Cómo leer un artículo de revista en psicología social

Christian H. Jordan y Mark P. Zanna (1999). Universidad de Waterloo.

Publicado por primera vez en
R. F. Baumeister (Ed.), The Self in Social Psychology (págs. 461-470). Filadelfia: Psychology Press.

Al acercarse a un artículo de revista científica por primera vez, y a menudo en ocasiones

posteriores, la mayoría de las personas tratan de leerlo como cualquier otro texto en prosa.
Empiezan por el principio y leen palabra por palabra, hasta que llegan al final, tal vez un poco
desconcertados, pero con una vaga sensación de alivio. Esta no es una estrategia mala del todo:
los artículos de revistas tienen una estructura lógica que se presta a este tipo de lectura. Sin
embargo, existen enfoques más eficientes que te permiten a ti, estudiante de psicología social,
eliminar detalles accesorios, evitar estadísticas sofisticadas con las que puedes no estar
familiarizado y concentrarte en las ideas centrales de un artículo. Cierto conocimiento previo de
lo que contienen los artículos de revistas, así como algunos consejos prácticos sobre cómo
leerlos, debería ayudarte a leer artículos de revistas de manera más efectiva. Si esto te suena
tentador, sigue leyendo.
Los artículos de revistas permiten entender cómo funciona internamente la psicología social.
Muestran cómo los psicólogos sociales formulan hipótesis, diseñan estudios empíricos, analizan
las observaciones que recopilan e interpretan sus resultados. Los artículos de revistas también
cumplen una función de archivo valiosísima: contienen la reserva completa del conocimiento
común y acumulativo de la psicología social. Tener documentación de investigaciones
anteriores permite a los investigadores construir sobre hallazgos anteriores y avanzar en
nuestra comprensión del comportamiento social, en lugar de repetir vías de investigación que
ya se han explorado. Quizás lo más importante es que un estudio de investigación nunca está
completo hasta que sus resultados se han compartido con otros, tanto colegas como
estudiantes. Los artículos de revistas son un medio fundamental para comunicar los resultados
de la investigación. En este sentido, pueden ser muy interesantes y emocionantes de leer.
Esa última afirmación puede resultarte sorprendente. Para los lectores principiantes, los
artículos de revistas pueden parecer cualquier cosa menos interesantes y emocionantes. Al
contrario, pueden parecer intimidantes y esotéricos, cargados de jerga y oscurecidos por
estadísticas amenazantes. Conscientes de esto, esperamos proporcionarte, a través de este
documento, la información básica que necesitarás para leer artículos de revistas con una mayor
sensación de comodidad y perspectiva. Los psicólogos sociales estudian muchos temas
fascinantes, que van desde los prejuicios y la discriminación hasta la cultura, la persuasión, la
simpatía y el amor, la conformidad y la obediencia, la agresión y el yo. En nuestra vida diaria,
estos son problemas que a menudo nos cuesta entender. Los psicólogos sociales presentan
observaciones sistemáticas, así como una gran cantidad de ideas sobre estos temas en artículos
de revistas. Sería una pena que la fascinación y la intriga que producen estos temas se perdiera
en su traducción a publicaciones periódicas. Nosotros no creemos que sea así y, al final de este
documento, esperamos que tú tampoco.
Los artículos de revistas tienen diversidad de formas, que incluyen informes de investigación,
artículos de revisión y artículos teóricos. En pocas palabras, un informe de investigación es una
presentación formal de un estudio de investigación original o una serie de estudios. Un artículo
de revisión es una panorámica valorativa de trabajos publicados anteriormente, generalmente
organizada en función de una teoría o una perspectiva determinada. El autor de un artículo de
revisión resume las investigaciones previas de un problema dado, comenta qué progreso se ha
hecho hacia su resolución e indica áreas del problema que requieren más estudio. Un artículo
teórico también evalúa investigaciones anteriores, pero se centra en el desarrollo de las teorías
utilizadas para explicar los hallazgos empíricos. Aquí, el autor puede presentar una nueva teoría
para explicar un conjunto de hallazgos, o puede comparar y contrastar un conjunto de teorías
que compiten entre sí, argumentando en favor de alguna de ellas.
