limón
IDO
vino, vinagre, manzanas, naranjas
Tomates, platanos
Pan, café negro
leche
agua pura,
sangre humana
Clara de huevo,
agua de mar,
NE bicarbonato sódico
UT
RO
la temperatura y la salinidad suelen ser uniformes.
pH – acidez y alcalinidad
La concentración relativa de iones de hidrógeno con
carga positiva o de iones hidróxidos de carga negativa
determina la acidez o alcalinidad del agua. La acidez
y la alcalinidad se miden como pH, una escala que
representa el equilibrio entre los iones positivos de
hidrógeno (H+) y los iones hidróxidos negativos (OH-)
en un líquido.
Si una solución tiene muchos iones de hidrógeno,
se considera un ácido con un valor de pH de 0 a menos
de 7. Un pH de 0 indica un ácido muy concentrado
que quemaría tu piel, mientras que un ácido
diluido tiene un pH de 4,0 o 5,5. Por
ejemplo, el ácido cítrico, que da a los
limones su sabor agrio es un ácido
diluido. La escala de pH es logarítmica,
2-12 Encyclopedia of Recreational Diving
lo que significa que un número fijo multiplica cada
número en la escala. En el caso del pH, el número fijo
es 10, de modo que cada escalón en la escala representa
un cambio de diez veces el valor. Por eso, pasar de un
pH 6 a un pH 7, por ejemplo, supone una reducción
de diez veces la acidez.
Las disoluciones con muchos iones hidroxilos se
consideran disoluciones alcalinas, también llamadas
bases. El pH es mayor de 7, considerándose todo lo
que está por encima de 9 como una disolución alcalina
concentrada. El hidróxido de sodio, por ejemplo, tiene
pH de las sustancias comunes. La acidez y la
alcalinidad se miden como pH, una escala que
representa el equilibrio entre los iones positivos de
hidrógeno (H+) y los iones negativos de hidróxido
(OH-) en un líquido. En una escala pH, 0 es lo más
ácido, 14 es lo más base, y 7 es neutral. Como
referencia familiar de acidez y alcalinidad, aquí se
muestra el pH de elementos y sustancias comunes
que encontramos en nuestra vidad diaria.
Hidróxido de
sodio (NaOH)
Limpiadores
de horno
Productos
detergentes, jabón Amoniaco, depilatorios
antiácidos detergentes S E
gástricos sin fosfatos S BA
M Á
un pH 14 y es peligroso tocarlo. El bicarbonato de
sodio, en comparación, tiene un pH aproximado de 8.
El agua pura tiene un pH de 7, que es neutral.
¿Te has preguntado alguna vez por qué puedes abrir
tus ojos cómodamente en la mayoría de lagos de agua
dulce, pero te pican un poco los ojos cuando los abres
en el océano? Esto ocurre porque el pH del agua de mar
normalmente varía entre un 7,8 y un 8,3, que es algo
ligeramente alcalino. Recuerda que la diferencia entre
un pH de 7 y un pH de 8 es un cambio de diez veces el
anterior. La ligera alcalinidad del agua de mar (causada
por las sales disueltas) irrita tus ojos.
Las masas de agua dulce pueden no ser siempre
neutrales y pueden tener un rango de pH muy amplio,
desde muy ácido hasta muy alcalino. El pH de una
masa de agua dulce puede cambiar radicalmente debido
a causas naturales o producidas por el ser humano. Sin
embargo, el pH del océano se mantiene relativamente
estable debido a su regulador. Un regulador es una
sustancia que reduce la tendencia de una disolución
a volverse demasiado ácida o demasiado alcalina. El
agua de mar está regulada principalmente mediante
su contenido en dióxido de carbono. El dióxido de
carbono se combina con el agua en diferentes reacciones
químicas que liberan o absorben iones de hidrógeno.
Si el agua es demasiado alcalina, las reacciones liberan
iones de hidrógeno, haciéndola más ácida. Si el agua
es demasiado ácida, otras reacciones recogen iones
de hidrógeno, haciéndola más alcalina. El ciclo del
carbono es un proceso vital pero complejo que tiende
a mantener el pH del océano relativamente estable
(veremos más sobre esto más adelante).
Aunque el pH del agua de mar es relativamente
estable, cambia con la profundidad. Lo hace porque
la cantidad de dióxido de carbono suele variar con la
profundidad. Las primeras capas iluminadas por el
sol, llamada la zona fótica, tienen la mayor densidad
de organismos fotosintéticos. Estos organismos
utilizan el dióxido de carbono, haciendo que el agua
sea ligeramente menos ácida. Además, el agua de la
superficie es relativamente caliente, lo que tiende
a reducir el dióxido de carbono en disolución.
Generalmente, el agua caliente productiva (agua con
mucho crecimiento de organismos) tiene un pH
alrededor de 8,5.
En las profundidades intermedias del océano,
el pH puede cambiar ligeramente. Puede haber más
dióxido de carbono presente por la respiración de los
animales marinos y otros organismos. Esto hace que el
agua sea algo más ácida con un pH menor.
A unos 1000 metros/3280 pies de profundidad,
hay menos actividad orgánica. Esto produce un
descenso de la respiración y, como consecuencia, del
dióxido de carbono, de modo que el agua de mar
de nivel intermedio suele ser más alcalina. A unos
3000 metros/9840 pies y más, el agua vuelve a ser más
ácida. Esto es debido a que el pudrimiento del material
orgánico hundido produce dióxido de carbono, pero
no hay organismos fotosintéticos que lo eliminen. La
transición entre el agua menos ácida y el agua más ácida
se conoce como la profundidad de compensación de calcio
(CCD). La columna de agua por debajo de la CCD
es lo suficientemente ácida para disolver las conchas
hundidas, que están hechas de carbonato cálcico, de los
organismos muertos.
El pH del agua afecta también a la capacidad de
la vida marina para desarrollarse. Un ejemplo perfecto
puede encontrarse en los lagos marinos de Palau en el
Océano Pacífico Norte. Los lagos marinos de Palau
forman parte del océano y el agua en los lagos cambia
con las mareas. Varios de estos lagos, sin embargo,
están completamente aislados del océano y el agua fluye
del océano a los lagos a través de grietas en la piedra
caliza típica de las islas en esta región. Las fisuras en la
piedra caliza permite la transferencia del agua salada del
océano, pero impide otras formas de vida acuática.
Estos lagos aislados carecen de depredadores y las
favorables condiciones han hecho del lago en Eil Malk
el hogar de una vida marina única. Dos especies de
medusas no urticantes (la medusa luna y la mestiga)
viven en el lago a millones. No pican para cazar presas,
sino que utilizan las algas celulares en el interior de
El planeta océano
sus cuerpos transparentes para capturar la energía de
la luz solar para crear su propio alimento. La medusa
sigue la subida del sol y por la noche, desciende a
aguas más profundas donde hay sulfuro de hidrógeno
disuelto (una toxina que no les afecta) a partir de los
18 metros/60 pies. Aquí se recargan de bacterias en las
capas inferiores del lago.
Al Hornsby
Las medusas del lago interior en Palau ilustran los efectos del pH
en la supervivencia de un organismo. Estas medusas crecen en
un pH muy superior al pH típico del océano.
Los buceadores con tubo nadan y se mezclan con
las medusas en las capas superiores del lago donde el
pH es como media del 8,5. Tienen que tener cuidado
de no bucear a más de 9 metros/30 pies de profundidad
ya que a esa profundidad el lago se vuelve más alcalino
debido a la reducción de la respiración (por la falta
de otros organismos marinos) y, como consecuencia,
de dióxido de carbono, dando lugar a una solución
alcalina muy concentrada.
Compuestos no disueltos en la sal
El oxígeno, el dióxido de carbono y el nitrógeno son los
gases más abundantes que se encuentran disueltos en el
agua; las cantidades varían según factores ambientales
y biológicos. Uno de los factores que afectan a la
solubilidad de los gases en el agua es la temperatura.
Como aprenderás en el Capítulo cuatro, el agua
fría puede contener más gas que el agua caliente. La
actividad metabólica de las plantas y animales también
determina la cantidad y tipo de gases en el agua. Las
plantas producen oxígeno y utilizan dióxido de carbono
durante la fotosíntesis mientras que los animales utilizan
oxígeno y producen dióxido de carbono durante la
El planeta océano 2-13
 respiración.
Aunque las sales marinas – los sólidos inorgánicos
disueltos en el agua de mar – representan la mayoría
de sólidos disueltos, hay otros que son orgánicos que
interactúan con los organismos con cierta importancia.
Estos elementos son cruciales para la vida y se
diferencian de las sales en diferentes formas.
Una diferencia es que el principio de proporciones
constantes (principio que dice que las proporciones
de sales disueltas en el agua de mar son constantes)
no se aplica a estas sustancias. Estas otras sustancias
disueltas cambian con el tiempo y varían su proporción
independientemente de la salinidad debido a la
actividad biológica y geológica. Por ejemplo, cierto
material orgánico puede ser insuficiente en entornos
acuáticos con una elevada densidad biológica. En
otras zonas, las sustancias pueden ser superabundantes
debido a la contaminación o por vertidos de
manantiales minerales.
Toda la vida depende de materiales procedentes
de la parte no viva de la tierra. El continuo flujo de
elementos y compuestos entre los organismos (forma
biológica) y la tierra (forma geológica) se denomina
ciclo biogeoquímico.
NUTRIENTES
Además de los gases usados en la respiración o
fotosíntesis, las sustancias necesarias para la vida
incluyen nutrientes. Los principales elementos
nutrientes relacionados con la química del agua de mar
son carbono, nitrógeno, fósforo, silicio, hierro y otros
restos de metales. Cuando los organismos mueren, lo
que no consumen los recolectores se hunde, llegando
eventualmente al fondo a profundidades por debajo de
la zona fótica. Las bacterias y otros microorganismos
decomponen el material orgánico al hundirse y en
el fondo del mar. La descomposición deja nutrientes
inorgánicos. La surgencia, que es un flujo ascendente
de agua, es una fuerza que devuelve los nutrientes
inorgánicos a aguas poco profundas. Una vez en la
zona fótica, la fotosíntesis devuelve a los nutrientes a la
cadena alimenticia.
No todos los elementos y compuestos circulan
al mismo ritmo. Algunos se reciclan rápidamente,
mientras que otros pueden quedar aislados o atrapados
en el fondo del mar durante largos periodos. El ciclo
biogeoquímico de los diferentes nutrientes afecta a la
naturaleza de los organismos y a dónde viven en el mar.
La distribución de nutrientes depende en parte de
la profundidad: las plantas absorben nutrientes en agua
poco profunda, mientras que los animales producen
desechos a cualquier profundidad. Como consecuencia,
esto reduce los nutrientes en la superficie
y los concentra en agua más profunda.
Esto es contrario a la distribución
vertical del oxígeno y refleja un
2-14 Encyclopedia of Recreational Diving
importante ciclo biológico: principal producción de
material de las plantas, consumo de este material por los
animales acuáticos y finalmente, excreción de productos
de deshecho, que libera nutrientes.
CARBONO
El carbono es el material básico de toda la vida porque
es incomparable en su capacidad para proporcionar
complejas estructuras moleculares para formar
compuestos muy diferentes. Esta propiedad del carbono
es tan especial y tan importante que muchos biólogos
argumentan (a pesar de la ciencia ficción) que no existe
ningún otro elemento conocido en el que pueda basarse
la vida – es decir, sin carbono no hay posibilidad de
vida. Casi todas las moléculas orgánicas se componen
de uno o más átomos de carbono. El carbono existe en
los entornos acuáticos en muchas formas.
Fuentes naturales de mineral, como las rocas
carbonatadas, contribuyen al carbono de los océanos ya
que los sedimentos se disuelven en el agua. El carbono
orgánico disuelto se forma a partir de la excreción de
los organismos y de la descomposición del material
orgánico. Este es transportado por las corrientes
globales. La mayor parte del carbono orgánico que llega
al mar profundo es descompuesto en formas inorgánicas
por las bacterias. Esta acción crea una “bomba biológica”
que tiende a concentrar el carbono y otros nutrientes
con la profundidad; esto desempeña un papel central
en el ciclo global del carbono. Esta “bomba” transfiere
el carbono de la atmósfera al mar profundo, donde se
concentra y permanece durante siglos. Los científicos
creen que esto representa aproximadamente un 75 por
ciento de la diferencia entre las concentraciones de
carbono inorgánico disuelto en la superficie y en el mar
profundo.
Los compuestos de carbono se encuentran en el aire
y en el agua y dentro de las rocas y minerales. Existen
en el aire como dióxido de carbono, que es un producto
de la respiración. El dióxido de carbono también llega a
la atmósfera por la actividad volcánica y los incendios,
particularmente los incendios forestales. El ser humano
aumenta la cantidad de dióxido de carbono en la
atmósfera quemando combustibles fósiles. El dióxido
de carbono se encuentra en los combustibles fósiles
porque las plantas y animales lo absorben. Cuando los
organismos mueren, el dióxido de carbono es enterrado
con ellos y se mantiene cuando son transformados en
combustibles fósiles. Al quemar estos combustibles
fósiles se libera dióxido de carbono a la atmósfera.
Antes de la Revolución Industrial, la concentración de
dióxido de carbono en el aire era aproximadamente de
280 ppm (partes por millón). En la actualidad la media
es de 365 ppm y está creciendo rápidamente. El dióxido
de carbono es un gas de efecto invernadero y muchos
científicos piensan que es un factor importante en el
aumento de las temperaturas experimentado en todo el
 OXÍGENO
FIJACIÓN
FOTOSINTÉTICA
El ciclo del carbono. El
carbono es el elemento
fundamental de la vida y esta RESPIRACIÓN
figura muestra las principales
etapas del ciclo del carbono.
Además de los 700 billones
de toneladas de dióxido de
carbono en la atmósfera, hay
aproximadamente un trillón
de toneladas disuelto en los
océanos. El movimiento del
carbono entre la biosfera y
el mundo inerte se denomina
DISOLUCIÓN
ciclo del carbono.
mundo, conocido como calentamiento global.
El dióxido de carbono debe ser transformado en
otros compuestos de carbono para ser utilizado por los
heterótrofos (organismos como nosotros que dependen
de la ingestión de materia vegetal o animal para obtener
la energía química necesaria para la vida). En los
entornos terrestres y acuáticos, las plantas, procariotas,
las algas y otros autótrofos (organismos que pueden crear
compuestos de energía química orgánica a partir de
compuestos inorgánicos y una fuente externa de energía)
con la clorofila, convierten el dióxido de carbono en
carbohidratos mediante la fotosíntesis. La fotosíntesis
utiliza la luz para convertir el carbono inorgánico del
dióxido de carbono en carbohidratos – un compuesto
orgánico rico en energía química utilizable. La
fotosíntesis devuelve el carbono del dióxido de carbono
a la biosfera convirtiéndolo en estos compuestos de
carbono más complejos. Este proceso es el que permite
que la energía del sol potencie directa o indirectamente
toda la vida sobre la tierra. Sin la fotosíntesis, la vida
como la conocemos no sería posible. El movimiento del
carbono entre la biosfera y el mundo no vivo se describe
como ciclo del carbono.
NITRÓGENO
El nitrógeno es otro elemento crucial para la vida. Los
organismos necesitan el nitrógeno para compuestos
orgánicos como proteínas, clorofila y ácidos nucleicos.
El nitrógeno supone aproximadamente un 78 por
ciento del aire y un 48 por ciento de los gases disueltos
en el agua de mar. Sin embargo, el nitrógeno gaseoso
COMBUSTIÓN
COMBUSTIBLES
FÓSILES
El planeta océano
EXCREMENTOS
DESCOMPOSICIÓN
SEDIMENTOS
DISUELTOS
debe transformarse a una forma químicamente
utilizable antes de que los organismos vivos puedan
utilizarlo. Sólo unos tipos específicos de bacterias
fijadoras de nitrógeno pueden combinar el nitrógeno del
aire en otros compuestos. Esto ocurre en el ciclo del
nitrógeno, durante el que el nitrógeno gaseoso es fijado
en nitrato (NO3-), nitrito (NO2-), y amoniaco (NH4+).
Estas bacterias absorben el nitrógeno y lo
incorporan a sus sistemas como proteína. El nitrógeno
pasa a la cadena alimenticia a través de la alimentación
trófica y vuelve al ciclo después de la muerte. En este
punto, los compuestos nitrogenados se rompen durante
la descomposición, convirtiéndose en amoniaco.
Las plantas absorben parte del amoniaco, y el resto
se disuelve en el agua o permanece en el suelo. Los
microorganismos transforman el amoniaco en nitratos
y nitritos (nitrificación). Los nitratos del material
descompuesto pueden enterrarse en los sedimentos
sobre el fondo del océano o pueden pasar por la
desnitrificación, durante la cual el nitrógeno vuelve a la
columna de agua como gas.
Un importante punto ilustra la conexión entre los
ecosistemas acuático y terrestre: aunque los organismos
marinos se basan en los compuestos biológicos con
nitrógeno, los biólogos creen que se produce muy
poca fijación de nitrógeno en el mar. En vez de eso, las
bacterias fijadoras de nitrógeno crean los compuestos en
los entornos terrestres, que después llegan a los entornos
acuáticos a través de la escorrentía, los excrementos de
las aves y por otras vías.
El planeta océano 2-15
 DESNITRIFICACIÓN
CONTAMINACIÓN
DE INDUSTRIA
Y TRANSPORTE
El ciclo del nitrógeno. Las bacterias
llevan a cabo muchos de los importantes
pasos del ciclo del nitrógeno, incluyendo
la conversión del nitrógeno atmosférico
en una forma utilizable (amoniaco),
y la desnitrificación (devolver el
nitrógeno al aire y al agua). Incluso FERTILIZANTES
la combustión (de combustibles fósiles
y los incendios forestales), los rayos y
la actividad volcánica pueden formar
óxidos de nitrógeno y ácido nítrico que
devuelven el nitrógeno al suelo y al
agua. El ciclo del nitrógeno tiene cuatro FIJACIÓN DEL
NITRÓGENO
etapas importantes: 1) Asimilación: la
absorción e incorporación del nitrógeno
a los sistemas vivos, 2) Descomposición:
la producción de amoniaco por las
bacterias durante la excreción de orina
animal, 3) Nitrificación: la producción
de nitrato a partir del amoniaco,
4) Desnitrificación: la transformación del
nitrato en gas nitrógeno.
OXÍGENO
La mayoría de organismos (pero no todos) dependen
del oxígeno para la respiración, que es el proceso en el
que la energía química de los carbohidratos es utilizada
para los procesos de la vida. El oxígeno es un elemento
altamente reactivo (lo que significa que se combina
fácilmente con otras sustancias) que es fundamental
para esta reacción química. Incluso los autótrofos que
liberan oxígeno durante la fotosíntesis utilizan oxígeno
para la respiración.
El oxígeno se disuelve en el agua como producto
de la fotosíntesis de los autótrofos acuáticos, o, en
pequeño grado, desde la atmósfera. El resultado es
que la superficie de los océanos del mundo es rica en
oxígeno, mientras que las profundidades oceánicas
tienden a tener menos oxígeno, demostrando el papel
fundamental de las plantas y las algas en la distribución
del oxígeno. A mayores profundidades falta suficiente
luz para la fotosíntesis, por lo que hay mucho menos
oxígeno y mucha menor densidad de vida.
FÓSFORO Y SILICIO
El fósforo es otro elemento importante para la vida
porque es utilizado en el ciclo ADP/ATP, que es
parte del proceso necesario para convertir la energía
química en la energía necesaria para la vida. El fósforo
es también parte del DNA y de otros ácidos
nucleicos, las moléculas que transmiten la
información genética de padres a hijos.
El fósforo también se combina con
el carbonato cálcico como principal
componente de los huesos y los dientes.
2-16 Encyclopedia of Recreational Diving
ACTIVIDAD
VOLCÁNICA
RAYOS
COMBUSTIÓN
DESCOMPOSICIÓN
DE RESTOS
ANIMALES
ESCORRENTÍA,
EUTROFIZACIÓN Y
SEDIMENTACIÓN
AFLORAMIENTO (ASCENSO
GAS
NITRÓGENO DE AGUAS PROFUNDAS)
DISUELTO
DESCOMPOSICIÓN
DE RESTOS DE
PECES
ABSORCIÓN
En el entorno marino, algunos organismos
microscópicos llamados diatomeas y radiolarios
utilizan también el silicio para sus esqueletos y
conchas. Dentro de estos organismos, el silicio existe
como dióxido de silicio, comúnmente llamado sílice.
Además, la mayor parte de la arena está hecha de
sílice porque es un componente común de rocas y
minerales y no se descompone fácilmente. El fósforo
y el silicio se convierten con relativa rapidez en fosfato
y sílice, respectivamente, para ser consumidos por el
fitoplancton y las bacterias. Cuando forman parte
de las conchas y esqueletos, sin embargo, el ciclo
puede ser considerablemente más largo porque se
hunden en los sedimentos marinos. Una vez en los
sedimentos, se necesita mucho tiempo para que estos
elementos vuelvan a la biosfera para estar disponibles
para los organismos. Sin embargo, en los sedimentos
los organismos bénticos dependen de ellos para la
supervivencia.
HIERRO Y RESTOS DE METALES
El hierro, junto con otros varios restos de metales,
entran en la definición de micronutriente. Los
micronutrientes son nutrientes que son esenciales para
los organismos, pero en cantidades muy pequeñas. Los
organismos utilizan el hierro para construir proteínas
especializadas, incluyendo la hemoglobina (ver el
Capítulo cinco para saber más sobre la hemoglobina) y
los enzimas. Además, las plantas necesitan hierro para
producir la clorofila, aunque el hierro no forma parte
de la molécula de la clorofila. Otros restos de metales
utilizados en los enzimas incluyen manganeso, cobre y
zinc.
 METEORIZACIÓN
El ciclo del fósforo. El fósforo CONSUMO,
DESCOMPOSICIÓN
es otro elemento importante
para la vida porque es
utilizado en el ciclo ADP/
ATP, por el cual las células
convierten la energía química
en la energía necesaria para
la vida. El fósforo disuelto
llega al mar por la escorrentía
y lixiviación de la tierra. El
fósforo es utilizado por las
plantas, después reciclado
por los animales hasta que
es liberado en forma de
deshecho. El guano de las
aves es también una fuente
importante de fósforo en el
agua de mar.
El hierro es esencial para la vida acuática,
especialmente para el fitoplancton, y es uno de los
metales más abundantes sobre la tierra. Sin embargo,
no está disponible en el mar porque no se disuelve bien
en el agua de mar. La poca cantidad que se disuelve
reacciona rápidamente con otros productos químicos
y suele unirse a las partículas que se hunden hacia el
fondo. Los científicos han descubierto que una falta
de hierro limita la productividad del fitoplancton en
algunas partes del océano. Por eso, añadir hierro al agua
de mar a gran escala podría, en teoría, desencadenar
una explosión de fitoplancton que eliminaría dióxido de
carbono de la atmósfera. Esto podría ayudar a reducir
el calentamiento global, que se cree que está causado
por el aumento de los niveles de dióxido de carbono
resultado de quemar combustibles fósiles.
Si esta controvertida propuesta se pone en marcha,
probablemente sería en el hemisferio sur, que como
ya hemos visto tiene menor masa de tierra que el
hemisferio norte. La tierra es la fuente de hierro del
océano, de modo que los mares del sur tienen menos
hierro porque hay menos tierra. Los niveles de otros
nutrientes son elevados, y a veces es el hierro el que
limita la población de fitoplancton. Por eso, parece que
puede esperarse un mayor crecimiento de fitoplancton
mediante la introducción de hierro.
LUZ
La luz sólo penetra en las zonas superiores de la mayoría
de masas de agua – una zona llamada zona fótica. La
luz sólo llega al fondo en zonas en las que el agua es
ESCORRENTÍA Y
El planeta océano
LIXIVIACIÓN
DERRAMES
DE GUANO
RESTOS Y
DESCOMPOSICIÓN
MARINA CONSUMO
DESCOMPOSICIÓN,
ORINA Y RESTOS
DE ANIMALES
FOSFATOS
DISUELTOS
DÉCOMPOSITION
VÉGÉTALE
relativamente clara y poco profunda. En las condiciones
de mayor claridad, la luz no puede penetrar en
cantidades importantes a más de unos 600 metros/2000
pies de profundidad; lo normal es que llegue a unos
100 metros/330 pies. La luz no alcanza a más de
aproximadamente un dos por ciento del océano porque
el agua refleja y absorbe la luz como veremos con
detalle en el Capítulo cuatro. Las masas de agua dulce
a menudo tienen proporcionalmente más zona fótica
principalmente porque son menos profundas.
La profundidad a la que llega la luz depende de
la claridad del agua. En las zonas costeras con mucha
escorrentía, puede estar limitada a menos de 3 metros/10
pies. En el agua más clara, un espectrofotómetro (un
instrumento utilizado para medir la intensidad de
radiación en diferentes partes del espectro) puede
detectar luz a una profundidad de 590 metros/1900
pies. Sin embargo, como ya dijimos, la penetración
de suficiente luz está limitada a unos 100 metros/330
pies, pero puede haber suficiente luz visible desde la
superficie a 150 metros/500 pies para el ojo humano.
Aunque la zona fótica puede llegar hasta
200 metros/650 pies de profundidad en el océano,
la zona biológicamente más productiva es la parte
superior, menos profunda. Esta subzona superior de la
zona fótica se denomina zona eufótica. La zona eufótica
está compuesta por sólo aproximadamente un uno por
ciento de los océanos, aunque la inmensa mayoría de la
vida marina se encuentra allí, gracias a la luz de la que
depende directa o indirectamente para la supervivencia.
Esta es la zona en la que los organismos fotosintéticos
llevan la energía de la luz al ciclo biológico. La zona más
El planeta océano 2-17
 ICA
ÁG A
PEL ÍTIC
NA NER
ZO ma
rea
ma
ICA rea alta
N baj LITORAL
O CEÁ a
(INTERMAREAL)

