Las polillas son insectos, por lo que tienen 3 pares de patas y carecen de columna vertebral y de

esqueleto interno al tratarse de animales invertebrados.

Las polillas son lepidópteros. El término "lepidóptero" está formado por dos palabras griegas:
"lepis" que significa escamas y "pteros" que significa alas. Ello quiere decir que estos insectos
tienen las alas recubiertas de escamas de preciosos colores.
Cuando hablamos de polillas, nos referimos a mariposas de hábitos nocturnos. Las polillas son
menos vistosas y bonitas que las mariposas y son, normalmente, más pequeñas.
Anatomía de las polillas
Estos insectos tienen el cuerpo dividido en 3 unidades funcionales: cabeza (ojos, antenas, aparato
bucal), tórax y abdomen.
Las alas de las polillas están recubiertas de escamas por tratarse de lepidópteros.
Las polillas tienen 3 pares de patas, pues son insectos.
Una característica que diferencia las polillas de las mariposas son las sus antenas. Las polillas tienen
las antenas en forma de peine, penacho o pluma o bien son filamentosas pero no tienen el aspecto
de bastón de las mariposas. Otra característica que permite distinguir una polilla de una mariposa es
el frenulum. El frenulum es la unión entre alas.
¿Cuántas especies de polillas existen?
Los lepidópteros (grupo de insectos al que pertenecen las mariposas y las polillas) son el segundo
grupo de insectos más numeroso después de los escarabajos (coleópteros) con un total de 120.000
especies y hay 12 veces más polillas que mariposas.
Cuánto viven las polillas
Las polillas adultas tienen una vida muy corta, de pocas semanas.
Alimentación de las polillas
Las polillas adultas pueden alimentarse del néctar de las flores y son beneficiosas para la agricultura
y las plantas en general, pues contribuyen a su polinización.
Ciertas especies de polillas no se alimentan durante el estadio de adulto sino sus larvas.
Según la especie, las larvas de polilla pueden alimentarse de los productos almacenados, como
harina o cereales y son consideradas por el ser humano una plaga o bien pueden consumir las partes
verdes y los frutos de las plantas y ser plagas forestales o plagas de los cultivos.
Reproducción de las polillas
Estos insectos tienen metamorfosis completa (son holometábolos), lo que significa que pasan por 4
estadios a lo largo de su vida: huevo, larva, crisálida (pupa) y adulto.
Las polillas tienen reproducción sexual y ovípara, es decir, mediante huevos.
El ciclo biológico de la polilla es corto, sin embargo, pueden causar mucho daño en los tejidos
almacenados y en los productos almacenados. Algunas especies de polillas ponen más de 300
huevos.
La duración del ciclo biológico de estos insectos depende de la temperatura y del grado de
humedad. Las estancias cálidas, húmedas y oscuras son los lugares ideales para el desarrollo de
estos insectos.
Problemas de las polillas
Existen miles de especies distintas de polillas, sin embargo, afortunadamente, unas pocas son
perjudiciales para el ser humano y son consideradas plagas. El resto de polillas son mariposas de
hábitos nocturnos pero que se alimentan del néctar de las flores en lugar de productos almacenados
o piezas textiles de origen animal.
Las orugas de ciertas especies de polillas, como la polilla buck (Hemileuca maia), la oruga perrito
(Megalopyge opercularis), la oruga saddleback o silla de montar (Sabine stimulea) la espinosa
lingote de roble oruga (Euclea delphinii) o la oruga hag (Phobetron pithecium), pueden picar, pues
son venenosas.
Algunas especies de polillas causan daños en la agricultura. Las principales polillas plagas
forestales o de cultivos son:
- Polilla de la col (Plutella xylostella): ataca las especies cultivadas y silvestres de crucíferas como
la col, el brécol, la coliflor y la col de bruselas. Además, se alimenta de la mostaza y del rábano.
- Polilla del limonero (Prays citri): ataca los cítricos, especialmente el limonero, tanto sus flores
como sus frutos.
- Polilla de la Manzana (Cydia pomonella): se alimenta de las hojas y frutas del manzano.
- Polilla del naranjo (Cryptoblabes gnidiella): ataca las flores y frutos de los cítricos.
- Polilla de la papa (Phthorimaea operculella): ataca patatas y berenjenas, tomates, tabaco,
pepinos o el tabaco silvestre.
- Polilla del tomate (Tuta absoluta): se alimenta de la tomatera, tanto la propia planta como el
fruto.
- Polilla de la vid o polilla del racimo (Lobesia botrana): ataca principalmente a la vid, la flor y el
fruto.
- Polilla gitana (Lymantria dispar): daña alcornoques, encinas y distintas especies de pinos
desfoliándolos.
Otro grupo de polillas corresponde a las polillas de los productos almacenados. Según un estudio de
la FAO, las pérdidas causadas por los insectos durante el proceso de almacenamiento de los
alimentos fueron estimadas entre el 10 y el 25% en los principales países del mundo.
Las polillas de la ropa, que atacan distintos tejidos animales y pieles, son las plagas principales y las
que más daños causan.
Las polillas, a diferencia de otros insectos perjudiciales, como los mosquitos, las moscas o las
cucarachas, no son un problema desde el punto de vista médico, pues no representan un riesgo para
la salud.