Este documento se centra principalmente en cómo leer los informes de investigación, y eso por
varias razones. Primero, la mayor parte de la literatura publicada en psicología social consiste
en informes de investigación. En segundo lugar, los resúmenes presentados en los artículos de
revisión y las ideas expuestas en los artículos teóricos se basan en los hallazgos presentados en
los informes de investigación. Para obtener una comprensión profunda de cómo se realiza la
investigación en psicología social, es esencial la fluidez en la lectura de informes de investiga-
ción originales. Además, los artículos teóricos a menudo informan sobre nuevos estudios que
enfrentan una teoría con otra, o prueban una predicción novedosa derivada de una nueva teoría.
Para evaluar la validez de tales argumentos teóricos, se necesita una comprensión fundamen-
tada de los hallazgos básicos. Finalmente, la mayoría de los informes de investigación están
escritos en un formato estándar que probablemente no sea familiar para los nuevos lectores. El
formato de los artículos teóricos y de revisión está menos estandarizado y se parece más al de
los libros de texto y otros escritos académicos, con los que la mayoría de los lectores están
familiarizados. Esto no quiere decir que dichos artículos sean más fáciles de leer y comprender
que los informes de investigación: de hecho, pueden ser bastante difíciles. Sin embargo, dado
que la redacción de informes de investigación sigue unas reglas más pautadas, es más fácil
ofrecer indicaciones sobre cómo leerlos.
LA ANATOMÍA DE LOS INFORMES DE INVESTIGACIÓN
La mayoría de los informes de investigación en psicología social, y en psicología en general,
están escritos en un formato estándar prescrito por la Asociación Americana de Psicología
(1994). Esto es una gran ayuda tanto para los lectores como para los escritores. Permite a los
escritores presentar sus ideas y hallazgos de manera clara y sistemática. Por tanto, como lector,
una vez que entiendas este formato, no te encontrarás en un terreno completamente extraño
cuando vayas a leer un nuevo informe de investigación, independientemente de su contenido
específico. Sabrás en qué parte del documento se encuentra determinada información, lo que
te facilitará su localización. Con independencia de cuáles sean tus razones para leer un informe
de investigación, una buena comprensión del formato en el que están escritos te facilitará la
tarea. A continuación, analizamos el formato de los informes de investigación, con algunas
sugerencias prácticas sobre cómo leerlos. Más adelante, discutimos cómo este formato refleja
el proceso de investigación científica, ilustrando cómo los informes de investigación tienen una
estructura narrativa coherente.
1. TÍTULO Y RESUMEN
Aunque no se puede juzgar un libro por su portada, se puede aprender mucho sobre un informe
de investigación solo leyendo su título. El título presenta una declaración concisa de las
cuestiones teóricas investigadas y/o las variables que se estudiaron. Por ejemplo, el siguiente
título fue tomado casi al azar de una prestigiosa revista de psicología social: ‘¿Triste y culpable?
Influencias afectivas en la explicación del conflicto en las relaciones íntimas’ (Forgas, 1994, p.
56). Con solo leer el título, se puede inferir que el estudio investigó cómo los estados
emocionales cambian la forma en que explicamos los conflictos en las relaciones íntimas.
También sugiere que cuando se sienten tristes, las personas aceptan más culpas personales por
esos conflictos (es decir, se sienten más culpables).
El resumen es también una valiosa fuente de información. Es una breve sinopsis del estudio y
contiene mucha información en 150 palabras o menos. El resumen contiene información sobre
el problema que se investigó, cómo se investigó, los principales hallazgos del estudio y
sugerencias sobre las implicaciones teóricas y prácticas de los hallazgos. Por lo tanto, el
resumen es una síntesis útil que proporciona lo más esencial de la investigación. Leer este
resumen primero puede ser muy útil, porque te dice hacia dónde se dirige el informe y te brinda
un marco útil para organizar la información contenida en el artículo.
El título y el resumen de un informe de investigación son como el tráiler de una película. Un
tráiler de la película destaca los aspectos importantes de la trama de una película y proporciona
la información suficiente para que uno decida si desea ver la película completa. Lo mismo ocurre
con los títulos y resúmenes: resaltan los elementos clave de un informe de investigación para
permitirte decidir si deseas leer el documento completo. Y, al igual que con los tráilers de
películas, no cuentan toda la historia. Por eso, leer solo el título y el resumen nunca es suficiente
para comprender completamente un informe de investigación.