AL
Zonas del océano según la INE
NT
NT
penetración de la luz. La A MAC
O
GIC OR
significativa penetración ZONA ELÁ AF
EU EPIP AT
FÓTICA FÓ PL
de la luz se limita a unos DI
TI
CA LÁG
ICA
SF OPE
100 metros (330 pies). La ÓT 70 m
/230
pies MES
pies

L
IC /650
zona fótica es la zona a la

TIA
A 200 m
0 pies ICA

BA
/20 0
que llega la luz, mientras que 600 m s IPE LÁG
0 0 0 pie BAT
m/3
1000
la zona afótica es la zona

ZONA AFÓTICA
de oscuridad total. La zona

A
pies
fótica se divide en la capa

IC
.000 CA
m/13 ÁGI

T
4000 PEL
superior eufótica y la capa

N
SAL

A
ABI

É
IS

B
inferior disfótica. La inmensa

B
A

A
N
mayoría de la vida marina s Z
O
0 pie
0.00
existe en la zona eufótica. La 600
0 m/2
A L
HA D
luz llega a la zona disfótica,

L
pero no es suficiente

DA
A
H
para una abundante vida
fotosintética.
s
0 pie
6.00
0 m/3
1100

baja de la zona fótica es la zona disfótica. La luz llega a
esta zona, pero no lo suficiente para la vida fotosintética
con suficiente abundancia.
La zona afótica queda por debajo de la zona fótica.
La zona afótica es donde no llega la luz. En realidad
constituye la inmensa mayoría de los océanos, aunque
sólo una fracción de los organismos marinos viven
en ella. Aunque esta zona de permanente oscuridad
es demasiado profunda para llegar como buceadores
recreativos en la mayor parte de entornos oceánicos,
puedes llegar fácilmente a esta zona en muchos
entornos de agua dulce con visibilidad reducida
constante, como embalses y canteras. En muchos
de ellos, hay muy poca luz o ninguna a más de
18 metros/60 pies de profundidad.
De todos los factores, la turbidez es la que más
determina la distribución vertical de los autótrofos
acuáticos. La profundidad máxima a la que pueden
sobrevivir los fotosintetizadores (basándonos en la
cantidad mínima de luz necesaria para la fotosíntesis)
aumenta conforme disminuye la turbidez. Los
autótrofos normalmente no viven por debajo de
190 metros/600 pies en el océano, y ni siquiera a esta
profundidad en la mayoría de zonas de agua dulce.
Determinados organismos utilizan diferentes partes del
espectro para la fotosíntesis, dependiendo del tipo de
pigmentos fotosintéticos que utilicen. Por ejemplo,
las algas rojas utilizan los extremos verde y
azul del espectro, pudiendo sobrevivir a
mayor profundidad que las algas verdes
y marrones, que utilizan el extremo
rojo del espectro. Las algas rojas parecen
rojas porque absorben los verdes y azules, y reflejan los
rojos – el color que ve el ojo.
La distribución de la vida en el océano
depende, en parte, de la necesidad de los organismos
fotosintetizadores de permanecer en las zonas poco
profundas a las que llega la luz solar. Normalmente,
estas zonas se encuentran a lo largo de las costas en
donde el fondo del mar está a poca profundidad y
puede ofrecer un sitio para que se fijen grandes especies
como el quelpo, además de proporcionar nutrientes por
la escorrentía de las masas de tierra adyacentes. El coral
se encuentra también en agua poco profunda porque
depende de la luz del sol para sobrevivir, aunque como
verás, en realidad necesita que el agua esté casi libre de
nutrientes para sobrevivir.
Características costeras
Pasemos nuestra atención de las características físicas
del agua a las características físicas de las costas y orillas.
Aunque pensemos en el océano como una inmensa
extensión de agua, muchos de sus procesos y efectos
tienen lugar en los bordes – es decir, en las costas. Es
un concepto común que las costas son frágiles, pero
con respecto a la naturaleza, son cualquier cosa menos
frágiles. Las costas se enfrentan a las corrientes y olas
del océano. Estas zonas existen en un constante estado
de cambio, pero los organismos viven en algunos de los
entornos más productivos y exigentes de la tierra.
Pero con respecto a los efectos del ser humano,
las costas son frágiles. Algunos de los entornos
ecológicamente más importantes están desapareciendo

2-18 Encyclopedia of Recreational Diving

 Color y escondite
Bob Wohlers En los sistemas terrestre y acuático, algunos animales mejoran su
supervivencia siendo menos visibles para los depredadores o las
presas. Su camuflaje natural utiliza el color y a menudo la forma
para mezclarse con el fondo. Puedes encontrar diferentes tipos de
camuflaje en el entorno

El planeta océano
acuático. Al Hornsby
El más común es
la coloración y dibujos
sobre el animal que se
imitan a su entorno. Si
El pez escorpión de la costa occidental el animal se mantiene
de América del Norte (Scorpaena sp.) inmóvil, es difícil que
utiliza su color rojizo y marrón junto con un depredador le vea.
su forma, apéndices y protuberancias para
Igualmente, una presa
esconderse de sus depredadores.
puede pasar cerca
del alcance de un
depredador escondido y no saber nunca qué le atacó. Encontrado en la Gran Barrera de coral de
Los peces que viven al descubierto suelen ser más oscuros Australia, el pez piedra (Synanceia sp.) es
por arriba, ocultándose con el fondo si son vistos desde arriba, y un maestro en la ocultación. Un residente
plateados por abajo, ocultándose contra la superficie si son vistos béntico, se queda tranquilamente esperando
a que su siguiente comida nade cerca de su
desde abajo. Esto se denomina contracoloración.
enorme boca.
Otros organismos combinan la forma y el color. Por ejemplo, el
pez trompeta tiene un color y una
Bob Wohlers forma alargada que se parece a los corales blandos. Se colocan verticalmente
entre estos corales blandos, disfrazados como una rama, esperando por una
presa.
Algunos organismos tienen colores vívidos que, para el ojo humano,
parecen hacerles más visibles. Sin embargo, la naturaleza es más inteligente.
Varias especies de peces nocturnos
(activos de noche) tienen una OAR/NURP/North Carolina State
University/NOAA
coloración roja o anaranjada.
El agua absorbe estos colores
muy rápidamente, sin embargo,
de modo que por la noche
Pez ardilla (Holocentridae sp.)
es cazador nocturno. Su color
o en grietas oscuras, donde
rojo le ayuda a mezclarse con normalmente se esconden durante
los fondos oscuros. el día, estas especies se mezclan
con el fondo oscuro.
Algunos de los tipos de ocultación más complejos se encuentran
en animales que pueden cambiar su color y dibujo para adaptarse
al fondo del mar. Algunas especies de lenguados tienen esta El pulpo es un maestro del rápido cambio
capacidad al igual que varios moluscos, como el pulpo y la sepia. de color, capaz de mimetizarse con
Los cefalópodos casi cualquier dibujo o color. Algunas
con esta capacidad especies no sólo cambian de color para
OAR/NURP/NOAA
tienen cromatóforos esconderse, sino también como parte del
en su piel. Cada apareamiento, para parecer amenazante
o cuando están asustados.
cromatóforo contiene
un pigmento coloreado
que el animal puede
liberar comprimiendo un músculo. Los diferentes cromatóforos
tienen diferentes colores. Así, liberando los colores en algunos
cromatóforos y no en otros, el animal puede cambiar el color y el
dibujo de su piel.
Otra estrategia de ocultación es no tener ningún color como las
medusas. Estos organismos tienen un tejido translúcido, que permite
Los ctenóforos tienen cuerpos transparentes
que les ayudan a esconderse mientras flotan
que la luz y el color pasen a través de ellos. Esto hace que resulte
en su hábitat. difícil verlos porque desde cualquier ángulo tienden a confundirse
con lo que está detrás de ellos.

El planeta océano 2-19

 debido a la contaminación y al desarrollo. Mientras Gentileza de Chesapeake Bay Program
las costas se enfrentan al terrible bombardeo de
los procesos naturales, algunos procesos humanos
aparentemente triviales producen a menudo efectos
mucho más dañinos.

CLASIFICACIÓN COSTERA
Igual que los científicos clasifican los mares en zonas
dependiendo de las características físicas, también
clasifican las costas de diferentes maneras. De forma
similar a los sistemas utilizados para clasificar las zonas
del océano y los tipos de vida los sistemas utilizados para
clasificar las costas dependen de qué estés estudiando.
Los científicos clasifican las costas de diferentes
maneras, pero tendremos en cuenta la más relacionada
con el buceo, que utiliza las dinámicas a corto y a largo
plazo que se creen que hacen que se formen las costas.
Personal del buque de la NOAA Rainier
Tracy Arm es un fiordo con dos glaciares cerca de Juneau,
Alaska, USA.
En este sistema, los científicos clasifican las costas
en costas primarias y costas secundarias. Los procesos
geológicos que no están directamente relacionados
con el océano forman las costas primarias. Las costas
secundarias están formadas por la acción marina. Las
costas primarias se forman a lo largo de periodos de
tiempo más largos que las costas secundarias. Por eso
una costa puede ser primaria y secundaria. Esto a veces
se denomina una costa de combinación.
Se cree que los valles de ríos inundados se producen cuando un
antiguo río forma un valle, que después se inunda cuando sube
el nivel del mar. La bahía de Chesapeake en USA, es un ejemplo
de valle de río inundado.
los periodos de nivel del mar bajo. Después el nivel del
mar sube, inundando la zona erosionada.
Los científicos explican que las costas de fiordos se
formaron cuando los glaciares se movieron hacia la línea
de la costa durante la última era glaciar. Los glaciares
cortaron grandes y profundas grietas en la tierra, que
después fueron inundadas cuando subió el nivel del
mar. Noruega y Alaska, son famosas por tener muchas
costas de fiordos.
Valles de ríos inundados se cree que se forman de
forma similar, pero la erosión procede de un río. El
río forma un valle, que se inunda cuando sube el nivel
del mar. La bahía de Chesapeake en US es nombrada
como ejemplo de un valle de río inundado. Las costas
de fiordos y los valles de ríos inundados pueden formar
estuarios.
Los estuarios son masas de agua parcialmente
cerradas en las que se mezclan el agua dulce y el agua
salada. Son importantes ecosistemas con un constante
NASA

COSTAS PRIMARIAS
Los científicos atribuyen el desarrollo de la costa
primaria a fuerzas no marinas. Estas incluyen la erosión
basada en tierra (del agua circulante, el viento o el hielo
terrestre), la sedimentación, la actividad volcánica y el
movimiento de las placas tectónicas (las grandes placas
que forman la superficie de la tierra y que flotan sobre
su interior fluido). Los científicos creen que las costas
primarias han permanecido relativamente sin cambios
desde que el nivel del mar subió después de la última
era glaciar.
Costas de erosión. Las costas formadas por la Costas de sedimentación. Las costas de sedimentación se forman
cuando los materiales arrastrados por los ríos fluyen al océano, se
erosión basada en la tierra son las más depositan y se acumulan. Esto ocurre más frecuentemente si existe
espectaculares. Estas incluyen costas de una amplia plataforma continental para permitir la acumulación
fiordos y valles de ríos inundados. Los y si no hay ríos inundados para formar estuarios. Dos de las más
científicos dicen que se pueden formar famosas son el delta del Nilo en Egipto y el delta del Mississippi
en los Estados Unidos, mostrado aquí.
por la erosión que corta la tierra durante

2-20 Encyclopedia of Recreational Diving

flujo e intercambio de nutrientes arrastrados al estuario
por un río o ríos. La marea diaria lleva el agua del
mar hacia y desde los estuarios. Esto permite un
flujo continuo de nutrientes a los entornos marinos
adyacentes. Los científicos clasifican los estuarios según
el flujo y los
Gentileza del National Park Geology Service patrones de
falla. Estas costas se forman cuando las placas chocan,
y la colisión hace que las placas se muevan hacia arriba,
hacia abajo o de lado. Una costa en falla se produce
cuando la colisión eleva una sección del suelo del mar
por encima de la superficie del agua o cuando una falla
se abre y se extiende, permitiendo que el mar inunde
una nueva zona. Tomales Bay en California, USA, es un

El planeta océano
circulación. buen ejemplo de
Fernando Arraya, NOAA Ship
Costas de lo último. Miller Freeman
sedimentación.
La COSTAS
sedimentación SECUNDARIAS
forma costas
cuando los Las costas
materiales secundarias son
arrastrados por resultado de
los ríos fluyen procesos marinos.
al océano, se Estos incluyen
depositan y erosión de las
se acumulan. olas, material
Esto ocurre más depositado por
frecuentemente el movimiento
donde existe del agua de mar,
una amplia y vida marina.
Costas volcánicas. Las islas volcánicas plataforma Las cuevas marinas son ejemplos de
La dinámica costas por erosión de las olas.
tienen algunas de las costas más
reconocibles formadas por la actividad
continental costera que
volcánica. que permite la cambia la línea
acumulación de la costa en periodos de tiempo relativamente cortos
y no hay ríos inundados para formar estuarios. La está relacionada principalmente con estos procesos.
zona de sedimentos acumulados a menudo forma una Sin embargo, algunos procesos de formación de costas
ancha figura triangular, por lo que este tipo de costa se secundarias, como la construcción de arrecifes de coral,
denomina delta. Su nombre proviene de la letra griega se cree que son bastante largos.
con forma de triángulo delta (∆). Costas por erosión de las olas. El constante golpeteo
Los deltas forman extensiones planas con un de las olas erosiona y cambia la línea de la costa con el
terreno muy fértil. Dos de los más famosos son el delta tiempo. Se cree que los procesos geológicos dan a las
del Nilo en Egipto, y el delta del Mississippi en los costas una forma irregular, y que la acción de las olas
Estados Unidos. las iguala con el tiempo. Generalmente, esto ocurre
Costas volcánicas. Las costas más reconocibles como porque la energía de la ola se centra en las zonas que
formadas por la actividad volcánica se encuentran sobresalen. Esto desgasta la línea de la costa y puede dar
en las Islas Hawaii de US. Las costas volcánicas se como resultado espectaculares formaciones en zonas
forman cuando los volcanes crean el fondo del mar, donde la costa sube mucho sobre el nivel del mar. Las
eventualmente surgiendo a la superficie del océano. El cuevas marinas, arcos y los pilares marinos, comunes
continuo flujo de lava se añade y aumenta la costa de las en muchas líneas costeras del mundo, son buenos
islas. Este proceso continúa en Hawaii. ejemplos.
Costas en falla. Las costas que se creen formadas por la Costas de deposición. Las costas de deposición
actividad tectónica incluyen principalmente las costas en se forman cuando la acción del mar hace que los
sedimentos oceánicos se acumulen en un sitio. Las
Mr. David Sinson, NOAA, Office of Coast Survey islas barrera, las playas, y las marismas y llanuras de
barro son tipos de costas de deposición. Hay que tener
en cuenta que aunque tanto las costas secundarias de
Costas en deposición como las costas primarias de sedimentación
falla. Los
científicos
suponen la acumulación de sedimentos, son diferentes.
atribuyen la Las costas secundarias de deposición suponen
formación de sedimentos oceánicos movidos por el movimiento del
costas en falla agua en el mar. Las costas primarias de sedimentación
al movimiento
de las placas
suponen sedimentos arrastrados desde tierra hasta el
tectónicas. mar por los ríos.

El planeta océano 2-21

 Islas barrera son un tipo de costa de deposición
que se cree formada cuando los materiales se acumulan
paralelos a la orilla, formando una barrera entre el mar
y la costa existente. Estas islas son importantes porque
protegen la costa principal de la energía de las olas de
tormenta. Las islas barrera tienden a moverse con el
tiempo, pero la migración es lenta desde el punto de
vista humano. Muchas islas barrera están desarrolladas
y habitadas.
Una isla barrera “típica” tiene cinco características:
una playa oceánica, dunas oceánicas, una barrera
llana, una marisma y una laguna. La playa oceánica se
diferencia poco de las demás playas. Detrás de la playa,
las dunas se acumulan cuando el viento sopla la arena
hacia adentro. Las gramíneas y otra vegetación crecen
en las dunas, estabilizándolas. Estas dunas protegen
las islas de las tormentas y mareas disipando la energía
de la tormenta. Aunque las grandes tormentas llegan
a las dunas, ayudan a proteger la isla y reducen la
energía que llega a la costa principal por detrás de la isla
barrera.
Hope Alexander, EPA Documerica/NOAA Corps Collection
Islas barrera. Las islas barrera se forman en costas de
deposición cuando el material se acumula paralelo a la orilla,
formando una barrera entre el mar y la costa existente. Estas
islas son importantes porque protegen a la costa principal de la
energía de las olas de tormentas.
Detrás de las dunas se encuentra la barrera llana,
que es una zona amplia relativamente plana con
vegetación que va desde gramíneas a bosques. Los
vientos crean la llanura al pasar sobre las dunas. Por
detrás de la llanura hay una marisma, que es una
pradera intermareal que normalmente es
biológicamente diversa y productiva. La marisma lleva a
la laguna, formada por agua relativamente poco
profunda encerrada entre la isla y la costa principal.
Globalmente, las islas barrera se forman en
relativamente pocos lugares, pero normalmente
encuentras la típica playa de arena.
Es también un tipo de costa de
deposición. Hay muchos tipos de
2-22 Encyclopedia of Recreational Diving
playas, pero generalmente una playa se define como una
acumulación de sedimentos sueltos cerca del borde de
una gran masa de agua.
Las marismas se forman a lo largo de la costa donde
la topografía del fondo evita que rompan las grandes
olas. Esto permite que los sedimentos marinos se
acumulen en la orilla. Las marismas se inundan con las
mareas y suelen ser ricos entornos llenos de vida.
Costas construidas por organismos acuáticos.
Muchas costas emergen de la actividad biológica. Los
científicos creen que los organismos marinos construyen
costas proporcionando una estructura que reduce los
efectos de las olas y las corrientes. Quizás el caso más
conocido sean las barreras de arrecifes construidos por
el coral. Sucesivas generaciones de pólipos de coral
en colonias crecen y construyen sobre los esqueletos
calcificados de las generaciones anteriores. Con el
tiempo, se pueden crear enormes arrecifes, incluyendo
la barrera de arrecife más grande del mundo, el Arrecife
de la Gran Barrera de Australia.
Otros organismos pueden construir costas.
Las ostras dejan conchas que se pueden acumular
en las costas. Las plantas marinas ayudan a sujetar
los sedimentos y moderan las olas y corrientes,
formando costas. Estas incluyen los pastos marinos y
la vegetación de las marismas. Las plantas del manglar
forman los pantanos de los manglares. Son costas
medioambientalmente importantes sobre las que
aprenderás más enseguida. Veremos con más detalle la
dinámica que forma y cambia las costas secundarias en
la próxima sección.
FUERZAS QUE DAN FORMA A LAS COSTAS
Muchas fuerzas físicas y biológicas se combinan para
crear costas secundarias. Todas ellas te afectan como
buceador porque crean muchos de los entornos en los
que buceas. Sin embargo, los efectos son importantes
y continuos hasta el punto de que los notas mientras
buceas.
Deriva litoral. Una de las fuerzas más importantes
que dan forma a la costa es la deriva litoral, que es la
tendencia del material a moverse a lo largo de la línea
costera debido a una corriente litoral. Puedes recordar
de tu entrenamiento de buceo que las corrientes
litorales se producen por las olas que se aproximan a la
playa con cierto ángulo, generando una corriente que se
mueve paralela a la costa.
Conforme las olas se acercan a la playa con cierto
ángulo, la arena y los sedimentos arrastrados a la orilla
se mueven con el mismo ángulo que las olas que se
acercan. Cuando las olas alcanzan la zona de poca
profundidad, la parte menos profunda de la ola se
arrastra por el fondo más que la parte más profunda
separada de la orilla. Esto frena el lado de la ola más
cercano a la orilla, haciendo que se gire o se doble de
forma que queda más paralela a la línea de la orilla.
Cuando el agua de cada ola se retira, lo hace con
un ángulo de casi 90° gracias al frenado y flexión que se
produce. La arena y los sedimentos fluyen con el agua
con este ángulo. El movimiento neto de este efecto de
resaca se combina con el movimiento neto causado por
las olas para causar una corriente litoral. Cuando bucees
con equipo autónomo o con tubo una corriente litoral
transporte
litoral
tiende a empujarte playa abajo – lejos de la zona de
salida planeada si no la tienes en cuenta. Cuando bucees
en una corriente litoral, puedes empezar la inmersión
corriente arriba del punto de salida, o bucear contra la
corriente de forma que puedas dejarte llevar de vuelta al
punto de salida al final de la inmersión.
Deriva litoral es el movimiento de la arena y los
sedimentos que se produce conforme la corriente
mueve los materiales a lo largo de la costa. Como la
corriente litoral fluye con las olas que se aproximan, la
deriva litoral tiende a mover la arena y los sedimentos
principalmente con los vientos predominantes.
Formación de arena. La mayor parte de la arena
procede de la erosión. La erosión puede ser efecto de
las olas que golpean la línea de la orilla o puede ser
Los científicos dividen una
playa en frente de playa,
trasera de playa y playa
sumergida. El frente de
playa es la parte de la
playa entre la marca de la
marea alta y la marca de trasera de
la marea baja. La trasera la playa
de playa es la zona que
raramente es tocada por el
agua. La playa sumergida
playa
es la zona más allá de la
marca de la marea baja.
límite de la
marea alta
erosión tierra adentro. En el segundo caso, los ríos y
manantiales arrastran la arena al océano. La arena puede
acumularse en una playa a mucha distancia de donde
se formó. Como ejemplo, la principal fuente de arena
de la costa este de los Estados Unidos y el Golfo de
México es la erosión de los Montes Apalaches de US.
Sin embargo, no toda la arena viene de una larga
El planeta océano
distancia. La única fuente de arena de algunas islas es
la erosión de las rocas locales. La especial arena negra
La corriente litoral y la deriva
litoral se producen cuando las
olas llegan a la costa con cierto
ángulo, pero el agua se retira
con un ángulo cercano a los 90°.
olas
La arena y los sedimentos fluyen
de vuelta con el agua con este
ángulo. El movimiento neto de este
efecto de resaca se combina con
el movimiento neto causado por
las olas para mover la arena y los
sedimentos a lo largo de la costa.
que se encuentra en las playas de las islas volcánicas, por
ejemplo, proviene de la roca volcánica erosionada.
En las regiones tropicales, mucha arena procede
de fuentes biológicas, como corales. La erosión
desgasta las partes no vivas del arrecife de coral,
creando arena de coral. Unas pocas especies, como el
pez loro, comen pólipos de coral y sus esqueletos de
piedra caliza, excretando arena como residuo digestivo.
Esto se denomina bioerosión. También existen varios
invertebrados bioerosionantes, incluyendo los erizos de
mar.
Dinámica de las playas. Las playas son muy dinámicas
porque el movimiento del agua las forma y las cambia
constantemente. Si buceas desde la orilla desde una
playa habitualmente, es probable que veas importantes
línea costera
terraza de
marea baja
depresión
banco
frente de
la playa
offshore
límite de la
marea baja
El planeta océano 2-23
 cambios en la misma playa con el tiempo.
Los científicos dividen una playa en tres secciones
básicas, cada una de ellas con diferentes características
relacionadas con estos cambios. El frente de playa y
la trasera de playa son las dos secciones en las que
normalmente pensamos cuando pensamos en una
“playa.” El frente de playa es la parte de la playa que
el agua cubre a veces. Es la zona desde la marca de la
marea alta hasta la marca de la marea baja. La terraza de
marea baja es la parte plana del frente de playa donde
se rompen las olas. La trasera de playa es la zona que
raramente es tocada por el agua del mar. Incluye dunas
o vegetación que ayuda a estabilizar esta zona, y se
extiende hasta el terreno que “no es playa”.
Playa sumergida es la zona más allá de la terraza
de marea baja. Normalmente incluye un canal litoral
ligeramente más profundo y, más afuera, un banco
de arena poco profundo. Ambos paralelos a la orilla.
Más allá de esta zona no se considera playa porque el
movimiento de sedimentos cesa, al menos con respecto
a la dinámica de la playa.
La forma y apariencia de una playa depende
de muchos factores interrelacionados. Entre ellos
se incluyen el tamaño de los sedimentos de la playa
(tamaño del grano), la energía de las olas y el grado de
la pendiente de la playa. El tamaño del grano puede
variar desde muy pequeño (arcilla y limo) hasta grandes
piedras. Conforme el tamaño del grano aumenta,
también lo hace la pendiente de la playa y el tamaño
de las olas. Esto es debido a que se necesita más energía
en las olas para mover un grano grande hasta la playa.
También se necesita más energía mover un grano en
concreto en una playa empinada. Las olas de mucha
energía suelen ordenar
el grano llevando los
sedimentos grandes más
banco
arriba en la playa. Hay de arena
menos energía en la ola
agua tranquila
de vuelta, de modo que
los granos más grandes
suelen quedarse atrás
mientras que los más
pequeños son arrastrados
de vuelta al mar con
el agua. En olas muy
fuertes, las partículas más
pequeñas puede que
no se posen debido
a la constante acción
de las olas y la resaca.
Una playa
plana, de baja tómbolo
energía tiene
el efecto
2-24 Encyclopedia of Recreational Diving
contrario. Este tipo de playa proporciona una amplia
zona en la que se disipa la energía de las olas. Esto
permite que las partículas pequeñas se posen, formando
una típica playa de arena.
Como la energía de las olas varía con las
estaciones en muchas zonas, la playa suele cambiar
estacionalmente. Las tormentas de invierno tienen olas
más potentes y suelen arrastrar la arena hacia fuera.
Durante el verano, las olas más suaves prevalecen,
moviendo la arena hacia la orilla.
En última instancia, la dinámica del movimiento
de la arena desde y hacia la playa tiene que equilibrarse.
De lo contrario, las playas desaparecerían o crecerían
desmesuradamente. La acumulación y dispersión de
arena está controlada generalmente mediante una
célula costera. Una célula costera es una zona local
de mecanismos de transporte de material que, al
combinarse, forman una zona sin ganancia ni pérdida
neta de arena. Como ejemplo, la arena puede entrar
continuamente a una célula costera a través de los ríos
y la erosión de las olas. La arena se acumula lejos de
la orilla, moviéndose por la costa con la deriva litoral.
Eventualmente encuentra un cañón submarino o el
borde de la plataforma continental. Desde allí cae a
aguas profundas, abandonando el sistema.
Estructuras de arena a gran escala. El movimiento
y la acumulación de arena forman importantes
estructuras costeras. Estas estructuras afectan al flujo
del agua y dan forma al entorno.
Un banco de arena es una extensión de arena
acumulada unida a tierra por un extremo, apuntando
en la dirección de la deriva litoral. Se forma cuando una
corriente litoral gira una esquina en una playa llegando
Un banco de arena
ral
e lito es una extensión de
or t
sp olas arena acumulada
acumulación tra
n
de sedimentos unida a tierra por un
extremo, apuntando
en la dirección de la
deriva litoral.
Los tómbolos son
bancos de arena que se
extienden entre dos islas
o de una isla a la costa
isla principal. Se forman
cuando la corriente
litoral se frena alrededor
de los lados de tierra,
acumulando arena a
ambos lados hasta que
los dos bancos crecen
unidos.
al agua relativamente tranquila de una bahía. La
corriente se frena y no puede arrastrar tanto sedimento.
La arena se asienta fuera del agua, formando el banco
de arena. Los bancos de arena a menudo tienen una
forma de gancho debido a la refracción de la ola al
doblarse. Cuando un banco de arena crece lo suficiente,
puede formar una barrera en la entrada de la bahía.
Las entradas naturales y las creadas por el hombre a
menudo cortan la barrera, proporcionando un acceso
por barco a la bahía.
Tómbolos son bancos de arena que se extienden
entre dos islas o desde una isla a tierra firme. Igual que
los bancos de arena, se forman cuando la corriente
litoral se ralentiza. En este caso, la corriente se frena a
los dos lados de la tierra, acumulando arena en ambos
lados hasta que los dos bancos de arena crecen unidos.
Arrecifes de coral. El crecimiento de los arrecifes de
coral es quizás el más importante de todos los procesos
biológicos que afectan a la costa. Un arrecife de coral
puede ser enorme, pero sólo la capa exterior, los pólipos
de coral, está viva. Los pólipos individuales al crecer
crean un esqueleto externo de carbonato cálcico. Esta es
la parte de su estructura que crea los arrecifes de coral.
Conforme las sucesivas generaciones de pólipos viven
y mueren, cada generación crece sobre el esqueleto de
la anterior. Aunque cada generación añade sólo una
fracción del arrecife, dado el suficiente tiempo (cientos
de años), emergen enormes arrecifes.
Igual que otras formaciones costeras, los científicos
dividen los arrecifes de coral en diferentes tipos
con respecto a cómo afectan a la línea de la costa.
Charles Darwin creó uno de los primeros sistemas
de clasificación de los arrecifes de coral. Dividía los
arrecifes de coral en arrecifes en franja, arrecifes barrera
y atolones.
Arrecifes en franja se sitúan a lo largo de una isla
o costera continental. Es decir, forman la franja de la
costa, de ahí su nombre. Los arrecifes en franja tienen
un frente de arrecife, que es el lado exterior, hacia el
océano que tiene la mayor actividad biológica. La cresta
del arrecife es la parte superior del arrecife que recibe
la mayor energía de las olas. La trasera del arrecife se
encuentra en el lado de tierra y tiene menos actividad
biológica.
Un arrecife en barrera tiene una estructura similar
a la del arrecife en franja, pero está más alejado de la
orilla. Mientras que un arrecife en franja forma parte
de la costa principal, como leíste antes un arrecife en
barrera tiene una laguna entre él y la costa principal.
Los arrecifes en barrera normalmente son mucho
mayores y se forman donde hay rocas u otro sustrato
grande para que el arrecife empiece a crecer sobre él. Se
denomina arrecife en barrera porque crea una barrera
entre el océano abierto y la costa principal.
Un atolón es un arrecife de coral en forma de aro
que rodea una laguna poco profunda. Darwin fue uno
de los primeros científicos en estudiar cómo pueden
formarse los atolones. Se encuentran en agua profunda
sin ninguna masa de tierra cerca. A una profundidad
demasiado profunda para que los corales crezcan, los
atolones no pueden crecer sencillamente desde el fondo.
Darwin teorizó que los atolones se forman sobre los
restos de islas volcánicas. Una isla volcánica en agua
tropical naturalmente formará un arrecife en franja.
El planeta océano
Después de extinguirse el volcán, se hunde a lo largo
de cientos de miles de años. El arrecife sigue creciendo
mientras la masa de tierra eventualmente se desliza bajo
la superficie. Los corales siguen formando el arrecife
mientras la tierra se hunde, dejando eventualmente sólo
el arrecife circular cerca de la superficie.
Comunidades de plantas. Los arrecifes de coral
pueden crecer en zonas con una energía de olas
relativamente alta, pero en zonas donde las olas
tienen generalmente poca energía, las comunidades
de plantas pueden dominar la costa. Las praderas
marinas pueden vivir completamente sumergidas en el
océano, pero la mayor parte de plantas marinas viven
parcialmente fuera del agua. En ambos casos, las plantas
proporcionan una estructura que ayuda a mantener los
sedimentos en su sitio y absorben energía.
Entre las más importantes líneas costeras
dominadas por las plantas se encuentran los manglares.
Los manglares constituyen un entorno biológicamente
importante. Los manglares proporcionan un hábitat
para que muchos organismos juveniles sobrevivan hasta
ser lo suficientemente grandes para competir en los
arrecifes de coral adyacentes.
Los manglares afectan directamente a la costa
manteniendo los sedimentos en su sitio y absorbiendo
la energía de las olas. Los manglares y los arrecifes
de coral normalmente coexisten. El arrecife de
coral absorbe mucha de la energía de las olas. Esto
proporciona agua lo suficientemente tranquila para que
crezcan los manglares. Los manglares absorben más
energía de las olas y mantienen los sedimentos con sus
raíces. Esto frena la erosión. Atrapando sedimentos, los
manglares limitan la cantidad de nutrientes que fluye
sobre los arrecifes de coral cercanos, cosa fundamental
porque los corales sólo sobreviven en aguas con pocos
nutrientes. Los nutrientes matan el coral permitiendo
crecer a las algas, que reducen la luz que llega al coral y
compiten por los recursos y el espacio del entorno.
Muchas islas tropicales no existirían si no fuera
por la combinación de arrecifes de coral y manglares
que les protegen de la erosión de las olas y corrientes.
Igualmente, muchos arrecifes de coral no sobrevivirían
sin los manglares adyacentes , y muchas veces la
destrucción de un manglar por el desarrollo ha llevado
directamente al declive o a la completa desaparición de
un arrecife de coral cercano.
Actividades humanas. Igual que adaptamos otros
entornos para nuestros fines, también alteramos la línea
costera. Hay dos motivaciones principales por las que
los seres humanos modifican la costa. La primera es para
El planeta océano 2-25
 Gentileza de US Geological Survey Rick Crawford/NOAA National Estuarine Research Reserve Collection

