22/11/23, 18:34 Métodos de producción de hidrógeno y sus colores | CIC energiGUNE

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2022-05-17

MÉTODOS DE PRODUCCIÓN DE
HIDRÓGENO Y SUS COLORES
Investigación Hidrógeno

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El hidrógeno es el elemento más abundante

del universo. También es el más simple, ya
que consta de un protón y un electrón. Sin
embargo, como no se encuentra en la Tierra
en su forma elemental, existen muchos
métodos diferentes para producirlo a partir
de moléculas que contienen hidrógeno. La
ruta elegida para producir hidrógeno
determinará si se describe con los colores
gris, azul, verde, marrón o rosa.
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El hidrógeno está llamado a desempeñar un papel cada vez más

importante en los planes de descarbonización de la producción y
distribución energética mundial del futuro. Una de sus funciones
más importantes es como vector energético, es decir, como
transportador de energía desde una fuente de energía primaria
hasta el lugar donde se necesita. Una de las principales ventajas del
hidrógeno es que cuando se utiliza como combustible, por
ejemplo en las pilas de combustible, es muy limpio. El agua es el
único residuo y no emite los contaminantes nocivos que se
producen en la combustión de los hidrocarburos, por lo que es ideal
para su uso en entornos urbanos para el transporte pesado, como
los autobuses, y para las instalaciones de producción combinada
de calor y electricidad en edificios domésticos y comerciales.

Otra función importante del hidrógeno es su uso como materia

prima química; de hecho, la mayor parte de los usos actuales del
hidrógeno se dan en las refinerías, en la producción de amoníaco
para fertilizantes y en la producción de acero. La Agencia
Internacional de la Energía (AIE) cifró en 74 millones de toneladas
la producción mundial de hidrógeno ya en el año 2018. En la
actualidad, la producción de hidrógeno está dominada (en un 95%)
por procesos que utilizan gas natural (metano), lo que supone la
emisión de 830 millones de toneladas de dióxido de carbono (CO2)
como subproducto. Por lo tanto, es urgente encontrar formas de
descarbonizar la producción de hidrógeno para cumplir los
objetivos globales de emisiones de CO2.

La producción de hidrógeno
Aunque el hidrógeno es abundante en el universo, el hidrógeno
libre no se encuentra fácilmente en la Tierra. Aquí se encuentra
unido a moléculas, las más abundantes de las cuales son el agua
(H2O) y los hidrocarburos, especialmente el metano (CH4). De
manera que, para obtener hidrógeno libre, estas moléculas deben
dividirse aportando energía, que luego puede recuperarse
mediante una recombinación con el oxígeno para producir agua.
De ahí que se describa el hidrógeno como un vector energético y
no como una fuente de energía primaria.

¿Cómo se puede producir el hidrógeno? Hay muchas rutas que

implican diferentes fuentes de energía primaria que pueden ser en
forma de luz, calor, energía eléctrica o combinaciones de estas
fuentes. Este artículo del blog es demasiado limitado para abarcar
todos los métodos de producción de hidrógeno, tanto los que están
en uso como los que se están desarrollando, pero sí que abarcará
los principales contendientes para su aplicación a gran escala.

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El primer método, y con mucho, el más universal, es el reformado

con vapor del gas natural, a menudo conocido como Reformado de
Metano con Vapor (SMR). En este caso, el vapor y el gas natural,
tratados para eliminar los contaminantes, se calientan juntos a alta
presión a ~ 900ºC sobre un catalizador a base de níquel. El
resultado es una mezcla de monóxido de carbono (CO) e
hidrógeno conocida como syngas. El syngas se trata
posteriormente en una reacción de cambio de gas a agua para
producir más cantidad de hidrógeno y dióxido de carbono (véase el
recuadro para más detalles). Actualmente, el CO2 producido se
libera a la atmósfera, pero puede utilizarse como subproducto, por
ejemplo, en el procesamiento y envasado de alimentos, donde, de
nuevo, se libera finalmente a la atmósfera. El proceso de reformado
con vapor obtiene el calor necesario para impulsar la reacción de la
combustión del gas natural, produciendo más CO2.

Reformado de metano por vapor

A altas temperaturas y presiones, el metano y el vapor reaccionan

como se describe en la siguiente ecuación;

CH4 + H2O -> CO + 3H2

El compuesto de hidrógeno (H2) y monóxido de carbono (CO) se

denomina syngas y puede utilizarse para sintetizar otros
productos. Se puede producir más hidrógeno sometiendo el
syngas a la reacción de cambio de gas a agua, que se muestra a
continuación, a temperaturas más bajas.

CO + H2O -> CO2 + H2

La reacción global del proceso es entonces

CH4 + 2H2O -> 2CO2 + 4H2

El metano y el agua aportan cada uno 2 moléculas de hidrógeno.

El hidrógeno se extrae de esta mezcla de gases mediante un
proceso conocido como adsorción por oscilación de presión, lo
que aumenta la energía necesaria (y, por tanto, la emisión de CO2).

