En la actualidad el Hevea se cultiva en
grandes plantaciones, en algunos casos
El caucho es un polímero elástico,
cis-1,4-polisopreno, polímero del isopreno o 2-me-
tilbutadieno. C5H8, que surge como una emul-
sión lechosa (conocida como látex) en la sa-
via de varias plantas, pero que también puede
ser producido sintéticamente. La principal fuente
comercial de látex son las euforbiáceas, del género
Hevea, como Hevea brasiliensis. Otras plantas que
contienen látex son el ficus euphorkingdom hearts-
bias y el diente de león común. Se obtiene caucho
de otras especies como Urceola elastica de Asia y
la Funtumia elastica de África occidental. También
se obtiene a partir del latex de Castilla elástica, del
Kalule patenium argentatum y de la Gutta-percha
palaquium gutta. Hay que notar que algunas de
estas especies como la gutta percha son isómeros
trans que tienen la misma formulación química, es el
mismo producto pero con isomeria diferente. Estas
no han sido la fuente principal del caucho, aunque
durante la Segunda Guerra Mundial, hubo tentativas
para usar tales fuentes, antes de que el caucho na-
tural fuera suplantado por el desarrollo del caucho
sintético.
propiedad de grandes industrias del
neumático, en las que se utilizan
injertos de variedades genética-
mente modificadas para optimi-
zar la producción de latex. Las
zonas de mayor producción
son China, México, Vietnam
y Brasil. Hubo grandes plan-
taciones de Heveas en Áfri-
ca tropical, Guinea, Liberia y
Congo, pero actualmente el
predominio de la producción
pertenece al Sudeste asiático.
Historia
En su lugar de origen, el cen-
tro y sur de América, el caucho ha
sido recolectado durante mucho tiem-
po. Desde mucho antes de la llegada de los
europeos y su afán mercantilista, ciertos indí-
genas del amazonas lo llamaban cautchouc, o “árbol
que llora”, y lo usaron para hacer vasijas y láminas a
prueba de agua.
Las civilizaciones mesoamericanas usaron el
caucho sobre todo de la Castilla elastica (el hule).
Los antiguos mesoamericanos tenían un juego de
pelota donde utilizaban pelotas de goma, y unas
pelotas precolombinas de goma fueron encontradas
(siempre en sitios que estuvieron inundados de agua
dulce), las más antiguas aproximadamente del año
1600 a. C. Según Bernal Díaz del Castillo, los colo-
nizadores españoles se asombraron por los grandes
saltos que lograban las pelotas de goma de los az-
tecas.
Los mayas también hacían un tipo de zapato de
goma sumergiendo sus pies en una mezcla de látex.
El caucho fue usado en otros contextos, como tiras
para sostener instrumentos de piedra y metálicos a
mangos de madera, y acolchado para los mangos de
instrumentos. Aunque los antiguos mesoamericanos
no contaban con procesos de vulcanización, desa-
rrollaron métodos orgánicos para tratar el caucho
con resultados similares, mezclando el látex crudo
con varias savias y jugos de otras enredaderas, en
particular la Ipomoea alba.
 En Brasil, los habitantes procesaban el látex en
una rueda de paletas de madera que hacían girar en
medio del humo producido por una hoguera y al repe-
tir las inmersiones obtenían una bola de caucho ahu-
mado. Entendieron el uso de caucho para hacer tela
hidrófuga. Una historia dice que el primer europeo en
retornar a Portugal desde Brasil con muestras de tela
impermeable engomada impresionó tanto a la gente
que fue juzgado por brujería.
Cuando las primeras muestras del caucho
llegaron a España, se observó que un pedazo del
material era bueno para borrar escritos de lápiz sobre
el papel. Esto mismo lo estableció Joseph Priestley, el
clérigo inglés que descubrió el oxígeno. Aún se usan
para este fin pedazos de este material, conocidos como
‘gomas’ en España y América del Sur, y en México se
conoce como goma o chicle.
A principios del siglo XVIII, Charles de La
Condamine, descubrió que el caucho natural estaba
compuesto por cadenas de hidrocarburo, con lo que
dejó abierta la posibilidad de producir caucho sintéti-
co. Durante la I Guerra Mundial los químicos alemanes
fabricaron caucho sintético a partir de dimetil butadie-
no, en vez de isopreno.