Los espigones son salientes artificiales que sobresalen

perpendicularmente desde la orilla. A menudo se construyen
Muelles. Los muelles se construyen para proteger o reforzar la
para crear una zona protegida de la corriente litoral o con fines
entrada a un puerto.
recreativos.

crear nuevas estructuras tales como puertos. La segunda

es para proteger los edificios y otras estructuras sobre las Dana J. Seagars, NMFS, NOAA, Fisheries Collection
costas de los cambios costeros naturales, como poner
un muro de protección para que la marea llena y el mar
no pueda destruir una comunidad de condominios
construida justo encima de la playa.
Las estructuras construidas por el ser humano
incluyen espigones, muelles, rompeolas y malecones,
muchas de las cuales son populares sitios de buceo.
Un espigón es un saliente artificial que sobresale
perpendicularmente desde la orilla. Puede ser construido
para crear una zona relativamente protegida de la
corriente litoral, o con fines recreativos, como la pesca.
Normalmente se construyen con montones de cantos
rodados y piedras, aunque pueden estar hechos con
sacos de arena, cemento y otros materiales. Rompeolas. Los rompeolas se construyen para crear una laguna
Un muelle es básicamente lo mismo que un artificial para un puerto o playa.
espigón, excepto porque está construido para reforzar la
entrada a un puerto. Un rompeolas va paralelo a la orilla
o empieza en la orilla y gira hacia el mar. Su propósito
es crear una laguna artificial para utilizarla como puerto Mr. William Folsom, NOAA, NMFS
o playa. Un malecón se sitúa en el agua a lo largo de la
orilla o encima de una playa. Actúa como barrera para
bloquear las olas que llegan del mar y erosionan la tierra.
Es fácil comprender por qué el propietario de un
hotel quiere un malecón para proteger una costosa
inversión en un edificio alto, o un especulador quiere
un puerto donde los turistas puedan fondear sus barcos.
Sin embargo, las estructuras humanas en las costas
interfieren con los procesos costeros naturales. Esto
influye especialmente en el flujo de arena.
Los muelles y espigones bloquean la deriva litoral.
Esto suele hacer que la arena se acumule corriente
arriba y escasee corriente abajo. Se pueden formar
bancos de arena encima de los muelles. Los
malecones absorben eficazmente la energía
pero pueden crear problemas en sus
Malecón. Los malecones se utilizan para bloquear las olas que
extremos. La energía desviada tiende llegan del mar y erosionan la tierra.
a concentrarse al final del muro. El
terreno desprotegido cercano al malecón

2-26 Encyclopedia of Recreational Diving

suele sufrir una mayor erosión.
El resultado de éstas y otras estructuras es que las
playas pueden ser erosionadas dónde suelen existir
naturalmente. Este efecto involuntario a menudo
desencadena más acciones humanas. En este caso,
la respuesta puede ser la realimentación de la playa.
La realimentación de la playa consiste en traer arena
La probable solución a los problemas creados por las
estructuras humanas es un cambio en la actitud y
en la gestión de las costas. Intentar proteger la playa
con estructuras artificiales y utilizar la realimentación
proporciona un beneficio sólo a corto plazo. Un cambio
en la política que fomenta el desarrollo costero que
acepte los procesos costeros naturales en vez de intentar

o sedimentos de otro lugar para reemplazar la arena
perdida.
La realimentación de la playa tiene,
desafortunadamente, varios problemas. Primero, es cara.
Segundo, no es realmente una solución sino un arreglo
provisional. Si la estructura que está causando la erosión
sigue en su sitio, la playa continuará erosionándose.
Eventualmente, la playa necesitará otra vez una
realimentación. Tercero, retirar arena de otro lugar afecta
también a ese entorno. Dragar arena del fondo del mar
puede dañar a las comunidades biológicas. Además, la
arena del fondo del mar tiene un grano más fino que la
de la playa debido al orden natural.
La misma acción de ordenar arrastra la arena del
fondo del mar más rápidamente que la arena original.
El planeta océano
cambiarlos parece una mejor respuesta. Será incómodo a
corto plazo, especialmente en las comunidades costeras
establecidas que dependen de las estructuras artificiales.
Pero, a largo plazo es más efectivo y menos costoso
trabajar con la naturaleza en vez de ir contra ella.
Las subidas y bajadas de los mares
Los científicos actuales se dan cuenta de que el aire, la
tierra y el mar intercambian constantemente material
y energía. Esto es importante porque el viento puede
transportar el seco suelo del desierto del Sahara y
dejarlo caer en el Mar Caribe, cambiando el entorno
subacuático. La dinámica de estas relaciones de energía
hacen que el agua se mueva de muchas formas sobre la
superficie de la tierra, causando erosión, movimiento

Polares del este Célula polar

Polar alto

Célula polar

Del oeste
Célula de Ferrel
Alisios del NE

Subtropicales altos

Alisios del SE
Célula de Hadley

Doldrums (ITCZ) Célula

Del oeste polar
Célula de Hadley

Subtropicales altos

Célula de Ferrel Polar alto

Polares del este
Célula polar

Los patrones globales de viento se dividen en seis regiones (tres en cada hemisferio) denominadas células de circulación atmosférica.
Estas células de circulación atmosférica producen los vientos alisios, los vientos del oeste, y los vientos polares del este en ambos
hemisferios.

El planeta océano 2-27

 del suelo y afectando a las actividades humanas.
Una causa importante del movimiento del agua
es la energía del viento, que se transfiere al agua al
soplar sobre su superficie. Esto produce principalmente
dos tipos de movimientos del agua: corrientes y olas,
aunque las dos pueden ser también resultado de otras
fuerzas diferentes al viento.
CORRIENTES DE SUPERFICIE
Cuando el viento sopla sobre zonas amplias con una
constancia razonable en dirección y fuerza, importantes
el agua tiende a acumularse en el centro de las cuencas
oceánicas ya que las principales corrientes oceánicas
viajan a lo largo de sus bordes según el efecto Coriolis.
Estos patrones de movimiento circular del agua se
denominan giros y desempeñan un importante papel en
el calor global y en la distribución de la vida marina.
Las corrientes se producen en los océanos, pero
también en los grandes lagos, mares e incluso en
pequeñas masas de agua en cierto grado. Sin embargo,
cuanto más pequeña sea la masa de agua, más fuerte
ha de ser el viento para desarrollar una corriente de
una determinada intensidad porque
hay menos superficie que atravesar para
transferir la energía. Sin embargo, muchos
grandes lagos tienen suficiente superficie
para generar corrientes importantes (y
olas).

OLAS

Las olas varían en tamaño desde una

fracción de pulgada, para las pequeñas
olas superficiales hasta las enormes olas de
tormenta de más de 30 metros/100 pies
de altura. Son más complejas de lo que
parecen.
Las principales corrientes de los océanos del mundo.
Una ola es la transmisión de energía a través de la
materia. Cuando la energía se mueve por la materia
volúmenes de agua se mueven horizontalmente como una ola, la materia se mueve hacia delante y
atravesando los océanos. En el hemisferio norte, los hacia atrás o gira, pero después vuelve a su posición
vientos alisios (cercanos a la latitud 15° N) soplan de original. Transmite la energía a la materia adyacente,
nordeste a suroeste; los vientos del oeste en latitudes permitiendo que la energía continúe. Por ejemplo,
medias soplan principalmente del suroeste.
En latitudes muy elevadas, los vientos
polares del este soplan de este a oeste. En
el hemisferio sur hay un reflejo de estos
cinturones de vientos.
La energía de estos sistemas de vientos
dirige las principales corrientes en la
superficie del océano. Algunas de estas
corrientes transportan más de 100 veces
el volumen de agua que llevan todos los
ríos del mundo juntos. Igual que con una
ola dirigida por el viento, la velocidad
de la corriente de superficie disminuye
rápidamente con la profundidad,
siendo imperceptible a una profundidad
aproximada de 190 metros/600 pies. Principales giros oceánicos. El efecto Coriolis hace que las principales corrientes se
La rotación de la tierra también afecta desvíen hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el hemisferio
sur. De esta forma, el efecto Coriolis crea un flujo circular de aire y patrones de
a las principales corrientes oceánicas. corrientes, incluyendo los principales giros oceánicos.
Este efecto se denomina efecto Coriolis, y
explica por qué los objetos en el hemisferio
norte se desvían a la derecha de la dirección imagina que dejas caer una piedra en un estanque. Las
de la fuerza que actúa sobre ellos (en este ondas se separan del punto de impacto. El agua no se
caso, el viento es la fuerza y el objeto mueve, sólo la energía.
es la superficie del agua). Lo contrario Al ver la ondulación, puedes ver la energía moverse
sucede en el hemisferio sur. Allí, los como una serie de ondas a partir de la perturbación
objetos se desvían hacia la izquierda de como una onda progresiva. Se denomina onda
la dirección de la fuerza. El resultado es que progresiva porque puedes ver progresar la energía de un

2-28 Encyclopedia of Recreational Diving

punto a otro. Existen tres tipos de onda progresiva –
longitudinal, transversal y orbital.
Una onda longitudinal se produce cuando la
materia se mueve hacia adelante y hacia atrás en la
misma dirección que viaja la energía. Este tipo de
onda puede moverse a través de todos los estados de
la materia, transmitida mediante la compresión y
se mueve hacia adelante sobre la cara de la ola. Sube por
la cresta, y se desliza hacia atrás bajando por la parte
trasera de la ola.
Aunque el agua (fluido) viaja en el movimiento
orbital, vuelve a su sitio original. Sólo la energía se
mueve. Mirando a la boya en la ilustración, parece que
el movimiento orbital se produce en un único plano.

El planeta océano
descompresión de las partículas, como un muelle. El En realidad, el movimiento orbital continúa en órbitas
sonido es una onda longitudinal. progresivamente más pequeñas hasta una profundidad
Cuando se producen ondas transversales en la de aproximadamente la mitad de la longitud de onda
materia, el movimiento de la materia es perpendicular – la distancia horizontal entre el mismo punto en dos
a la dirección en la que la onda se mueve. Por olas, como de cresta a cresta.
ejemplo, cuando sacudes el extremo de una cuerda Puedes expresar matemáticamente las características
tensa horizontal arriba y abajo, la cuerda se mueve de las olas. Esto es útil porque te permite calcular
verticalmente, pero la onda viaja horizontalmente a lo el comportamiento de las olas basándote en la
largo de la cuerda. información que tienes. H:L es la proporción de la
Las ondas orbitales sólo se transmiten a través altura de la ola con respecto a la longitud de la ola. Si
de fluidos. Con respecto al océano, estas son conoces la longitud de la ola (L: longitud en metros)
principalmente las ondas que nos interesan. Se y el periodo (T: tiempo en segundos), puedes calcular
producen cuando la energía mueve el fluido en un la velocidad (S: velocidad en metros por segundo) de
movimiento circular la ola de agua profunda ideal, es decir, la ola en agua lo
al pasar. Imagina una suficientemente profunda para que el fondo no le afecte
boya flotando. Al (enseguida veremos más sobre esto).
acercarse la ola, la boya Esto da como resultado la fórmula:
velocidad = longitud de onda ÷ periodo
o
S=L÷T
Sin embargo, ten en cuenta que esta ecuación,
aunque resulta útil, no tiene en cuenta otros factores
Movimiento orbital de que influyen en la velocidad de la ola de agua profunda,
las olas. Conforme la ola ni la velocidad de la ola cuando llega a agua menos
se aproxima, la boya se
mueve hacia adelante
profunda.
sobre la cara de la ola. Causas y características de las olas. Veamos qué
Sube, pasa por encima de causa las olas y cómo se comportan en el mundo real.
la cresta, y se desliza hacia
atrás bajando por el dorso
Las fuerzas perturbadoras causan las olas y las fuerzas de
de la ola. Las partículas recuperación se resisten a ellas. La intensidad y duración
individuales de agua de una fuerza perturbadora y la relación de las fuerzas
se mueven en patrones de recuperación dan sus características a las olas.
circulares (mostrados como
flechas curvadas) conforme Los fluidos tienden a permanecer en reposo sobre
la energía de la ola se la tierra. Sólo se mueven cuando algo les imparte
mueve por el agua. energía – les perturba. Las fuerzas perturbadoras que

Principales componentes de las olas y patrones

orbitales. La longitud de onda es la distancia
movimiento del agua
horizontal entre puntos idénticos sobre dos olas
— en esta ilustración la distancia horizontal de
cresta nivel del cresta A longitud cresta B A a B. La cresta es el punto más alto de la ola
agua de onda
quieta por encima del nivel medio del agua. El seno
es el punto más bajo, y la altura es la medida
vertical desde el seno a la cresta. Periodo es el
tiempo que necesita el mismo punto en dos olas
canal canal para pasar por un mismo lugar, mientras que
frecuencia es el número de olas que pasan por
un punto fijo en un segundo. Observa el patrón
orbital de la ola disminuyendo en intensidad
hasta una profundidad igual a la mitad de la
longitud de la ola.