2. INTRODUCCIÓN
Un informe de investigación tiene cuatro secciones fundamentales: introducción, método,
resultados y discusión. Aunque a veces no está etiquetada explícitamente, la introducción
comienza el texto principal de un informe de investigación. Aquí, los investigadores preparan el
escenario para presentar el estudio. Presentan el problema que se está investigando y explican
por qué era importante estudiarlo. Al proporcionar una breve revisión de la teoría y la
investigación anterior que son relevantes para el tema central de la investigación, los
investigadores ubican el estudio en un contexto histórico e indican cómo el estudio avanza en
el conocimiento del problema. Partiendo de consideraciones teóricas y prácticas de amplio
alcance, los investigadores delinean los fundamentos que los llevaron al conjunto específico de
hipótesis probadas en el estudio. También describen cómo decidieron su estrategia de
investigación (p. ej., por qué eligieron un experimento o un estudio correlacional).
La introducción generalmente comienza con una visión amplia del problema investigado. Aquí,
los investigadores tratan de mostrar que el problema que estudiaron es un problema real que
debería preocupar a la gente. Si los investigadores están estudiando los prejuicios, pueden citar
estadísticas que sugieran lo frecuente que es la discriminación, o describir casos específicos de
discriminación. Esa información ayuda a ilustrar por qué su investigación es significativa tanto
práctica como teóricamente, y por qué deberías molestarte en leerla. Esas exposiciones son con
frecuencia bastante interesantes y útiles. Pueden ayudarte a decidir por ti mismo si la
investigación tiene interés. Pero pueden no ser esenciales para comprender el estudio en
cuestión. Lee la introducción cuidadosamente, pero elige con criterio a qué prestar atención y
qué recordar. Para comprender un estudio, lo que realmente necesitas entender es cuáles son
las hipótesis de los investigadores y cómo se derivan de la teoría, la observación informal o la
intuición. Las demás informaciones de contexto pueden ser interesantes, pero quizá no
esenciales para comprender qué hicieron los investigadores y por qué lo hicieron.
Mientras lees la introducción, intenta responder estas preguntas: ¿Qué problema se estudió y
por qué? ¿Cómo se relaciona este estudio con las investigaciones anteriores del problema y en
qué sentido(s) va más allá de ellas? ¿Cómo derivaron los investigadores sus hipótesis? ¿Qué
preguntas esperan responder los investigadores con este estudio?
3. MÉTODO
En la sección de método, los investigadores traducen sus hipótesis en un conjunto de preguntas
específicas y comprobables. Aquí, los investigadores presentan a los protagonistas del estudio,
los sujetos o participantes, describiendo sus características (género, edad, etc.) y cuántos de
ellos participaron. Luego, describen los materiales (o aparatos), como cuestionarios o equipos
especiales utilizados en el estudio. Finalmente, describen cronológicamente los procedimien-
tos del estudio: es decir, cómo se realizó exactamente. La sección de método comienza a
menudo con una descripción general del diseño de la investigación. Esta descripción general
proporciona una caracterización global del diseño y te indica a qué debes prestar atención.
El método se presenta con gran detalle para que otros investigadores puedan recrear el estudio
para confirmar (o poner en cuestión) sus resultados. Esta minuciosidad en el detalle
normalmente no es necesaria para comprender un estudio, así que no te atasques tratando de
memorizar los detalles de los procedimientos. Concéntrate en cómo se manipularon (o
midieron) las variables independientes y cómo se midieron las variables dependientes.
Medir adecuadamente las variables no siempre es tarea fácil. Muchas de las variables que
interesan a los psicólogos no pueden observarse directamente, por lo que deben inferirse del
comportamiento de los participantes. La felicidad, por ejemplo, no se puede observar
directamente. Por lo tanto, los investigadores interesados en cómo la felicidad influye en los
juicios de las personas deben inferir la felicidad (o su ausencia) a partir de su comportamiento,
por ejemplo preguntando a las personas lo felices que son y valorando su grado de felicidad a
partir de sus respuestas; o quizá estudiando las expresiones faciales de las personas en busca
de signos de felicidad, como la sonrisa. Fíjate en las medidas que usan los investigadores
mientras lees la sección de método. ¿Reflejan o capturan adecuadamente los conceptos que
deben medir? Si una medida te parece extraña, presta especial atención a cómo los
investigadores justifican su uso.
A menudo, en psicología social, la sección de método es la mitad de la diversión. O, dicho de
otra forma: cómo se llega a un resultado puede ser tan interesante como el resultado en sí
mismo. Los psicólogos sociales a menudo se esfuerzan por que los participantes se comporten
de una manera natural y espontánea, mientras controlan lo suficiente su entorno como para
poder identificar las causas de su comportamiento. De hecho, a veces la principal contribución
de un informe de investigación es la presentación de un método de investigación novedoso. Si
este es el caso, el método normalmente se habrá discutido con cierto detalle en la introducción.
