1.

LA COMPOSICIÓN Y LA ESTRUCTURA DEL INTERIOR DE LA TIERRA

1.1 EL ESTUDIO DEL INTERIOR TERRESTRE

Los métodos para estudiar la geosfera son de dos tipos, directos e indirectos.

- Los métodos de estudio directos

Estos métodos se realizan sobre muestras de roca y mediciones tomadas in situ. Sobre todo, se
analizan las rocas superficiales magmáticas y metamórficas, que aportan datos sobre las
condiciones físicas de la parte del interior terrestre en la que se originaron.

- Los métodos de estudio indirectos

Estos métodos consisten en tomar mediciones de algunas características físicas del planeta y
realizar cálculos y deducciones a partir de ellas.

Existen varios de estos métodos, como el gravimétrico, el magnético, el del estudio de la

densidad terrestre, el del gradiente geotérmico, el de los meteoritos, etc. Pero quizás el que
más información ha aportado sobre el interior terrestre es el método sísmico.

Consiste en medir, con sismógrafos situados en diversas zonas del mundo, la velocidad de
propagación de las ondas sísmicas desde el foco de un terremoto y en todas las direcciones, a
través del interior de nuestro planeta. Estudia dos tipos de ondas: las P, más rápidas y capaces
de atravesar sólidos y líquidos, y las S, más lentas e incapaces de atravesar líquidos.

1.2 LA ESTRUCTURA INTERNA DE LA TIERRA

Teniendo en cuenta los datos procedentes de los métodos de estudio del interior de la
geosfera, sobre todo el método sísmico, se ha podido deducir cómo es la estructura interna de
nuestro planeta.

El modelo del interior terrestre, que es de capas concéntricas, tiene en cuenta dos aspectos:

➜ Las diferencias en la composición geoquímica de las capas, es decir, el tipo de materiales

que las componen y su estado físico.

➜ Las diferencias en el comportamiento dinámico de las capas, es decir, si son rígidas,

plásticas o fluidas, si experimentan movimientos en su seno o no, etc. Según todo esto, el
interior terrestre sería como se muestra en la imagen siguiente, que aúna las divisiones
geoquímicas y las dinámicas:
2. LA DINÁMICA TERRESTRE
Además de una composición y una estructura en capas, los estudios del interior de la geosfera
revelan una dinámica, es decir, una actividad interna que hace que los materiales de la
geosfera se muevan de manera lenta pero incesante. Sin embargo, toda dinámica requiere de
energía que la haga posible. Los estudios del interior terrestre detectan grandes cantidades de
esa energía, que se transfiere hacia el exterior y que llamamos geotérmica.
116
2.1 LA ENERGÍA GEOTÉRMICA
La energía geotérmica es la que contienen los materiales del interior de la Tierra. Mantiene las
capas profundas de nuestro planeta a altas temperaturas y se transfiere hacia el exterior en
forma de calor.
La energía geotérmica hace que el núcleo esté a unos 6 700 °C y se transfiere hacia la
superficie en forma de calor, donde es detectable. La energía geotérmica tiene dos orígenes
principales: el calor de formación del planeta y la actividad de los elementos radiactivos.

2.2 LA TRANSFERENCIA DE CALOR

La energía geotérmica se transfiere hacia el exterior del planeta en forma de calor de tres
modos: por conducción, por radiación y por convección.

2.3 EL DESCUBRIMIENTO DE LA DINÁMICA TERRESTRE

En un principio se afirmaba que la disposición de los continentes y los océanos, así como el
relieve de la superficie terrestre, nunca habían variado a lo largo de la historia geológica de la
Tierra. Pero las pruebas realizadas demuestran lo contrario, que ha cambiado a lo largo del
tiempo y que continúa haciéndolo.

Las primeras ideas movilistas

Entre los siglos xvii y xix, surgen las primeras ideas movilistas sobre la geosfera. Naturalistas de
esa época se cuestionaron si era casual el hecho de que las costas de Sudamérica y África
encajasen casi a la perfección. Lamentablemente, Taylor no disponía de pruebas suficientes.

