SURGIMIENTO DEL ITSMO DE PANAMÁ

Durante los últimos 3.5 millones de años, Panamá, como puente

continental y transoceánico, ha propiciado un intenso intercambio
biológico que enriqueció y modificó sus paisajes terrestres y marítimos,
así como los de la región. A este último proceso se le llama “El gran
intercambio biológico de las Américas”.

Al emerger el istmo de Panamá, éste se convirtió en un “puente

biológico” entre las especies de flora y fauna de Norte y Sur América y
entre las del océano Pacífico y Atlántico. Siendo una zona de tránsito
entre dos continentes, Panamá alberga variedades de especies del
continente americano, muchas de las cuales son endémicas. La riqueza
de especies de Panamá es una de las más importantes a nivel global.

En la década de 1980, un grupo de investigadores liderado por el

geólogo Anthony Coates, del Instituto Smithsonian de Investigaciones
Tropicales (STRI), reunió evidencia suficiente para proponer una teoría
sobre el proceso que llevó al levantamiento del istmo, a partir de la
formación de un arco volcánico generado por el choque de varias placas
tectónicas. Esta teoría señala que hace 15 millones de años Panamá
surgió como un archipiélago que tardó otros siete millones de años en
extenderse hacia América del Sur; cuatro millones de años después, el
istmo ya había emergido quedando apenas unos tres corredores marinos
que terminaron de cerrarse hace aproximadamente 3.5 millones de
años.

De esa forma, Panamá se convirtió en el corredor por el que miles de

animales que hasta entonces habían vivido separados, caminaron unos
hacia el Norte y otros hacia el Sur, dando inicio a lo que se conoce como
“el gran intercambio americano”.
Antes de crearse el actual istmo, las aguas cubrían la zona del actual
Panamá. Una gran masa de agua separaba los continentes de América
del Norte y del Sur, lo que permitía a las aguas de los océanos Pacífico y
Atlántico mezclarse libremente. Bajo la superficie, dos placas de la
corteza terrestre se desplazaban lentamente, obligando a la placa del
Pacífico a deslizarse bajo la placa del Caribe. La presión y
el calor causado por esta colisión tectónica llevaron a la formación
de volcanes submarinos, algunos de los cuales creció lo suficiente como
para conformar islas hace unos quince millones de años.

Mientras tanto, el desplazamiento de las dos placas también fue

empujando al fondo marino, obligando lentamente a emerger algunas
zonas sobre el nivel del mar. Con el tiempo, grandes cantidades
de sedimentos (arena, lodo y barro) de Norte y Sudamérica rellenaron
las zonas existentes entre la nueva formación de islas. Durante millones
de años, los depósitos de sedimentos ampliaron las islas, vinculándolas,
originando hace unos tres millones de años la formación de un istmo,
entre el Norte y el Sur de América.

Se estiman que la formación del istmo de Panamá es uno de los más

importantes acontecimientos geológicos en los últimos sesenta millones
de años. Aunque sólo era un pequeño fragmento de tierra en relación
con el tamaño de los continentes, el istmo de Panamá tuvo enorme
impacto en el clima de la Tierra y su medio ambiente.

Al impedir las corrientes de agua entre los dos océanos, este puente de
tierra desvió las corrientes oceánicas del Atlántico y el Pacífico. Las
corrientes del Atlántico se vieron obligadas a desplazarse hacia el norte,
y finalmente se originó un nuevo sistema que llamamos la Corriente del
Golfo. Con las cálidas aguas del Caribe que fluye hacia el noreste del
Atlántico, el clima del noroeste de Europa se volvió más cálido (unos 10
°C más fríos sin el transporte del calor de la corriente del Golfo.)

El Atlántico, que ya no se mezclaba con el Pacífico, aumentó

su salinidad. Cada uno de estos cambios ayudó a establecer el sistema
de circulación oceánica mundial actual. En resumen, el istmo de
Panamá, directa e indirectamente, influyó en el océano y las pautas de
circulación atmosférica, que regula las pautas de precipitaciones, y a su
vez los paisajes. Las evidencias también sugieren que la creación de
esta masa de tierra generó el clima cálido y húmedo del norte de Europa
y dio lugar a la formación de la capa de hielo del Ártico, y contribuyó a
la edad de hielo durante las siguientes épocas del Pleistoceno.

Con las cálidas aguas del Caribe que fluyen hacia el noreste del
Atlántico, el clima del noroeste de Europa se volvió más frío (unos 10 °C
más fríos sin el transporte del calor de la corriente del Golfo). El
Atlántico, que ya no se mezclaba con el Pacífico, aumentó su salinidad.
Cada uno de estos cambios ayudaron a establecer el sistema
de circulación oceánica mundial actual. En resumen, el istmo de
Panamá, directa e indirectamente, influyó en el océano y las pautas
de circulación atmosférica, que regula las pautas de precipitaciones, y a
su vez los paisajes.

Las evidencias también indican que la creación de esta masa de tierra

generó el clima cálido y húmedo del norte de Europa, dio lugar a la
formación de la capa de hielo del Ártico, y contribuyó a la Edad de Hielo
durante las siguientes épocas del Pleistoceno. Pudo tener también
relación con la desertización africana y con el crucial cambio de hábitos
en los homínidos.1

La formación del Istmo de Panamá también desempeñó un importante

papel en la biodiversidad del planeta. El puente hizo más fácil, para
animales y plantas, migrar entre los dos continentes. Este evento se
conoce en paleontología como el Gran Intercambio Americano. Por
ejemplo, en América del Norte, la zarigüeya, el armadillo, y el puerco
espín permiten rastrear de nuevo a todos los antepasados que vinieron
a través del puente de tierra de América del Sur. Del mismo modo, los
antepasados de los osos, gatos, perros, caballos, llamas, y todos
los mapaches hicieron el viaje al sur a través del istmo.

El surgimiento de Panamá cambia:

 Cambia los océanos, afecta el clima del mundo.

 Alteran las corrientes tibias del Golfo de México.

 Deshielo del norte de Europa y su poblamiento.

 Convierte al Mar Caribe en un mar cerrado, escaso movimiento de

mareas y pobre en nutrientes.

 Caribe: agua más salada y desarrollo de arrecifes coralinos.

El Océano Pacífico

 Más frío

 Menos salado

 Con más nutrientes

 Menos propenso al crecimiento de arrecifes coralinos.

SURGIMIENTO DEL ITSMO
 BIBLIOGRAFÍA

Autoridad Nacional del Ambiente. Atlas Ambiental de la República de Panamá. 2010.

Primera Edición. Panamá. Editora Novo Art.

https://stri.si.edu/sites/default/files/historia_natural_del_istmo_de_panama.pdf