El planeta océano 2-29

 causan las olas oceánicas incluyen viento, cambios en
la gravedad, y actividad sísmica. El viento es la fuerza
perturbadora más común mediante la fricción del aire
que pasa sobre la superficie del agua. Los cambios en
la gravedad causan una ola en la que probablemente
no pienses como ola – las mareas. Estas tienen
características que las diferencian significativamente
de lo que normalmente pensamos como olas, así que
las veremos de manera separada. La actividad sísmica
incluye terremotos y erupciones volcánicas, que pueden
causar tsunamis.
Cada tipo de fuerza perturbadora tiende a producir
olas con diferentes longitudes de onda. El viento crea
normalmente longitudes de onda de aproximadamente
60 a 150 metros/200 a 500 pies. La longitud de onda
de las mareas es aproximadamente el tamaño de las
cuencas oceánicas, y los tsunamis tienen longitudes de
onda de aproximadamente 200 kilómetros/120 millas.
La gravedad es la principal fuerza de recuperación
para las olas grandes y las olas sísmicas. Tiende a allanar
las olas empujando al agua de vuelta a su nivel. La
gravedad y el efecto Coriolis son las principales fuerzas
de recuperación para las mareas, porque su longitud de
onda es muy grande. La tensión en superficie es una
importante fuerza de recuperación para las olas más
pequeñas, llamadas olas capilares, que tienen longitudes
de onda de aproximadamente 1,7 centímetros/0,7
pulgadas o menos. La tensión en superficie está causada
por la naturaleza fuertemente polar de los enlaces en
el agua, que resisten las perturbaciones superficiales.
Aprenderás más sobre la tensión en superficie en el
Longitudes de onda y fuerzas perturbadoras y de recuperación de importantes olas oceánicas
Longitudes de la onda
Ola Estándar
Tipo Principal
Ola de viento (capilar) Menos de 1,73 centímetros
Ola de viento (gravedad) Hasta 150 metros
Ola sísmica 200 kilómetros
Marea Hasta 17.000 kilómetros
Longitudes de onda y fuerzas perturbadoras de importantes olas oceánicas.
Capítulo cuatro.
Puedes clasificar las olas basándote en qué fuerza
de recuperación tiene más efecto. Las olas capilares se
clasifican como tales porque la principal fuerza que se
opone a ellas es la tensión superficial. Las olas capilares
son las que primero se forman cuando el viento sopla
sobre el agua quieta. Conforme las olas crecen, sin
embargo, la tensión superficial se vuelve prácticamente
insignificante como principal fuerza de recuperación.
La gravedad – el peso de la ola – asume ese papel,
de modo que a las olas más grandes las
llamamos olas de gravedad. A efectos
prácticos, la mayoría de las olas que
nos conciernen al bucear son olas de
2-30 Encyclopedia of Recreational Diving
gravedad.
Aunque las fuerzas perturbadoras pueden ser algo
variables en su intensidad, duración, y punto de origen,
las olas tienden a organizarse en patrones. Las olas que
no se organizan viajan a diferentes velocidades. Las
olas más largas corren más que las olas más pequeñas.
Eventualmente sólo las olas de similar longitud de onda
pueden viajar juntas. Se llama mar de fondo, que es
simplemente la subida y bajada de un patrón de olas
uniforme sobre el mar.
Los grupos de olas de mar de fondo con
características similares suelen viajar juntas en trenes
de olas. La primera ola del tren pierde gradualmente
energía, que es recogida por las nuevas olas que se
forman en la parte final del tren. Conforme las olas
en cabeza se disipan, se forman olas en la parte final
y se unen al tren. Todo el tren se mueve a la mitad
de la velocidad de las olas individuales mediante
este proceso de disipación y reformación. Cuando el
tren de olas llega a agua poco profunda, la velocidad
individual y del grupo se iguala. Esto es debido a que
la profundidad afecta a las características de la ola,
llevándonos a los conceptos de olas de agua profunda y
olas de agua poco profunda.
Las olas de agua profunda se producen en zonas
que son más profundas que la mitad de su longitud
de ola. El movimiento del agua en las olas orbitales
disminuye muy rápidamente con la profundidad. Si
el agua es más profunda que la mitad de la longitud
de la ola, no hay interacción con el fondo que pueda
afectar a las características de la ola. Un pez nadando
Fuerza
Principal Fuerza
Perturbadora Recuperación
Viento Tensión en superficie
Viento Gravedad
Actividad sísmica Gravedad
Sol y luna Gravedad y efecto Coriolis
a 20 metros/66 pies no notará los efectos de una ola
que pasa por encima si la longitud de la ola es de
40 metros/130 pies o menos. Como el fondo no afecta
a las olas de agua profunda, su movimiento orbital
progresa sin verse afectado.
Cuando el agua es menos profunda que un cuarto
de la longitud de la ola, el fondo crea una resistencia
que afecta al movimiento orbital. Esto tiende a aplanar
el movimiento circular convirtiéndolo en una elipse.
Cuando la profundidad es aproximadamente de un
veinteavo de la longitud de la ola, la ola se convierte en
ola de agua poco profunda. En profundidades de entre
un medio y un veinteavo de la longitud de la ola, las
olas son de transición, progresando en las características
de agua profunda a agua poco profunda.
Pueden existir al mismo tiempo olas de agua
profunda y olas de agua poco profunda. Un buen
ejemplo es la ola gigante creada por las mareas. Por
definición, es siempre una ola de agua poco profunda
porque la longitud de la ola es aproximadamente el
tamaño de su cuenca oceánica. ¡Para que una marea sea
una ola de agua profunda, el océano debería ser más
profundo que el diámetro de la tierra! El viento crea
olas, que pueden ser olas de agua profunda por encima
de las mareas. Las olas capilares son casi siempre olas de
agua profunda porque el agua sólo tiene que tener una
profundidad de 0,85 centímetros/0,35 pulgadas.
Como hemos mencionado antes, las olas de viento
crecen debido a la fricción con el aire que transfiere
energía al agua. Conforme la ola crece, presenta una
mayor superficie al viento, permitiendo que se transfiera
más energía. Los tres factores que afectan al crecimiento
de una ola de viento son la velocidad del viento, la
duración del viento, y el alcance.
La velocidad del viento es importante porque el
viento debe de soplar más rápido que la ola para darle
energía. La duración del viento es el tiempo que el
viento sopla en una dirección. Incluso un viento de
gran velocidad no provocará olas grandes si la duración
es breve o si experimenta importantes y frecuentes
cambios de dirección. El alcance es la zona de superficie
sobre la que sopla el viento. Un pequeño estanque
nunca tendrá olas enormes, incluso con un viento de
gran velocidad soplando durante horas, porque no hay
suficiente superficie para transferir la energía necesaria
para formar una ola grande.
La combinación de estos tres factores da lugar a
un tamaño teórico máximo de una ola. Por encima
de este máximo teórico, las fuerzas perturbadoras y
las fuerzas de recuperación se compensan de modo
que las olas no pueden crecer más. Cuando una zona
ha alcanzado el tamaño máximo, se denomina mar
completamente desarrollado. Con la velocidad del viento,
la duración, y el alcance actuando como variables
independientes, un mar completamente desarrollado
no es necesariamente un mar grande. La altura media
de las olas para un mar completamente desarrollado
varía desde aproximadamente un cuarto de metro
(aproximadamente un pie) hasta aproximadamente
15 metros/50 pies.
Como en el ejemplo del pequeño estanque, estos
tres factores también influyen en las olas más grandes
que puede tener un océano. Recuerda que un océano a
menudo tiene grandes extensiones de agua sobre las que
se pueden desarrollar olas de viento.
Quizás resulte sorprendente que, a veces, una ola
puede ser mayor que el tamaño máximo teórico de
un mar completamente desarrollado. Los científicos
creen que esta ola gigante es resultado de la interacción
de dos trenes de olas directamente relacionados. Si
los trenes de olas se juntan desde zonas diferentes, se
afectan entre si en forma de interferencia constructiva
o destructiva . Si las olas están en fase, las crestas y los
senos coinciden de modo que la altura de las olas es
constructiva y se combinan para formar unas olas
más grandes. Además, las olas anormalmente grandes
pueden producirse cuando las olas avanzan en contra de
la dirección de una corriente, lo que hace que las olas
El planeta océano
sean más pronunciadas. Este segundo mecanismo es
probablemente una de las causas más importante de las
olas gigantes.
Si los trenes de olas están desfasados, de forma
que las crestas de un tren coinciden con los senos
del otro, las olas se anulan entre si. Las interferencias
constructivas y destructivas no pueden actuar sobre
distancias mayores a unas cuantas longitudes de ola. Por
eso, por ejemplo, la interferencia destructiva no puede
dar como resultado un mar relativamente en calma con
vientos fuertes.
Es relativamente raro que los trenes que llegan
juntos tengan exactamente la misma longitud de ola
y que estén sincronizados. Normalmente el tiempo
es ligeramente diferente, y los trenes que interactúan
suelen alternar entre ser constructivos y destructivos.
Esto produce un mar mezclado con periodos de olas
grandes y pequeñas. Probablemente has visto patrones
de olas que cambian de periodos de calma, forman
olas grandes, después vuelve la calma de nuevo, y así
sucesivamente. Esto es el efecto de dos trenes de olas
ligeramente diferentes que llegan juntos.
OLEAJE Y ROMPIENTES
Si alguna vez has ido a la playa, has visto romper las olas
y desplegar su energía en forma de oleaje. ¿Has pensado
alguna vez sobre cómo rompe una ola?
En agua profunda, una ola rompe cuando su
proporción H:L supera 1:7. Es decir, cuando la altura
supera un séptimo de la longitud de la ola, la ola rompe
formando borreguitos. La misma proporción se aplica
en agua poco profunda, aunque a través de un proceso
diferente.
Ola rompiendo en tubo.
Las olas de agua profunda se convierten en
transicionales cuando llegan a agua que tiene una
profundidad menor a la mitad de su longitud de ola.
El planeta océano 2-31
 En este punto, el fondo empieza a afectar a la ola.
Conforme se mueve hacia la orilla, el movimiento
orbital se aplana, convirtiéndose en elíptico. La
interacción con el fondo ralentiza a la ola, reduciendo
la longitud de la ola y comprimiendo la energía de la
ola en una zona más pequeña. Esto hace que la altura
de la ola aumente.
Conforme la ola continúa moviéndose hacia la
orilla, la longitud de la ola sigue disminuyendo y la
altura sigue aumentando, moviendo a la ola cada
vez más cerca de una proporción H:L de 1:7. La ola
sobrepasa la proporción 1:7 cuando la profundidad
es 1,3 veces la altura. Como la cresta de la ola ahora
viaja más rápido que su seno, y como su altura es más
de 1,7 veces su longitud, la ola se vuelve inestable. La
inestabilidad hace que la ola rompa, y su cresta cae
hacia delante.
Hay tres tipos básicos de formas de romper las
olas. Olas que rompen en tubo se caracterizan por un
rizo conforme el pico de la ola se curva en el aire
antes de golpear en el fondo. Esto ocurre en playas
moderadamente empinadas que desaceleran rápidamente
la ola, de modo que el pico de la ola vuela literalmente
por delante de la parte inferior. Olas que rompen
gradualmente se producen en playas con poca pendiente.
El pico de la ola cae y se desliza por la parte frontal de la
ola ya que disminuye su velocidad lentamente. Olas que
surgen y rompen se producen en playas muy inclinadas
que son casi como muros que surgen de agua profunda.
Como hay poco o ningún contacto con el fondo, las
olas no se ralentizan sino que surgen prácticamente sin
romper. Estas olas pueden ser muy destructivas porque
no pierden mucha energía.
Ola que surge y rompe.
Los diferentes tipos de Antinodo
olas requieren diferentes
Nodo
técnicas si estás buceando
a través del oleaje, y las
características de cada Antinodo
técnica tienen
ventajas e Una ola tendida es una oscilación vertical en la que el agua se mueve hacia adelante y hacia atrás,
subiendo y bajando en los extremos pero relativamente inmóvil cerca del centro. El punto de la ola
que está estacionario se denomina nodo; los antinodos se producen donde se encuentra el máximo
inconvenientes. cambio vertical.
2-32 Encyclopedia of Recreational Diving
Las olas que rompen en tubo pueden ser difíciles
porque se estrellan contra ti, pero la ventaja es
que normalmente tienen una zona de oleaje corta
que puedes atravesar rápidamente si te sincronizas
correctamente. Las olas que surgen y rompen son muy
fuertes y pueden golpearte contra las rocas, aunque
puedes utilizarlas para que te suban a la orilla para
la salida. Antes de bucear en una zona de oleaje con
condiciones con las que no estés familiarizado, busca
una orientación a las técnicas adecuadas en tu PADI
Dive Center o Resort local.
Refracción, difracción y desviación. La anterior
descripción del oleaje es algo idealizada porque supone
que las olas golpean la orilla en ángulo recto. En realidad,
esto ocurre muy raramente. La refracción, la difracción, y
la desviación afectan al comportamiento de la ola.
Como aprendiste cuando hablábamos de las
corrientes litorales y de la deriva litoral, las olas que
se acercan a la orilla con un cierto ángulo tienden a
girar hasta estar paralelas a la orilla. La resistencia sobre
la parte menos profunda, el lado que queda hacia la
orilla, de la ola causa esto y se conoce como refracción
de la ola. Cuando la línea de la orilla es irregular, la
refracción tiende a concentrar la energía de la ola hacia
los salientes porque la cresta de la ola más cercana a los
salientes se ralentiza primero, girando la ola hacia ellos.
La difracción de la ola se produce cuando la ola
atraviesa un obstáculo, como un muelle. La energía
cambia dentro de la ola, permitiendo que se forme un
nuevo patrón al atravesar el obstáculo o una abertura.
La difracción es lo que permite a los mares muy fuertes
golpear en un puerto bien protegido. Las olas desviadas
después de atravesar los canales entre islas pueden
alterar los patrones de oleaje lejos de la costa.
La desviación se produce cuando las olas golpean
un obstáculo abrupto que está casi perpendicular en
el agua, como un malecón. La ola retiene la mayor
parte de su energía y rebota de vuelta a mar abierto.
La energía de la ola reflejada puede rebotar alrededor
del interior de una zona cerrada, creando complejos
patrones de olas. Un buen ejemplo es el patrón que
obtienes con una simple salpicadura en una piscina
tranquila. Al principio una única serie de olas se
mueve a partir de la salpicadura, pero cuando llega a
una pared, se desvía en una nueva dirección con una
nueva serie de olas. Mientras tanto, el otro lado de la
ola llega a otra pared, haciendo lo mismo. Enseguida,
Antinodo
Nodo Nodo
Antinodo
no se ve un patrón discernible ya que las olas desviadas
interactúan y continúan reflejándose.
La desviación puede también provocar una ola
tendida. Una ola tendida es una oscilación vertical en
la que el agua se mueve hacia adelante y hacia atrás,
subiendo y bajando en los extremos pero relativamente
inmóvil cerca del centro, como el café que se mueve
adelante y atrás después de sacudir la taza. Una ola
tendida no es orbital, pero tiene un seno y una cresta
que se alternan en una posición. El punto de la ola
que está estacionario se denomina nodo; los antinodos
se producen donde se encuentra el máximo cambio
vertical.
OLAS DESTRUCTIVAS
En mar abierto, algunas veces incluso olas muy grandes
pueden parecer inofensivas. Un barco sube y pasa por
encima de ellas. Sin embargo, cuando llegan a aguas
menos profundas y desatan su energía, su potencia se
hace visible. Las olas dirigidas por vientos tormentosos
pueden ser peligrosas para las zonas costeras. Existen
tres tipos distintos de olas clasificadas según su poder
destructivo: tempestad, seiche, y tsunami.
Oleaje de tormenta es una ola destructiva que se
forma cuando fuertes vientos empujan el agua contra
la orilla, donde se acumula. Cuanto menos profunda
sea el agua, y cuanto más lejos llegue hacia alta mar,
mayor es el oleaje. Por esto es por lo que la Costa del
Golfo de los Estados Unidos tiene las mayores olas de
tormenta que pueden superar los 9 metros/30 pies para
un huracán de categoría 5.
Historic NSW Collection/NOAA
Marejada de tormenta. Olas de tormenta de 3,3 metros/16 pies
golpearon la península de Florida en septiembre de 1975.
Cuando la tormenta se mueve en tierra, el oleaje
de tormenta crece por encima de la marea. Los daños
en las zonas costeras bajas pueden ser tremendos
cuando coinciden el oleaje de tormenta y una marea
alta extrema. Aunque los vientos huracanados
causan la mayor parte de los daños estructurales,
aproximadamente un 90 por ciento de las muertes en
un huracán se producen por el oleaje de tormenta. El
oleaje de tormenta no es una ola progresiva y sólo existe
en una tormenta ciclónica.
Seiche es una forma de ola tendida que puede ser
destructiva. Los seiches, que se forman en grandes
bahías y lagos como una ola que se mueve hacia
adelante y hacia atrás, pueden producirse por un fuerte
viento que empuja el nivel del agua hacia arriba en un
lado de una cuenca. Cuando el viento abate, el agua se
mueve hacia adelante y hacia atrás con una frecuencia
determinada por el tamaño y la profundidad de la
El planeta océano
cuenca.
El lago Leman, en Ginebra, Suiza, es conocido
por los seiches y es, de hecho, el lugar en el que los
científicos describieron el fenómeno por primera vez.
Todos los Grandes Lagos de Estados Unidos tienen
seiches regularmente. Cuando se combinan con el
oleaje de tormenta, los seiches producen a veces daños
en las propiedades de primera línea.
nodo
dirección del agua
bahía cerrada
nodo
dirección del agua
bahía cerrada
Un seiche es el chapoteo de una masa de agua cerrada. El
movimiento hacia adelante y hacia atrás del agua puede estar
causado por un terremoto local o cuando un viento fuerte que
sopla en una dirección se detiene repentinamente.
Un tsunami se produce por un repentino
desplazamiento del agua causado por un deslizamiento
de tierra, por la caída de un iceberg al mar desde
un glaciar, por una erupción volcánica, o, más
comúnmente, por un maremoto. Los tsunamis reciben
su nombre de la palabra japonesa para ola de puerto,
gracias a su especial capacidad destructiva en puertos
y bahías. Puedes haber oído hablar de ellos como olas
de marea, aunque es un nombre equivocado porque
no están causados por las mareas ni directamente
relacionados con las mareas en ningún sentido.
Inicialmente puede parecer extraño, pero todos los
tsunamis son olas de agua poco profunda de la misma
forma que la subida de las mareas es una ola de agua
poco profunda. El típico tsunami tiene una longitud
de ola de unos 200 kilómetros/120 millas, mientras
que el punto más profundo de los océanos (la Fosa de
las Marianas) está a unos 11 kilómetros/6,8 millas de
profundidad. No existe un océano lo suficientemente
profundo para hacer que un tsunami se comporte como
una ola de agua profunda. Aunque son olas, cuando
golpean normalmente parecen comportarse más como
un torrente corriendo tierra adentro.
El planeta océano 2-33
 Los tsunamis son olas que se mueven rápido que
pueden viajar miles de kilómetros/millas. No son
ningún problema en mar abierto. Tienen longitudes
de ola muy grandes y son casi imperceptibles cuando
se desplazan. Las embarcaciones pueden subir y bajar
aproximadamente un metro/tres pies cuando pasa un
tsunami, pero lo hacen muy gradualmente. El folklore
japonés cuenta un incidente en el que los pescadores
en el mar todo el día volvieron a casa para encontrar
su pueblo destrozado por un tsunami. Los pescadores
no se dieron cuenta de que pasó por debajo de sus
embarcaciones.
Cuando un tsunami alcanza la orilla, se hace
mucho mayor. Las olas entran en la orilla, rompen y
Cronología de un tsunami
¿Te preocupa vencer a un tsunami? ¿Qué velocidad
tienen los tsunamis? Si conoces la profundidad,
puedes calcularlo tú mismo. La velocidad de una ola
de agua poco profunda está determinada por esta
ecuación:
V = √gd
donde:
V = velocidad
g = la aceleración de la gravedad
(9,8 metros por segundo al cuadrado)
y
d = la profundidad del agua.
Es decir,
velocidad = raíz cuadrada de la gravedad
multiplicada por la profundidad.
Supongamos que un tsunami se origina en agua con
una profundidad de 4000 metros.
V = √ (9,8 m/s2) x (4000 m)
V = √ 39.200 m2/s2
V = 198 m/s
Por eso, la velocidad del tsunami
será de 198 metros por segundo. Esto son
712,8 kilómetros/442,9 millas por hora hasta que
el agua llegue a agua menos profunda.
ola gigante
agua
poco profunda
agua profunda
DEL TSUNAMI
DESPLAZAMIENTO
DE LA FALLA
Un tsunami se produce por un repentino desplazamiento de agua causado por un deslizamiento de tierras, un
iceberg, una erupción volcánica, o, más normalmente por un maremoto. El largo periodo y longitud de la ola
hacen que sea casi inapreciable en el mar.
2-34 Encyclopedia of Recreational Diving
El tsunami del 2004
El 26 de diciembre de 2004, más de
140.000 personas murieron a lo largo del sur de
Asia en masivas oleadas provocadas por el mayor
maremoto de los últimos 40 años. Cientos de miles
de personas se quedaron sin hogar y sus vidas
destrozadas por el desastre.
El maremoto de magnitud 9,0 tuvo su
epicentro en la costa oeste de Sumatra, Indonesia
a las 07:58:50 hora local. Fue el más fuerte en
el mundo desde el maremoto de magnitud 9,2
que golpeó Alaska, USA en 1964, y el cuarto de
los registrados desde 1900. El mayor maremoto
registrado fue el gran maremoto de Chile de
1960, con una magnitud de 9,5.
Las muertes en este caso fueron provocadas
por los tsunamis resultantes, que en Thailandia
llegaron hasta los 10 metros/33 pies, y golpearon
en las tres horas posteriores al evento inicial. Se
produjeron múltiples tsunamis que devastaron las
regiones costeras de nueve países en el Océano
Índico, arrasando regiones incluyendo la provincia
Indonesia de Aceh, la costa de Sri Lanka, zonas
costeras del estado indio de Tamil Nadu, la isla
turística de Phuket, Thailandia, e incluso llegaron
hasta Somalia, a 4100 kilómetros/2500 millas al
oeste del epicentro.
Aproximadamente un 80 % de todos los
tsunamis se producen en el Pacífico y muchas
ciudades cercanas al océano – la mayoría en
Japón, pero también en Hawaii – tienen sistemas
de alarma y procedimientos de evacuación para
tsunamis graves. Una de las mejores formas de
predecir los tsunamis es controlar los maremotos,
que desencadenan la mayoría de las olas. Las
redes de sismógrafos, medidores de olas (como
los que opera el International Tsunami Warning
System) y mediciones por satélite de los cambios
en el nivel del mar pueden alertar de los tsunamis.
FUERZA
fondo
oceán
ico
lanzan una tremenda masa de agua y energía contra
la tierra. Si el seno precede a la cresta en la orilla, el
agua retrocede como si se hubiera producido una
masiva marea baja. El periodo de crecimiento puede
durar varios minutos y ha sido el responsable de varias
muertes. Los curiosos paseantes en la playa, ignorando
el peligro, han caminado por la zona descubierta
provocada por el seno precedente, sólo para morir
ahogados por la ola unos minutos más tarde. La
historia registra un tsunami que alcanzó una colina a
530 metros/1740 pies de altura en Lituya Bay, Alaska,
USA, en 1958.
MAREAS
Las mareas son olas responsables de la, normalmente,
dos veces al día subida y bajada de la superficie del mar
que alternativamente cubre y descubre la vida marina
a lo largo de la orilla. Juegan un importante papel
para determinar cuando algunos sitios experimentarán
fuertes corrientes, cambios de profundidad y cambios de
visibilidad. Por eso las mareas afectan a las condiciones
de buceo – algunas veces mejorándolas y algunas veces
empeorándolas. Las mareas afectan también a la vida
acuática, principalmente en entornos marinos en los
que las corrientes de marea afectan a la distribución
de los organismos planctónicos. El movimiento de las
mareas es el resultado de la relación gravitatoria de la
tierra, la luna y el sol. Como pauta general, las mejores
condiciones de buceo se presentan a marea llena.
La naturaleza cíclica de las órbitas y de los
movimientos planetarios de la tierra, la luna y el sol
hace que las mareas sean predecibles. La duración,
el número y la amplitud de la marea dependen de
la posición relativa de estos tres cuerpos y de las
características topográficas de la zona. Utilizando esta
información, se pueden crear precisas tablas de mareas y
corrientes para predecir la hora y la altura de las mareas
en cualquier parte del mundo. Los organismos acuáticos
– en particular los que viven en la zona intermareal –
dependen simplemente de los relojes biológicos para
regular su actividad a las mareas. Antes de bucear,
comprueba las tablas locales de marea y familiarízate
con cómo las mareas afectan a las condiciones locales y
a la vida acuática.
Las causas de las mareas. Las mareas son el resultado
de la atracción gravitatoria de la luna y, en menor grado,
del sol. Tiran el agua del océano en una enorme ola con
una longitud de ola del tamaño de una cuenca oceánica.
En principio, el sol y la luna crean dos protuberancias
en lados opuestos de la tierra. Las posiciones relativas
del sol y la luna cambian lentamente, de modo que la
protuberancia gira alrededor de la tierra. Conforme una
línea costera gira hacia la protuberancia, la marea sube.
A medida que gira hacia afuera, la marea baja.
Isaac Newton propuso esta simplista explicación
de las mareas. Se denomina la teoría del equilibrio, y
supone que la tierra es perfectamente uniforme, que
el agua es muy, muy profunda, y que no hay masas de
tierra. El problema con la teoría del equilibrio es que
la tierra no es perfectamente uniforme, que el agua no
siempre es muy profunda y que existen muchas masas
de tierra. Por eso es por lo que la teoría de Newton es
demasiado sencilla para explicar las mareas reales sobre
la tierra. Algunos lugares tienen dos mareas en un día,
El planeta océano
otros tienen una. En algunos sitios las mareas son muy
extremas, en otros no. Debido a las masas de tierra y a
las diferentes profundidades, las mareas no se mueven
como una ola sin obstrucciones en mar abierto. Son
olas que se ven obligadas a atravesar y rodear obstáculos.
Entender esto requiere un modelo más complejo.
Pierre-Simon Laplace modificó el modelo de
Newton para tener en cuenta las variaciones de las
mareas. Su modelo, denominado teoría dinámica,
demuestra que no existen sólo dos protuberancias por
las mareas; existen varias protuberancias mareales.
Esto es debido a que además de la gravedad lunar y
solar, la imperfecta esfera de la tierra, la temporada,
el día del mes, la forma de la cuenca oceánica, y el
efecto de Coriolis influyen también en las mareas. Las
mareas giran alrededor de más de una docena de puntos
anfidrómicos. Estos son puntos en los que el agua no
sube ni baja con las mareas. Las mareas se producen
con un patrón de ola tendida en forma de molinillo.
horas marea alta
+
altura
0
-
marea diurna
mareas
altas
horas
marea baja
+
altura
0
-
marea semidiurna
máxima horas
marea alta
mareas
bajas
mínima
+
marea alta
altura
0
mínima
marea baja
- máxima
marea mixta
marea baja
Los patrones de marea varían con el lugar. Algunos sitios tienen
una única marea alta y baja cada día. Este patrón se denomina
marea diurna. Otras zonas tienen mareas semidiurnas – dos
mareas altas y bajas casi iguales cada día. Una marea mixta es
donde hay dos mareas altas y bajas desiguales cada día.
El planeta océano 2-35
 No hay movimiento vertical de marea en un punto
anfidrómico, pero lejos de ese punto puede haber un
movimiento mareal amplificado conforme las mareas
cambian a lo largo del día.
Patrones de mareas y corrientes. Como existen
múltiples protuberancias mareales y otras influencias,
los patrones de marea varían en cada lugar. Algunos
sitios tienen una única marea alta y marea baja cada
día. Este patrón se denomina marea diurna. Marea
semidiurna significa tener dos mareas altas y bajas
aproximadamente iguales cada día, como predijo el
modelo de Newton. Mareas mixtas suponen un patrón
que consiste en dos mareas altas y bajas desiguales
cada día. Diferentes zonas tienen diferentes patrones
de marea dependiendo de la situación de los puntos
anfidrómicos. Por este motivo, una superficie costera
muy larga puede tener más de un patrón de marea.
La forma y profundidad de las cuencas oceánicas
afectan a los patrones de marea. La amplitud – la
diferencia entre la marea alta y la marea baja – depende
casi siempre de la forma y el tamaño de la cuenca. Las
cuencas amplias y extensas suelen tener una menor
amplitud de marea que las cuencas estrechas y poco
profundas.
marea diurna
marea semidiurna
marea mixta
Los patrones de mareas de los Estados Unidos demuestran cómo
zonas incluso relativamente cercanas (hablando globalmente)
pueden tener mareas diferentes. En la costa oeste y en partes del
Golfo de México, predominan las mareas mixtas. Otras partes
del Golfo de México tienen mareas diurnas. La costa este de los
Estados Unidos está dominada por las mareas semidiurnas.
Las mareas diarias crean una corriente que fluye
hacia dentro y hacia afuera en bahías, ríos, puertos
y otros espacios restringidos. El flujo de entrada se
denomina corriente llenante y el flujo de salida se
denomina corriente vaciante. El punto intermedio
entre la marea llena y la marea vacía crea un repunte
de marea, en el que hay poca agua moviéndose. Estas
variaciones de marea son importantes para las personas
que trabajan en el mar o cerca del mar. Los grandes
buques sólo pueden entrar o salir de un puerto durante
la marea llena para asegurarse de que la
profundidad del agua sea suficiente para
navegar. Los veleros a menudo utilizan
la corriente vaciante para aprovechar el
2-36 Encyclopedia of Recreational Diving
flujo que les arrastra hacia el mar.
En algunos casos, se puede formar el macareo.
Esto se produce cuando la marea entrante produce
una ola que fluye hacia un río, bahía o cualquier zona
relativamente estrecha. Es una verdadera ola de marea
(es decir, una ola causada por una marea) y puede
tener varios metros/pies de altura. En el río Amazonas
en Sudamérica y en el Severn River en Inglaterra, los
surfistas pueden disfrutar mucho rato con estas olas.
Mareas vivas y mareas muertas. La influencia de la
luna sobre las mareas es aproximadamente el doble que
la influencia del sol. El sol tiene mucha más gravedad
pero afecta menos que la luna a las mareas porque está
mucho más lejos. La gravedad solar y lunar afectan a
las mareas de manera diferente, dependiendo de las
posiciones del sol y la luna con respecto a la tierra.
Cuando el sol, la luna y la tierra están en línea, su
gravedad trabaja conjuntamente, subiendo la altura de
las protuberancias mareales. Puedes saber cuándo ocurre
esto por las fases de la luna. Cuando es luna nueva (la
luna no es visible), el sol y la luna están alineados en el
mismo lado de la tierra, y durante la luna llena el sol y
la luna están alineados en lados opuestos de la tierra.
Ambas posiciones crean las mareas más altas y más bajas
denominadas mareas vivas.
Cuando la luna está en una fase de cuarto, las líneas
de la luna y el sol a la tierra forman un ángulo recto. La
gravedad del sol tira hacia el lado de la protuberancia
mareal de la luna. Esto suele aumentar la marea baja
y reducir la marea llena. Estas mareas más débiles se
denominan mareas muertas.
Ecología, ecosistemas y
buceo
Ahora que tienes una comprensión básica de las
características físicas y de los procesos en los océanos
y otros entornos acuáticos, veamos la ecología, que
estudia los intrincados procesos que conectan a los
organismos entre ellos y con el entorno.
La ciencia de la ecología
Con el aumento de la concienciación medioambiental,
el término ecología se ha convertido en una palabra de
moda entre los medios de comunicación y los políticos.
Por este motivo, muchas personas se sorprenden
al descubrir que la ecología no es lo mismo que el
ambientalismo. Puede que ya tengas una idea general
de qué es la ecología, pero para hablar claramente de
ecología es importante ser preciso y concreto.
Ecología es la ciencia que estudia cómo los
organismos se relacionan entre ellos y con su entorno.
La ecología engloba una amplia gama de disciplinas,
incluyendo biología, física, geología, climatología,
oceanografía, paleontología e incluso astronomía.
 Efectos de la luna sobre la vida

Capt. Albert E. Theberge, NOAA Corps Puede que no haya vida en la luna, pero hay algunos tipos de
organismos afectados por la luna. Como recordarás, la zona litoral es
la zona del fondo del mar que a veces, pero no siempre, está bajo el
agua. Es el suelo del mar que las mareas cubren y descubren cada día.