Los participantes en los estudios de psicología social son personas inteligentes e inquisitivas
que responden a lo que sucede a su alrededor. Por este motivo, no siempre se les dice
inicialmente el verdadero propósito de un estudio. Si se les dijera, podría ser que no actuasen
con naturalidad. Por lo tanto, los investigadores con frecuencia necesitan ser creativos,
presentando una justificación creíble para cumplir con los procedimientos, pero sin revelar el
propósito del estudio. Esta justificación se conoce como cover story y, a menudo, es bastante
elaborada. Mientras lees la sección de método, intenta ponerte en el lugar de un participante
en el estudio y pregúntate si las instrucciones dadas a los participantes te parecen sensatas y
realistas, y te impulsarían a actuar. Imaginar cómo debe de haber sido participar en el estudio
también te ayudará a recordar el procedimiento y a interpretar los resultados del estudio.
Mientras lees la sección de método, intenta responderte estas preguntas: ¿Cómo se tradujeron
las hipótesis en cuestiones comprobables? ¿Cómo se manipularon y/o midieron las variables
de interés? ¿Las medidas utilizadas reflejaron adecuadamente las variables de interés? Por
ejemplo: ¿Los ingresos declarados por el participante son una medida adecuada de la clase
social? ¿Por qué sí o por qué no?
4. RESULTADOS
La sección de resultados describe cómo se analizaron los datos recopilados para determinar si
respaldan las hipótesis originales. Aquí se describen los datos (observaciones de conducta) y se
presentan las pruebas estadísticas. Debido a esto, la sección de resultados suele intimidar a los
lectores que tienen poca o ninguna formación en estadística. Navegar a través de análisis
estadísticos complejos y desconocidos es comprensiblemente confuso y frustrante. Como
resultado, muchos estudiantes tienen la tentación de saltarse la lectura de esta sección. Te
recomendamos que no lo hagas. Los hallazgos empíricos son la base de cualquier ciencia y la
sección de resultados es donde se presentan dichos hallazgos.
No te desalientes. Incluso los investigadores más prestigiosos alguna vez estuvieron en tu lugar
y simpatizaron contigo. Aunque el espacio en las revistas de psicología es limitado, los
investigadores intentan lograr un equilibrio entre la necesidad de ser claros y la necesidad de
ser breves al describir sus resultados. En un artículo influyente sobre cómo escribir buenos
informes de investigación, Bem (1987) ofreció este consejo a los investigadores:
Sin importar lo técnico o complejo que sea su artículo en los detalles, un no
psicólogo inteligente que no tenga experiencia en estadística o diseño
experimental debería poder comprender las líneas generales de lo que se hizo y
por qué. Debe poder comprender en términos generales lo que se puede concluir
del estudio. (pág. 74)
Normalmente, los psicólogos sociales intentan poner en práctica este consejo.
La mayoría de los análisis estadísticos presentados en los informes de investigación prueban
hipótesis específicas. Cada análisis presentado suele estar precedido por un recordatorio de la
hipótesis que se pretende probar. Después de presentar un análisis, los investigadores
generalmente brindan una descripción narrativa del resultado en un lenguaje sencillo. Cuando
la hipótesis probada por un análisis estadístico no se repite explícitamente en este apartado,
normalmente puedes identificar cuál es la hipótesis que se ha puesto a prueba leyendo esta
descripción narrativa del resultado y consultando la introducción para encontrar una hipótesis
que corresponda a ese resultado. Además, incluso después del análisis estadístico más
complejo, habrá una descripción escrita de lo que significa conceptualmente ese resultado.
Dirige tu atención a estas descripciones. Concéntrate en el significado conceptual de los
hallazgos de la investigación, no en la mecánica de cómo se obtuvieron (a menos que te sientas
cómodo con la estadística).
Además de las pruebas estadísticas y las descripciones narrativas de los resultados, las secciones
de resultados también suelen contener tablas y gráficos. Estos son resúmenes bastante eficaces
de los datos. Aunque no sepas mucho de estadística, observa atentamente las tablas y los
gráficos y presta atención a las medias o correlaciones que se presentan en ellos. Los
investigadores siempre incluyen descripciones escritas de los aspectos más importantes de
tablas y gráficos. Cuando leas estas descripciones, verifica las tablas y los gráficos para
asegurarte de que lo que dicen los investigadores refleja con precisión sus datos. Si dicen que
hubo una diferencia entre dos grupos en una cierta variable dependiente, mira las medias en la
tabla que corresponden a esos dos grupos y observa si las medias realmente difieren como se
dice. A veces, la descripción narrativa de los resultados es más contundente de lo que los
números justifican.
