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Conducciónneural
y transmisión
sináptica
Cómolasneuronas envían
y reciben
señales

GI de membranade la
Potencial
neuronaen fePoso
@l Generación y conducción
de
¡)*e: los potenciales
postsinápticos

@ de los potenciales
Integración
postsinápticos
y generación de
lospotencialesde acción
@ Conducciónde los potenciales
de acción
@ sináptica
Transmisión :
químicade
transmisión
de una neuronaa otra
señales
@ transmisoras
Sustancias
ql de la
Farmacología
sináptica
transmisión
 4
Capítulo neuraly transmis¡ón
Conducción sináptica
n el Capítulo 3 se ha explicado la anatomía de las
neuronas. En este capítulo se explica su función
-trata de cómo Ias neuronas conducen y transmi-
ten señaleselectroquímicas-. EI capítulo comienza des-
cribiendo el modo en que se generan las señalesen las
neuronas cuando se encuentran en estado de reposo;
luego siguea las señaleseléctricasa medida que se propa-
gan a lo largo de las neuronasy se transmiten, a travésde
las sinapsis,a otras neuronas.
EI lagarto,casoclínico de un paciente,Roberto García
d'Orta, con enfermedad de Parkinson, arytdaráal lector a
estimarpor qué conocerla conducciónneuronal y la trans-
misión sinápticaforma parte integral de la biopsicología.
<Me he convertido en un lagarto>,
fRH|.'
comenzó diciendo. <Un gran lagarto
ftl*,r paralizado en un mundo oscuro, frío
y extraño.>
SellamabaRobertoGarcíad'Orta.Eraun hombre
alto y delgadode unossesenta años,pero que,como
la mayoríade los pacientescon enfermedadde Par-
kinson,parecíamucho mayorde lo que era.No hacía
muchosaños,habíasido un hombrede negociosac-
tivo y enérgico.Entoncessucedió-no de golpe,no
bruscamente;sino lenta, sutil, insidiosamente-.
Ahorasehabíavueltocomoun bloquedegranito,ca-
minabacon pasoslentos,arrastrandolos pies,y ha-
blabacon un susurromonótono.
-<¿Cuál fue el primer síntomaquetuvo?>
-<Temblor>.
-u¿Le ha resultadoincapacitante
el temblor?>
-nNor, repuso.<Lasmanosme tiemblanmás
cuandono estoyhacíendoalgo.>-síntoma que se
denominatembloren reposo-.
Losotrossíntomasdela enfermedadde Parkinson
no son tan benignos.Puedenconvertira un hombre
enérgicoen un lagarto.Incluyenrigidezmuscular,una
notoriaescasez demovimientosespontáneos, dificul-
tad para iniciar el movimientoy lentitud al ejecutar
movimientosvoluntariosuna veziniciados.
Potencial
de membrana
de la neufonaen rePoso
Una de las clavespara entenderla función neural es el po-
tencial de membrana, la diferencia de cargaeléctricaque
existeentre el interior y el exterior de una célula.
Sesueleutilizarel término<miradade reptil, para
describirla característica
ausenciadeparpadeoy la mi-
rada con ojos muy abiertosen una cara sin movi-
miento,un conjunto de peculiaridades que parecen
más propiasde un reptil que de un serhumano.En
verdad,un lagartoa los ojosdel mundo.
¿Quéestabasucediendo en el cerebrodelSr.D'Orta?
Un pequeñogrupo de célulasnerviosasdenominado
sustancianegra,inexplicablemente, estabanmuriendo.
Estasneuronassintetizanun neurotransmisor químico
concreto,llamadodopamina,queliberana otra parte
del cerebro,conocidacomocuerpoestriado.A medida
quemuerenlascélulasdela sustancia negra,disminuye
la cantidadde dopaminaquepuedenliberar.El cuerpo
estriadoayudaa controlarel movimiento,y parahacer
estode modo normal necesitadopamina.
( Parafraseado de Newton's Madness:Further Tabs of Clinical Neurohgy
lla loatra de Newton: mfu relatosde neurohgla clínicn] de Harold L. Kla-
wans,pp.53-57. NewYork: Harper & Row,@ Harold Klawans,1990).
La dopamina no resulta un tratamienfo eftcazparatra-
tar la enfermedadde Parkinson,debido a que no atraviesa
fácilmentela barrerahematoencefálica. Sin embargo,el co-
nocimiento de la transmisión dopaminérgicaha llevado a
encontrar un tratamiento eficiente:la l-dopa, precursor
químico de la dopamina, que penetracon facilidada través
de la barrera hematoencefálica y seconvierteen dopamina
una vez que estádentro del encéfalo.
El neurólogo del Sr.D'Orta le recetól-dopa, y funcionó.
Todavíapadecíaun Iigero temblor; pero su voz se fortale-
ció, dejó de arrastrar los pies,su mirada de reptil seborró,
y de nuevo pudo realizar con facilidad muchas actividades
de la vida diaria (p.ej.,comer,bañarse,escribir,hablar,e in-
cluso hacerel amor con su pareja).EI señor d'Orta habíasido
destinadoa pasarel restode su vida atrapadoen un cuerpo
que estabaresultando cadavez más diffcil de controlar, pero
su sentenciavital fue revocada.
La historia del Sr.D'Orta no acabaaquí. El lector sabrá
algo más de él en un capítulo posterior,y deberáacordarse
de él cuando lo lea. Su casole recordaráque para un fun-
cionamiento psicológiconormal se requiereuna actividad
neural normal. Los conocimientosde la conducciónneural
y la transmisión sinápticason la mejor bazade cualquier psi-
cólogo; son indispensablespara cualquierbiopsicólogo.
Registrodel potencialde membrana
Para registrar el potencial de membrana de una neurona,
es preciso situar la punta de un electrodo en el interior de
 4.1 Potencial
de membranade Ia neuronaen reDoso 85