El planeta océano
Los organismos de
los charcos de marea
están adaptados a la William Hootkins/Grunion.org
subida y bajada del
océano. Pueden incluir
resistentes algas y
crustáceos que pueden
sobrevivir varias horas
fuera del agua durante
la marea baja. Otros
organismos litorales
sobreviven en los charcos
de marea – lugares que
atrapan el agua cuando
El ciclo anual de mareas dispara el desove de
la marea retrocede. los grunion.
Los organismos no-
Los charcos de marea son un ejemplo de cómo litorales también tienen
la gravedad lunar influye en la vida sobre la adaptaciones relacionadas Emma Hickerson, FGBNMS
tierra. con las mareas. Los
grunion, unos peces de
12–15 centímetros/4,7-5,9 pulgadas, se congregan por la noche para
desovar justo después de la marea más alta de la primavera en las playas
del suroeste de Norte América. Aprovechando el inusualmente alto nivel
del agua, depositan sus huevos en la arena y regresan al mar. Aunque la
carrera anual de los grunion es un evento predecible del que disfrutan los
visitantes de la playa, los científicos todavía no están seguros de cómo los
peces saben cuándo acercarse a la orilla.
Interesantemente, en 1981 se descubrió que los corales sincronizan
su desove con las mareas. Los corales liberan sus huevos y esperma Los corales sincronizan la liberación de
en la columna de agua a la vez durante la marea muerta cuando hay esperma y huevos al agua durante las mareas
una menor variación mareal. El agua tranquila parece beneficiar a la muertas cuando hay una menor variación
reproducción permitiendo que el esperma y los huevos se mezclen y mareal. El agua tranquila parece beneficiar a
fertilicen con más eficacia. la reproducción.

Además de los factores bióticos (vivos), el estudio de la TERMINOLOGÍA SOBRE ECOLOGÍA

ecología tiene en cuenta los aspectos abióticos (no vivos)
del entorno. Estos incluyen temperatura, viento, pH,
corrientes, minerales, y luz solar. La ecología examina
también los factores biológicos, tales como la cantidad y
tipo de organismos en un entorno. La ecología estudia
las relaciones e interacciones de los aspectos abióticos y
bióticos del entorno. El objetivo es comprender cómo,
mediante las relaciones e interacciones, los cambios en
un entorno afectarán a los organismos en el entorno.
En ecología marina, las cuatro ramas de la oceanografía
biológica, oceanografía química, oceanografía geológica
y oceanografía física se reúnen. Las mismas ciencias
se aplican también cuando estudias los ecosistemas de
agua dulce.
Los ecologistas utilizan términos específicos
compartidas por biólogos y otros científicos. Puedes
estar familiarizado con algunos de ellos. Sin embargo, es
útil tener en cuenta algunos de los significados exactos
de estos términos cuando sigas leyendo este capítulo.
Hasta cierto punto probablemente estés
familiarizado con el concepto de ecosistema. Un
ecosistema es una entidad diferenciada normalmente
con fronteras físicas claramente definidas, diferentes
condiciones abióticas, una fuente de energía, y una
comunidad de organismos interactuando a través de
los que se transfiere la energía. Ningún ecosistema
existe completamente aislado (excepto bajo condiciones
artificiales). El océano está formado por ecosistemas

El planeta océano 2-37

 interrelacionados.
Una comunidad es una colección
de diferentes organismos viviendo y
relacionándose en un ecosistema. Esto incluye
todas las especies y tipos de organismos. Una
población es un grupo de la misma especie
viviendo y relacionándose dentro de una
comunidad. La interacción es parte de la
definición porque a veces dos poblaciones
de la misma especie viven en una misma
comunidad. Un ejemplo de esto existe en
las costas de la Isla de Vancouver, Canadá.
En esas aguas, manadas de orcas viven
relativamente cerca, aunque mantienen
poblaciones separadas que raramente
interactúan. Estas manadas ni siquiera se
cruzan por lo que saben los científicos. Por
eso, las diferentes manadas se considerarían
diferentes poblaciones dentro de la
comunidad.
Cambiar las líneas base
Los océanos cubren más del 71 por ciento de la
superficie de la tierra e influyen profundamente en
toda la vida – alimentan a las personas, dirigen los
sistemas climatológicos, proporcionan transporte y
recursos naturales, y apoyan las economías. Pero, los
océanos están siendo constantemente degradados
de formas poco perceptibles, poniendo en peligro
lugares de rara belleza y amenazando la seguridad
del alimento básico de millones de personas. Para
aumentar la concienciación del declive de los océanos
y poner en marcha soluciones para recuperar nuestros
océanos, la sociedad debe reconocer primero
cuánto hemos perdido ya. Recuperar los océanos al
estado en el que se encontraban hace unas pocas
décadas no será suficiente. La base por la que se
mide la salud del océano ha cambiado drásticamente
desde la abundancia y belleza de hace dos o tres
generaciones, a una línea mucho más reducida en la
actualidad.
Según el proyecto Cambiando las líneas base
del océano medio (Shifting Baselines Ocean Media
Project) apoyado por la Project AWARE Foundation,
una línea base es un punto de referencia del pasado
– cómo eran las cosas. Si permitimos cambiar estos
puntos de referencia, perdemos un estándar con el
que comparar la salud del océano actual con lo que
fue en el pasado. El peligro es que eventualmente
aceptemos un estado verdaderamente degradado
como si fuera normal.
Cambiar las líneas base tiene que ver
con llamar la atención a la gravedad de
la degradación del océano. El océano
es inmenso y hasta relativamente hace
2-38 Encyclopedia of Recreational Diving
población
habitat
nicho
ecosistema
micro habitat
poco tiempo, ha sido capaz de cuidar de si mismo.
Sin embargo, ahora está demostrando que los seres
humanos están sobrepasando sus recursos y su
capacidad de recuperación. Desafortunadamente,
la sociedad actual no se da cuenta de lo grave que
es la situación – desde la muerte de los arrecifes de
coral hasta la sobrepesca en los bosques de quelpo
hasta la extinción global de los bancos de pesca – el
problema se ha vuelto grave.
Aunque los problemas del océano son a nivel
global y de ecosistema, no todo está perdido.
Algunos importantes biólogos marinos y directores
de documentales han lanzado una campaña para
educar al público en general sobre la decadencia de
los océanos. Estos científicos y organizaciones creen
que el público sencillamente no comprende que el
océano se está deteriorando gravemente porque las
comunidades aceptan la degradada salud del océano
como normal.
Un ejemplo de cómo cambiar la línea base es
el estado de las propias playas. Los jóvenes de todas
las edades estaban acostumbrados a hacer surf en
las salvajes, azules y cristalinas aguas de California
y Hawaii sin preocuparse. En la actualidad, antes
de entrar al agua la vacuna contra el tétanos y una
consulta a los niveles de coliformes son procedimientos
esenciales antes de hacer surf. Pero, esto es una
práctica aceptada porque los jóvenes actuales no son
conscientes del prístino océano del pasado. La gente
actualmente carece de un punto de referencia (línea
base) para comprender cuánto más sanos eran los
océanos hace sólo unas generaciones.
 Un hábitat incluye la zona y las Ejemplo de cómo
condiciones en las que se encuentra fluye la energía en gran tiburón
un organismo. Algunas especies están un ecosistema. blanco

adaptadas a o se encuentran en hábitats orca CARNÍVOROS DE

CUARTO NIVEL
marina
muy concretos, mientras que otras pueden CARNÍVOROS DE
TERCER NIVEL
encontrarse en una gran variedad de
hábitats. Los quitones, por ejemplo, viven foca
CARNÍVOROS DE
SEGUNDO NIVEL

El planeta océano
en la zona rocosa intermareal, mientras
pingüino
que los pulpos viven en una amplia pájaros

gama de rangos de profundidad y en tiburón

cachalote

muchas partes diferentes de un arrecife. toro

El quitón tiene un hábitat estrechamente CARNÍVOROS

PRIMARIOS
definido en comparación con el pulpo.
Un microhábitat existe a una escala muy
calamares
pequeña. Por ejemplo, los pequeños peces
bentónicos
crustáceos y gusanos que viven en los ballena anchoa

espacios entre los granos de arena del protozoos

anémona de
fondo del mar. tubo moluscos

copépodos krill
El papel de un organismo en su HERBÍVOROS
hábitat se denomina su nicho. Especies
muy diferentes pueden ocupar el mismo PRODUCTORES
restos PRIMARIOS
nicho. Sobre los arrecifes de coral, por orgánicos/inorgánicos
fitoplancton descompuestos bacteria
ejemplo, las gambas limpiadoras y los peces
limpiadores sobreviven alimentándose de Una importante degradación de un consumidor primario de un ecosistema
los parásitos y piel muerta de los peces del interrumpe el flujo de energía a los niveles tróficos superiores. Observa la
arrecife. Para evitar confundir hábitat y reducción en la cantidad y tipos de presas disponibles para las orcas. La
población de orcas sufrirá en este ecosistema a no ser que se traslade a una zona
nicho, piensa que el hábitat es la dirección
más productiva.
donde vive el organismo y el nicho es su
profesión.

FLUJO DE ENERGÍA Y CICLOS NUTRIENTES

El flujo de energía a través de la cadena alimenticia afecta a un ecosistema determinando cuánta energía se transfiere
de un nivel de organismos al siguiente ya que se consumen unos a otros. En todos los ecosistemas, hay menos
depredadores de alto nivel que presas
de un nivel inferior. La cantidad de
gran tiburón
blanco
producción primaria (cuánta comida
orca CARNÍVOROS DE
producen los autótrofos para ser
marina CUARTO NIVEL consumida en un periodo de tiempo)
CARNÍVOROS DE
TERCER NIVEL
conforma el ecosistema. Una gran
producción primaria crea el potencial
foca
CARNÍVOROS DE
SEGUNDO NIVEL
para que haya más organismos a niveles
pingüino tróficos altos (niveles de consumo), y el
pájaros
potencial de más niveles tróficos.
cachalote
tiburón
toro
Similarmente, cualquier cosa
que afecte al flujo de energía afectará
CARNÍVOROS
PRIMARIOS también al ecosistema. Por ejemplo, si la
contaminación produce una reducción
calamares sustancial en los consumidores primarios
peces
ballena bentónicos de un ecosistema, interrumpe el flujo de
anchoa
energía a niveles tróficos superiores. Por
anémona de
protozoos
moluscos
eso, incluso con una gran producción
tubo
primaria el ecosistema perderá muchos
copépodos krill HERBÍVOROS
de los organismos de alto nivel de su
comunidad.
restos
PRODUCTORES
La energía fluye a través de un
orgánicos/inorgánicos
fitoplancton descompuestos bacteria
PRIMARIOS ecosistema, perdiéndose eventualmente
en forma de calor en el agua, la

El planeta océano 2-39

 DESNITRIFICACIÓN
ACTIVIDAD
VOLCÁNICA
CONTAMINACIÓN
DE LA INDUSTRIA
Y TRANSPORTE
DESCOMPOSICIÓN
DE RESTOS
ANIMALES
FERTILIZANTES
FIJACIÓN DEL
NITRÓGENO
GAS
NITRÓGENO
DISUELTO
ABSORCIÓN
El nitrógeno atmosférico debe fijarse en otros compuestos, como los nitratos o el amoniaco, antes de que los organismos puedan
utilizarlo. Recientes evidencias indican que las bacterias fijadoras del nitrógeno pueden ser mucho más comunes en los ecosistemas
marinos de lo que pensaban los científicos.
atmósfera y el espacio. Los nutrientes, por otro lado,
no se pierden. El carbono, nitrógeno, fósforo y otros
elementos fundamentales se reciclan a través de los
ecosistemas de la tierra. El ciclo nutriente del carbono
es la base para la mayor parte de la biomasa en todos los
ecosistemas. Como ya hemos visto antes, el carbono es
fundamental para toda la vida.
El ciclo nutriente del nitrógeno se cree que es
más limitado en los ecosistemas acuáticos que en los
ecosistemas terrestres. Esto es debido a que, como
vimos anteriormente, el nitrógeno inorgánico debe
fijarse en componentes orgánicos antes de que los
organismos puedan utilizarlo. Las bacterias fijadoras de
nitrógeno que hacen esto viven principalmente en los
ecosistemas terrestres. (Sin embargo, algunos científicos
sospechan ahora que las bacterias fijadoras de nitrógeno
pueden ser más comunes en los ecosistemas marinos de
lo que se creía anteriormente.) Los excrementos de las
aves marinas, la erosión y la escorrentía llevan
componentes orgánicos de nitrógeno (y
fósforo) desde los entornos terrestres a
los entornos marinos.
La importancia ecológica de los
2-40 Encyclopedia of Recreational Diving
RAYOS
COMBUSTIÓN
ESCORRENTÍA,
EUTROFIZACIÓN Y
SEDIMENTACIÓN
AFLORAMIENTO (ASCENSO
DE AGUAS PROFUNDAS)
DESCOMPOSICIÓN
DE RESTOS DE
PECES
ciclos nutrientes normalmente es mayor que la del flujo
de energía. Esto es debido a que los nutrientes en vez
de la energía limitan normalmente cuántos organismos
pueden vivir en un determinado ecosistema. Puedes
ver esto comparando muchos ecosistemas marinos
tropicales de aguas cálidas con los ecosistemas marinos
de aguas frías. Los ecosistemas tropicales generalmente
tienen más energía (luz solar) disponible, pero las
condiciones oceánicas no suministran tantos nutrientes
a las regiones tropicales. Sólo unos pocos ecosistemas
marinos muy productivos (arrecifes de coral) existen
en aguas tropicales. Las aguas costeras templadas, en
comparación, tienen menos luz solar en general, pero
reciben muchos más nutrientes y producen mucha más
biomasa (masa de organismos vivos).
Ecosistemas de mar abierto
Veamos los ecosistemas que se encuentran en el océano
abierto y algunos de los principales grupos a los que
pertenecen la mayoría de los organismos marinos
que viven allí. Puede que no pienses en ellos como
ecosistemas que verás normalmente cuando buceas, y
en cierto sentido es cierto. Por otro lado, algunos de
Guía de fitoplancton

Chaetoceros Chaetoceros Coscinediscus Coscinediscus

El planeta océano
Ceratium Ceratium Noctiluca

Guía de zooplancton

Zooplancton
permanente
Isópodos Doliolum Anfípodos Eufásidos Platelmintos

Sinóforos Oikopluera Flagelados Cladóceros Ostrácodos Leptomedusa

Copépodo Copépodo
(vista lateral) (vista superior)

Zooplancton
provisional

Copépodo Larva Larva Larva de erizo Larva Larva Nauplio

(larva) di poliqueto de crustáceo de mar Trocoforo de cirripedia

Larva Zoea Larva Larva Cypris Larva Huevo Larva de

de crustáceo de briozoo de cíprido de tunicado de pez gasterópodo

Aunque los organismos que componen el ecosistema de neuston son algunas de las criaturas más pequeñas en los océanos del mundo,
también son algunas de las más importantes. Como generalmente no puedes verlas, es fácil olvidarse de ellas. Por este motivo esta
comunidad no fue descubierta hasta que alguien lanzó una fina red en el agua y examinó el contenido en un microscopio.

estos ecosistemas se relaciona muy directamente con los
ecosistemas costeros, y todos ellos tienen un importante
papel en el apoyo al ecosistema global en el que se basa
toda la vida.
ECOSISTEMAS DE NEUSTON
Anteriormente vimos que el neuston es plancton que
vive flotando en la superficie del mar. Esta comunidad
forma un ecosistema que es muy fino – sólo unos pocos
milímetros de profundidad en muchos casos. A pesar
de ello, el neuston forma un importante ecosistema.
Esto es debido a que recibe la mayor cantidad de luz
solar y porque cubre aproximadamente un 71 % de la
superficie de la tierra. Las poblaciones de cianofitas,
diatomeas y dinoflagelados – todas ellas formas de
fitoplancton – en el ecosistema de neuston pueden
ser 10.000 veces más numerosas que en el agua tan
sólo unos milímetros más profunda. Esto hace que la
zona de neuston sea un importante ecosistema para la

El planeta océano 2-41

 productividad primaria en todo el mundo.
Las algas marinas son la contrapartida oceánica de
las plantas, representando hasta un 90 por ciento de la
productividad primaria y producción de oxígeno de la
tierra. Desde el quelpo gigante hasta el fitoplancton, las
algas son la base de toda la vida marina. Las algas son
probablemente los organismos más importantes para
comprender el ecosistema de neuston.
Las diatomeas (filum Bacillariophyta) son
comunes en los entornos marinos y en los entornos
de agua dulce. Existen entre 5000 y 50.000 especies
de diatomeas. Pueden flotar libremente, fijarse
al sustrato como una fina capa o en forma de
filamentos similares a las algas azul-verdosas. Como
la mayoría son microscópicas, generalmente pasan
desapercibidas. Las dos características más destacadas
de las diatomeas son la presencia de una pared celular
compuesta en su mayor parte de sílice y su coloración
oliva o amarillo-marrón, provocada por su principal
pigmento fotosintético – la clorofila. La pared celular
de sílice puede adquirir una gran variedad de formas,
dependiendo de la especie. A menudo incluyen costillas,
pozos, poros, tubérculos, espinas y otras formas.
Como son fotosintetizadoras, las diatomeas
están relativamente durmientes durante los meses de
invierno. Cuando los niveles de luz solar aumentan
en la primavera, realizan la fotosíntesis, crecen y se
reproducen rápidamente. Durante la fase de crecimiento
máximo, en dos semanas se pueden producir más
de un millón de diatomeas a partir de un único
progenitor. Debido a esto, se cree que las diatomeas son
responsables de aproximadamente un 25 por ciento de
toda la biomasa fotosintética en la tierra. Los peces y
otro plancton se alimentan de diatomeas durante estas
etapas.
Las diatomeas son una de las especies de plancton
Budd Riker
La tinta roja de algunos dinoflagelados dan el nombre de
“marea roja” a los dañinos afloramientos de algas.
2-42 Encyclopedia of Recreational Diving
que pueden causar los perjudiciales afloramientos
de algas (Harmful Algae Blooms – HABs). Algunas
diatomeas producen toxinas que se concentran en los
peces y en otras especies durante los HABs, y pueden
causar envenenamiento si la gente los come.
Los dinoflagelados son el segundo grupo más
productivo de los productores primarios (otro nombre
para los autótrofos, llamados así porque son los primeros
medios por los que la energía se vuelve disponible
para la vida). De las aproximadamente 1100 especies
conocidas, la mayoría son marinas (93 por ciento). Este
es un grupo de organismos especialmente interesante
porque tienen características comunes a las plantas y a
los animales. Como otras plantas verdaderas, la mayoría
contienen pigmentos fotosintéticos y pueden fabricar
su propia comida. Como los animales, sin embargo,
también pueden propulsarse por el agua utilizando
unos largos apéndices en forma de látigo denominados
flagelos. Debido a esto, su relación con otros organismos
no está clara. Algunos científicos piensan que están más
cerca de los animales que de las plantas.
Los dinoflagelados se reproducen asexualmente
dividiéndose en dos. Bajo las condiciones ambientales
adecuadas, pueden reproducirse rápidamente,
duplicando su población en cada división. El resultado
es que pueden convertirse en la especie dominante en
determinados conjuntos de plancton, lo que constituye
otra forma de HAB. Este fenómeno se produce por
un rápido aumento (o afloramiento) en la población
de algunas especies de dinoflagelados que tienen un
tinte rojo y pueden reducir drásticamente la visibilidad
bajo el agua. De aquí es de donde los HABs reciben el
nombre de “marea roja.”
Además de colorear el agua y reducir la visibilidad,
como los HABs de las diatomeas, las mareas rojas
pueden causar enfermedades graves e incluso mortales
para otras formas de vida terrestre y marina – incluso a
Al Hornsby
La bioluminiscencia está causada por un pequeño
dinoflagelado. Muchas especies nocturnas y de aguas profundas
utilizan la bioluminiscencia para atraer a sus presas.
las personas. Las especies de dinoflagelados del género
Gonyaulax producen una toxina llamada saxitoxina.
Durante las mareas rojas, esta especie es tan abundante
que los organismos que se alimentan por filtración,
como las almejas y las ostras, empiezan a acumular la
toxina en su carne. Si una persona come una almeja
u otro marisco con estas acumulaciones, puede sufrir
una enfermedad o incluso la muerte. Esta condición se
denomina envenenamiento paralítico por marisco (PSP).
Durante los meses de verano en zonas templadas,
algunas playas pueden cerrarse a la pesca de la almeja si
se observan condiciones de marea roja.
Otro fenómeno causado por la explosión de la
población de dinoflagelados es lo que comúnmente
(y erróneamente) se denomina como “fosforescencia”
del agua por la noche. Puedes verlo como pequeños
destellos luminosos por la noche cuando se sumerge
un remo o una motora crea una estela. De hecho esto
es bioluminiscencia y está causada por un pequeño
dinoflagelado que puede crear su propia luz “fría” si
es molestado o agitado, por ejemplo con tus aletas en
una inmersión nocturna. Los miembros del género
Noctiluca son generalmente los responsables de este
fenómeno.
El ecosistema de neuston está siendo examinado
últimamente porque parece ser que muchos
contaminantes le afectan profundamente. Se han
realizado sorprendentemente pocos estudios comparando
las capas de neuston con las capas de agua que se
encuentran por debajo. Los que se han realizado han
descubierto que entre los primeros milímetros y unos
pocos centímetros de agua se diferencian sustancialmente
del agua que se encuentra más abajo. Generalmente, las
capas de neuston contienen muchos más nutrientes y
compuestos de carbono entre otras sustancias. La tensión
superficial mantiene los huevos, las larvas y la vida
microscópica sobre la capa superior de agua.
Sin embargo esto no
NOAA, Ocean Explorer es cierto globalmente.
En algunos lugares,
la fotosíntesis y la
productividad primaria
es mayor por debajo del
ecosistema de neuston.
Un motivo puede ser
la fotoinhibición, que es
una exposición a tanta
luz solar que se reduce la
productividad primaria.
La fotoinhibición parece
ser predominante en los
mares tropicales. Como
hay poca agua para
proteger a los organismos
NOAA, Ocean Explorer
El planeta océano
La comunidad neustónica más grande es el Mar de las
Sargazos, que se encuentra en el medio del Océano Atlántico
Norte.
del neuston, la luz ultravioleta puede ser responsable
de la fotoinhibición. Si esto es cierto, la reducción
de la capa de ozono puede hacer que empeore la
fotoinhibición ya que llega más luz UV a la superficie
de la tierra.
Un segundo factor que reduce la productividad
primaria en el ecosistema de neuston pueden ser
los contaminantes. El plomo, hierro, níquel, cobre
y petróleo se concentran a menudo en las capas de
neuston, al igual que los nutrientes beneficiosos.
La forma en la que los contaminantes afectan a los
ecosistemas de neuston preocupa a los científicos con
respecto al calentamiento global. El océano puede
estar reduciendo el calentamiento global absorbiendo
dióxido de carbono. El dióxido de carbono se disuelve
desde la atmósfera en el agua de mar a través de las
capas de neuston. Los contaminantes que afectan
al neuston pueden crear una barrera que ralentice o
detenga la disolución de dióxido de carbono (y otros
gases) en el agua que se encuentra por debajo.
Los restos que quedan flotando, ya sean naturales
o producidos por el hombre, actúan como refugio
potencial y atraen a la vida marina. Esto crea
diferentes ecosistemas neustónicos que se desarrollan
alrededor del material que flota en el agua. El mayor
ecosistema flotante del mundo es el Mar de los
Sargazos. Los filamentos de algas marrones Sargazos sp.
se acumulan en el centro del giro del Atlántico Norte
(el flujo circular de corrientes en una cuenca oceánica
causado por el efecto Coriolis), flotando en enormes
capas que soportan una compleja comunidad. Estas
algas marrones forman enormes balsas que derivan
y contienen comunidades completas de neuston.
Los organismos de la capa de Sargazos incluyen
pequeños peces de muchas especies, crustáceos y
otros organismos. También se incluyen especies que
normalmente asocias con ecosistemas cercanos a la
costa. Por otro lado, el pez Sargazo es una especie de
El planeta océano 2-43
 PLACA
NORTEAMERICANA
Océano Océano
Pacífico Atlántico