La estadística se puede utilizar mal. Cuando pasa esto, los resultados son difíciles de interpretar.
Sin embargo, tu falta de conocimiento estadístico no debería volverte suspicaz al leer las
secciones de resultados. Aunque no es un antídoto perfecto, los artículos de revistas se someten
a una revisión exhaustiva por parte de investigadores profesionales antes de su publicación. Por
lo tanto, la mayoría de los usos erróneos de la estadística se detectan y corrigen antes de que
se publique un artículo. Así pues, aunque no sepas mucho de estadística, puedes fiarte bastante
de que los resultados están bien informados.
Mientras lees la sección de resultados, trata de responderte estas preguntas: ¿Han demostrado
los investigadores que las manipulaciones de las variables independientes son efectivas? Por
ejemplo, si se probaron las diferencias de comportamiento entre participantes felices y tristes,
¿demostraron los investigadores que un grupo era de hecho más feliz que el otro? ¿Cuáles son
los principales resultados del estudio? ¿Confirman estos resultados las hipótesis originales de
los investigadores? Si no, busca en la sección de discusión cómo los investigadores explican los
resultados que obtuvieron.
5. DISCUSIÓN
La sección de discusión suele comenzar con un resumen de lo que encontró el estudio y una
evaluación de si estos resultados respaldan las hipótesis originales. Aquí, los investigadores
evalúan las implicaciones teóricas y prácticas de sus resultados. Esto es especialmente
interesante cuando los resultados no funcionan exactamente como los investigadores
esperaban. Cuando ese sea el caso, lee cuidadosamente las explicaciones de los investigadores
y mira si te parecen plausibles. Con frecuencia, los investigadores también informarán sobre
cualquier aspecto de su estudio que limite su interpretación de los resultados y sugerirán más
investigaciones que podrían superar estas limitaciones para proporcionar una mejor
comprensión del problema que se está investigando.
Algunos lectores encuentran útil leer los primeros párrafos de la sección de discusión antes de
leer cualquier otra parte de un informe de investigación. Al igual que el resumen, estos pocos
párrafos generalmente contienen todas las ideas principales de un informe de investigación:
cuáles eran las hipótesis, los resultados principales y si éstos respaldan las hipótesis originales,
y cómo se relacionan estos hallazgos con investigaciones y teorías anteriores. Tener esta
información antes de leer un informe de investigación puede guiar su lectura, lo que le te
permite concentrarte en los detalles concretos que necesitas para completar tu comprensión
de un estudio. La descripción de los resultados, por ejemplo, te permitirá identificar las
principales variables que se estudiaron. Si no conoces estas variables, puedes prestar especial
atención a cómo se definen en la introducción y cómo se operacionalizan en la sección de
método.
Una vez que hayas terminado de leer un artículo, también puede ser útil volver a leer los
primeros párrafos de la discusión y el resumen. Como ya hemos dicho, estos dos pasajes
presentan síntesis muy detalladas de las ideas principales en un informe de investigación. Así
como pueden ayudarte a guiar tu lectura de un informe, también pueden ayudarte a fijar los
puntos clave de un informe una vez has terminado de leerlo. Te ayudan a verificar si has
entendido los puntos principales y ofrecen un resumen breve de la investigación en las propias
palabras de los autores.
Mientras lees la sección de discusión, intenta responderte estas preguntas: ¿Qué conclusiones
se pueden sacar del estudio? ¿Qué información nueva proporciona el estudio sobre el problema
que se investiga? ¿El estudio ayuda a resolver el problema? ¿Cuáles son las implicaciones
prácticas y teóricas de los hallazgos del estudio? ¿Los resultados contradicen los hallazgos de
investigaciones anteriores? Si es así, ¿cómo explican los investigadores esta discrepancia?