La hipótesis de la deriva continental

Algunos años después, el meteorólogo alemán Alfred Wegener, en base a sus observaciones y
a la recopilación de datos de otras investigaciones, publicó en 1915 el libro El origen de los
continentes y los océanos. En él propuso su famosa hipótesis de la deriva continental, que
establecía que hubo un único continente en el pasado, Pangea, que se fragmentó en nuevos
continentes que se desplazaron sobre el fondo oceánico, cambiando la geografía y creando el
relieve de las tierras emergidas. Wegener sí aportó pruebas que apoyaban sus afirmaciones,
pero no pudo demostrar la causa de esos desplazamientos.
 2.4 LAS PRUEBAS DE WEGENER
Pruebas geográficas

Aportó cartografía precisa en la que se podía comprobar que las líneas de las costas de
muchos continentes actuales encajan como si de un puzle se tratara.

Pruebas geológicas

Algunas cadenas montañosas forman una unidad si se juntan todos los continentes.

Pruebas paleoclimáticas

Algunas rocas sedimentarias solo se forman bajo determinadas condiciones climáticas. La

distribución de estas rocas es dispersa en la actualidad, pero, si se unen los continentes,
estas rocas se disponen en lo que serían las zonas polares de un pasado remoto.

Pruebas paleontológicas

La coincidencia en la distribución de algunos fósiles de la misma especie y edad en

continentes actualmente alejados sugiere que estos estaban unidos cuando vivió ese
organismo.

2.5 NUEVAS PRUEBAS. EL FONDO OCEÁNICO

Los márgenes continentales

Son las zonas sumergidas que bordean los continentes. En ellos se diferencian dos partes:

➜ La plataforma continental. Es la parte sumergida del continente.

➜ El talud continental. Es la zona de transición entre las cortezas continental y oceánica.

Las llanuras abisales

Son las grandes planicies que ocupan la mayor parte del fondo de los océanos.

Las dorsales

Son elevaciones semejantes a grandes cordilleras, de origen volcánico que recorren grandes
extensiones de los fondos oceánicos.
 3. LA TEORÍA DE LA TECTÓNICA DE PLACAS
3.1 UNA TEORÍA GLOBAL
La teoría de la tectónica de placas da un paso de gigante en la geología. Además de explicar los
cambios en la distribución de los continentes y los océanos a lo largo de la historia de la Tierra,
también determinaba las causas de los procesos geológicos responsables de la formación de
las cordilleras, de la actividad volcánica, de los terremotos y de la formación y modelado de las
rocas del terreno.

Las principales propuestas de la teoría de la tectónica de placas son las siguientes:

➜ La litosfera es rígida y se encuentra fragmentada en una serie de piezas llamadas placas

litosféricas o placas tectónicas.

➜ Las placas litosféricas son dinámicas

➜ La causa del movimiento y de los cambios de las placas litosféricas es la dinámica interna de
la geosfera.

➜ La dinámica de las placas produce interacciones en sus bordes.

3.2 LAS PLACAS LITOSFÉRICAS

Hay siete grandes placas (la euroasiática, la africana, la indoaustraliana, la norteamericana, la
sudamericana, la antártica y la pacífica).

Estas placas pueden estar formadas solo por litosfera continental, como la placa arábiga; solo
por litosfera oceánica, como la placa pacífica o, lo que es más frecuente, por litosfera
continental y oceánica, como la placa euroasiática.
 3.3 LAS INTERACCIONES ENTRE PLACAS
Se producen en los bordes y hay tres tipos:

- Bordes divergentes _ Son los bordes de las placas que se separan, y podemos
diferenciar dos tipos: en las dorsales oceánicas, y en los rifts intracontinentales.
Se denominan constructivos, ya que en ellos se genera litosfera oceánica. Intensa
actividad magmática.