Plataforma Plataforma ancha

estrecha o nula
Pendiente suave
Pendiente Subida continental
inclinada

MARGEN MARGEN
ACTIVO PASIVO

La zona nerítica es la columna de agua por encima de la plataforma continental. La placa de Norte América tiene una ancha
plataforma continental al este y, por eso, una mayor zona nerítica que la costa oeste.

pez rana adaptado específicamente a este ecosistema. peces pelágicos, tiburones, delfines y otros grandes
Se mezcla con los Sargazos, cazando pequeños depredadores.
crustáceos y peces.
El Mar de las Sargazos y otros ecosistemas
neustónicos alrededor de restos flotantes proporcionan
otro ejemplo de cómo se relacionan los ecosistemas.
Los peces depredadores se esconden debajo de los
restos o de los Sargazos, alimentándose de peces y
otros organismos neustónicos que viven allí. Estos
depredadores a cambio proporcionan comida para los

Como la plataforma continental

ICA
es relativamente poco profunda ÁG A
PEL ÍTIC
ON
A NER
y cercana a la línea de la costa, Z ma
rea
ma alta
la zona nerítica se beneficia EÁ NIC
A rea
baja LITORAL
OC
de los nutrientes que llegan (INTERMAREAL)

desde la costa. Los nutrientes L

TA
suben también desde aguas TIN
EN
ON
profundas con las corrientes. La ZONA GIC
A
O RM
AC
ELÁ AF
combinación de penetración de FÓTICA EU
FÓ
EPIP PL
AT
TI A
la luz, agua poco profunda y DI
SF
CA
pies OP ELÁ
GIC
ÓT /230 MES
muchos nutrientes hacen que la IC 70 m pies
L

A /650
TIA

200 m s
0 pie
plataforma continental sea rica ICA
BA

0 0
LÁG
/2
600 m ies IPE
/3 000 p BAT
en vida acuática y uno de los
m
1000
ZONA AFÓTICA

principales ecosistemas visitados

A

pies
por los buceadores.
IC

000 A
m/13 GIC
4000 ELÁ
T

ALP
L

ABIS
A

É
IS

B
B
A

A
N

s O
0 pie Z
000
0 m/2
600
AL
HAD
L
DA
A
H

s
0 pie
600
0 m/3
1100

2-44 Encyclopedia of Recreational Diving

 corriente
ascendente
de California
corriente
ascendente
de Australia
Occidental
El afloramiento trae nutrientes desde el océano profundo hacia la plataforma continental poco profunda y bien iluminada.
La plataforma continental
Como vimos anteriormente, la zona nerítica está
formada por el agua entre la marca de la marea baja y
el borde de la plataforma continental. Esta zona puede
variar de unos pocos a varios cientos de kilómetros/millas
de anchura. Es un importante ecosistema marino porque
es la zona del océano biológicamente más productiva, y
una de las zonas en las que buceamos mucho.
La plataforma continental raramente supera
los 200 metros/650 pies. Esto suele hacer que los
nutrientes se mantengan en la zona poco profunda,
fótica y ayuda a conservar el calor del sol. Al estar
cerca de la costa, en muchas regiones la zona nerítica
se beneficia también de los nutrientes de la escorrentía
de los ríos. Los nutrientes que suben con las corrientes
desde aguas profundas en los bordes de la plataforma
hacen también que esta zona sea biológicamente rica.
Todos estos factores se combinan para hacer que los
ecosistemas costeros oceánicos sean muy productivos,
además de ser excelentes sitios de buceo.
AFLORAMIENTO
El afloramiento juega un importante papel en la
productividad biológica de los ecosistemas oceánicos
costeros. Esto es debido a que el afloramiento aporta
nutrientes desde aguas profundas a aguas menos
profundas más productivas. Esto es especialmente
importante con respecto a los nutrientes que se hunden
al relativamente menos productivo fondo en la zona
abisal del océano profundo.
El viento produce el afloramiento creando una
corriente que empuja a la superficie del agua cerca
de la orilla hacia mar abierto o a lo largo de la costa.
Conforme el agua de la superficie se desplaza, agua
corriente
ascendente de
El planeta océano
las Canarias
corriente
ascendente
corriente de Somalia
corriente ascendente
ascendente de Benguela
de Perù
más profunda asciende para reemplazarla, trayendo
nutrientes consigo. En muchas zonas, te darás cuenta
fácilmente de cuando ocurre un afloramiento. Si el
afloramiento acaba de empezar, normalmente las
condiciones son de agua fría y clara. Algunas veces ves
signos de actividad biológica relacionada, como bancos
de carnada cazando. Unos pocos días después de un
afloramiento, a menudo la visibilidad se reduce debido
al aumento del crecimiento del plancton gracias a los
nutrientes en el agua.
El papel del afloramiento es indiscutible porque
las zonas con mayor actividad de afloramiento
tienen también los mayores niveles de nutrientes y
generalmente, la mayor productividad. Los ejemplos
incluyen las aguas de las costas de Perú, el Mar de
Bering, los Grandes Bancos en el Atlántico, y las aguas
profundas que rodean la Antártida.
Ecosistemas costeros
Los ecosistemas costeros no son los que normalmente
pensamos cuando pensamos en el buceo. Sin embargo,
los ecosistemas costeros son importantes por su relación
con otros ecosistemas. Y, aunque no son normalmente
sitios de buceo, puedes bucear en alguno de ellos.
Los ecosistemas costeros son generalmente
muy productivos por razones similares a las de los
ecosistemas de la plataforma continental. Se benefician
de la escorrentía rica en nutrientes procedente de tierra.
Como son poco profundos, los organismos bénticos
en estos ecosistemas viven en la zona fótica superior,
en vez de en el fondo como en mar abierto. Las plantas
que toleran la sal pueden crecer en la zona poco
profunda bien iluminada, proporcionando refugio.
Estas plantas sirven de base para varios tipos diferentes
El planeta océano 2-45
 Afloramiento y supervivencia
Una de las más famosas historias de supervivencia es
la de Ernest Shackleton, explorador de la Antártida.
Shackleton llegó a la Antártida con una tripulación de
28 hombres en su buque Endurance a finales de 1914.
Su plan era cruzar la Antártida a pie con trineos tirados
por perros. La Antártida, como la historia demostró,
tenía otros planes.
Durante el mes de enero de 1915, el Endurance
inició su camino a través de los bloques de hielo de
la Antártida, intentando llegar a tierra. Shackleton
buscaba la ruta más corta a través del continente.
Sin embargo, con la llegada del invierno, el hielo
bloqueó varias veces al Endurance. El hielo seguía
engrosando su capa y, a pesar de los repetidos intentos
de progresar, el 19 de enero de 1915, el Endurance
quedó atascado entre el bloque de hielo. Shackleton
supo que él y sus hombres tendrían que quedarse
allí durante el largo invierno. La masa de hielo no se
derretiría de nuevo hasta la primavera.
Al principio, la tripulación vivió en el Endurance,
consumiendo los suministros que habían llevado para
la expedición. Líder astuto, Shackleton mantuvo a su
tripulación continuamente ocupada con diferentes
proyectos. Era consciente de que era mejor que
estuvieran demasiado ocupados para preocuparse o
empezar a dudar.
Pensando a largo plazo, Shackleton se dio cuenta
de que las provisiones, aunque abundantes, no era
probable que duraran todos los meses que tenían
por delante. Haciendo que sus hombres cazaran les
mantenía ocupados y conseguía suministros de comida.
Sin embargo, estaban en la Antártida, una tierra sin
bosques ni plantas. Shackleton sabía, sin embargo,
que a pesar de lo árida que parece la Antártida a la
de ecosistemas que no pueden existir en el océano
abierto. La combinación de nutrientes, mucha luz y
refugio hacen que los ecosistemas costeros sean ricos y
variados. Aunque normalmente no encontrarás grandes
organismos en los ecosistemas costeros, proporcionan
refugio para los juveniles de las especies de mar abierto.
Los manglares, por ejemplo, contribuyen a la salud de
los arrecifes de coral.
Las actividades humanas tienen una gran
variedad de efectos potenciales sobre los ecosistemas
costeros. Los efectos son variados e inmediatos.
Históricamente, la gente siempre tiende a vivir cerca
del agua situándonos cerca de estos ecosistemas. Esto
significa que muchas de nuestras actividades les pueden
afectar, pero no siempre es evidente. La agricultura,
por ejemplo, puede alterar estos ecosistemas si hay un
excesivo vertido de fertilizantes debido a la
escorrentía de lluvia. La variedad de las
actividades humanas es tan amplia que
no siempre podemos anticipar todas las
consecuencias sobre los ecosistemas.
Como los efectos son inmediatos,
2-46 Encyclopedia of Recreational Diving
vista, es un ecosistema rico. Lejos de estar desprovistos
de vida, sus mares son una de las zonas más ricas de
la tierra. Los mamíferos marinos, las aves y los peces
proporcionarían a Shackleton y a sus hombres el
alimento que necesitaran.
En un primer momento cazaron focas y pingüinos
par comer. Pero, conforme avanzaba el invierno, las
focas y los pingüinos escaseaban. Desde su precaria
situación, los hombres de Shackleton fueron testigos del
flujo estacional de los ecosistemas polares. La Antártida
explota de vida en la primavera y el verano, y se
vuelve casi desierta durante el invierno.
La tripulación de Shackleton permaneció
estancada durante todo 1915. En octubre, los hombres
empezaron a encontrar otra vez focas y pingüinos,
pero el movimiento del hielo destró el Endurance el
día 27. Shackleton trasladó a sus hombres por el
hielo a pie y por barco, llegando a la Isla Elefante
el 16 de abril de 1916. Después de varias semanas
de planificación, Shackleton y cinco hombres más
zarparon en un pequeño bote abierto hacia el la
isla del Sur de Georgia, la población humana más
cercana. Fueron más de 1289 kilómetros (795 millas)
de distancia a través de uno de los mares más duros
de la tierra. Llegaron el día 10 de mayo. Alcanzaron
la estación ballenera de la isla más de una semana
después.
Shackleton necesitó hasta el 30 de agosto para
preparar los barcos y regresar a la Isla Elefante a
buscar al resto de sus hombres. Descubrió que todos
habían sobrevivido los 105 días desde su partida.
Habían sobrevivido básicamente con carne de foca y
de pingüino – gentileza de uno de los ecosistemas más
productivos del mundo.
los ecosistemas costeros pueden experimentar las
consecuencias más gravemente. Los contaminantes, por
ejemplo, llegan a menudo a los ecosistemas costeros de
forma concentrada. Por el contrario, los ecosistemas del
océano abierto, se benefician de un efecto más diluido.
Algunos ecosistemas marinos profundos del océano
abierto están tan alejados de las actividades humanas
que los efectos humanos han sido mínimos (al menos
por el momento).
Una preocupación especial en los ecosistemas
costeros es la eutrofización, que es un exceso de
abundancia de nutrientes que produce un desequilibrio
ecológico. La eutrofización es un estímulo para algunas
especies y un detrimento para otras. el vertido de
fertilizantes puede suponer un exceso de nutrientes
en el agua, estimulando un excesivo crecimiento de
algas. Cuando las algas mueren, la degradación de
la biomasa consume el oxígeno disponible. La falta
de oxígeno mata a los peces y a otras formas de vida
marina. Aunque hay otras causas de los perjudiciales
afloramientos de algas (HABs), la eutrofización es el
más destacado.
 NOAA/National Estuarine Research Reserve Collection
Los estuarios actúan como un terreno natural que filtra y absorbe los nutrientes (y los contaminantes). La continua reposición de nutrientes
produce ecosistemas con gran productividad primaria. Los estuarios pueden variar desde sencillos ecosistemas como una amplia franja
de río entrando en el mar, hasta extensos y complejos deltas con múltiples entradas, lagunas e islotes.
ESTUARIOS
Los estuarios existen donde las mareas se juntan con
los ríos. No se encuentran donde todos los ríos llegan
al mar, pero son comunes donde la amplitud de la
marea es grande. Esto permite que la marea alta penetre
mucho río adentro, inundando a menudo grandes
zonas de tierra. Los estuarios pueden ser grandes y
complejos deltas (de los que hablamos anteriormente)
con múltiples entradas, lagunas e islotes o pueden ser
sencillas franjas de río entrando en el mar.
Los estuarios suelen atrapar y acumular sedimentos,
por lo que son ricos en nutrientes y biológicamente
productivos. La mayoría de los principales ríos de Norte
América que desembocan en el Atlántico desembocan
primero en estuarios. Por esto es por lo que el Atlántico
Norte no recibe tantos sedimentos como otras cuencas
oceánicas con ríos similares. Desafortunadamente,
esto también hace que los estuarios sean especialmente
sensibles a la eutrofización porque el mismo proceso
atrapa el exceso de nutrientes tales como los vertidos de
fertilizantes.
Los estuarios se comportan como terrenos que
filtran y absorben los nutrientes (y los contaminantes).
Algunos ecologistas se refieren a los estuarios como los
“riñones” de la biosfera por su función limpiadora. La
continua reposición de nutrientes produce ecosistemas
con una gran productividad primaria de algas y halofitas
– plantas de agua salada. A cambio, cobijan una gran
comunidad de organismos.
Algunos factores limitan la productividad en los
estuarios. Uno es que los organismos en este ecosistema
deben tolerar grandes variaciones de salinidad. El estrés
osmótico – cuando los cambios de salinidad hacen
que el agua entre o salga de un organismo acuático –
causado por la subida y bajada de las mareas mezcladas
con agua dulce resulta fatal para muchos organismos.
Puedes recordar que algunos organismos pueden
NOAA/National Estuarine Research Reserve Collection
El planeta océano
tolerar grandes variaciones de salinidad, pero muchas
no pueden. Por eso, las variaciones en la salinidad
suelen reducir la variedad de especies que viven en los
estuarios.
Las plantas con flores en los hábitats marinos
son especies terrestres con adaptaciones para vivir en
estuarios de agua salada, marismas y costas rocosas
batidas por las olas. Mientras que existan quizás un
cuarto de millón de especies de plantas en tierra, hasta
la fecha los científicos sólo han identificado unas 200
que vivan en el entorno marino.
Las plantas marinas pueden dividirse en dos tipos
básicos: sumergidas (plantas que viven completamente
bajo el agua) y emergentes (plantas que viven con las
raíces sumergidas, pero con una gran parte de la planta
creciendo por encima de la superficie). Teniendo en
cuenta el pequeño número de especies, sin embargo,
las plantas marinas juegan un papel sorprendentemente
importante en la salud del océano. Sólo dos grupos han
invadido con éxito el entorno marino: pastos marinos
y manglares. Los pastos marinos son un ejemplo de
plantas sumergidas y los manglares son un ejemplo de
plantas emergentes. Estas especies han tenido tanto
éxito que generalmente crean su propio hábitat especial
en el que puedes encontrarlas.
Tanto las plantas sumergidas como las plantas
emergentes contribuyen como alimento a la biosfera
del océano. Ambas producen oxígeno, aunque las
plantas emergentes generalmente liberan el oxígeno en
el aire en vez de en el agua de mar. Además, las plantas
marinas proporcionan importantes hábitats para otros
organismos marinos.
Los estuarios ofrecen una zona de agua poco
profunda y protegida con nutrientes que los convierten
en excelentes viveros. Proporcionando un refugio rico,
las larvas y juveniles de las especies de océano abierto
pueden eludir a los depredadores y crecer antes de
aventurarse en el mar. Los cálculos demuestran que
El planeta océano 2-47
 los ecosistemas de los estuarios sirven como vivero NOAA Restoration Center, SE Region, Mark Sramek
para más del 75 por ciento de las especies de la pesca
comercial. Esto hace de los estuarios hábitats críticos
para la industria pesquera y para la salud de los océanos
del mundo.
Los estuarios contribuyen a la productividad de
los ecosistemas marinos adyacentes en al menos dos
formas. Primero, los juveniles que sobreviven emigran
de los estuarios cuando crecen y maduran. Como regla
de aproximación, en los sistemas acuáticos, cuanto
mayor es un organismo, más seguro es porque hay
menos depredadores que puedan atacarle y comérselo.
Los estuarios contribuyen por eso a la productividad
aumentando el número de individuos que sobreviven
en las peligrosas etapas de larva y de alevines. Segundo,
los estuarios proporcionan un flujo constante de
nutrientes a los ecosistemas marinos adyacentes, Las plantas de las marismas incluyen la Spartina, comúnmente
conocida como espartillo. Es una halofita, que concentra las
al atrapar los sedimentos y otros materiales de las sales en sus raíces para que la concentración sea mayor que la
escorrentías de las lluvias y tormentas. Esto contribuye del agua del mar. Esto hace que el agua penetre en sus raíces
a la productividad proporcionando los nutrientes, pero en vez de salir de ellas. Unas glándulas de sal en las hojas y el
reduciendo la eutrofización y otros daños que podrían tallo eliminan el exceso de sal.

producirse si la escorrentía alcanzase el mar abierto sin

ser filtrada. el agua salada como parte regular del ciclo de mareas.
En muchas zonas, eso significa dos veces al día. Como
MARISMAS consecuencia, los organismos de la marisma inferior
Las marismas existen en los estuarios y a lo largo de deben tolerar mucho más estrés osmótico que las
las costas. Crecen donde hay un fondo llano, con una especies que ocupan la marisma superior.
suave pendiente, con sedimentos ricos en nutrientes El agua salada es el reto más importante para
bañado por las mareas. Normalmente están asociados a las plantas que viven en las marismas y en otros
los estuarios porque los ríos proporcionan una constante ecosistemas costeros. Como organismos terrestres, la
fuente de nutrientes. inmensa mayoría de las plantas absorben agua dulce
proporcionada directa o indirectamente por la lluvia.
La exposición al agua salada, sin embargo, deshidrata
a la mayoría de las plantas. Esto es debido a que la
baja concentración de agua en el agua de mar hace
Prado marino que el agua dulce de la planta se difunda hacia el
exterior. Por otro lado, las plantas marinas, resisten
Máximas mareas altas la deshidratación mediante diferentes adaptaciones,
Marea alta principal
tales como cubiertas de cera y otras protecciones que
reducen la pérdida de agua y evitan la deshidratación.
Gracias a estas adaptaciones, las halofitas ocupan una
Pickleweed buena posición con poca competencia de otras plantas,
Hierba de
marisma y se convierten en la especie dominante.
Marea baja
principal Las halofitas en la marisma inferior se enfrentan a
un constante estrés osmótico. La caña hueca Spartina
Hierba de
superficie
Espartillo sp (es decir cualquiera de las diferentes cañas del
género Spartina; “sp.” es la abreviatura de “especie”),
Sección transversal de una comunidad típica de las marismas, denominada espartillo, es un buen ejemplo de
mostrando vegetación acuática común sumergida y emergente.
adaptación halofita a esta parte del ecosistema. El
espartillo tiene estomas, que son poros en sus hojas
Las condiciones dentro de una marisma varían, a través de los que respira. Los estomas permiten a
lo que afecta al tipo de organismos que habitan las la Spartina enviar oxígeno a sus partes sumergidas,
diferentes zonas dentro del ecosistema. La parte del cual oxigena el fango anaeróbico. Además, la
marisma superior incluye las zonas que Spartina concentra las sales en sus raíces, de forma que
sólo raramente son inundadas por la concentración de sal es mayor que la del agua de mar.
las mareas. La marisma inferior, sin Esto hace que el agua se difunda hacia el interior de las
embargo, incluye zonas inundadas por raíces y no hacia el exterior. Las glándulas de sal en las

2-48 Encyclopedia of Recreational Diving

hojas y en el tallo eliminan el exceso de sal.
Las plantas en la marisma superior no tienen que
enfrentarse al agua de mar dos veces al día. Además, la
entrada de agua dulce diluye el agua salada, reduciendo
el estrés osmótico. Los organismos que prosperan en
esta parte del ecosistema se adaptan de forma diferente.
Un ejemplo es la Salicornia sp. Esta planta controla el
exceso de sal almacenándolo en hojas sacrificatorias.
Cuando la cantidad de sal acumulada alcanza un
cierto punto, la hoja cae, llevándose consigo la sal. La
Salicornia produce otra hoja para ocupar su lugar.
Las halofitas dominan las marismas, aunque no
sirven de alimento para muchos organismos. Las plantas
de las marismas son duras y saladas, haciendo que no
resulten aptas para la mayoría de los herbívoros. Sus
sistemas de raíces retienen sedimentos, lo que, junto a la
acumulación de halofitas muertas, crea densas capas de
humus. Humus es cualquier masa de materia orgánica
parcialmente descompuesta que forma parte del
suelo o de los sedimentos. En las marismas, el humus
proporciona hábitats para enormes comunidades de
invertebrados, aves acuáticas, juveniles de peces, larvas,
huevos y otros organismos.
MANGLARES
Los árboles de mangle forman los manglares, que ya has
conocido como uno de los ecosistemas marinos costeros
más importantes, especialmente cuando se encuentran
al lado de los arrecifes de coral. Aunque los manglares
son malolientes, turbios, repletos de mosquitos, y
generalmente poco atractivos, sus intrincados sistemas
de raíces ofrecen refugio a muchos organismos
pequeños. Sus turbias aguas proporcionan nutrientes
para microorganismos que a su vez son alimento para
las crías de otros animales.
La combinación de protección y alimento
ofrece a los animales jóvenes más probabilidades de
supervivencia de las que tendrían en mar abierto.
Este es el primer motivo por el que los manglares son
importantes para el entorno: actúan como guarderías
para los ecosistemas marinos adyacentes como los
arrecifes de coral. Muchas de las especies que allí se
crían son comercial y económicamente importantes.
Ya vimos anteriormente que una segunda razón por
la que los manglares son importantes para el entorno
es que filtran el agua de la escorrentía. Al atrapar los
sedimentos arrastrados, los manglares protegen a los
sensibles ecosistemas de mar abierto (en particular a los
arrecifes de coral) que resultarían dañados o muertos
por los sedimentos o el exceso de nutrientes en el
agua. Hoy en día, muchos ecologistas consideran a
los manglares ecosistemas de transición – lugares donde
los ecosistemas marinos y terrestres se relacionan y
contribuyen a la salud de cada uno de ellos.
Un tercer beneficio de los manglares es que
retienen los sedimentos. Ralentizan las olas y reducen
la erosión mientras retienen los nutrientes utilizados
por los organismos que viven allí. Los manglares son
especialmente buenos para proteger las líneas costeras
de las tormentas al frenar y amortiguar a las olas de
tormenta. Aunque un huracán, un tifón o un tsunami
causarán cierta erosión al atravesar un manglar, la
pérdida de sedimentos y la erosión son nulas o al menos
mucho menores que las comparadas con los efectos
El planeta océano
sobre las costas sin protección.
El destino de los manglares se ha convertido en
un asunto importante relacionado con la expansión
urbana y la bioproductividad. Para las personas que
no están familiarizadas con su importante papel
como refugio donde las crías de muchos organismos
tienen una oportunidad de sobrevivir y madurar,
los manglares pueden parecer pantanos sin utilidad.
Como consecuencia, anteriormente los urbanizadores
simplemente rellenaron los manglares y construyeron
edificios sobre ellos. Una amenaza aún mayor es la
transformación de los manglares en granjas de cría de
camarones. La preocupación es que la pérdida de los
manglares es una pérdida para los ecosistemas oceánicos
adyacentes. Los efectos documentados incluyen daños o
destrucción de los arrecifes de coral y la desaparición de
las poblaciones de peces que sirven de alimento.
OAR/NURP/NOAA
Los manglares rojos (Rhizopora mangale) crecen por encima
de la línea de agua sobre raíces como zancos. Obtienen agua
dulce mediante una ósmosis inversa, eliminando el agua de mar
a través de sus raíces adaptadas.
Los árboles de los manglares no son una única
especie, sino un grupo de más de 50 especies de
distintas familias de árboles y arbustos halofíticos. En
muchos sentidos, los manglares ocupan un lugar similar
al de las halofitas que caracterizan las marismas, pero
son mayores, más duros y se encuentran en climas
tropicales.
El mangle rojo, Rhizopora sp., crece por encima
de la línea de agua sobre raíces como zancos. Esto
permite que el oxígeno llegue a las raíces. Las Rhizopora
obtienen agua dulce filtrando el agua de mar a través
de sus raíces adaptadas, que eliminan la sal. Esto es un
ejemplo de ósmosis inversa, que es el proceso de hacer
pasar el agua a través de una membrana semipermeable
contra el gradiente de presión osmótica natural. Esta
es una forma de transporte activo, que puedes recordar
El planeta océano 2-49
 que es el proceso de una célula que mueve materiales
de las zonas de alta concentración a las zonas de baja
Mr. Ben Mieremet, Senior Advisor OSD, NOAA
concentración.