En 1839 y por accidente, un inventor de Boston,
Charles Goodyear dejó caer una mezcla de caucho
y de azufre sobre una estufa caliente. Fue el principio
de la vulcanización, el proceso que hizo el caucho in-
mune a los elementos, tranformándolo de rareza en
producto esencial de la era industrial. Para 1925 se
abarató el proceso usando butadieno, que a su vez se
obtenía del butano y butileno, subproductos del pe-
tróleo que se convirtió en la principal materia prima
para la obtención del caucho. Posteriormente se des-
cubrieron otras clases de cauchos sintéticos. A partir
de 1945 la producción de caucho sintético supera la
de caucho natural, el cual sin embargo ha permaneci-
do en el mercado, logrando importancia en épocas de
precios altos del petróleo.
Antes de usarse la Hevea brasilensis para fabricar
caucho se usó la especie asiática Ficus elastica.
John Boyd Dunlop (North Ayrshire, 5 de febrero
de 1840 – Dublín, 23 de octubre de 1921), fue un ve-
terinario escocés que reinventó el neumático con cá-
mara. Fundó la compañía que lleva su apellido, actual-
mente Dunlop Tyres. Nació en una granja en Dreghorn,
North Ayrshire (Escocia), y se licenció como veterinario
en el Edinburgh Veterinary College (ahora parte de la
Universidad de Edimburgo) con sólo 19 años. Ejerció
la profesión de veterinario en Edimburgo durante ocho
años. En 1867 se trasladó a Belfast.
En 1887, desarrolló el primer neumático con cáma-
ra de aire para el triciclo que su hijo de nueve años de
edad usaba para ir a la escuela por las calles bachea-
das de Belfast. Para resolver el problema del traqueteo
del triciclo, Dunlop infló unos tubos de goma con una
bomba de aire para inflar balones. Después envolvió
los tubos de goma con una lona para protegerlos y los
pegó sobre las llantas de las ruedas del triciclo. Has-
ta entonces, la mayoría de las ruedas tenían llantas
con goma maciza, pero los neumáticos permitían una
marcha notablemente más suave. Desarrolló la idea y
patentó el neumático con cámara el 7 de diciembre de
1888. Sin embargo, dos años después de que le con-
cedieran la patente, Dunlop fue informado oficialmente
de que la patente fue invalidada por el inventor esco-
cés Robert William Thomson, quien había patentado
la idea en Francia en 1846 y en Estados Unidos en
1847.1 Dunlop ganó una batalla legal contra Robert
William Thomson y revalidó su patente.
Charles Goodyear (29 de diciembre de 1800,
New Haven, Connecticut, EE.UU. - 1 de julio de 1860,
Nueva York, EE.UU.) descubrió la vulcanización del cau-
cho tras endeudarse y dedicar cinco años a la prueba e
investigación autodidacta a esta empresa. Este proceso
daría lugar a un nuevo material, el caucho vulcaniza-
do, con el que actualmente se fabrica una gran canti-
dad de objetos como neumáticos o preservativos.
Goodyear comenzó sus actividades en 1821 en Es-
tados Unidos, se asoció con su padre en un negocio de
maquinarias que fracasó. Este último dato dio origen
a historias que indican que “Debido a su situación fi-
nanciera precaria, tuvo que vender su descubrimiento
a una compañía liderada por Frank Seiberling, quien,
teniendo gran capital y viendo el potencial de dicho
descubrimiento, fundó la compañía Goodyear”, sin
embargo The Goodyear Tire & Rubber Company fue
fundada en el año 1898, 38 años después de que mu-
rió Charles Goodyear, y no existe una evidencia clara
respecto a que Charles Goodyear realizara una venta
de su patente a Frank Seiberling. The Goodyear Tire &
Rubber Company oficialmente indica que Frank Sei-
berling nombró a su compañía como “Goodyear” en
honor a Charles Goodyear, dando así notoriedad y cré-
dito a quien realizó este importante descubrimiento.