- Bordes transformantes_ Son los bordes de placas que se mueven lateralmente la una
respecto de la otra. Esta situación se produce en las fallas transversales que dividen las
dorsales en segmentos debido a que el ritmo de separación no es el mismo en todos los
tramos de la dorsal. También ocurre en zonas como la falla de San Andrés en California.
El roce de estas placas produce grandes tensiones en las masas de roca que, a menudo,
se liberan súbitamente y causan terremotos. El Gran Valle del Rift del este de África es
un rift intracontinental.

- Bordes convergentes_ Son bordes de placas que se mueven la una hacia la otra.
Dependiendo del tipo de placas que intervengan, estos bordes pueden ser de tres tipos:
➜ Convergencia entre una placa continental y una oceánica. En este tipo de bordes, la
placa oceánica (más densa) subduce bajo la continental y penetra en el manto. Al
hacerlo, se produce la fusión de rocas calientes y se forman magmas que ascienden
hasta la superficie. Además, en la zona de penetración de la placa se origina una fosa y,
en el continente, una cordillera paralela a la costa con mucha actividad volcánica y
sísmica. Un ejemplo de este tipo de borde se encuentra en la costa occidental de
Sudamérica, con los Andes.

➜ Convergencia entre dos placas oceánicas. En estos bordes, una de las placas
subduce bajo la otra y también produce una fosa, la fusión de rocas y la formación de
magmas. La intensa y frecuente actividad magmática causa la aparición de volcanes
submarinos en la placa que no subduce. Estos volcanes acaban formando archipiélagos
de islas volcánicas en forma de arco (arcos insulares). Japón, por ejemplo, es un arco
insular.

➜ Convergencia entre dos masas continentales. En estos bordes no se produce

subducción. Las dos placas de litosfera continental se deforman y se elevan al
colisionar lentamente y originan una cordillera de gran tamaño. Estas zonas también
tienen una intensa actividad sísmica. El Himalaya se originó por la colisión entre las
masas continentales de las placas indoaustraliana y euroasiática.

Los bordes convergentes se llaman destructivos, porque en ellos la litosfera de la placa

que sufre la subducción se incorpora al manto y desaparece de la superficie.

3.4 LA ACTIVIDAD INTRAPLACA

Algunos fenómenos geológicos se producen en zonas alejadas de los bordes de placas.
Es el caso del magmatismo asociado a los llamados «puntos calientes». Estos
fenómenos se deben a la llegada al manto sublitosférico de una «pluma» de rocas muy
calientes procedente del manto profundo.
 4. CONSECUENCIAS DE LA DINÁMICA TERRESTRE
Según la teoría de la tectónica de placas, las interacciones entre los bordes de las placas tienen
dos consecuencias principales:

➜ Una de ellas es la producción de condiciones de presión y temperatura capaces de fundir las

rocas y formar magmas o de causar transformaciones en las rocas que no llegan a fundirse.

➜ La otra consecuencia es la generación de enormes fuerzas que pueden deformar y comprimir

las rocas y elevar cordilleras.

4.1 EL MAGMATISMO

El magmatismo es la formación de masas de rocas fundidas, los magmas, que ascienden a través
de la litosfera y pueden llegar a aflorar al exterior.
La formación de magmas se produce, sobre todo, en zonas del manto sublitosférico en las que
se dan un aumento importante de la temperatura, una disminución de la presión o una entrada
de agua, que disminuye el punto de fusión de algunas rocas.
Estas circunstancias se dan, principalmente:
➜ Bajo las dorsales y los rifts.
➜ Bajo las zonas de subducción.
➜ Bajo los puntos calientes.

- FORMACIÓN DE ROCAS PLUTÓNICAS

Las masas de magma ascendente que no alcanzan la superficie terrestre se quedan incluidas
entre las rocas de la corteza formando emplazamientos o plutones de tamaños y formas
variables. Estos magmas acaban enfriándose y solidificándose muy lentamente en el interior de
la corteza, lo que da lugar a características masas de rocas plutónicas, como los granitos, que
conservan la forma del emplazamiento inicial. La posterior acción de los procesos del modelado
del relieve puede retirar paulatinamente las capas de roca que cubren estos emplazamientos de
roca, haciendo que afloren a la superficie y sean, a su vez, erosionados.

