¿Qué son las Ballenas?

Las ballenas son mamíferos acuáticos, de hecho son los mamíferos de mayor tamaño. Pertenecen
al orden de los cetáceos y se distribuyen por todos los océanos del mundo. Se cree que las ballenas
provienen de animales que volvieron al agua después de haber vivido durante muchísimo tiempo
sobre la tierra.

Las ballenas son animales de sangre caliente, a diferencia de los peces, que son de sangre fría. Si
bien tienen pelo en su superficie, este es muy fino. La función de aislamiento térmico la cumple la
considerable capa de grasa

Estos mamíferos tienen un largo cráneo de hasta un tercio de la longitud total de su cuerpo, que en
edad adulta mide de 15 a 17 metros y pesa de 50 a 80 toneladas. 1 Poseen un estrecho y
arqueado maxilar, lo que da a estos animales un perfil convexo. Esta forma permite la presencia de
largas barbas, las cuales miden de 5 a 25 metros de longitud. A diferencia de los peces, las ballenas
tienen la cola dispuesta en un plano horizontal, lo que les facilita la ascensión a la superficie, donde
tienen que subir a respirar, aunque pueden aguantar hasta una hora bajo el agua, además, duermen
la mitad de su cerebro para no hundirse. Tienen dos espiráculos, orificios nasales, situados en la
cima de la cabeza, por los que expulsan vapor de agua acompañado a menudo de mucosidades.
La gestación dura unos 12 meses y casi siempre tienen un único ballenato, que en el momento de
nacer mide cinco metros y medio y pesa alrededor de 3000 kilogramos, el cual alimentan con
una leche especialmente nutritiva. Su esperanza de vida es de unos 30 años. Hacen grandes
migraciones desde los mares fríos, donde se alimentan, a los cálidos, donde se aparean y
reproducen. Son cosmopolitas y también se encuentran en el Mar Mediterráneo.5
Su dieta consiste de pequeños crustáceos, principalmente copépodos, aunque algunas especies
también comen importante cantidad de kril.
Presentan una construcción robusta en comparación con los rorcuales y carecen de pliegues
gulares y aleta dorsal.

Explotación comercial: La caza de la ballena comenzó en el siglo XI en el golfo

de Vizcaya por pescadores vascos y hasta el siglo XIX se limitó a la "ballena franca" (right
whale en inglés) llamada así por la facilidad con que se capturaba, ya que sus movimientos son
lentos y al tener mucha grasa flotaba una vez muerta y podían ser arrastradas fácilmente. La mejora
tecnológica en las embarcaciones y el invento, en 1877 del arpón explosivo, dio lugar a una caza
excesiva que llevó a muchas especies de cetáceos al borde de la extinción. En 1949 fue creada
la Comisión Ballenera Internacional que intentó limitar las capturas y desde 1985 estableció la
suspensión de la caza comercial. Sin embargo Japón y Noruega se oponen y continúan con esta
actividad con las especies que consideran que no están en peligro de extinción. De los productos
que se aprovechan de la ballena, especialmente el aceite, hay ahora sustitutos sintéticos.
Con la nueva sensibilidad ambiental se ha desarrollado el turismo de avistamiento de cetáceos
especialmente en lugares de concentración de estos animales como la Patagonia argentina
 Características de las ballenas
Las ballenas son impresionantes mamíferos marinos que están emparentados con los artiodáctilos,
con el hipopótamo como el pariente más cercano. Se han logrado adaptar maravillosamente al
medio acuático. Estas son las principales características de las ballenas:
 Se trata del animal más grande del mundo, incluso más grande que los dinosaurios hallados
hasta el momento. ¿Pero sabes qué especie de ballena es la más grande y, por tanto, el
animal más grande? En este otro post lo puedes descubrir: Cuál es la ballena más grande del
mundo.
 Solo hay una especie de ballenas blancas, las conocidas como ballenas beluga. Aparte,
puede haber individuos de las demás especies con albinismo o leucismo (como una ballena
gris albina que se avistó el año 2019 en las aguas de Baja California Sur [1]), por lo que se ven
blancos parcial o totalmente, pero son casos aislados.
 A pesar de ser animales que tienen pulmones, pueden bucear a grandes
profundidades porque pueden guardar oxígeno en sus tejidos musculares. Para respirar
necesitan salir a la superficie para tomar aire con sus espiráculos, que son orificios
nasales ubicados muy atrás de su rostro, casi en la espalda. Al respirar pueden lanzar
chorros de agua, que a veces son útiles para la identificación de especies. Aquí puedes
conocer más acerca de Por dónde y cómo respiran las ballenas.
 Tienen un cuerpo aerodinámico para desplazarse mediante el nado, con ayuda de aletas
pectorales y aletas caudales en forma horizontal para propulsión. Algunas especies pueden
tener aleta dorsal muy desarrollada, otras la tienen muy pequeña a proporción del resto del
cuerpo y otras no tienen.
 Bajo la piel tienen gruesas capas de grasa para mantenerse con buena temperatura
corporal, pues al ser mamíferos son animales endotermos.
 La mayoría emite sonidos: algunos para comunicarse y otros para la ecolocalización. Aquí
puedes leer sobre la Ecolocalización: qué es y animales que la utilizan.
 El término ballena hace referencia estricta a la familia de los balénidos, pero comúnmente
se hace uso del término para incluir a todos los cetáceos grandes. Bajo estos parvórdenes
mencionados en cuanto a la alimentación se encuentran diferentes familias con particulares
características que revisaremos en los siguientes apartados.
 Las ballenas pueden clasificarse en dos grandes grupos clasificados según de lo que se
alimentan: los odontocetos y los misticetos. Aquí puedes leer acerca de Dónde viven las
ballenas y qué comen.


Clasificación de las ballenas

 Odontocetos: estas ballenas tienen dientes que usan para depredar todo tipo de animales
como peces, focas, aves, invertebrados marinos, y en algunos casos a cetáceos de menor
tamaño. Estas presas son atrapadas con los dientes, y son tragadas por completo. Estas son
cazadoras.
 Misticetos: en lugar de dientes, tienen barbas que cuelgan de su mandíbula superior en las
que capturan invertebrados, krill o hasta pequeños peces. Para atraparlos, la ballena traga
agua cargada de pequeños organismos y la empuja con su lengua contra sus barbas para
capturarlos. Estas son filtradoras.
 Ballenas en peligro de extinción
Muchas ballenas son perseguidas por la abundante grasa que almacenan en sus tejidos,
utilizada para la industria, como combustible e incluso para cosmética. Lamentablemente, esto las ha
llevado al peligro de extinción. Hoy está gravemente penalizado en la mayoría de los países, pero en
algunos, como Noruega, Japón e Islandia todavía está permitido. Algunas de las especies de
ballenas en peligro de extinción son:
 Rorcual común (Balaenoptera physalus).
 Rorcual norteño (Balaenoptera borealis).
 Ballena franca austral (Eubalaena australis).
 Ballena de Groenlandia (Balaena mysticetus).
ballena azul

Ballena jorobada
Ballena rocual común

Ballena gris
Cachalote

Orca