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Vertidos de petróleo:
manchas mortales

Desde el siglo XX el petróleo es una materia

prima fundamental para la economía global,
por lo que su extracción y transporte constituye
una actividad vital. Y es justamente en esos
procesos cuando a menudo se producen
accidentes o malas prácticas de consecuencias
devastadoras por el alto poder contaminante de
esta mezcla de hidrocarburos. En los últimos
50 años se han producido al menos 130
derrames graves de crudo desde barcos
petroleros y plataformas de extracción que, en
algunos casos, ha provocado alteraciones en
los ecosistemas marinos y costeros que tardan
décadas en recuperarse. Frente a accidentes de
esta naturaleza es fundamental una actuación
rápida y en la dirección adecuada, ya que
puede haber soluciones alternativas en función
del tipo de fuga, el lugar, la condiciones
climáticas, etc.

LAS VÍCTIMAS

Los principales damnificados de los derrames

de petróleo son la fauna y la flora del lugar. Los
peces se envenenan al consumir presas con
crudo y toda la cadena trófica queda afectada
pudiendo afectar, incluso, al ser humano.
Además, los hidrocarburos destruyen los
huevos o producen crías con malformaciones.
Los moluscos bivalvos, en especial los que
viven aferrados a las rocas, mueren por
sofocación debido a la capa de petróleo. Estas
manchas, además, obstruyen el paso de la luz
por lo que no permiten la fotosíntesis de las
algas, alterando de forma importante el
ecosistema submarino. Las aves y mamíferos
marinos se impregnan de petróleo y acaban
muriendo, bien intoxicados o bien por
hipotermia al quedar dañada la capa que les
protege del frío. El vertido de crudo también
produce daños notables en el paisaje costero,
pero su carácter biodegradable permite que
buena parte pueda ser retirado.

Esta es la relación de los derrames petroleros

más importantes de la historia:

1 | Marea negra en el Golfo

Pérsico

030328-M-0000X-005
Southern Iraq (Mar. 27, 2003) — Kuwaiti firefighters fight to secure a
burning oil well in the Rumaila oilfields, set ablaze by Iraqi military
forces. Efforts are underway to extinguish fires and protect the region
from environmental disaster. Protection of these fields is considered
critical to the Iraqi people in support of Operation Iraqi Freedom.
Operation Iraqi Freedom is the multi-national coalition effort to
liberate the Iraqi people, eliminate Iraqi’s weapons of mass
destruction, and end the regime of Saddam Hussein. U.S. Marine
Corps photo by Pfc. Mary Rose Xenikakis. (RELEASED)

Durante la Guerra del Golfo, en 1991, se

produjo el mayor derrame de petróleo de la
historia. Durante su retirada de Kuwait, las
tropas iraquíes arrasaron cientos de pozos y
barcos petroleros provocando el vertido de
cerca de 1.800.000 toneladas de crudo. La
inmensa marea negra de más de 4.000 km2
que se generó causó un profundo impacto en la
vida marina y costera de los países de la zona.
El hecho de que el Golfo Pérsico sea una masa
de agua no muy extensa, semicerrada y poco
profunda potenció el efecto contaminante. Foto:
© Mary Rose Xenikakis / US Marine Corps.

2 | Hundimiento de la plataforma
Deepwater Horizon

En abril de 2010, una explosión en la plataforma

petrolífera semisumergible Deepwater Horizon,
propiedad de Transocean, pero a cargo de BP
(British Petroleum), causó un brutal derrame de
más de 750.000 toneladas de crudo en el Golfo
de México, además del fallecimiento de once
trabajadores. Durante tres meses el pozo
estuvo vertiendo petróleo hasta que se logró
cerrar. La marea negra afectó a más de 1.500
km de costa del sur de Estados Unidos,
perjudicando a unas 8.000 especies, entre aves,
peces, tortugas, moluscos, crustáceos y
mamíferos marinos. Foto: © US Coast Guard.

3 | Ixtoc I: desastre petrolero en

México

En 1979, el Golfo de México sufrió otro

dramático derrame de crudo, aunque esta vez
fue la costa mexicana la más afectada. En
especial, el litoral de Campeche, Tabasco,
Veracruz y Tamaulipas, aunque también la costa
de Texas resultó contaminada. El 3 de junio,
una explosión de alta presión y el posterior
reventón en el pozo exploratorio Ixtoc I de la
empresa Pemex provocó el vertido de 530.000
toneladas de petróleo durante casi diez meses.
Según datos de la propia compañía, la mitad de
ese crudo se quemó y otro 16% se evaporó.
Foto: © NOAA.

4 | Colisión entre el Atlantic

Empress y el Aegean Captain

El 19 de julio de 1979, apenas un mes más

tarde del accidente del Ixtoc I, una tormenta
tropical en el mar Caribe, a 15 kilómetros de las
costas de Trinidad y Tobago, propició el choque
de estos dos grandes petroleros. Ambos buques
se incendiaron, vertiendo al agua más de
280.000 toneladas de crudo (2,2 millones de
barriles), pero, mientras el fuego en el Aegean
Captain pudo ser controlado y el petrolero fue
remolcado a la costa, el Atlantic Empress ardió
sin control durante días y acabó hundido. Foto:
© Hein Hinrich / VLCC Tankers.

5 | Exxon Valdez, una catástrofe

ecológica

USA, Alaska, Prince William Sound, Exxon Valdez oil spill

Cuantitativamente, el derrame del petrolero

Exxon Valdez en 1989 no fue de los peores de
la historia (37.000 toneladas de crudo vertidas),
pero sus consecuencias fueron catastróficas.
Intentando esquivar una zona de hielos
glaciares, el buque colisionó contra el arrecife
de Bligh, en Alaska, en medio de un paraíso de
la fauna y la flora. Unas 250.000 aves marinas y
alrededor de 2.300 nutrias de mar fueron las
víctimas más notables, aunque también
resultaron afectadas las poblaciones de focas,
salmones rosados, orcas, águilas calvas e
infinidad de invertebrados. Foto: © Getty
Images.

6 | Prestige y otros derrames en

las costas españolas

El 18 de noviembre de 2002, el hundimiento del

petrolero monocasco liberiano Prestige, cargado
con 77.000 toneladas de fuelóleo, provocó una
gran marea negra que asoló la Costa da Morte
gallega y afectó a todo el litoral norte español y
algunas zonas de Portugal y Francia. El
accidente tuvo un impacto ambiental y
económico de unos 4.000 millones de euros.
Pero no ha sido el único derrame sufrido por las
costas españolas. Diez años antes, en
diciembre de 1992, el Mar Egeo, un petrolero de
bandera griega construido en Japón, encalló
frente a la Torre de Hércules, en las
proximidades del puerto de La Coruña,
vertiendo más de 70.000 toneladas de crudo.
Era la segunda tragedia que sufría el puerto
coruñés, ya que en mayo de 1976 el Urquiola,
un gran petrolero construido los astilleros de
Sestao, dañó su casco en la maniobra de
aproximación. Como en el caso del Prestige, se
decidió erróneamente que debía ser remolcado
a alta mar, pero un nuevo toque provocó una
explosión que acabó con la vida del capitán y
con 100.000 toneladas de crudo en la costa
gallega. Foto: © Wikimedia Commons.

El proceso contaminante
Cuando se produce un derrame de petróleo en
el mar se desencadenan una serie de procesos
bioquímicos en los que el crudo, el agua y las
bacterias interaccionan.

PROPAGACIÓN. Tras el derrame de crudo, el petróleo sube a la

superficie del agua y se extiende.

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