- EL VOLCANISMO

Algunas de las masas de magma que ascienden a través de la litosfera sí alcanzan la superficie
terrestre y salen al exterior formando volcanes. Los volcanes se originan cuando una masa de
magma ascendente se acumula en la corteza terrestre, cerca de la superficie, en una cámara
magmática. La alta presión generada por la acumulación de magma en la cámara magmática
abre fisuras en las rocas de la corteza. Esto reduce la presión súbitamente y libera los gases
contenidos en el magma. Los gases liberados a presión ascienden impulsando el magma con
gran fuerza hacia el exterior a través de una fisura, que se ensancha en una chimenea y un
cráter; es la erupción volcánica. Durante las erupciones, los volcanes expulsan abundantes gases,
lava) y materiales sólidos o piroclastos (lava que solidifica en el aire). Tanto los materiales sólidos
como la lava que fluye pendiente abajo y solidifica al enfriarse forman las acumulaciones de
rocas volcánicas que constituyen los edificios volcánicos. Las erupciones volcánicas se producen
cada vez que la cámara magmática se rellena y alcanza una presión suficientemente alta como
para volver a agrietar la corteza. Mientras esto ocurre, el volcán permanece activo. Por el
contrario, cuando se interrumpe la llegada de magma a la cámara magmática, las fisuras no
vuelven a abrirse, permanecen obstruidas y el volcán deja de estar activo.

4.2 LAS DEFORMACIONES DE LAS ROCAS

La otra consecuencia de la dinámica litosférica es la generación de fuerzas muy intensas y
constantes en la litosfera, especialmente en los bordes de las placas que interactúan, que
deforman o rompen las rocas.

Al plegarse y fracturarse, las masas de roca de la corteza terrestre se elevan y forman las
cordilleras. Las rocas sometidas a estos esfuerzos tectónicos pueden experimentar tres tipos de
deformaciones:

➜ Las deformaciones plásticas. Las rocas sometidas a fuerzas compresivas, intensas pero
constantes, pueden deformarse de manera irreversible formando pliegues; sobre todo si están
sometidas a altas temperaturas o saturadas de agua.

➜ Las fracturas. Las rocas rígidas sometidas a fuer-zas compresivas, distensivas o de cizalla
suelen romperse de forma brusca originando fallas.

➜ Las deformaciones elásticas. Hay rocas que inician una deformación al ser sometidas a
fuerzas, pero que recuperan bruscamente su forma inicial cuando se rompen o cuando cesa el
esfuerzo. Es lo que se llama rebote elástico y suele originar terremotos.

Los pliegues

Los pliegues son ondulaciones producidas

sobre las rocas de la corteza terrestre, que
sufren esa deformación plástica al ser
sometidas a fuerzas de compresión.

Las fallas

Las fallas son roturas de las masas de roca por

un plano de fractura cuando son sometidas a
esfuerzos de compresión, de estiramiento o
de desplazamiento lateral. En las fallas se
puede dar un desplazamiento de los bloques
fracturados.

Los terremotos

Los terremotos o seísmos son vibraciones del

terreno que se producen cuando las masas de
roca sometidas a esfuerzos tectónicos se
fracturan bruscamente o sufren un rebote
elástico. Estos fenómenos pueden causar
importantes daños.
 4.3 EL METAMORFISMO
El metamorfismo es un conjunto de cambios que experimentan las rocas de la corteza terrestre
debido a incrementos de la presión y la temperatura o a la infiltración de agua con sustancias
disueltas. Estos cambios no funden las rocas, pero las transforman en otras nuevas llamadas
rocas metamórficas.

El metamorfismo se produce mayoritariamente en regiones del interior de la corteza en las que

la dinámica litosférica crea, de una manera o de otra, las condiciones necesarias.