ALGUNAS NOTAS SOBRE INFORMES DE MÚLTIPLES ESTUDIOS
Hasta este punto, hemos asumido implícitamente que un informe de investigación describe
solo un estudio. Sin embargo, también es bastante común que un informe de investigación
describa una serie de estudios sobre el mismo problema en un solo artículo. Cuando éste es el
caso, cada estudio informado tiene la misma estructura básica (secciones de introducción,
método, resultados y discusión) que hemos descrito, con la notable excepción de que a veces
se combinan las secciones de resultados y discusión de cada estudio. Las secciones combinadas
de ‘resultados y discusión’ contienen la misma información que normalmente contienen las
secciones separadas de resultados y discusión. A veces, los autores presentan todos sus
resultados primero y solo luego discuten las implicaciones de estos resultados, tal como lo
harían en secciones separadas de resultados y discusión. Otras veces, sin embargo, los autores
alternan entre describir los resultados y discutir sus implicaciones, a medida que se presenta
cada resultado. En cualquier caso, debes prestar atención a la misma información que hemos
descrito anteriormente al hablar de las secciones separadas de resultados y discusión.
Los informes que incluyen estudios múltiples también se diferencian de los informes de un solo
estudio en que incluyen secciones más generales de introducción y discusión. La introducción
general con la que comienza el texto de un informe múltiple de investigación es similar en
esencia a la introducción de un informe de un solo estudio. En ambos casos, los investigadores
describen el problema investigado y su significado práctico y teórico. También demuestran
cómo derivaron sus hipótesis y explican cómo su investigación se relaciona con investigaciones
anteriores sobre el problema. En cambio, las introducciones separadas a cada estudio individual
en los informes de múltiples estudios suelen ser bastante breves y se centran más en la lógica
y la justificación de cada estudio particular presentado. Estas introducciones normalmente
describen los métodos utilizados en el estudio concreto, destacando cómo dicho estudio
responde preguntas que no han sido abordadas adecuadamente por investigaciones anteriores,
incluidos los otros estudios informados anteriormente en el mismo artículo.
Las secciones de discusión general son similares a las discusiones de estudios individuales, solo
que en una escala algo mayor. Presentan toda la información contenida en las discusiones de
estudios individuales, pero consideran las implicaciones de todos los estudios tomados en
conjunto. Una sección de discusión general destaca las ideas principales de un programa de
investigación. Normalmente comienza con un resumen conciso de los principales hallazgos de
un programa de investigación, su relación con las hipótesis originales y sus implicaciones
prácticas y teóricas. Por lo tanto, los resúmenes con los que comienzan las secciones de
discusión general son equivalentes a los resúmenes con los que comienzan las secciones de
discusión de los informes de estudios individuales. Tanto unos como otros ofrecen un resumen
de la investigación presentada en el artículo que puede servir como marco organizador (cuando
se lee lo primero de todo) y como una comprobación de lo bien que has entendido los puntos
principales de un artículo (cuando se relee tras haberlo terminado).
LOS INFORMES DE INVESTIGACIÓN COMO NARRACIÓN DE HISTORIAS
Un informe de investigación cuenta la historia de cómo un investigador o grupo de
investigadores ha investigado un problema concreto. Por lo tanto, un informe de investigación
tiene una estructura narrativa lineal con un principio, un medio y un final. En su artículo sobre
la redacción de informes de investigación, Bem señalaba que un informe de investigación:
...tiene forma de reloj de arena. Comienza con amplias declaraciones generales, se
reduce progresivamente a los detalles específicos del estudio y luego se amplía
nuevamente a consideraciones más generales. (1987, pág. 175)
Este formato refleja aproximadamente el proceso de investigación científica, en el que los
investigadores hacen lo siguiente: (1) comienzan con una idea amplia a partir de la cual
formulan un conjunto más limitado de hipótesis, inspiradas en hallazgos empíricos anteriores
(introducción); (2) diseñan un conjunto de operaciones concretas para probar estas hipótesis
(método); (3) analizan los datos recopilados de este modo y deciden si éstos respaldan las
hipótesis originales (resultados); y (4) exploran las implicaciones teóricas y prácticas generales
de los resultados, considerando cómo contribuyen a la comprensión del problema que se
investiga (discusión). Aunque estas etapas son distinciones un tanto arbitrarias (la investigación
en realidad procede de varias maneras diferentes), ayudan a dilucidar la lógica interna de los
informes de investigación.
Mientras lees un informe de investigación, ten en cuenta esta estructura lineal. Si bien es difícil
recordar una serie de hechos inconexos, cuando estos hechos se unen en una estructura
narrativa lógica, se vuelven más fáciles de comprender y recordar. Por lo tanto, recuerda
siempre que un informe de investigación cuenta una historia. Te ayudará a organizar la
información que lees y recordarla más tarde.
