El surgimiento del Istmo de Panam, hace tres millones de aos, cambi el mundo y se convirti en uno de los acontecimientos geolgicos

ms importantes desde la extincin de los dinosaurios hace 65 millones de aos. El primer fraccionamiento de la Pangea fue creado por la aparicin de una cordillera mesoocenica y la formacin del Ocano Atlntico norte. La pequea placa del Caribe se forma movindose hacia el este, mientras que las dos grandes placas de Norte y Sur Amrica se mueven hacia el oeste. Hace quince millones de aos Panam surgi como un archipilago. Hace tres millones de aos, antes del surgimiento del istmo, un estrecho de mar separaba a Amrica del Norte y Amrica del Sur. Los territorios de Amrica Central y el istmo de Panam se formaron a partir de un archipilago de islas de origen volcnico. A medida que se iba vertiendo grandes cantidades de sedimentos (arena, lodo y barro), las islas iban fundiendo unas con otras, hasta formar una franja de tierra con las caractersticas de un istmo. El istmo de Panam se convirti en una va que permiti la migracin de muchas especies de animales desde Amrica del Norte hacia Amrica del Sur, y viceversa. Al surgir el Istmo de Panam la corriente ecuatorial gir hacia el norte convirtindose en la corriente del Golfo de Mxico, esta lleva agua caliente de los trpicos hasta las latitudes rticas. El Caribe se volvi ms salado, ms clido y con menos nutrientes, mientras que el Pacfico se haca ms fresco, fro y rico en nutrientes.

El istmo de Panam se form al final del periodo Terciario. Antes de crearse el actual istmo, las aguas cubran la zona del actual Panam. Una gran masa de agua separaba los continentes de Amrica del Norte y del Sur, lo que permita a las aguas de los ocanos Pacfico y Atlntico mezclarse libremente. Bajo la superficie, dos placas de la corteza terrestre se desplazaban lentamente, obligando a la placa del Pacfico a deslizarse bajo la placa del Caribe. La presin y el calor causado por esta colisin tectnica llev a la formacin de volcanes submarinos, algunos de los cuales crecieron lo suficiente como para conformar islas hace unos quince millones de aos. Mientras tanto, el desplazamiento de las dos placas tambin fueron empujando al fondo marino, obligando lentamente a emerger algunas zonas sobre el nivel del mar. Con el tiempo, grandes cantidades de sedimentos (arena, lodo y barro) de Norte y Sudamrica rellenaron las zonas existentes entre la nueva formacin de islas. Durante millones de aos, los depsitos de sedimentos ampliaron las islas, vinculndolas, originando hace unos tres millones de aos la formacin de un istmo, entre el Norte y el Sur de Amrica. El Istmo de Panam empez a emerger del mar hace 15 millones de aos para formar una barrera entre los ocanos del Pacfico y el Atlntico y desde hace cerca de tres millones de aos form un puente conectando Norte y Suramrica. La formacin del istmo de Panam es uno de los ms importantes acontecimientos geolgicos en los ltimos sesenta millones de aos. Aunque slo era un pequeo fragmento de tierra en relacin con el tamao de los continentes, el istmo de Panam tuvo enorme impacto en la biodiversidad del planeta. El puente hizo ms fcil, para animales y plantas, migrar entre los dos continentes. Este evento se conoce en paleontologa como el Gran Intercambio Americano. El Gran Intercambio Americano fue un importante evento paleozoogeografico en el que la fauna terrestre y dulceacucola emigr de Amrica del Norte a travs de Centroamrica hacia Amrica del Sur y viceversa, como resultado del surgimiento del Istmo de Panam. Este evento signific la interaccin de la regin biogeogrfica Neotropical (Amrica del Sur) y la Nertica (Amrica del Norte) para formar definitivamente el conjunto biogeogrfico de las Amricas. Como consecuencia de este surgimiento, las corrientes de los ocanos, y a su vez el clima mundial, cambiaron dramticamente. frica se volvi mucho ms seca, pasando de ser un

continente donde primates, antes habituados a oscuras y lluviosas selvas, enfrentaron un ambiente drsticamente diferente (las sabanas) y de acuerdo con algunas teoras, evolucionaron en los humanos actuales. Dicho de otra forma, el surgimiento del istmo, cambi al mundo entero. La creacin del istmo de Panam cre una barrera entre el Pacfico y el Atlntico hace aproximadamente 3 millones de aos, creando dos regiones que evolucionaran ecolgicamente de forma radicalmente distinta. Los vientos alisios que soplan sobre el istmo en nuestra temporada seca, empezaron a evaporar una gran cantidad de humedad de la superficie del Caribe para luego depositarla en forma de lluvia en el Pacfico. El Caribe se volvi ms salado, ms clido y con menos nutrientes, mientras que el Pacfico se haca ms fresco, fro y rico en nutrientes. En el Pacfico Oriental, la formacin del istmo de Panam tiene un efecto distinto. Mientras los vientos alisios desplazan agua de las costas, se generan corrientes que transportan fras aguas ricas en nutrientes del fondo del mar hacia la superficie. Todo se transforma. Pero el surgimiento del istmo de Panam tambin tuvo profundas consecuencias incluso a grandes distancias. Las clidas, densas y saladas aguas caribeas, conocidas como la Corriente del Golfo, viajan al norte y eventualmente se encuentran con las frescas aguas del Atlntico norte, donde rpidamente descienden al fondo del mar. Esto crea una especie de bomba que impulsa la corriente del Golfo hacindola mucho ms poderosa y dirige una especie de cinta transportadora de corrientes que recorren el mundo entero. Mientras la clida corriente del golfo pasa por el Atlntico norte, calienta las masas de aire que cruzan el Atlntico de Norteamrica a Europa, creando el relativamente moderado clima del norte de Europa, donde los puertos no se congelan en invierno. Adicionalmente, gran parte de frica se torn mucho ms seca, convirtiendo las selvas tropicales en sabanas, y forzando a muchos de los primates que habitaban las copas de los rboles a vivir en la tierra.

Fuente bibliogrfica: Panam: Puente Biolgico de Stanley Heckadon, Instituto

Smithsonian.