NOAA Restoration Center

Las raíces del mangle negro (Avicennia germinans) crecen en

los sedimentos por debajo de la línea de agua. Unos tubos Los manglares son ecosistemas cruciales en los trópicos y las
denominados neumatóforos actúan como tubos de respiración zonas subtropicales. Además de su función como guardería de
para proporcionar aire a las raíces en el fango. Los árboles peces y filtrado de sedimentos, protegen las líneas costeras de
eliminan la sal a través de glándulas especiales en sus hojas. los daños de las tormentas y la erosión.

NOAA Restoration Center

El mangle blanco (Laguncularia racemosa) carece de

adaptaciones especializadas. Es muy tolerante con el agua
salada, pero se desarrolla por encima de la línea de marea
donde no necesita adaptaciones de raíces especiales.

Los mangles del género Avicennia (mangle negro)

tienen raíces que crecen en el sedimento por debajo de
la línea de agua. Estos manglares ventilan sus raíces con
tubos, parecidos a los tubos respiradores, denominados
neumatóforos, que llevan el aire desde la superficie a las
raíces. Algunos Avicennia eliminan la sal a traves de
hojas sacrificatorias. Otros tienen gándulas especiales en
sus hojas.
Los mangles blancos, como el Laguncularia sp.,
carecen de adaptaciones especializadas. Toleran muy
bien el agua salada, pero se desarrollan por encima
de la línea de marea donde no necesitan
adaptaciones de raíces especiales. Estos
manglares reciben suficiente agua
dulce para sobrevivir.

2-50 Encyclopedia of Recreational Diving


AL SUPER
INTERMARE
INTERMARE
algas y algas
macroscópicas
EAL INFER
INTERMAR
Ecosistemas intermareales. erizos
PASTOS MARINOS
Los ecosistemas de pastos marinos son similares a otros
ecosistemas basados en las halofitas en que estabilizan
los sedimentos y proporcionan refugio y hábitats para
otros organismos. Sin embargo, los pastos marinos
se diferencian de otras halofitas en varios aspectos
importantes que les hacen ser ecosistemas diferentes.
Bob Wohlers
Los pastos marinos crecen en praderas subacuáticas, a veces
extendiéndose por amplias zonas del fondo del mar. Sus
sistemas de raíces se entrelazan, formando una capa que ayuda
a retener y estabilizar el sedimento. La mayoría de las especies
liberan el polen a la corriente para reproducirse, casi como las
plantas terrestres sueltan el polen al viento.
Los pastos marinos son las únicas plantas
sumergidas, lo que significa que viven completamente
bajo el agua excepto durante las excepcionales mareas
muy bajas. Algunas especies viven hasta 30 metros/100
pies de profundidad. Puedes encontrar pastos marinos
creciendo como parte de un ecosistema de manglares
piojo de mar
caracoles
lapas
El planeta océano
percebes de roca
IOR
lapas
quitones
AL MEDIA mejillones
percebes
IOR
anémonas
estrellas de mar
o marismas. Aunque, más normalmente, los pastos
marinos crecen en colonias que se extienden por el
fondo como praderas subacuáticas, algunas veces
adyacentes a o entre los arrecifes de coral. Sus sistemas
de raíces se entrelazan, formando una capa por debajo
del sedimento. Mientras que otros ecosistemas costeros
pueden no ser sitios típicos de buceo, algunas “praderas”
de pastos marinos a menudo ofrecen interesantes
lugares para bucear con tubo porque tienen abundante
vida y agua bastante clara.
Los pastos marinos no necesitan tener una fuente
de agua dulce. A diferencia de la mayoría de las
halofitas, los pastos marinos no tienen forma de extraer
el agua dulce del agua de mar. Tienen una salinidad
interna igual a la del agua de mar, eliminando esa
necesidad. El agua que les rodea les proporciona un
suministro interminable de todo lo que necesitan. Los
pastos marinos extraen el oxígeno del agua y tienen
canales internos de aire. La mayoría de las especies
liberan polen a la corriente para reproducirse, casi como
las plantas terrestres liberan polen al aire.
Debido a estas diferencias, los ecosistemas de pastos
marinos se diferencian de otros ecosistemas basados
en las halofitas. No necesitan tener una fuente de agua
dulce y pueden existir en agua profunda. A diferencia
de la mayoría de halofitas, los pastos marinos son
comestibles y proporcionan alimento a los habitantes del
ecosistema. Son devoradas por microbios, invertebrados,
peces, tortugas e incluso manatíes y dugongos.
Zonas intermareales
Los ecosistemas en las zonas intermareales del mundo
El planeta océano 2-51
 hidroideos
gastrótricos
copépodos
gnatostomúlidos
kinorinqueos
rotíferos
ciliados
nematodos
Los ecosistemas de playas incluyen gusanos, moluscos y peces
que viven en la arena de la playa sumergida. Los organismos
que viven entre los granos de arena, aunque pequeños, son tan
diversos que aproximadamente un tercio de todos los filum de
animales conocidos tienen representantes en la meiofauna.
existen en áreas que pueden estar a veces por encima de
la línea de agua. Otras partes de las zonas intermareales
alcanzan profundidades de aproximadamente
10 metros/33 pies. Estos son los ecosistemas que
puedes atravesar al bucear desde la playa o incluso
donde puedes pasar una inmersión completa a
poca profundidad. En muchos sitios apreciarás una
transición gradual pero distinto al nadar a través de
las zonas intermareales hacia los ecosistemas más
profundas.
La zona supralitoral, como recordarás, es la zona
que sólo está sumergida durante las mareas más altas.
Los mayores retos a los que se enfrentan los organismos
que viven en los ecosistemas supralitorales son la
sequedad y el estrés térmico. Las constantes salpicaduras
de agua de mar que se evapora producen también unos
niveles de sal elevados.
Los organismos con hábitats en la zona supralitoral
tienen adaptaciones que les ayudan a retener la
humedad. A diferencia de muchos organismos marinos,
pueden obtener oxígeno del aire o almacenar suficiente
oxígeno en sus tejidos para resistir muchas horas fuera
del agua. Además, necesitan ser lo suficientemente
fuertes para soportar el movimiento periódico y el
embate de las olas. Los percebes, las lapas y los bígaros
son ejemplos de organismos adaptados a la vida en la
zona supralitoral.
El resto de la zona litoral (la zona
entre la marea alta y la marea baja) se
enfrenta a retos similares. Sin embargo,
la vida aquí no queda por encima
de la superficie del agua durante
2-52 Encyclopedia of Recreational Diving
periodos prolongados como en la zona supralitoral.
Los organismos en los ecosistemas litorales se
enfrentan también a los retos de la sequedad,
estrés térmico y movimiento del agua.
Progresando mar adentro, el entorno se
vuelve menos estresante con respecto a
la sequedad y al estrés térmico, aunque
las olas y la resaca siguen siendo un
desafío. Muchos organismos de la zona
supralitoral también crecen bien aquí,
junto con algas, anémonas y mejillones.
La parte más baja de la zona litoral
raramente queda expuesta al aire – sólo
en mareas extremadamente bajas. Con
mucha agua, nutrientes y luz solar, ésta es
una región muy productiva en la mayoría de
los ecosistemas costeros. Sin embargo, un reto
para la vida en esta zona, es la masiva competencia.
PLAYAS
Para el ojo poco entrenado, la típica playa de arena
parece casi vacía de vida. Parece casi un desierto, con
sólo alguna concha o una estrella de mar ocasional. No
es común bucear desde una playa en la que no haya
un arrecife, un pecio u otra estructura cercana. Esto
es debido a que bajo el agua, como en la superficie, la
playa parece sin vida.
La realidad es que por encima y por debajo del
agua, las playas son ecosistemas ricos y productivos.
También desempeñan importantes papeles que afectan
a otros ecosistemas marinos.
La arena protege la línea de la costa. Cuando una
ola se acerca a la costa, recoge arena. Cada grano de
arena disipa una minúscula porción de la energía de la
ola. Esa porción multiplicada por billones y billones de
granos de arena reduce la fuerza que desgasta la línea
de la costa. Esta es la primera forma en la que las playas
afectan a los ecosistemas. Reducen la sedimentación
causada por la erosión costera.
Los ecosistemas de playa son ricos en organismos
que viven sobre el material orgánico de la mezcla de
arena. Complejos organismos, incluyendo gusanos,
moluscos y peces viven en la arena de la playa sumergida.
La meiofauna – organismos bénticos que viven en los
espacios entre los granos de arena – son tan diversos
que se necesitarían años para catalogar a la comunidad
de un único ecosistema de playa. Aproximadamente un
tercio de todos los filum de animales conocidos tienen
representantes en la meiofauna. Además, las algas y otros
organismos no animales viven entre los granos de arena.
La interacción entre el movimiento del agua y la
meiofauna proporciona la segunda forma en la que
las playas afectan a otros ecosistemas marinos. Los
procesos físicos y orgánicos en el ecosistema de la playa
descomponen materiales orgánicos e inorgánicos. Esto
convierte a la playa en un filtro gigante que procesa
compuestos procedentes de la escorrentía hacia el mar o
arrastrados desde el mar. Budd Riker
La próxima vez que bucees desde una playa para
visitar un arrecife u otra estructura, nada en la zona
de arena y observa atentamente. Con paciencia y
desarrollando tus técnicas de observación, empezarás
a darte cuenta de la increíble diversidad que
habitualmente te resultaba invisible.

Ecosistemas de quelpo y algas ma-
rinas
El término “algas marinas” se refiere a un diverso
grupo de algas rojas, verdes y marrones, a veces
denominadas macro algas. Todas ellos sirven de base
para ecosistemas entre sus tallos, sus discos de fijación
y sus hojas. Entre todos ellos, los ecosistemas de quelpo
son probablemente los más diversos y directamente
significativos para el buceo.
Puedes encontrar bosques de quelpo globalmente en
agua fría. Esto es debido a que necesitan los nutrientes
que se encuentran en los océanos fríos. Los ecosistemas
de quelpo más ricos y más productivos se encuentran
en las aguas costeras con zonas de surgimiento. En
agua clara con mucha luz solar y nutrientes, el quelpo
gigante (Macrocystis pyrifera) puede alcanzar los 60
metros/200 pies de largo, proporcionando hábitats
para un importante ecosistema. Los bosques de quelpo
y otros ecosistemas basados en las algas marinas se
encuentran entre los biológicamente más productivos. Su
producción primaria supera a la de los bosques terrestres
y es casi igual a la de los arrecifes de coral.
Bob Wohlers
Las algas con el crecimiento más rápido conocido, el
quelpo gigante (Macrocystis pyrifera) pueden alcanzar los
60 metros/200 pies) de longitud. Proporcionan un exuberante
hábitat y mantienen o son parte integral de algunos de los
ecosistemas biológicamente más productivos.
Los miembros del phylum Phaeophyta,
comúnmente llamadas algas marrones, son
estructuralmente más complejas que otras algas. Muchas
especies de algas marrones tienen discos de fijación, hojas,
tallos flexibles y neumatocistos rellenos de gas.
El planeta océano
Las algas marrones, como el quelpo gigante (Macrocystis
pyrifera), son estructuralmente más complejas que otras algas.
Ancladas al fondo mediante unos discos de fijación, los tallos
del kelp se alzan hacia la superficie y tienen hojas que se
mantienen a flote mediante neumatocitos.
Los discos de fijación les anclan a las rocas como las
raíces sujetan a las plantas terrestres (pero no son raíces
porque no absorben nutrientes). Las hojas laminadas
son el equivalente de las hojas de las plantas terrestres.
Muchas especies viven en la zona litoral, por lo que sus
tallos se doblan fácilmente para evitar romperse con
las olas. Para mantener las hojas cerca de la superficie
y del sol, muchas especies tienen neumatocistos. Los
neumatocistos son estructuras flotantes naturales
rellenas de gas que levantan a las algas del fondo. Las
hojas resisten también la sequedad, lo que les ayuda
cuando quedan parcial o completamente por encima de
la superficie durante la marea baja. Las algas marrones
reciben su distintivo color verde oliva/marrón de un
pigmento llamado fucoxanthin.
De las 1500 especies de algas marrones, las
mayores y más impresionantes son las diferentes
especies de quelpo. Las especies de quelpo tienen
discos de fijación, tallos y neumatocistos. El quelpo
gigante (Macrocystis pyrifera) puede crecer más de 30
centímetros/12 pulgadas por día y llegar a la superficie
desde 24 metros/ 80 pies de profundidad. El quelpo es
importante porque es la base de muchos ecosistemas
costeros de agua templada, como el coral es la base para
muchos ecosistemas marinos tropicales. Entre otros
lugares, los bosques de quelpo dominan las costas de
la Columbia británica, California, Baja México, gran
parte del Mediterráneo, y Nueva Zelanda.

El planeta océano 2-53

 diversidad de especies
diversidad de especies
La zona entre Papua Nueva Guinea y los mares Sulu y Celebes tiene la mayor diversidad de especies marinas del mundo. Se conocen
más de 500 especies de corales.
Como depende de la luz solar, del agua fría y de
los nutrientes, el quelpo responde notablemente a los
cambios ambientales. Durante los eventos de El Niño,
por ejemplo, la temperatura de las aguas costeras en
el sur de California asciende. Esto a menudo provoca
la muerte masiva del quelpo, perturbando a los
ecosistemas locales durante un año o más.
Los ecosistemas de quelpo son un claro ejemplo
de porqué es importante estudiar la ecología, no
simplemente los organismos individuales. Por ejemplo,
hasta ser protegidos, en algunas zonas la nutria marina,
que es un depredador común en los bosques de quelpo,
fue cazada por su piel hasta llegar casi a la extinción en
algunas zonas. Sorprendentemente, en estas zonas el
quelpo empezó a extinguirse rápidamente.
Resulta que aunque pocos organismos se alimentan
del quelpo, uno de los que lo hacen es el erizo de mar.
Estos equinodermos pastan en los discos de sujeción
que fijan el quelpo. Los erizos de mar son también uno
de los principales alimentos de las nutrias marinas.
La energía que necesita un mamífero para vivir en el
agua fría del mar es considerable, por lo que una nutria
marina come una importante cantidad de erizos de mar.
Matar a las nutrias marinas altera el equilibrio
ecológico del bosque de quelpo eliminando el principal
depredador del erizo de mar. Esto permite que la
población de erizos de mar crezca descontroladamente.
Más erizos de mar suponen más ingesta de
los discos de sujeción del quelpo. Al
final, los erizos de mar se comen el
quelpo más rápido de lo que puede
crecer. Este es un excelente ejemplo de
2-54 Encyclopedia of Recreational Diving
la interdependencia que existe dentro de un ecosistema.
Demuestra que cada organismo contribuye a un
equilibrio que permite que la vida se desarrolle.
Ecosistemas de arrecifes de coral
De entre todos los ecosistemas de la tierra, pocos se
comparan con el arrecife de coral. La mayoría de los
científicos creen que son los ecosistemas con mayor
diversidad taxonómica en el océano. La zona del
Pacífico sud-central entre Papua Nueva Guinea y
los mares Sulu y Celebes tienen la mayor diversidad
de especies marinas del mundo. Se conocen más de
2000 especies de peces, y cada año se descubren nuevas
especies. Los científicos piensan que los corales y los
arrecifes de coral se originaron aquí porque cuanto
más te alejas de esta zona, menor es la diversidad que
encuentras en los arrecifes de coral.
Aunque soportan una inmensa diversidad, los
ecosistemas de los arrecifes de coral son también
frágiles. Desde hace unas cuantas décadas, los
científicos, buceadores y otras personas familiarizadas
con el coral están preocupados por la salud de estos
ecosistemas. Las condiciones que necesita el coral para
vivir son concretas y limitadas. Vive en agua clara para
que los dinoflageladoes (denominados zooxanthellae)
que habitan en los pólipos tengan luz para la
fotosíntesis. También necesita agua con un movimiento
moderado para evitar que los sedimentos se acumulan
sobre los pólipos. Las partículas pueden obstruir y
asfixiar a los pólipos.
Los ecosistemas de coral necesitan también agua
que esté relativamente libre de nutrientes. Esto puede
parecer raro teniendo en cuenta la alta productividad
de este ecosistema. Sin embargo, los ecosistemas de
coral transmiten y conservan eficazmente el material
orgánico. La falta de nutrientes en el agua les protege
realmente de los organismos competidores, como
algunas especies de algas.
Por esto es por lo que la eutrofización es una de
las mayores amenazas para los ecosistemas de coral.
Un incremento de los niveles de nutrientes en el agua
permite a las algas competidoras crecer en exceso y
asfixiar a las colonias de coral. También permite que
aumente el plancton, reduciendo la claridad del agua
y la cantidad de luz solar que llega a los pólipos. En
cierta medida, estos son procesos naturales, pero a lo
largo de las últimas décadas, los niveles de eutrofización
han estado aumentando. Como consecuencia, muchos
arrecifes que una vez estuvieron dominados por los
corales tienen ahora algas creciendo más que los corales.
Los arrecifes de coral son tan sensibles a esto que se ha
documentado, por ejemplo, que la tala de árboles para
obtener madera que se realiza en el interior de una isla
puede destruir el coral que la rodea. Esto es debido a
que sin los árboles para sujetar el suelo, se arrastran más
sedimentos hacia el océano cuando llueve. La lección
es que tenemos que ser prudentes; las actividades
humanas que parecen lejanas y poco relacionadas con
un ecosistema pueden, de hecho, tener tremendos
efectos allá.
Además de la eutrofización, el estrés térmico
amenaza a los ecosistemas de arrecifes de coral. Una
preocupación es que el calentamiento global puede elevar
las temperaturas por encima del umbral de supervivencia
del coral. Otra amenaza procede de la sedimentación
producida por el dragado y la construcción en las costas.
El Círculo Ártico está compuesto por una plataforma continental
poco profunda continua excepto por el Estrecho de Bering y
el extremo superior del Atlántico Norte. La mayor parte está
permanentemente congelada.
Esto provoca que los sedimentos se acumulen sobre
los pólipos más rápidamente de lo que el movimiento
del agua puede retirarlos. Las enfermedades del coral
parecen ser más comunes. Son “ataques” de hongos,
cianofitas, bacterias y otras algas competidoras que
dañan y eliminan los corales. Los científicos aún están
calculando las probables fuentes y causas de muchas de
El planeta océano
estas enfermedades.
Independientemente de la amenaza concreta, es
importante aplicar los principios de la ecología a toda
la imagen global. La preocupación no es sólo por el
coral, sino por todo el ecosistema de coral. Igual que la
desaparición de las nutrias marinas amenaza al kelp, la
pérdida de los corales amenaza a otros organismos en el
ecosistema.
El pez loro, por ejemplo, se alimenta de coral. Si
el coral muere, el pez loro desaparecerá porque pierde
su principal fuente de alimento. Los depredadores
que se alimentan de pez loro pueden también sufrir.
Otros organismos no sobrevivirán porque las algas
competidoras no les proporcionan el mismo hábitat
que un arrecife de coral. La desaparición del coral es
probable que tenga un efecto dominó no sólo en el
ecosistema de coral sino en todo el ecosistema marino.
Al final, eso significa que la pérdida de coral afectará al
ecosistema global en formas que los ecologistas todavía
están intentando calcular.
Ecosistemas polares
Debido a sus aguas ricas en nutrientes, los océanos
en los dos polos se encuentran entre los mares más
productivos de la tierra. El frío extremo y la oscuridad
del invierno reducen la bioproductividad, pero la
productividad durante los largos y cálidos días del
verano compensan con creces el parón del invierno.
Todas las especies de grandes ballenas y muchos
otros mamíferos marinos se alimentan en las regiones
polares. Estos son los únicos mares capaces de soportar
grandes poblaciones de estos gigantes ávidos de energía.
Mientras que los arrecifes de coral se caracterizan por
una gran diversidad de poblaciones relativamente
pequeñas, los mares polares son lo contrario. Tienen
poca diversidad pero grandes poblaciones. Por estos
motivos, un creciente número de buceadores visitan los
polos en algún momento de su carrera de buceo.
EL ÁRTICO
El Círculo Ártico está compuesto por un anillo de
plataforma continental poco profunda continua excepto
por el Estrecho de Bering y el extremo superior del
Atlántico Norte. Sin embargo la parte superior de la
tierra es una profunda cuenca que contiene el Océano
Ártico dentro de este anillo. La mayor parte de este mar
está permanentemente congelado.
Los ecosistemas marinos en el Ártico se enfrentan
a los retos de la reducida luz solar bajo el hielo y de un
El planeta océano 2-55
 Sé un consumidor educado
Los habitantes del mundo están
locos por los productos del mar
y los están comiendo con unas
cifras récord. Según el World Resources Institute (Instituto
de recursos del mundo), el consumo de pescado y
productos del mar ha aumentado en un 240 por ciento
desde 1960. Esto equivale a aproximadamente 91
millones de toneladas de productos de mar consumidos
cada año – más que el consumo de aves de corral y
carne de vacuno juntos.
Entonces, ¿cuál es el problema? Según las
Naciones Unidas (UN) aproximadamente un 70 por
ciento de las poblaciones de peces globales están
ahora agotadas, sobreexplotadas o al borde de la
sobrepesca. La contaminación, la destrucción de su
hábitat y la sobrepesca (pescar más rápido de lo
que una población puede reponerse) son factores
que contribuyen a este dramático declive. Los granes
cambios en la temperatura del océano, con fenómenos
como El Niño y las oscilaciones producidas cada
década también contribuyen a la reducción de las
cantidades de peces – particularmente cuando las
prácticas de gestión no las tienen en cuenta.
Pero no sólo los peces que son objetivos pesqueros
se encuentran en peligro. Las capturas accidentales
– resultado de las prácticas de la pesca comercial –
atrapan cada año millones de especies de peces no
deseadas así como tortugas marinas, aves marinas y
tiburones mediante anzuelos, líneas y redes. Esta pesca
no deseada raramente se informa, sino que es arrojada
al océano. Los científicos calculan que 27 millones de
toneladas de capturas accidentales – casi un tercio
del total de la pesca en el mundo, no se denuncia. Y
la Comisión ballenera internacional informa de que
estas cifras incluyen entre 65.000 y 80.000 ballenas,
delfines, focas y otros mamíferos marinos.
El pescado es vital para más de 200 millones de
personas que dependen de la pesca para alimentarse y
como medio de vida. Pero, el declive de la población
de peces puede también alterar la salud de los entornos
marinos en todo el mundo. Como consumidores y
buceadores hay muchas cosas que podemos hacer
para contribuir con las soluciones. Tenemos el poder de
ayudar a conservar los entornos subacuáticos, mejorar
la gestión de las especies que están desapareciendo
y preservar los bancos de pesca para las futuras
generaciones.
Puede ayudar siendo selectivo con el pescado
que comes. Muchas organizaciones informan a los
consumidores sobre qué pescados deben evitarse
para reducir la sobrepesca y los daños al entorno
subacuático. La Seafood Watch Guide (Guía de
vigilancia del pescado) para América, la Good
Fish Guide (Guía del pescado bueno) para
el Reino Unido, y la Sustainable Seafood
Guide (Guía de pescado sostenible) para
2-56 Encyclopedia of Recreational Diving
Australia son ejemplos de guías que ayudan a que
realizar elecciones sostenibles de pescado forme parte
de tu estilo de vida. Estas guías proporcionan estupenda
información sobre los métodos de pesca utilizados y sus
efectos para valorar los pescados según la situación,
sostenibilidad y efecto pesquero de cada especie. La
lista de especies cambia, así que visita seafoodwatch.
org para descargar o pedir la versión más reciente.
Al comprar pescado, busca etiquetas ecológicas
tales como las de Dolphin Friendly (Respetuosa con los
delfines) o del Marine Stewardship Council (Consejo
de administración marina). El Marine Stewardship
Council (MSC) (Consejo de administración marina)
ha desarrollado una normativa ambiental para la
pesca sostenible y bien gestionada. Esta designación
premia las prácticas de gestión pesquera responsables
con el medio ambiente. La etiqueta garantiza a los
consumidores que el producto no ha contribuido a la
sobrepesca. Los listados de los productos con etiqueta
del MSC se pueden encontrar en internet.
Pregunta en tus supermercados y restaurantes
locales si tienen pescado con etiqueta de sostenibilidad.
Si no es así, o si no saben de qué hablas, edúcales y
recomiéndales añadir las especies sostenibles a su línea
de productos. Tu poder como consumidor puede influir
en los negocios locales.
No des por hecho que el pescado de piscifactoría
es siempre una alternativa respetuosa con el medio
ambiente. La acuicultura puede sonar como la
solución a la sobrepesca, pero no está exenta de
problemas. Dependiendo de las especies las granjas
pueden introducir o incrementar los residuos, toxinas,
enfermedades y productos químicos en el medio natural.
Además, las especies carnívoras como el salmón y
las gambas requieren una insostenible cantidad de
pescado como alimento para alcanzar un tamaño
comercializable. Una libra de salmón de piscifactoría,
por ejemplo, requiere de uno a dos kilogramos/dos
a cinco libras de peces del océano como alimento.
Conociendo la fuente del pescado que compras puedes
utilizar las guías de pescado sostenible y las etiquetas
ecológicas para orientar tus decisiones. Por otro lado,
las ostras y mejillones cultivados son mejores elecciones
medioambientales que los salvajes capturados.
Estate al día de los temas de gestión pesquera y
apoya las iniciativas que mejoren la pesca mediante
una gestión responsable, conservación, prácticas de
pesca y equipos de pesca. Los Turtle Excluder Devices
(TEDs) (Dispositivos para evitar tortugas), por ejemplo,
son una modificación de los equipos de pesca que
permiten a los animales más grandes como tortugas
marinas y tiburones atravesar las redes de arrastre para
camarones.
Apoya el establecimiento de Marine Protected
Areas (MPAs) (Zonas marinas protegidas). Los estudios
indican que las MPAs correctamente indicadas
 preservan la biodiversidad proporcionando refugio y
terrenos de cría para las especies de peces. Estas MPAs
tienen también el potencial de aumentar las cantidades
de peces, y por ello la pesca, fuera de las fronteras de
la MPA.
Asegúrate de estar bien informado antes de
empezar un acuario por afición. Los acuarios o las
peceras ornamentales necesitan ser gestionadas
responsable y cuidadosamente para evitar daños a los
arrecifes de coral y a sus habitantes. Se consciente de
los temas de gestión y conservación relacionados con el
comercio de especies ornamentales.
Asegúrate de que tu país ha puesto en marcha el
Código de conducta para una pesca responsable de las
Naciones Unidas (UN) y los correspondientes Planes de
acción internacionales (IPOA). Estas medidas voluntarias
están pensadas para garantizar la efectiva conservación
y gestión de los recursos acuáticos vivos. Un importante
objetivo de estas acciones es acabar con la pesca
agua que apenas supera el punto de congelación. Por
estos motivos, la vida es comparativamente escasa bajo
la permanente capa de hielo. Las especies que viven en
estas condiciones tienen adaptaciones especiales. Entre
ellas se incluyen compuestos anticongelantes en su
sangre y un metabolismo extremadamente bajo.
En el borde del casquete, sin embargo, la vida se
intensifica durante los meses más cálidos. Conforme
el sol derrite el hielo en la primavera, el agua fluye,
hundiéndose en aguas profundas. Las corrientes cálidas
del sur interactúan con el agua fría en los bordes de la
plataforma continental. Este proceso agita los nutrientes
del fondo de la plataforma.
Existe una productividad muy alta a lo largo de
un arco en el Pacífico Norte y a lo largo del Atlántico
Norte desde abril hasta agosto. Estas aguas mantienen
masivos bancos de pesca, mamíferos marinos y otros
organismos. Este ecosistema florece por los nutrientes
procedentes del fondo.
LA ANTÁRTIDA
La Antártida tiene un clima más extremo que el Ártico.
Esto es debido en parte a que las estaciones en el
hemisferio sur son más extremas que en el hemisferio
norte. Sin embargo, también se debe a que la Antártida
se diferencia geográficamente del Ártico. La Antártida
es un continente, no un mar helado. Tampoco está
encerrada por las plataformas continentales de otros
continentes, sino que tiene su propia plataforma
continental. El anillo oceánico más ancho y profundo
del mundo rodea la Antártida. Por estos motivos, el
ecosistema de la Antártida tiene importantes diferencias
y similitudes comparado con el Ártico.
ilegal, no informada y no regulada, que puede causar
problemas para la gestión de la pesca internacional. Si
tu país no ha aplicado el Código y un plan de acción
nacional, anima al gobierno a hacerlo.
Come de la parte inferior de la cadena alimenticia.
Cuando comes maíz eres un consumidor primario.
El planeta océano
Cuando comes ternera o pollo eres un consumidor
secundario, y cuando comes pescado puedes
ser un consumidor de quinto nivel. Se necesitan
aproximadamente 10.000 kilogramos de productores
primarios para crear cada kilogramo de atún. Esto no es
sólo una curiosidad biológica. Es un importante asunto
económico y medioambiental que influye en cómo la
sociedad humana se alimenta.
Educa a tus familiares, amigos y compañeros
de trabajo. Diles porqué apoyas la pesca sostenible
y cómo pueden ayudar a marcar una diferencia.
Los consumidores, tienen el poder de hacer cambios
positivos – pero sólo si hacen un esfuerzo.
El océano del sur que rodea la plataforma continental de la
Antártida es el océano más profundo del mundo. La zona de la
plataforma continental es rica en nutrientes, haciendo que sea
uno de los lugares biológicamente más productivos de la tierra.
Durante el invierno, el mar helado que rodea la
Antártida casi duplica la superficie del continente. Esto
añade una zona de aproximadamente el tamaño de
Norte América. Cuando llega el verano, el deshielo de
esta capa produce una explosión de bioproductividad.
Cuando la capa de hielo se expande, se forma agua
salada fría. Este agua pesada se aleja del continente. Al
hundirse, se mezcla con el agua del océano profundo
para formar el agua más densa del océano, el Agua
del fondo de la Antártida, que se encuentra en las
profundas cuencas oceánicas. Las corrientes dirigidas
por el viento alejan el agua del continente en la
El planeta océano 2-57
 superficie, produciendo un afloramiento en la zona.
Este agua profunda rica en nutrientes llega a la
superficie en la Divergencia Antártica, una zona situada
a una latitud aproximada de 65° a 70° sur donde el
agua rica en nutrientes de la Antártida se hunde bajo
el agua más caliente de los océanos que se encuentran
más al norte. Esta es la zona rica en nutrientes más
grande de la tierra. La Divergencia Antártica soporta
masivos afloramientos de fitoplancton desde noviembre
durante el verano del sur. Las poblaciones de copépodos
y de krill son mayores que la población de cualquier
otra especie que pueda encontrarse en cualquier otro
ecosistema. Algunos bancos de krill se ha calculado que
superan los 100 millones de toneladas, que es más que
las capturas anuales de la pesca comercial en todo el
mundo.
La zona de agua productiva se extiende hacia el
norte hasta que se encuentra con las aguas calientes del
Atlántico, Índico y Pacífico. En este punto, el agua fría
de la Antártida se hunde bajo el agua caliente. Esta zona
se denomina la Convergencia Antártica. Está situada a
aproximadamente 50° a 60° de latitud sur.
Como en el Ártico, los organismos que viven
en los ecosistemas antárticos más fríos tienen
adaptaciones especiales. Para sobrevivir, algunos
peces tienen características anticongelantes y muchos
organismos han metabolismos más lentos. Como
tienen un metabolismo muy lento, algunos peces no
tienen hemoglobina en la sangre. Su sangre transporta
suficiente oxígeno sin ella. Como la Antártida es un
ecosistema relativamente aislado, la mayoría de las
especies están especializadas y se encuentran sólo en la
Antártida.
Ecosistemas de mar profundo
No querrás bucear en un ecosistema de mar profundo,
pero con los sumergibles y ROVs, al menos puedes
visitarlos directa o indirectamente. Algunos de los
documentales más espectaculares relacionados con pecios
como el Titanic, el Bismarck y otros implican ecosistemas
de mar profundo, por lo que puedes haberlos visto en la
televisión.
En el profundo océano más allá de las plataformas
continentales, la luz y el calor del sol no llegan nunca al
fondo y la temperatura media es de 2°C/35,6°F. Sin luz
solar, no hay fotosíntesis; como consecuencia, no hay
productividad primaria en la mayor parte del océano
profundo. Sin mucha productividad primaria, la mayor
parte del océano profundo obtiene sus nutrientes de
arriba, muchos de ellos como nieve marina. La nieve
marina es la constante caída de sedimentos, organismos
muertos, bolas fecales y otros nutrientes de las aguas
productivas menos profundas situadas por
encima. Como verás, la constante lluvia
de nutrientes es la base de la mayoría
de los ecosistemas especiales del mar
profundo. Anteriormente aprendiste
2-58 Encyclopedia of Recreational Diving
que en la mayor parte de los ecosistemas acuáticos, la
vida está limitada por los nutrientes, no por la energía.
En el mar profundo, sin embargo, ocurre lo contrario.
LA ZONA ABISAL
La mayor parte del océano profundo es la zona abisal,
que cubre aproximadamente un 30 por ciento de
la superficie de la tierra. Estas llanuras abisales son
algunas de las zonas más suaves y llanas de la tierra,
y se encuentran a profundidades de entre 3000 y
4000 metros/ 9900 y 13.000 pies. Sin productividad
primaria, la zona abisal carece de grandes
concentraciones de vida. Sin embargo, existe una gran
diversidad de especies.
La nieve marina hace que el océano profundo sea
rico en nutrientes que se reparten uniformemente. Sin
la fotosíntesis, no hay suficiente energía acumulada
para mantener una gran abundancia de organismos
multicelulares. Los que sobreviven son principalmente
equinodermos, como los pepinos de mar, los lirios
de mar y estrellas quebradizas. Las concentraciones
de grandes organismos son raras. Sin embargo, los
sumergibles han visto colas de rata, peces perro de
profundidad, tiburones gato, crustáceos, moluscos y
muchas especies de peces de mar profundo.
La mayor diversidad en la zona abisal se encuentra
en la meiofauna. Como en las playas de arena, puedes
encontrar representantes de casi todos los filum animales
en el fango o los sedimentos del océano profundo. Las
concentraciones y poblaciones son menores que en
mares menos profundos, pero la diversidad no lo es.
RESTOS DE BALLENAS
Aunque las llanuras abisales son típicas de la mayoría
de los ecosistemas del océano profundo, existen
algunas importante excepciones, incluyendo los restos
de ballenas. Un resto de ballena es exactamente lo que
el nombre indica – un sitio al que llega una ballena
muerta para descansar en el suelo del océano profundo.
Los canales de las ballenas proporcionan una
masiva concentración de nutrientes en zonas que
normalmente sólo reciben nieve marina difusa. Los
científicos piensan que el resultado es el desarrollo de
un ecosistema local diferente que pasa por tres etapas.
La primera etapa es cuando llegan los carroñeros.
Consumen los tejidos blandos de la ballena en unos
pocos meses. Mixinos, granaderos, centollos de
profundidad y tiburones durmientes son algunos
de los carroñeros asociados a esta etapa. La segunda
etapa dura alrededor de un año. Gusanos, pequeños
crustáceos, y otros pequeños organismos se alimentan
sobre los tejidos blandos restantes y de los tejidos
dispersos alrededor de la ballena como basura. Los
biólogos marinos todavía están intentando determinar
exactamente cómo estos organismos encuentran el
camino hasta la ballena.
 La etapa final implica la desintegración del
esqueleto de la ballena. Puede durar varios años o NOAA, Ocean Explorer
incluso décadas. Los huesos proporcionan un constante
suministro de sulfuro al descomponerse. Las bacterias
quimiosíntéticas viven sobre este sulfuro. Estas bacterias
son importantes porque son autótrofas que no realizan
la fotosíntesis, pero fabrican hidratos de carbono a

