Capítulo 4: La demanda y el comportamiento del consumidor

El consumidor y la utilidad
Para explicar el comportamiento de los consumidores, partimos de que tienden a elegir
los bienes y servicios que les brindan mayor utilidad o satisfacción. La utilidad es el
sentimiento subjetivo de placer o satisfacción que una persona experimenta como
consecuencia de consumir un bien o servicio.
Los economistas que centraron su atención en la medición de la utilidad desarrollaron
la teoría de la utilidad cardinal (no sirve para explicar la curva de demanda ni el
comportamiento del consumidor) y los que mostraron preferencia por un método para
comparar la utilidad de los bienes desarrollaron la de la utilidad ordinal.
La utilidad cardinal
A medida que aumenta la cantidad consumida de un bien, aumenta la utilidad total
proporcionada por dicha cantidad. La utilidad marginales la utilidad que reporta cada
unidad adicional. A medida que aumenta la cantidad consumida de un bien, el
incremento de utilidad total que proporciona la última es cada vez menor. Esto se ve
en la curva de utilidad total que crece pero a un ritmo decreciente y en que la utilidad
marginal es decreciente.
El hecho de que la utilidad marginal disminuya conforme aumenta la cantidad
consumida de un bien se conoce como Ley de utilidad marginal decreciente. Cuanto
más consumimos un bien, menos satisfacción nos reporta una nueva unidad de ese
bien.
La utilidad ordinal
Según este enfoque, solo examinamos la ordenación de combinaciones de bienes
basadas en las preferencias. No es necesario saber cuánto se prefiere un bien, sino
cual se prefiere.
La igualdad de las utilidades por peso gastado en cada bien
Para analizar el proceso de maximización de un bien tenemos en cuenta que el
consumidor tiene un ingreso limitado y que la satisfacción que le reportan al
consumidor los distintos bienes es muy diferente, ya que depende de sus preferencias.
Principio equimarginal o de la igualdad de las utilidades marginales por peso gastado
(UMPG): establece que cada bien se demanda hasta el punto en el cual la utilidad
marginal del último peso gastado en él es exactamente igual a la utilidad marginal del
último peso gastado en cualquier otro bien.
Por ejemplo, si el consumo de helado le proporciona menos UM por peso gastado que
el consumo de jugo, el individuo comprara menos cantidad de helado. Dado el
decrecimiento de la UM, esto hará que la UM del último peso gastado en helado se
aproxime al nivel del otro bien. La UM por peso gastado debe ser la misma para
maximizar la utilidad.
La condición de equilibrio del consumidor puede expresarse como el cociente de las
utilidades, marginales (UM) de los bienes consumidos y los precios de c\u. UMa =
UMb = UM por peso de ingreso.
Pa Pb
De este modo, si un bien genera una UMPG mayor que el nivel común del resto de los
bienes, el consumidor destinaria una parte del dinero de los otros bienes y lo gastaría
en este. Si la UMPG es menor, el consumidor reduciría el consumo de este bien para
que aumente la utilidad marginal y se situé en el nivel común de los otros bienes.
La inclinación decreciente de la curva de demanda
Empleando el concepto de utilidad marginal y la regla fundamental de la conducta del
consumidor se puede explicar por qué la curva de demanda tiene pendiente negativa.
Si la UMPG en todos los bienes consumidos permanece constante, si el precio del
jugo aumenta y la cantidad consumida no se altera, la razón UMa\Pa será inferior a las
UMPG de los demás bienes. Entonces, el consumidor reducirá el consumo de jugo
hasta que la UM aumente al nivel de los otros bienes.
Una suba del precio de un bien reduce su consumo y por esto la pendiente de
demanda es negativa.
La elección del consumidor: enfoque alternativo
Este enfoque utiliza las curvas de indiferencia y se requiere que el consumidor sea
capaz de ordenar las combinaciones de bienes de forma consistente, siendo
indiferente a varias alternativas. Puede explicar la pendiente negativa de la demanda,
así como los factores que hacen que la elasticidad de la cantidad demandada ante
cambios sea grande o pequeña. Permite analizar los efectos de sustitución e ingreso.
Efecto sustitución
Hace referencia a que cuando el precio de un bien se incrementa, el consumidor
tiende a sustituirlo por otros bienes para satisfacer sus deseos de la forma menos
cara. Factor más significativo para explicar la inclinación decreciente de la curva de
demanda ya que si el precio de un bien sube se reducirá su consumo.
Efecto ingreso
Cuando los precios suben y el ingreso permanece fijo, el ingreso real de los
consumidores se reduce y es probable que adquieran una menor cantidad de casi
todos los bienes, incluido aquel cuyo precio se incrementó. El efecto ingreso refuerza
el efecto sustitución haciendo que la curva de demanda tenga inclinación
descendente.
Una aproximación cuantitativa del efecto ingreso se obtiene a partir de la elasticidad-
ingreso. Si es elevada, su demanda aumenta rápido conforme el ingreso se
incrementa (perfumes). Si es baja, muestran una escasa sensibilidad de la demanda
cuando se altera el ingreso.
La paradoja del valor y el excedente del consumidor
La paradoja del agua y los diamantes
¿Por qué el agua, que es tan útil para la vida humana tiene un precio tan bajo y los
diamantes, que son poco necesarios tienen un precio tan alto? La resolución se basa
en la distinción entre la utilidad total y marginal.
La utilidad total del agua es mucho mayor que la de los diamantes. Pero el precio, está
relacionado con la utilidad marginal. El ult litro de agua que bebemos reporta una
utilidad muy reducida a diferencia del diamante que reporta una gran satisfacción.
La utilidad total que reporta a un individuo toda el agua que utiliza es mayor que la que
le reporta los diamantes. Pero es la utilidad marginal la que determina el precio que
están dispuestos a pagar los consumidores por los bienes.
El excedente del consumidor
Es la diferencia de entre la cantidad máxima que estaría dispuesto a pagar por el
número de unidades que demanda de ese bien y la cantidad que realmente paga en el
mercado. La diferencia entre la utilidad total de un bien y su valor total del mercado.
Otra forma de presentar el concepto es apelando a la disposición de pagar, entendida
como la máxima cantidad de dinero que un individuo está dispuesto a entregar por un
determinado bien y comparándola con el precio efectivamente pagado en el mercado.
En la curva de demanda, el excedente está representado por el área sombreada
debajo de la curva de demanda y encima de la línea representativa del precio de
mercado PP.
Apéndice
Las posibilidades de elección del consumidor se ven restringidas por el ingreso y los
precios. La restricción presupuestaria o recta balance afirma que la suma de las
cantidades gastadas en cada bien es igual al ingreso. Las combinaciones de dos
bienes que proporcionan la misma satisfacción pueden representarse en una línea o
curva de indiferencia.
Las curvas de indiferencia son convexas hacia el origen de coordenadas, en virtud del
principio de la disminución de la relación marginal de sustitución, que dice: al aumentar
la cantidad poseída de un bien, disminuyese relación de sustitución.
El consumidor estará en equilibrio cuando la relación marginal de sustitución entre
bienes iguale la relación de precios. El cambio en el precio de un bien genera dos tipos
de efecto: el efecto ingreso y el de sustitución. El efecto ingreso sostiene que cuando
disminuye el precio de un bien, se libera una porción del dinero Este mayor ingreso
real (mayor poder adquisitivo) redunda en un incremento del consumo del propio bien,
cuando se trata de un bien normal. EL efecto sustitución recoge la incidencia de un
cambio en los precios relativos de los bienes. La curva de demanda se obtiene
trasladando la curva precio-consumo.