Protactinio

El isótopo natural más longevo y más abundante (casi el 100%) de protactinio, el

protactinio-231, tiene una vida media de 32 760 años y es un producto de descomposición
del uranio-235. Trazas mucho más pequeñas del protactinio-234 de vida corta y
su isómero nuclear protactinio-234m ocurren en la cadena de descomposición del uranio-
238. Es un producto intermedio no deseado en los reactores nucleares a base de torio y,
por lo tanto, se elimina de la zona activa del reactor durante el proceso de reproducción.
La ciencia oceánica utiliza el elemento para comprender el océano antiguo. El análisis de
las concentraciones relativas de varios isótopos de uranio, torio y protactinio en agua y
minerales se usa en la datación radiométrica de sedimentos que tienen hasta 175 000
años de antigüedad y en el modelado de varios procesos geológicos.4
El protactinio es un elemento metálico plateado que pertenece al grupo de los actínidos,
que presenta un brillo metálico intenso. Es superconductor por debajo de 1.4 K.5
Debido a su escasez, alta radioactividad y toxicidad, actualmente no existen usos para el
protactinio fuera de la investigación científica básica. El protactinio-231 (que se forma por
la desintegración alfa del uranio-235 seguido de una desintegración beta del torio-231)
podría quizás mantener una reacción nuclear en cadena y, en principio, podría ser usado
para construir una bomba nuclear. El protactinio natural se produce por la desintegración
radiactiva del uranio y el torio, por tanto, se encuentra en todos sus minerales, siendo su
concentración proporcional al porcentaje de dichos elementos. En la pechblenda se halla
en una cantidad de aproximadamente una parte de 231Pa en 10 millones de mena (es
decir, 0,1 ppm). Algunas minas de la República Democrática del Congo llegan a tener en
torno a 3 ppm.
Uranio
El uranio es un elemento químico metálico de color plateado-grisáceo de la serie de los
actínidos, su símbolo químico es U y su número atómico es 92. Por ello posee 92
protones y 92 electrones, con una valencia de 6. Su núcleo puede contener entre 140 y
146 neutrones, sus isótopos más abundantes son el 238U que posee 146 neutrones y el
235U con 143 neutrones. El uranio tiene el mayor peso atómico de entre todos los
elementos que se encuentran en la naturaleza. El uranio es aproximadamente un 70 %
más denso que el plomo, aunque menos denso que el oro o el tungsteno. Es levemente
radiactivo. Fue descubierto como óxido en 1789 por M. H. Klaproth que lo llamó así en el
honor del planeta Urano que acababa de ser descubierto en 1781. En la naturaleza se
presenta en muy bajas concentraciones (unas pocas partes por millón o ppm) en rocas,
tierras, agua y los seres vivos. Para su uso el uranio debe ser extraído y concentrado a
partir de minerales que lo contienen, como por ejemplo la uraninita (ver minería del
uranio). Las rocas son tratadas químicamente para separar el uranio, convirtiéndolo en
compuestos químicos de uranio. El residuo se denomina estéril. Esos estériles contienen
las mismas sustancias radioactivas que poseía el mineral original y que no fueron
separadas, como el radio, el torio o el potasio. El principal uso del uranio en la actualidad
es como combustible para los reactores nucleares que producen el 3 % de la energía
generada por el ser humano en el mundo. Para ello, el uranio es enriquecido aumentando
la proporción del isótopo U235 desde el 0,71 % que presenta en la naturaleza hasta
valores en el rango 3-5 %. Cabe destacar que para alcanzar una explosión nuclear hace
falta una proporción del 90% de U235 esto hace que los reactores nucleares no puedan
explotar de forma nuclear, aunque sí pueden producirse explosiones físicas o químicas.
Neptunio
El neptunio es un elemento transuránico de la tabla periódica cuyo símbolo es Np y su
número atómico es 93. Cuarto de la familia de los actínidos o segundo período de
transición interna del sistema periódico de los elementos. Su nombre proviene del planeta
Neptuno. la mayor parte del neptunio se ha producido y se sigue produciendo por
irradiación con neutrones de uranio en reactores nucleares. La gran mayoría se genera
como subproducto en los reactores nucleares convencionales. Aunque el neptunio en sí
no tiene usos comerciales en la actualidad, se utiliza como precursor para la formación de
plutonio-238, y en generadores termoeléctricos de radioisótopos para proporcionar
electricidad a naves espaciales. El neptunio también se ha utilizado en detectores de
neutrones de alta energía. Fue obtenido por primera vez en 1940 por Edwin Mattison
McMillan y Philip Hauge Abelson bombardeando uranio con deuterones de gran
velocidad. El isótopo 237 ha sido encontrado, en cantidades muy pequeñas, en minas de
uranio. Se obtiene más abundantemente como subproducto en la fabricación de plutonio
239. El neptunio metálico se obtiene del trifluoruro de neptunio por reducción con vapor de
bario a 1.20 °C. En las actividades humanas, el neptunio se usa principalmente como
combustible para reactores nucleares rápidos o en armas nucleares. Es que se trata de
un elemento fisionable y, por ende, sumamente útil en éstos términos. Se obtiene
artificialmente. Es un metal blanco plateado, similar químicamente al uranio. Existen
diversas variedades cristalinas. El neptunio es un elemento reactivo que es mezclable a la
mayoría de los elementos. Se presenta en diversos grados de oxidación: +3, +4, +5, +6, y
+7, siendo +5 el que posee mayor estabilidad.
Plutonio
El plutonio es un elemento transuránico radiactivo con el símbolo químico Pu y el número
atómico 94. Es un metal actínido con apariencia gris plateada que se oscurece cuando es
expuesto al aire, formando una capa opaca cuando se oxida. El elemento normalmente
exhibe seis estados alotrópicos y cuatro de oxidación. Reacciona con el carbono, los
halógenos, nitrógeno y silicio. Cuando se expone al aire húmedo forma óxidos e hidruros
que expanden hasta un 70% su volumen, que, a su vez, se desprende en forma de polvo
que puede inflamarse de forma espontánea. También es un elemento radiactivo y se
puede acumular en los huesos. Estas propiedades hacen que manipular plutonio sea
peligroso. El plutonio es principalmente un subproducto de la fisión nuclear en los
reactores, donde algunos de los neutrones liberados por el proceso de fisión convierten
núcleos de uranio-238 en plutonio.
El isótopo plutonio-239 es un componente clave en las armas nucleares debido a su fácil
fisión y su disponibilidad. Encapsulando el pozo de plutonio de la bomba en un pisón (una
capa opcional de material denso) disminuye la cantidad de plutonio necesaria para
alcanzar la masa crítica que refleja los neutrones que escapan de nuevo en el núcleo de
plutonio.