Capítulo 1: Propiedades de los rayos X

Los rayos X fueron descubiertos en 1895 por el físico alemán Röntgen. A diferencia
de la luz normal, los rayos X eran invisibles, a pesar de eso viajaban en línea recta y
la luz era más penetrante, con facilidad atravesaba cuerpos como: el cuerpo humano,
madera, piezas gruesas de metal y objetos opacos. Ingenieros y físicos fueron los
primeros en hacer uso de ellos, los ingenieros lo usaban para estudiar la estructura
interna de los metales.
Su principio de funcionamiento se basaba en colocar una fuente de rayos X en un
lado del objeto y una película fotográfica del otro lado, se mostraba una sombra de la
imagen o radiografía, asi las porciones menos densas del objeto permitían que pasara
mayor radiación que las más densas.
Hasta 1912 el fenómeno de difracción de rayos X para cristales fue descubierto y a su
vez la onda natural de los rayos X que promovió un nuevo método de investigación
para la estructura de la materia. Aunque la radiografía es una herramienta muy
importante y tiene un amplio campo de aplicabilidad, se encuentra limitada en el
detalle interno que puede revelar a tamaños del orden de 10 -3mm. En cambio, la
difracción de rayos X puede revelar indirectamente detalles de la estructura interna
del orden de 10-7mm.
La unidad de longitud para los rayos X es el angstrom Å equivalente a 10-10nm y
cuando son usados en difracción la longitud de onda esta en el rango de 0.5-2.5 Å,
mientras que para la luz visible es de 6000 Å. De esta manera los rayos X ocupan la
región entre los rayos gamma y ultravioleta en el espectro electromagnético. La
unidad para longitudes de onda en la región de rayos X es el nanómetro (1 nanómetro
= 10-9m = 10 Å).
Radiación electromagnética
Es un haz de rayos X que lleva energía y la velocidad de flujo de esta energía a través
de la unidad de área, perpendicular a la dirección de movimiento de la onda es la
intensidad. La mayoría de las mediciones de rayos X se hacen contando el número
de fotones incidentes en un detector o midiendo el grado de ennegrecimiento de la
película fotográfica expuesta a los rayos X.

Elaborado por: Evelyn Lizeth Sánchez Romero 1

Una carga eléctrica acelerada irradia energía, la aceleración puede ser positiva o
negativa y cuando una carga oscila continuamente sobre una posición actúa como
una excelente fuente de radiación electromagnética.
En la teoría clásica la radiación electromagnética es considerada un movimiento de
onda, pero en la teoría cuántica también es una corriente de partículas llamadas
cuantos o fotones. Cada fotón tiene una cantidad de energía (hv) donde h es la
constante de Planck (6.63 × 10 -34 joule · seg). De esta forma la frecuencia del
movimiento de la onda puede calcularse a partir de la energía del fotón y viceversa,
así la radiación tiene un carácter de partícula de onda dual.

Espectro continuo
Los rayos X se producen cuando cualquier partícula cargada eléctricamente con
suficiente energía cinética se desacelera rápidamente. La radiación es producida por
un tubo de rayos X que contiene una fuente de electrones y dos electrodos de metal.
El alto voltaje contenido en los dos electrodos atrae rápidamente a los electrones al
ánodo que se golpean a alta velocidad, así los rayos X se producen en el punto de
impacto e irradian en todas las direcciones.
Para calcular la energía cinética de los electrones durante el impacto está dada por la
ecuación:
1 2
KE=eV mv
2
Donde:
e = carga del electrón 1.60 × 10-19 coulomb
V = voltaje de los electrodos
m= masa del electrón 9.11 × 10-31 kg
m
v= velocidad del electrón antes del impacto
seg

El voltaje del tubo es de 30,000 voltios un tercio de la velocidad de la luz, la mayor

parte de la energía cinética de los electrones se convierte en calor, solo 1% se
transforma en rayos X y cuando estos son analizados se obtiene una mezcla de
diferentes longitudes de onda que dependen del voltaje del tubo.

La figura muestra el tipo de curvas obtenidas, la

Kα
intensidad es cero hasta una cierta longitud de
characterist
ic radiation
continuous
Elaborado por: Evelyn Lizeth Sánchez Romero 2
25 kV radiation

Kβ
20
 10

SWL 5

onda llamada el limite de longitud de onda corta (hsWL). Cuando el voltaje del tubo
se eleva, la intensidad de todas las longitudes de onda aumenta. Las curvas lisas
responden a tensiones aplicadas de 20 kV o menos. La radiación representada en las
curvas se llama radiación policromática, continua o blanca, ya que se compone de
rayos de muchas longitudes de onda. Se conoce como radiación blanca o radiación
de frenado porque es causada por la desaceleración de los electrones.
El espectro continuo resulta de la rápida desaceleración de los electrones que golpean
la superficie pues cualquier carga desacelerada emite energía, aunque no todos los
electrones se desaceleran de la misma manera, algunos se detienen en un impacto y
liberan toda su energía a la vez, otros electrones se desvían y por los átomos de la
superficie van perdiendo su energía cinética hasta agotarla. Cuando los electrones se
detienen en un impacto producen fotones de energía máxima, es decir, rayos X de
longitud de onda mínima, así los electrones transfieren toda su energía a la energía
del fotón.
eV = hvmax
Esta ecuación da el límite de longitud de onda corta (en angstroms) en función del
voltaje aplicado. Si un electrón no se detiene completamente en el encuentro, pero
sufre un impacto hace disminuir parcialmente su velocidad, entonces solo una
fracción de su energía eV es emitida como radiación y el fotón producido tiene
menor energía que hvmax. La totalidad de estas longitudes de onda que van arriba
desde hsWL forman el espectro continuo.