Describir los informes de investigación como historias no es solo una metáfora conveniente. Los
informes de investigación son historias. Se puede decir que las historias constan de dos
componentes: una narración de lo que sucedió y una explicación de por qué sucedió. Es tentador
ver la ciencia como un simple registro de hechos, pero nada más lejos de la verdad. El objetivo
de la ciencia, incluida la psicología social, es explicar hechos: explicar por qué sucedió lo que
sucedió. La psicología social se construye sobre la interacción dinámica del descubrimiento y la
justificación, sobre un diálogo entre la observación sistemática de relaciones y su explicación
teórica. Aunque los informes de investigación presentan hechos novedosos basados en una
observación sistemática, estos hechos se presentan al servicio de las ideas. Los hechos aislados
son triviales. Los hechos unidos por una teoría explicativa son ciencia. Ahí está la historia. Para
comprender realmente lo que los investigadores tienen que decir hay que prestar atención a la
relación que hay entre sus explicaciones y sus hallazgos.
EL RESTO DE LA HISTORIA
Una vez lees un informe de investigación y comprendes los hallazgos de los investigadores y
sus explicaciones, la historia no termina allí. Hay más de una interpretación para cualquier
conjunto de resultados. Diferentes investigadores muchas veces explican el mismo conjunto de
hechos de diferentes maneras.
Tomémonos un momento para combatir una idea falsa: la de que los investigadores presentan
sus estudios de manera desapasionada, con la única intención de informar a los lectores sobre
sus hallazgos y su interpretación de esos hallazgos. En realidad, los investigadores no solo
buscan informar a los lectores, sino también convencerlos (Sternberg, 1995). Los investigadores
quieren persuadirte de que sus ideas son correctas. Nunca hay una sola explicación para un
conjunto de hallazgos. Es verdad que algunas explicaciones son mejores que otras: algunas se
ajustan mejor a los datos disponibles, son más parsimoniosas o requieren menos supuestos
cuestionables. Sin embargo, lo importante es que a los investigadores les apasionan mucho sus
ideas y quieren que les creas. Depende de ti decidir si sus ideas te convencen o no.
Podríamos comparar a los psicólogos sociales con vendedores. Tanto los psicólogos sociales
como los vendedores quieren venderte algo, ya sea sus ideas o sus productos. Tú tienes que
decidir si quieres comprar lo que están vendiendo o no, y ambas decisiones tienen sus
inconvenientes. Si dejas que un vendedor te deslumbre con sus argumentos, sin pensarlo
detenidamente, podrías terminar comprando un producto de mala calidad que realmente no
necesitas. Cuando esto ha pasado ya varias veces, la gente tiende a volverse cínica, armándose
para resistir todos los argumentos comerciales. Esto también es peligroso. Si eres demasiado
crítico con los argumentos comerciales, podrías acabar rechazando productos realmente útiles.
Por lo tanto, por analogía, cuando eres demasiado crítico en tu lectura de los informes de
investigación, puedes descartar indebidamente algunas ideas verdaderamente útiles, ideas que
pueden ayudar a entender por qué las personas se comportan de la manera en que lo hacen.
Esto plantea la importante cuestión de cómo de crítico hay que ser al leer un informe de
investigación. En parte, esto dependerá de por qué estás leyendo el informe. Si lo estás leyendo
simplemente para aprender lo que los investigadores tienen que decir sobre un tema concreto,
entonces por lo general no hay necesidad de ser demasiado crítico. En cambio, si deseas utilizar
la investigación como base para planificar un nuevo estudio, has de ser más crítico. A medida
que desarrolles una mejor comprensión de la teoría psicológica y los métodos de investigación,
también desarrollarás la capacidad de criticar la investigación a muchos niveles diferentes. Y
cualquier estudio de investigación puede ser criticado en algún aspecto. Como dijo Jacob Cohen:
‘Una investigación exitosa no resuelve un problema de manera concluyente, solo hace que
alguna proposición teórica sea más probable hasta cierto punto’ (1990, p. 1311). Por lo tanto,
como consumidor de informes de investigación, tienes que lograr el delicado equilibrio entre
ser demasiado crítico y aceptar demasiado.