Estos lugares se encuentran en los bordes de las placas litosféricas, en los que se generan
fricciones, empujes y bolsas de magma capaces de producir las transformaciones metamórficas
en las rocas de la corteza. En menor medida, también tiene lugar metamorfismo en las dorsales
y en los puntos calientes debido a las altas temperaturas reinantes en estas zonas.

Los cambios que se producen en las rocas son de mayor intensidad cuanto mayor es la
intensidad de los factores que los causan. Estos cambios son, sobre todo, de dos tipos:

➜ Cambios en la composición de la roca. La presión, la temperatura y, sobre todo, la infiltración

en las rocas de fluidos hidrotermales con sustancias disueltas producen reacciones químicas y
recristalizaciones en los minerales. En las rocas afectadas aparecen minerales nuevos y otros
forman cristales grandes que se fusionan.

➜ Cambios en la textura de la roca. Las presiones dirigidas sobre las masas de roca aplastan los
minerales y hacen que los nuevos cristales se dispongan preferentemente en una dirección. Esto
genera rocas con una textura de láminas y bandas, llamada foliación.
 5. LA EVOLUCIÓN DEL RELIEVE TERRESTRE (exógenos)
El relieve es el resultado de la acción de los dos tipos de procesos geológicos, endógenos y
exógenos, que determinan dos fases en la evolución del relieve:

➜ Orogénesis. Es la elevación de nuevas formas del relieve como resultado de los procesos
endógenos, en especial los debidos a las fuerzas que deforman la litosfera y los relacionados con
el magmatismo.

➜ Gliptogénesis. Es la erosión y el desgaste de los relieves por la acción de los procesos

exógenos.

La evolución del relieve de la superficie terrestre no se produce del mismo modo en todos los
lugares del planeta. Esto es debido a que las condiciones para que se produzca esa evolución son
diferentes en cada lugar debido a la influencia de los factores siguientes:

El clima
El clima de cada zona determina el tipo de procesos exógenos que más actúan. Por ejemplo, en
las zonas frías predominan los procesos y los relieves glaciares y los periglaciares; en las zonas
húmedas templadas, los procesos y relieves fluviales, y en las zonas áridas, los procesos eólicos y
torrenciales y sus relieves.

El tipo de roca del terreno

Los procesos del modelado no actúan del mismo modo en todos los tipos de roca, así que la
litología de un terreno puede llegar a ser determinante en su morfología. Por ejemplo, en los
terrenos graníticos se desarrollan pedrizas y berrocales, en los volcánicos se forman calderas y
pitones y en los calizos se generan relieves kársticos.

La disposición de las rocas

La forma en la que las rocas de un terreno están dispuestas es determinante en el modo en que
los procesos del modelado actúan sobre ellas, ya que dichos procesos actúan de forma diferente
en las zonas con fuertes pendientes y estratos inclinados que en las zonas llanas. La diferente
dureza y resistencia de las rocas de los estratos contribuye a definir estos relieves.

La presencia del mar

El mar, por medio del oleaje, las mareas y las corrientes litorales, tiene una forma muy peculiar
de ejercer el modelado sobre los terrenos de las costas y suele ser determinante, por encima de
otros factores, a la hora de crear formas del modelado típicas.

Otros factores
Las actividades humanas que afectan al terreno, como las derivadas de la explotación minera o
las relacionadas con la construcción de infraestructuras (presas, diques o espigones de puertos),
pueden ejercer una gran influencia en la forma en la que se modela un relieve. Por ejemplo, la
construcción de espigones en los puertos interrumpe las corrientes litorales y puede causar la
erosión de playas.
 5.2 RELIEVES CLIMÁTICOS
Son aquellos cuya morfología y evolución dependen sobre todo del clima de la zona.

