1. Concepto de cuenca hidrográfica.

Una cuenca hidrográfica es el área de aguas superficiales o subterráneas que vierten a una red
hidrográfica natural con uno o varios cauces naturales, de caudal continuo o intermitente, que
confluyen en un curso mayor que, a su vez, puede desembocar en un río principal, en un depósito
natural de aguas, en un pantano o bien directamente en el mar.

La cuenca hidrográfica se define como una unidad territorial en la cual el agua que cae por
precipitación se reúne y escurre a un punto común o que fluye toda al mismo río, lago, o mar. En esta
área viven seres humanos, animales y plantas, todos ellos relacionados. También se define como una
unidad fisiográfica conformada por la reunión de un sistema de cursos de ríos de agua definidos por el
relieve.

Dentro de una cuenca se pueden distinguir: la parte alta, la parte media y la parte baja. En las partes
altas, la topografía normalmente es empinada y generalmente están cubiertas de bosque. Tanto en la
parte alta como en la parte media se encuentran la gran mayoría de las nacientes y de los ríos; las
partes bajas, a menudo tienen más importancia para la agricultura y los asentamientos humanos,
porque ahí se encuentran las áreas más planas. Se presenta la cuenca como un verdadero sistema, ya
que está formada por un conjunto de elementos que se interrelacionan. Los más importantes son: el
agua, el bosque, el suelo y los estratos geológicos. La cuenca tiene gran importancia por la relación
directa que existe entre la cuenca alta y la cuenca baja, de forma que las acciones que el hombre
realiza en la parte alta afectan de manera determinante en la parte baja.
2. Ubicación de la cuenta hidrográfica

La Cuenca Hidrográfica del Canal de Panamá (CHCP) se localiza en la parte central del país, entre las
coordenadas 8º40’ y 9º30’N y 79º14’ y 80º08’ W. 19 La CHCP tiene una superficie total de 339,639
hectáreas, lo que representa un 4.5% del territorio nacional. 19 El área de la CHCP está distribuida
entre 2 provincias, Panamá y Colón, y comprende 7 distritos: Panamá, Arraiján, La Chorrera y Capira
(provincia de Panamá); Colón, Portobelo, y una muy pequeña porción de Chagres (provincia de
Colón). En estos 7 distritos hay 40 corregimientos que contienen alrededor de 432 lugares poblados
ubicados la gran mayoría totalmente y algunos en forma parcial dentro de la Cuenca.
3. Superficie de la cuenca del Canal de Panamá

La extensión territorial de la cuenca hidrográfica del canal de Panamá, abarca una área de dos
provincias, siete distritos, 40 corregimientos y alrededor de 429 lugares poblados, habitados por una
población que se estima en 150000 habitantes.

De la provincia de Panamá forman parte de la cuenca los distritos de Arraiján, La Chorrera y Capira,
que concentran el 71% de la población total de los habitantes de la cuenca. Por su parte, en los
distritos de Colón, Chagres y Portobelo de la Provincia de Colón, habita el 29% de los pobladores de
la cuenca.

La extensión territorial de la cuenca hidrográfica del canal de Panamá, abarca un área de dos
provincias, siete distritos, 40 corregimientos y alrededor de 429 lugares poblados, habitados por una
población que se estima en 150000 habitantes. Ocupa un área de 339,309 hectáreas (Monitoreo de
la Cuenca).

De la provincia de Panamá forman parte de la cuenca los distritos de Arraiján, La Chorrera y Capira,
que concentran el 71% de la población total de los habitantes de la cuenca. Por su parte, en los
distritos de Colón, Chagres y Portobelo de la Provincia de Colón, habita el 29% de los pobladores de
la cuenca.

El mapa muestra la superficie que abarca la cuenca de Panamá, extendiéndose por varias provincias a
lo largo del país.
4. Importancia económica de la cuenca hidrográfica de Panamá.

La importancia de la cuenca hidrográfica de Panamá es definitivamente es el agua que surte las

esclusas del Canal de Panamá, por medio de las aguas de los lagos cercanos se abastece para el libre
tránsito sobre el Canal de Panamá

El Canal de Panamá es una vía acuática. Los ríos que la nutren nacen de las montañas - y por su paso
natural hacia el mar es controlado por las represas que forman los lagos Gatún y Alajuela (Madden).

Las naves realizan la mayor parte de la travesía interoceánica sobre el Lago Gatún, localizado a 85
pies sobre el nivel del mar. Las naves son elevadas (y luego bajadas) empleando un sistema de tres
esclusas.

Las esclusas funcionan con agua. El agua ayuda a subir o bajar las naves - y el agua en las represas
genera energía hidroeléctrica para el funcionamiento de las locomotoras de remolque, el alumbrado,
los motores y otros equipos de las esclusas.

Ninguna fuerza mecánica se requiere para subir o bajar el nivel del agua en cada cámara de las
esclusas (y elevar o descender a las naves), salvo la fuerza de gravedad. El agua fluye a las esclusas
desde los lagos Gatún y Miraflores y de las esclusas sigue su recorrido hacia el mar.

Se necesitan unos 26 millones de galones de agua fresca para elevar una embarcación al nivel del
Lago Gatún, y una cantidad similar para bajarla nuevamente al nivel del mar. Eso totaliza un
promedio de 52 millones de galones por tránsito.