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Las curvas de la figura se vuelven mas altas a medida que aumenta el voltaje
aplicado, la energía total de rayos X emitida por segundo es proporcional al área bajo
una de las curvas, pero también depende del número atómico de la superficie, de la
corriente del tubo (numero de electrones por segundo que golpean la superficie). La
intensidad total de rayos X está dada por la ecuación:
Icont. spectrum = AiZVm
Y cuando se desean grandes cantidades de radiación blanca es necesario ocupar un
metal pesado como el Tungsteno como superficie, el material afecta la intensidad,
pero no la distribución de longitud de onda del espectro continuo.

Producción de rayos X
Los rayos X se producen cada vez que los electrones a una alta velocidad colisionan
con una superficie metálica, cualquier tubo de rayos X debe contener: una fuente de
electrones, un alto voltaje de aceleración y una superficie o blanco metálico. A su vez
contiene dos electrodos un ánodo (el blanco metálico) en el potencial de tierra y un
cátodo en un alto potencial negativo que oscila entre 30,000 a 50,000 voltios para el
trabajo de difracción. Existen dos tipos de tubos de rayos X: tubos de gas (los
electrones son producidos por la ionización de una pequeña cantidad de gas,
actualmente son obsoletos) y tubos de filamento (la fuente de electrones es un
filamento caliente).
El tubo de filamento fue inventado por Coolidge en 1913, un cable del transformador
de alto voltaje esta conectado al filamento y el otro a tierra, el objetivo esta
conectado a tierra por su propia conexión de agua de refrigeración, el filamento es
calentado por una corriente de 3A y emite electrones que son rápidamente atraídos al
objetivo por el alto voltaje a través del tubo. Alrededor del filamento hay una copa de
metal conectada al mismo voltaje que repele a los electrones y tiende a enfocarlos a
una región estrecha del objetivo llamada punto focal. Los rayos X se emiten desde el
punto focal hacia todas las direcciones y escapan del tubo a través de dos o mas
ventanas de la carcasa del tubo.

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El miliamperímetro mide la corriente del tubo, es decir, el flujo de electrones del
filamento al objetivo. La corriente es de 10 a 25 mA y esta controlada por el reóstato
del filamento. El reóstato controla la tensión de salida del transformador de filamento
al igual que la temperatura y el número de electrones que puede emitir por segundo.
Existen dos tipos de tubo de filamento: sellados y desmontables.
Un tubo sellado es fácil de operar, no requiere equipo de bombeo de alto vacío, pero
es caro y la vida del tubo depende de la vida del filamento. Los tubos desmontables
se usan para fines especiales, tanto el filamento como el objetivo son fáciles de
reemplazar, pero debe ser bombeado continuamente durante su funcionamiento.
Finalmente, el tubo de gas era difícil de operar, pero tenia la ventaja de producir la
radiación más pura disponible pues el objetivo jamás se contaminaba con metales
extraños.
Una característica importante es el tamaño y la forma del punto focal, debe ser lo
mas pequeño posible para concentrar la energía electrónica en un área pequeña del
objetivo y así producir una fuente de rayos X de alto flujo.
La segunda característica es la potencia máxima que no se puede exceder para no
dañar el equipo, este limite es acorde al calor que puede ser disipado por el objetivo.
Una forma de aumentar la intensidad de la fuente de rayos X es con el tubo de ánodo
giratorio que atrae continuamente al metal objetivo al punto focal y permite una
mayor entrada de energía sin un calentamiento excesivo.
Algunos métodos de difracción requieren haces de rayos extremadamente finos y
esto se logra con los tubos de microfoco que se usan para lograr un punto focal muy
pequeño.

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Los tubos pulsados o flash usados para operar durante una fracción de segundo y
obtener un pulso de rayos X a un nivel de potencial muy alto sin ningún tipo de
enfriamiento. Los tubos de alta tensión y aceleradores lineales producen una
radiación muy penetrante y pueden utilizarse para difracción de rayos X.

Detección de rayos X
Los principales medios para detectar rayos X son pantallas fluorescentes, película
fotográfica y detectores electrónicos.

Precauciones de seguridad
El operador de rayos X esta expuesto a dos peligros: choque eléctrico y lesiones por
radiación, estos peligros pueden reducirse cuando hay un buen diseño del equipo y
cuidado razonable por parte del usuario. Existe el peligro de descarga eléctrica
cuando existen aparatos de alto voltaje. El peligro de radiación es debido a que los
rayos X pueden matar el tejido humano, puede provocar quemaduras, enfermedad
por radiación, mutaciones genéticas o lesiones que se vuelven permanentes. Cuando
son usados en la difracción son mas dañinos porque tienen longitudes de onda mas
largas y son absorbidos rápidamente por los ojos y la piel. Al ser luz invisible es
difícil para los trabajadores detectar que han sufrido quemadura por rayos X. Existen
detectores portátiles llamados medidores de sondeo de radiación usados para detectar
posibles fugas de radiación.

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