Imagen tomada Facebook

Aviones, piñatas y pegamentos

Pedro Román Taboada

Chicle y pega.
Expresión mexicana.

Resumen
Los pegamentos son tan comunes que es difícil pensar la vida sin ellos.
De hecho uno puede hacer pegamentos con materiales orgánicos como
inorgánicos, aunque para aplicaciones industriales es más conveniente
usar pegamentos inorgánicos. Su funcionamiento se basa en la tensión
superficial del pegamento y en la energía superficial de los materiales a
pegar. A menor tensión superficial del pegamento, mejor funcionará éste
y será más difícil de despegar.

Palabras clave: pegamento, tensión superficial, energía, energía

superficial, ángulo de contacto.

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Noviembre 2020
De niño siempre me parecía increíble que al mezclar agua y harina se
obtuviera un pegamento que funcionara tan bien como cualquier
pegamento sintético, aunque menos resistente al agua. De hecho en
casa hicimos muchas piñatas usando esa mezcla llamada engrudo. No
es nada raro que el engrudo se use como pegamento en aplicaciones
caseras y para la elaboración de manualidades y artesanías, pues es
barato y fácil de preparar. ¿Pero sabías que una mezcla similar hecha de
agua y gelatina se usaba para el ensamblado de aviones de guerra?
Antes de 1930 los aviones se armaban usando pegamentos a base de
grenetina—la proteína de la que está hecha la gelatina— y agua. La
única debilidad de esta mezcla es que puede ser destruida por la lluvia y
otras inclemencias del tiempo. Además, dado su origen orgánico, es
blanco fácil de colonias de bacterias y hongos que terminan devorando
el pegamento. Ni mencionar todos los inconvenientes prácticos que esto
provocó en la aviación.

Los ingenieros dedicados a hacer aviones buscaron mejores alternativas.

Una de ellas resultó ser un pegamento a base de leche de vaca. Los
antiguos egipcios ya sabían que con leche era posible fabricar un
excelente pegamento con muy buena resistencia al agua. Ellos lo
usaban principalmente para la fabricación de muebles para los faraones
y sus familias, pues la leche era muy difícil de conseguir y muy cara en
esos tiempos. Por su resistencia al agua, se usaron por un largo tiempo
en la industria de la aviación. Pero lo que los volvió obsoletos fueron las
ratas pues los pegamentos a base de leche son básicamente quesos,
algo que no pasó desapercibido por ellas comprometiendo seriamente la
integridad estructural de los aviones. Para evitar esto las partes pegadas
se cubrían con micas o pinturas, aunque esto nunca fue realmente útil.

La búsqueda de mejores y más resistentes pegamentos continuó. En

1930 con la parición de los plásticos, se descubrieron las resinas
epóxicas que no tenían los inconvenientes de los pegamentos orgánicos.

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Estas resinas son pegamentos de secado rápido con muy buen agarre,
tanto así que pueden pegar metal con metal o vidrio con vidrio. Lo
anterior ayudó mucho a mejorar los aviones, pues antes de la llegada de
los pegamentos plásticos tenían que hacerse mayormente de madera
por no haber forma de unir metal con metal usando pegamentos
orgánicos. De hecho, muchas veces resultaba más eficiente coser las
piezas con alambre de cobre u otro metal en lugar de usar los
pegamentos disponibles.

Cómo funcionan los pegamentos

¿Qué hace que los pegamentos a base de leche o grenetina tengan
tanta capacidad de como los pegamentos plásticos? Para responder,
primero tenemos que entender cómo funcionan los pegamentos. Todos
los materiales tienen superficies en las cuales las fuerzas de enlace de
los átomos están desbalanceadas, pues hay menos enlaces que los
átomos que se encuentran en el interior del material, alejados de la
superficie. Esto produce un exceso de energía en la superficie conocida
como energía superficial (ver la figura de abajo). El que puso el nombre
seguramente nunca ganó el premio a la mayor creatividad.

Entre más resistente sea un material mayor será su energía superficial.

Hay que decir que la energía superficial también incrementa si el área
de la superficie crece. En física se sabe que todos los sistemas estables
tienden a minimizar su energía. Las superficies no son la excepción. Pero
¿cómo le hace la superficie de un sólido para minimizar su energía?
Uniéndose a otra superficie con menor energía superficial.

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 Figura 1.- Descripción esquemática de los enlaces en un sólido. Los
átomos están representados por esferas sólidas mientras que los enlaces
se muestran como líneas que unen a los átomos. Nótese que los átomos
de la superficie, como el átomo encerrado en rojo, tiene menos enlaces
que los del interior del material, como el átomo encerrado en amarillo.