Algunas personas argumentan que "el agua se bota al mar" para que una parte significativa del
comercio marítimo mundial pueda atravesar el istmo panameño.

Sin embargo, la realidad es diferente. Las represas y las esclusas del Canal podrían compararse con
"reguladores gigantescos", en otras palabras, el agua no se bota al mar, sino que su flujo natural
hacia el mar es controlado por el hombre. Y es, precisamente, mediante el uso gradual y ordenado del
agua, que el Canal de Panamá continúa ofreciendo una de las rutas comerciales más rápidas y
seguras.
5. Los límites de la Cuenca Hidrográfica de Panamá

A través de la certera descripción de la cuenca hidrográfica hecha por Carmen Miró*, Jorge Castillo**
y Álvaro Uribe*** es fácil entender que "el Chagres como río principal y las obras del Canal de
Panamá, lo dividen físicamente en dos sectores: Uno oriental, conformado a manera de un amplio
semicírculo que tiene como divisorias de aguas por el norte y el este a la línea de cumbres
montañosas o de colinas que constituyen el límite entre las provincias de Panamá y Colón, y por el
sur, a la cadena montañosa de Cerro Azul y otras alturas menores.

El otro sector, el occidental es de forma muy irregular. Desde las colinas de Nuevo Emperador,
cercanas al Canal, sube hasta las alturas del cerro Campana y llega a los faldeos del sector norte del
Valle de Antón, en donde a alturas de alrededor de los 1000 metros ve nacer y correr entre cerros
abruptos a los dos principales afluentes de este sector, los ríos Cirí y Trinidad.

Posteriormente, en su rumbo norte, la divisoria corre muy apegada al hoy lago Gatún hasta llegar a la
costa Caribe, muy cerca de la desembocadura del Chagres. El conjunto de ríos que conforman la
cuenca permitió la construcción de dos grandes embalses, los lagos Gatún y Alajuela y el pequeño
lago Miraflores, destinados a suministrar el agua necesaria para el funcionamiento del Canal y para
atender el consumo de agua de las áreas metropolitanas de Panamá y Colón
6. Recursos Hídricos de la Cuenca del Canal de Panamá

La Cuenca Hidrográfica del Canal de Panamá (CHCP) es el elemento hidrológico más importante del istmo
por sus diferentes usos. Los aportes hídricos del majestuoso río Chagres son utilizados en múltiples
formas: para el consumo humano en las ciudades de Panamá, Colón y alrededores; para el funcionamiento
del Canal de Panamá y en la generación de energía hidroeléctrica. 10 La Comisión Interinstitucional de la
Cuenca Hidrográfica del Canal de Panamá (CICH), es la institución encargada de coordinar las actividades
de organismos gubernamentales y no gubernamentales con responsabilidad e intereses en la Cuenca
Hidrográfica del Canal de Panamá.11 La CICH tiene la función de supervisar y evaluar los programas,
proyectos y políticas, para el manejo adecuado de la CHCP, y resolver posibles incongruencias o
duplicación de esfuerzos entre los actores que en ella interactúan. Para apoyar el cumplimiento de los
programas y estrategias de desarrollo para la CHCP, a esta Comisión se le ha dado la responsabilidad de
gestionar recursos y promover iniciativas, a través del establecimiento de un mecanismo de financiamiento
tanto de fuentes nacionales como internacionales.11

En la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) se manejan los niveles de los embalses Gatún, Alhajuela y
Miraflores; se operan y mantienen sistemas de pronósticos hidrometeoro lógicos de producción y
distribución de agua potable en Miraflores, Monte Esperanza y Mendoza; se ejecuta un programa continuo
de mantenimiento de represas y vertederos de agua; y se evalúan las necesidades de crecimiento y
desarrollo de nuevos programas de agua y saneamiento en el Canal y su cuenca. 12

Existen grandes retos relacionados con el manejo de los recursos hídricos en la Cuenca Hidrográfica del
Canal de Panamá. La construcción de un tercer juego de esclusas, para ampliar el Canal, hace necesario
hoy más que nunca un manejo adecuado de los recursos hídricos en Panamá, pues sólo una perfecta
armonización con el ambiente garantizará un suministro ininterrumpido de agua para las futuras
generaciones.

Rio Chagres Río Alajuela

7. Cuáles son las riquezas ecológicas de la Cuenca Hidrográfica.

La cuenca, de tres mil 313 kilómetros cuadrados está definida por las subcuencas que drenan sus aguas a
los lagos Alajuela, Gatún y Miraflores, de donde se toman aguas para las operaciones de la vía
interoceánica.

El líquido es usado para el abastecimiento de agua potable, navegación, generación de energía, actividades
agropecuarias, producción industrial, pesca y recreación e investigación científica.

El volumen anual promedio de agua captado es de cuatro mil 390 millones de metros cúbicos, de los
cuales al año se vierten al mar dos mil 580 millones de metros cúbicos (58 por ciento) para las operaciones
del Canal para el tránsito de unos 14 mil barcos al año.

Además siete plantas potabilizadoras usan 325 millones de metros cúbicos, la energía eléctrica 115
millones de metros cúbicos y el resto se usa en otras actividades o se descarga.