Cuando lees un informe de investigación, al menos inicialmente, trata de contener tu
incredulidad. Trata de entender la historia que te cuentan los investigadores: es decir, trata de
comprender los hechos (los hallazgos y cómo se obtuvieron) y la explicación que sugieren de
esos hechos (la interpretación que hacen de los hallazgos y lo que significan). Guarda tu espíritu
crítico para cuando sientas que entiendes lo que los autores están tratando de decir.
Los informes de investigación no solo cumplen una función importante de archivo,
documentando la investigación y sus hallazgos, sino también una función de estímulo a la
investigación que es muy valiosa. Pueden animar a otros investigadores a unirse a la
investigación de un tema en particular, o a aplicar nuevos métodos o teorías a un tema
diferente, tal vez novedoso. Es a esta función de estímulo a la que se refirió Elliot Aronson, un
eminente psicólogo social, cuando admitió que, al publicar un estudio, espera que sus colegas
‘lo miren, se sientan estimulados por él, cuestionados por él, molestos por él, y luego sigan
adelante y lo hagan mejor. Eso es lo emocionante de la ciencia: progresa cuando la gente parte
del trabajo de los demás’ (1995, p. 5). La ciencia es de hecho una empresa acumulativa, y cada
nuevo estudio se basa en lo que se ha hecho (o, a veces, lo que no se ha hecho) antes. De esta
forma, los artículos de investigación mantienen viva la psicología social.
Un estudio puede inspirar nuevas investigaciones de diferentes maneras, como por ejemplo: (1)
puede conducir a realizar una mejor prueba de las hipótesis, tratando de descartar explicaciones
alternativas de los hallazgos; (2) puede llevar a explorar los límites de los hallazgos, para ver lo
generalizables que son, tal vez explorando situaciones a las que no se aplican; (3) puede llevar
a probar las implicaciones de esos hallazgos, fomentando más investigación científica sobre el
fenómeno; (4) puede inspirar a aplicar los hallazgos, o una metodología novedosa, a un área de
investigación diferente; y (5) puede provocar que alguien pruebe esos resultados en el contexto
de un problema concreto del mundo real, para ver si puede arrojar luz sobre él. Todas estas son
excelentes extensiones de la investigación original, aunque hay aún más formas en que los
hallazgos de la investigación pueden impulsar nuevas investigaciones.
El problema de ser demasiado crítico al leer los informes de investigación desde el principio es
que el único tipo de investigación adicional que puedes estar dispuesto a intentar es una
investigación del primer tipo mencionado: rehacer mejor un estudio. A veces esto es muy
deseable, sobre todo en las primeras etapas de la investigación sobre un tema concreto, cuando
los resultados son nuevos y quizá inesperados. Pero repetir un estudio razonablemente
convincente, sin ampliar su alcance de ninguna forma, no contribuye mucho al avance de
nuestra comprensión del comportamiento humano. Aunque el nuevo estudio pudiera ser
mejor, no sería perfecto, por lo que tendría que repetirse una y otra vez, sin llegar seguramente
nunca al momento en que esté más allá de toda crítica. En algún momento, los investigadores
tienen que decidir que la evidencia es lo suficientemente convincente como para justificar
investigaciones de los últimos cuatro tipos. Son estos tipos de estudios los que más avanzan
nuestro conocimiento del comportamiento social. A medida que leas más informes de
investigación, sabrás diferenciar mejor cuándo un estudio es ‘lo bastante bueno’ como para ir
más allá. Este es un juicio algo subjetivo, y debe hacerse con cuidado.
Cuando los psicólogos sociales redactan un informe de investigación para su publicación es
porque creen que tienen algo nuevo e interesante que comunicar sobre el comportamiento
social. La mayoría de los informes de investigación que se envían para su publicación son
rechazados. Así pues, los informes que finalmente se publican son considerados pertinentes no
solo por los investigadores que los redactaron, sino también por los revisores y editores de las
revistas en las que se publican. Estas personas, al menos, creen que los informes de
investigación que escriben y publican tienen algo importante e interesante que decir. A veces,
no estarás de acuerdo; después de todo, no todos los artículos de revistas son iguales. Pero te
recomendamos que, al menos para empezar, le des a estos psicólogos sociales bienintencionados
el beneficio de la duda. Busca lo que les parece interesante. Trata de entender la historia de los
autores y mira a ver dónde te lleva.
REFERENCIAS
American Psychological Association (1994). Publication manual (4th ed.). Washington, D.C.
Aronson, E. (1995). Research in social psychology as a leap of faith. In E. Aronson (Ed.),
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