Los líquidos usualmente tienen energías superficiales —conocidas como

tensiones superficiales— menores a las de los sólidos y es por eso que al
caer sobre una superficie sólida tienden a extenderse sobre ella
mojándola. Esto nos obliga a definir la palabra mojar. Un líquido moja
una superficie si se extiende tanto como sea posible sobre la superficie.
Si la superficie de un sólido tiene una baja energía superficial no se
mojará fácilmente, ver figura de abajo. Por el contrario, si un líquido
tiene tensión superficial baja mojará mejor una superficie sólida (ver
figura de abajo). Por ello es que es mejor lavar con agua caliente, pues
el calor reduce la tensión superficial del agua y el jabón, que también
disminuye la tensión superficial del agua, penetra mejor en la ropa.

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 Figura 2.- Relación entre el ángulo de contacto (θ) entre un líquido
(mostrado en azul) y una superficie (representada en color gris) y la energía
superficial. A más pequeños ángulos de contacto θ mejor moja el líquido la
superficie.

¿Qué tiene que ver esto con los pegamentos? Resulta que si un líquido
moja bien una superficie podemos congelarlo pues al cambiar de líquido
a sólido no se modifica grandemente la energía superficial. El líquido
ahora sólido se quedará pegado a la superficie, pues está en un estado
de mínima energía. Si queremos despegar el líquido o el pegamento
después de endurecerlo aplicamos calor o un esfuerzo mecánico. Ese es
el principio básico del funcionamiento de los pegamentos. Para pegar
todo lo que se necesita es un líquido capaz de mojar las superficies a
unir y congelarlo o solidificarlo.

El agua por tener una gran tensión superficial moja muy bien las
superficies y por ello debería ser un excelente pegamento. De hecho al
mojar dos pedazos de madera, unirlos y congelar el agua entre ellos, se
pegaran tan bien o mejor que con cualquier pegamento industrial. ¿Por
qué no se usa el agua como pegamento industrial? El agua es líquida a
temperatura ambiente y las tablas se despegarían a menos que las
tuviéramos a menos de cuatro grados Celsius, lo que es sumamente
impráctico a menos que uno viva en los polos de la Tierra. Esa es la
razón que tu lengua se queda pegada a algo congelado y por eso es tan
fácil despegarla con la saliva o agua tibia que derrita al agua congelada
que funciona como pegamento, ver foto de abajo.

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 Figura 3.- Niño con la lengua pegada a un poste. Imagen tomada de Facebook. Si
alguna ves caes en esta desgracia, no olvides pedir que te pongan algún líquido tibio
para despegar tu lengua del poste.

La tensión superficial de la versión líquida de los pegamentos es baja y

les permite mojar adecuadamente las superficies que se quieren pegar.
Además, tanto la leche como la gelatina se vuelven sólidas a
temperatura ambiente, lo que se requiere para tener un pegamento. Los
pegamentos sintéticos son más estables y no son fácilmente atacados
por bacterias, hongos ni ratas. Pero en términos de resistencia de la
unión pegada, ambos son bastante parecidos. Así que si en algún
momento de apuro necesitas un pegamento, piensa en cualquier cosa
que se solidifique y que moje bien, como el fijador de cabello, que puede
pegar bastante bien con la única desventaja de que es soluble en agua.

Existen otros problemas técnicos a la hora de fabricar los pegamentos,

uno de los más obvios es cómo envasarlos y transportarlos. La forma
más fácil de evitar que se queden pegados a las superficies de los
envases es incrementar su tensión superficial añadiendo un solvente.
Este se evapora y permite el correcto funcionamiento del pegamento
una vez que se aplica. Es por los solventes que algunos pegamentos
tienen aromas tan penetrantes y molestos. Los científicos e ingenieros

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se enfrentan a otras dificultades técnicas a la hora de desarrollar y
aplicar nuevos pegamentos, que serán superadas con el tiempo.

Referencias
The new science of strong materials: or why you don’t fall through the floor. Gordon,
J.E. and Gordon, J.E., 1991.Penguin, UK.
Para saber más
1. Adhesive – Wikipedia. https://en.wikipedia.org/wiki/Adhesive
2. How do adhesives and glues work? | The science of sticking.
https://www.explainthatstuff.com/adhesives.html
3. Surface Tension and Water.
https://www.usgs.gov/special-topic/water-science-school/science/surface-tension-and-
water?qt-science_center_objects=0#qt-science_center_objects
4. What is Surface Energy? Calculation Models and More Explained | Ossila
https://www.ossila.com/pages/a-guide-to-surface-energy

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