Otra vía para suministrar calor a la reacción de reformado con vapor

es un proceso conocido como oxidación parcial del metano, que
genera calor a medida que se produce la reacción. La reacción de
oxidación parcial puede acoplarse a la reacción de reformado con
vapor para crear lo que se conoce como reformado autotérmico
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(ATR) (véase el recuadro). Al no necesitar calor externo, se trata de

un reformado más eficiente y compacto, lo que significa un menor
coste y menos emisiones de carbono (véase, por ejemplo, el
proceso LCH™ de Johnson Matthey).

Para descarbonizar estos procesos basados en metano, el CO2

producido debe ser capturado y almacenado en un depósito
geológico. Los proyectos de Captura, Uso y Almacenamiento de
Carbono (CCUS) implican el bombeo del CO2 en depósitos
geológicos, como los yacimientos agotados de petróleo y gas. Un
ejemplo es el desarrollo de la red de hidrógeno HyNet en el
noroeste del Reino Unido.

Oxidación parcial y reformado autotérmico

La oxidación parcial es otra vía para producir hidrógeno. El

metano se mezcla con suficiente oxígeno o aire para producir
syngas. Éste puede ser procesado de nuevo por la reacción de
cambio de gas a agua para producir más hidrógeno.

2CH4 + O2 -> 2CO + 4H2

El compuesto de hidrógeno (H2) y monóxido de carbono (CO) se

denomina syngas y puede utilizarse para sintetizar otros
productos. Se puede producir más hidrógeno sometiendo el
syngas a la reacción de cambio de gas a agua, que se muestra a
continuación, a temperaturas más bajas.

3CH4 + O2 + H2O -> 3CO + 7H2

La ruta alternativa que se está promoviendo con fuerza es la

producción de hidrógeno mediante la electrólisis del agua,
especialmente si se puede utilizar electricidad renovable. Esto se
describió en un blog anterior como la producción de hidrógeno
verde. Proyectos como GrInHy2.0 tienen como objetivo la
producción de hidrógeno verde para su uso como materia prima
industrial.

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La electrólisis puede ser de agua a baja temperatura mediante

electrolizadores alcalinos o PEM o de vapor a alta temperatura
mediante electrolizadores de óxido sólido como en el proyecto
GrinHy2.0. La electrólisis a alta temperatura es más fácil de integrar
en los procesos industriales, especialmente cuando se dispone de
calor residual y se pueden obtener eficiencias de proceso muy altas.
En la actualidad, sólo el 2% del hidrógeno que se produce en el
mundo lo hace por la vía de la electrólisis debido a las limitaciones
de los costes, pero esta situación cambiará drásticamente, ya que la
tecnología de la electrólisis está siendo objeto de un intenso
desarrollo para cumplir los objetivos de emisiones. Un ejemplo de
ello es la reciente colaboración entre Iberdrola y Fertiberia para
producir hidrógeno verde para la obtención de amoníaco. Iberdrola
construirá una planta fotovoltaica (100 MW), una instalación de
baterías y un sistema PEM para producir hidrógeno verde por
electrólisis a partir de fuentes 100% renovables. El hidrógeno verde
se utilizará en la planta de fertilizantes de Fertiberia en Puertollano,
convirtiéndose en la primera empresa europea de su sector en
desarrollar una experiencia a gran escala en la generación de
amoníaco verde.

Los colores del hidrógeno

Todos los procesos de producción de hidrógeno pueden
caracterizarse asignando al hidrógeno una etiqueta de color.
Aunque el hidrógeno es un gas incoloro, estas etiquetas son de uso
común como notación abreviada y se describen a continuación:

El hidrógeno gris se obtiene mediante el reformado de metano

con vapor y el CO2 producido se libera a la atmósfera.
El hidrógeno azul se obtiene mediante el reformado de metano
con vapor, pero el CO2 se captura y almacena en un sistema
CCUS, por ejemplo.

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El hidrógeno verde se obtiene mediante la electrólisis del agua (o

del vapor) utilizando la electricidad obtenida de una fuente
renovable como la eólica o la solar.
El hidrógeno rosa se obtiene mediante la electrólisis del agua
cuando la electricidad procede de la energía nuclear.
El hidrógeno negro/marrón se obtiene a partir del carbón
mediante la gasificación, pero es un proceso muy contaminante
ya que se libera CO2 a la atmósfera.

El futuro de la producción de hidrógeno

En un futuro inmediato, la mayor parte del hidrógeno que se
produzca se utilizará a nivel industrial y será de color gris, para pasar
a ser hidrógeno azul a medida que se vayan desarrollando más
proyectos de CCUS. La introducción de tecnologías de electrólisis se
está desarrollando rápidamente para satisfacer la necesidad de
hidrógeno verde para el transporte y la industria. Lo que está claro

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es que tendremos que desarrollar y desplegar muchas variantes

diferentes de producción de hidrógeno para satisfacer el enorme
crecimiento previsto de la demanda mundial.

Autor: John Kilner, asesor científico de CIC energiGUNE

y investigador principal, ex catedrático de materiales energéticos
del BCH Steele, ex jefe del Departamento de Materiales y ex decano
de la Real Escuela de Minas (Imperial College de Londres).

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