Relieves glaciares

Son típicos de las zonas frías, donde el hielo es el principal agente del modelado

Relieves fluviales

Se dan en las zonas muy húmedas. En zonas más templadas predominan los sistemas fluviales,
que producen formas del relieve como los valles en V, las cascadas y las hoces, en el curso alto;
los valles en artesa y las terrazas fluviales, en el curso medio, y los meandros y los depósitos de
sedimentos, en el curso bajo y en las desembocaduras.

Relieves desérticos

En las zonas áridas, la escasez de precipitaciones determina que los relieves sean modelados por
las aguas torrenciales, que generan badlands o terrenos acarcavados con abanicos de deyección
al pie de las laderas, o en casos extremos de sequedad, como los desiertos, por los procesos de
la termoclastia, que genera rocas descascarilladas y por los procesos eólicos, que dan lugar a
rocas fungiformes y pulidas, desiertos rocosos y pedregosos y campos de dunas.

5.3 RELIEVES LITOLÓGICOS

Son aquellos cuya morfología y evolución están determinados por el tipo de roca que se da en el
terreno.

Relieves graníticos

El granito es una roca muy resistente pero fisurada, que determina la acción de los procesos que
actúan sobre ella. Así, los grandes emplazamientos de granito que se exponen a la intemperie se
modelan de un modo similar en todas partes, originando acumulaciones de bloques muy
redondeados llamados pedrizas o berrocales. También aparecen superficies llanas o lanchares.

Relieves volcánicos

Las zonas volcánicas activas tienen relieves formados por la actividad eruptiva de los volcanes,
con coladas, malpaíses y edificios volcánicos en escudo o cónicos. Cuando la actividad cesa, los
procesos del modelado actúan sin interrupción sobre los relieves y originan las calderas, por
colapso y erosión de los edificios, y los roques o pitones, que son los restos de las rocas más
duras que rellenaban las chimeneas de los volcanes.

Relieves kársticos

Estos relieves se dan sobre todo en terrenos formados por caliza, cuando esta roca se disuelve
por la acción conjunta del agua de lluvia y el CO2 atmosférico. Esta disolución genera surcos
(lapiaces), depresiones (dolinas) y pozos (simas) en la superficie del macizo de roca, y cavidades
(cavernas), en su interior. En estas cavidades se puede producir la precipitación de la caliza
disuelta formando estalactitas y estalagmitas.
 5.4 RELIEVES ESTRUCTURALES
Son relieves definidos predominantemente por la disposición de las rocas en el terreno, en
combinación con la mayor o menor resistencia de estas al modelado. Así, en las zonas con
estratos horizontales se forman gradas, mesas y muelas; en zonas con estratos inclinados se
forman cuestas y crestas; por último, en las zonas afectadas por fallas se acentúan los bloques
elevados (horst) y los bloques hundidos (graben).

5.5 RELIEVES COSTEROS

La acción del oleaje sobre las rocas costeras forma los acantilados y las plataformas de abrasión.
Los movimientos del agua marina van transportando y puliendo los materiales sueltos hasta
depositarlos para formar playas, tómbolos, barras, flechas, marismas o albuferas.

En este corte geológico podemos diferenciar 13 estratos.

En primer lugar, se sedimenta el estrato 1, se deposita el estrato 2, se sedimenta el estrato 3, el

estrato 4 se deposita, el estrato 5 se sedimenta, se deposita el estrato 6, se sedimenta el estrato 7
y por último se deposita el estrato 8, de manera concordante todos ellos.

A continuación, se produce un plegamiento formando pliegues anticlinales y sinclinales

asimétricos, y posteriormente aparecen dos fallas ambas inversas.

En segundo lugar, se produce una erosión y se sedimenta el estrato 9, se deposita el estrato 10, el
estrato 11 se sedimenta y finalmente se deposita el estrato 12, siendo concordantes entre sí pero
discordantes con los estratos anteriores.

A continuación, se produce una erosión y se deposita de manera discordante en la capa 13.

Y por último tiene lugar la intrusión de rocas magmáticas.

Erosión y formación del relieve actual.