El planeta océano
partir de energía química inorgánica. La quimiosíntesis
es el único tipo productividad primaria en el océano
profundo. Las bacterias quimiosintéticas que viven sobre
los sulfuros de los restos de ballenas crean una fuente
de alimento para los gusanos tubiculares, crustáceos,
gastrópodos y bivalvos. Estas bacterias parecen ser
las mismas que se asocian con los ecosistemas de los
conductos hidrotermales y los conductos de agua fría
(veremos más sobre ellos enseguida). Es posible que los
restos de ballenas hagan posible la colonización de estos Restos de ballenas en la cuenca Santa Cruz.
ecosistemas de mar profundo, lo que convertiría a los
restos de ballenas en ecosistemas muy importantes. Aunque se denominan “restos de ballenas,” hay que
tener en cuenta que cualquier organismo grande que
se hunda en el fondo del océano profundo crea estos
ecosistemas. Incluso la madera, el kelp y los Sargazos, así
como peces grandes proporcionan una concentración
de nutrientes que mantiene un ecosistema local de
varios meses hasta un año.

CONDUCTOS HIDROTERMALES Y CONDUCTOS

DE AGUA FRÍA
Los conductos hidrotermales son manantiales minerales
calientes que se encuentran en el océano profundo. El
agua calentada fluye por estos conductos, cargada de
minerales disueltos, proporcionando uno de los pocos

Los gradientes de
temperatura en lagos y
estanques influye en la
distribución de vida igual
que en el océano, pero a
menor escala.

El planeta océano 2-59

 lugares con abundante productividad primaria en mar
profundo. Las bacterias quimiosintéticas que viven
sobre los sulfuros disueltos constituyen la base de estos
ecosistemas, proporcionando alimento para diferentes
niveles de organismos, dando como resultado una
comunidad variada.
Gentileza de US Geological Survey
Las comunidades
de los conductos
hidrotermales están
basadas en la
quimiosíntesis en vez
de en la fotosíntesis.
Aquí, las bacterias
especializadas
actúan como base
de la pirámide
alimenticia, formando
una comunidad
variada.
Similares a los conductos hidrotermales, los
conductos de agua fría son zonas en las que fluidos
ricos en hidrocarbonos y sulfuros se filtran procedentes
de las rocas que se encuentran en el suelo oceánico.
Se denominan conductos de agua “fría” porque son
fríos comparados con los conductos hidrotermales. Sin
embargo, están calentados por la energía geotérmica del
interior de la tierra.
Los conductos de agua fría son lugares en los que
el agua de mar cargada de minerales fluye procedente
del fondo del océano, pero no está caliente como en
los conductos hidrotermales. Como en los conductos
hidrotermales, los conductos de agua fría soportan
ecosistemas basados en la quimiosíntesis. Los
quimiosintetizadores incluyen las mismas bacterias
consumidoras de sulfuro, pero dependiendo de los
minerales que fluyen en un conducto en particular, la
comunidad de un conducto de agua fría puede confiar
en las bacterias quimiosintetizadores que consumen
metano y otros hidrocarbonos.
LAS PROFUNDIDADES HADALES – FOSAS
OCEÁNICAS
La zona hadal compone las zonas más profundas del
océano, que se encuentran en las fosas del océano
profundo donde las placas oceánicas chocan con
las placas continentales. Las profundidades en
esta zona varían desde aproximadamente 5000 a
6000 metros/16.500 a 19.700 pies, aunque algunos
puntos superan los 11.000 metros/36.000 pies de
profundidad.
Sabemos poco sobre los ecosistemas de la zona
hadal principalmente por los límites de la tecnología.
Las presiones extremas hacen que resulte caro y difícil
fabricar sumergibles o instrumentos capaces
de observar estas profundidades. Sólo unos
pocos sumergibles han sido construidos
para poder descender con seguridad a
la zona hadal, y sólo se han realizado
2-60 Encyclopedia of Recreational Diving
unos pocos viajes tripulados al punto conocido más
profundo del océano.
Por eso, lo que los científicos conocen sobre la
vida en la zona hadal se limita a fugaces destellos. La
mayoría de ellos son realizados desde ROVs (Remote
Operated Vehicles/Vehículos manejados por control
remoto) y breves visitas con sumergibles. Estas breves
observaciones han encontrado organismos incluso en la
Fosa de las Marianas (el lugar conocido más profundo
de la tierra), pero el carácter y la extensión de los
ecosistemas hadales siguen desconocidos.
Ecosistemas de agua dulce
Aunque sólo representan una pequeña porción de
los entornos acuáticos de la tierra, los ecosistemas
de agua dulce son de vital importancia, y quizás de
una importancia más inmediata para los ecosistemas
terrestres. No hay mejor ejemplo de diversidad de un
ecosistema de agua dulce que el Río Amazonas. Muchos
científicos creen que el Amazonas es la región más
diversa, que contiene casi tantas especies de peces como
las que se encuentran en todos los arrecifes de coral
del mundo y cinco veces más especies que las que se
encuentran en los arrecifes del Caribe.
La limnología, el estudio de los ecosistemas de agua
dulce, se divide en dos áreas: léntica – hábitats de agua
estancada como lagos y estanques, y lótica – hábitats
de agua en movimiento como ríos y arroyos. Algunos
humedales, estuarios y pantanos que contienen una
gran mezcla de suelos, son también ecosistemas de agua
dulce.
ECOSISTEMAS LÉNTICOS
Los lagos y estanques son esencialmente depresiones
tierra adentro que contienen agua dulce. Varían desde
pequeños estanques de menos de una hectárea/2,4
acres hasta mares interiores que ocupan miles de
kilómetros cuadrados/ millas cuadradas. Pueden tener
una profundidad desde un metro/ tres pies o más de
2000 metros/6000 pies.
Los lagos y estanques se forman mediante la
erosión y deposición glaciar, por la acumulación de
rocas y restos que bloquean los arroyos, o debido a
movimientos de la tierra que hacen que la tierra se
hunda y se inunde. Algunas masas de agua dulce se
forman por actividad no geológica, como cuando
embalsamos intencionadamente ríos y arroyos para
almacenar agua, para obtener energía y para regar. Las
canteras y minas se llenan de agua e incluso los castores
forman presas en los arroyos para formar estanques
poco profundos pero a menudo muy extensos.
Los gradientes de temperatura en lagos y estanques
influyen en la distribución de vida como en el océano
pero a menor escala. La zona litoral es la zona cercana
a los márgenes del lago donde la luz penetra hasta
el fondo y donde crecen plantas con raíces. Más allá
 Vuelco de la temperatura en agua dulce
Muchos lagos y estanques atraviesan ciclos
estacionales de estratificación de la temperatura. El
proceso empieza en verano cuando el sol calienta la
superficie del agua. Conforme el agua se calienta,
se vuelve menos densa y, por eso, más ligera. Esto
le permite flotar sobre el agua más fría y más densa
que se encuentra por debajo, lo que produce la
termoclina.
Al descender la temperatura en otoño, la
superficie del agua pierde calor a la atmósfera
mediante convección, conducción y evaporación.
Esto hace que la temperatura de la superficie del
agua descienda y el agua se hunda. Con el tiempo,
la temperatura se vuelve uniforme desde la superficie
hasta el fondo del lago. El agua ahora puede circular
fácilmente, transportando oxígeno y nutrientes por todo
el lago. Esta mezcla estacional se denomina vuelco.
Debido a las especiales propiedades físicas
del agua (ver el Capítulo cuatro), la formación de
hielo tiene algunos importantes e inesperados efectos
sobre la estratificación térmica. Al enfriarse el agua
se vuelve más densa, pero conforme la temperatura
alcanza los 4 °C/39 °F la densidad empieza a
disminuir, haciendo que el agua más fría sea más
Los ecosistemas lénticos son los que están formados por hábitats de aguas estancadas, como lagos y estanques.
ligera. Este agua ligera, casi congelada permanece
en la superficie y conforme la temperatura continúa
bajando, se congela.
Interesantemente, el agua que se encuentra
El planeta océano
inmediatamente debajo del hielo puede calentarse
por la radiación solar. Como el agua está a menos
de 4 °C/39 °F, el calentamiento en realidad aumenta
su densidad. Este agua más caliente ahora desciende
hacia el fondo donde se mezcla con el agua
calentada por el calor emitido por el lodo del fondo.
Como resultado, se puede desarrollar una ligera
estratificación inversa, en la que el agua se calienta
con la profundidad.
Al derretirse el hielo en la primavera, el agua
de la superficie vuelve a alcanzar los 4 °C/39 °F y
empieza a hundirse. Esta mezcla, ayudada por el
viento que hace circular el agua, es un importante
proceso porque libera nutrientes del fondo y los
mezcla con las aguas de la superficie ricas en
oxígeno – un resultado similar al del afloramiento
en el océano. Esto crea una condición ideal de
crecimiento para el plancton. Conforme la estación
avanza, vuelve a desarrollarse la estratificación del
verano.
Kristin Valette
El planeta océano 2-61
 se encuentra el agua abierta o zona limnética, que
está habitada por plancton y peces. Por debajo de la
profundidad de una efectiva penetración de la luz se
encuentra la región conocida como la zona profunda,
o zona afótica por usar el término marino. Aquí
la diversidad de vida varía con la temperatura y el
suministro de oxígeno.
Igual que en el océano, la zona béntica puede
parecer que no tiene mucha vida para el ojo poco
entrenado, pero el fondo esconde una intensa actividad
biológica creada por la descomposición de la materia
orgánica. Las bacterias anaeróbicas (sin oxígeno)
dominan el fondo por debajo de la zona profunda,
mientras que el fondo de la zona litoral es rico en
organismos de descomposición aeróbica.
La cadena alimenticia de muchos ecosistemas de
lagos depende del fitoplancton de agua dulce, aunque
algunos lagos también dependen mucho de los detritos
(finos restos de tejido vegetal o animal). La mayoría
de lagos están sometidos a la eutrofización debido
al añadido de nutrientes procedentes de las aguas
residuales y de los vertidos industriales. La eutrofización
ha producido cambios biológicos que han causado un
importante deterioro en muchos ecosistemas de agua
dulce. Debido a su pequeño tamaño comparado con los
océanos, los lagos y estanques normalmente muestran
los efectos de la eutrofización más rápidamente y más
gravemente.
Aunque son menos diversos que los ecosistemas
marinos, muchos ecosistemas de agua dulce son
biológicamente ricos. El lago más antiguo y más
profundo de la tierra es un buen ejemplo. El Lago
Baikal en Siberia se cree que tiene 25 millones de años
de edad y 1620 metros/5315 pies de profundidad.
Contiene más del 20 por ciento del agua dulce no
congelada del mundo. Más de 1500 especies viven en el
Lago Baikal o en la zona próxima. Quizás el residente
más sorprendente del lago es la foca Baikal, una de las
pocas especies de focas que viven en agua dulce.
ECOSISTEMAS LÓTICOS
Los sistemas de agua dulce que fluyen – ríos y arroyos
– se denominan ecosistemas lóticos. Estos ecosistemas
muestran una gran variedad de características físicas
y ecológicas. Naturalmente, las condiciones cerca
de la fuente de un río difieren mucho de las de su
desembocadura. También existe un gradiente a lo
largo de un río debido a los cambios de temperatura
y profundidad, anchura del canal, velocidad de la
corriente y topografía del fondo.
Los cambios en estas condiciones físicas se
reflejan en los organismos vivos que habitan el
ecosistema. Como los ecosistemas lóticos están sujetos
a un constante movimiento, necesitan un constante
2-62 Encyclopedia of Recreational Diving
suministro de nutrientes de fuentes basadas en tierra
para prosperar.
Muchos ríos empiezan en pequeños arroyos en
sombrías regiones boscosas. Estos arroyos dependen
mucho de los detritos procesados por una serie de
invertebrados – trituradores, recolectores o herbívoros.
Estos organismos, junto con las algas, ralentizan
el movimiento de los nutrientes con la corriente.
Conforme estos arroyos crecen y se ven expuestos a
la luz del sol, su dependencia pasa de los detritos a
producir su propio alimento de las algas y plantas
acuáticas con raíces. Conforme el río sigue creciendo,
vuelve a depender de los detritos y de la materia
orgánica disuelta.
Generalmente, corriente abajo los sistemas
dependen de la ineficacia de los procesadores de
nutrientes corriente arriba. Lo que vive corriente abajo
sobrevive de lo que dejan corriente arriba. Sin embargo,
esto también significa que los contaminantes que
entran en el sistema río arriba pueden acumularse en los
habitantes río abajo.
HUMEDALES DE AGUA DULCE
Los humedales de agua dulce están directamente
asociados a los lagos y arroyos. No son ecosistemas en
los que sea probable que bucees, pero son importantes
para otros ecosistemas de agua dulce igual que las
marismas y los estuarios son importantes para los
ecosistemas marinos adyacentes.
La principal diferencia entre los humedales y otros
ecosistemas de agua dulce es que el agua está a nivel,
cerca o por encima del nivel de la tierra y está ocupada
por vegetación. Los humedales dominados por hierbas
son marismas. Los que están dominados por vegetación
de madera son pantanos.
Los humedales que están compuestos
principalmente de turba acumulada (material sin
descomponer o ligeramente descompuesto) son
turberas. Las zonas fangosas alimentadas por agua en
movimiento a través del suelo mineral dominadas por
juncos son junqueras.
Los humedales dominados por el musgo sphagnum
y dependientes de la precipitación para tener humedad
y nutrientes son ciénagas. Las ciénagas tienen
bloqueado el drenaje y eso hace que los nutrientes
sean relativamente inaccesibles para el ecosistema.
Los nutrientes se acumulan en forma de turba, y
generalmente encuentras una baja productividad en
las ciénagas. Aunque las marismas tienen también un
drenaje limitado, no bloquean el flujo de nutrientes.
Las hierbas de las marismas y otros organismos toman
nutrientes del suelo y hacen que estén disponibles
fácilmente para el ecosistema.
 El planeta océano

El planeta océano 2-63