la neurona y la punta de otro electrodo en el exterior de la
misma, en el líquido extracelular.Aunque el tamaño del
electrodo extracelular no es decisivo,es de suma impor-
tancia que el extremo del electrodointracelular sealo bas-
tante fino como para perforar la membrana neuronal sin
dañarlagravemente.Los electrodosintracelularessellaman
microelectrodos; su punta tiene un diámetro menor de
una milésima de milímetro -demasiado pequeño como
para podersever a simple vista.
Potencial de membrana en reposo
Cuando ambos extremosdel electrodose sitúan en el lí-
quido extracelular,la diferenciade voltaje que existeentre
ellos esigual a cero.Pero cuando el extremo del electrodo
intracelularse insertadentro de una neurona,se registra
un potencial constantede aproximadamente-70 mili-
voltios (mV). Esto indica que el potencialdel interior de
la neuronaen reposoesunos 70 mV menor que el del ex-
terior de la neurona. Este potencial constantede mem-
brana de alrededor de -70 mV recibe el nombre de
potencial de reposo (o potencial de membrana en re-
poso de la neurona).En estadode reposo,con la cargade
- 70 mV constituida a travésde su membrana. se dice c ue
la neurona estápolarizada.
una baja concentración que a la inversa.El segundo fac-
tor que impulsa la distribución uniforme de iones eslapre-
sión electrostárlca. Cualquier acumulación de cargas-ya
seanpositivaso negativas- en un áreatiende a dispersarse
debido a la repulsión de las cargasde mismo signo que
existenen las proximidades,así como a la atracción de las
cargasde signo opuesto concentradasen otros lugares.
Pesea los efectosde homogeneización constantesdel
movimiento aleatorioy a la presiónelectrostática, no hay
un solo tipo de iones que se distribuya uniformemente a
los lados de la membrana neuronal.Son cuatro los iones
que contribuyen de forma significativa al potencial de
r e p o s o l: o s i o n e sd e s o d i o ( N a * ) , l o s d e p o t a s i o( K + ) , l o s
de cloro [o cloruro] (Cl-) y diversosiones proteínicos
(aniones orgánicos) con carga negativa.La concentra-
ción tanto de iones de Na* como de Cl es mayor en el
exterior de una neurona en reposo que en su interior,
mientras que los ionesde K+ estánmás concentradosen
su interior. Los iones proteínicos cargadosnegativamente
sesintetizanen el interior de la neuronay, en su gran ma-
yoría,permanecenallí (véaselaFigura4.1). Dicho seade

Baseiónica del potencialen reposo Na+

¿Porqué están polarizadaslas neuronas cuando están en

reposo?Como todas las salesde una solución, las sales ct-
que componen el tejido neural estánseparadasen partí-
culas con carga positiva y con carga negativa,llamadas
iones. El potencial de reposo se debe a que la proporción
de cargasnegativases superior a la de cargaspositivas en
el interior de la neurona en comparación con la del exte-
rior. La razón de que ocurra estadistribución desigualde
cargaspuede explicarseconsiderandola interacción de
cuatro factores:dos factoresque actúan distribuyendo los
iones por igual en el líquido intracelular y el extracelular
I del sistemanervioso,y dos particularidadesde la mem-
t brana neuronal que contrarrestanestosefectosde homo-
: geneización.
El primero de los dos factoresde homogeneizaciónes
I el movimiento aleatorio.Los iones del tejido neural están
,{ en constantemovimiento aleatorio,y las partículasque se
mueven de forma aleatoriatienden a distribuirse unifor-
memente, debido a que es más probable que susgradien-
i
¡
tesde concentracióntdisminuyan a que aumenten;esdecir,
es más probable que los iones se desplacende un áreaen
t
t la cue hav una elevadaconcentración a otra en la cue hay
Enestadode reposo,haymásionesde
Na+y de Cl-en el exteriorde la neuronaque en el interior;
y
I Proporción entre la concentración de iones externa e i n t e r n a másionesde K+ e ionesde proteínas con carganegativa en
lN
del T.). el interiorque en el exterior.
 86 4 ..-Conducción
Capítulo neuraly transmisión
sináptica
paso,los símbolos del sodio y del potasio derivan de sus
nombres latinos: natrium (Na*) y kalium (K+), respec-
tlvamente,
La membrana neuronal tiene dos propiedadesque son
las responsablesde la distribución desigual de Na*, K*,
CI- e ionesproteínicosen lasneuronas
EN EL CD
en reposo.Una de estaspropiedadeses
Enel módulo
pasiva,esto es,no supone consumo de Conolesiónicos
energía.La otra esactivay suponecon- se ilustrala
sumo de energía.La propiedad pasiva localización y centración hacia el interior de la neurona,Io cual seañade
de la membrana neuronal que contri- funciónde
tiposde
diferentes
buye a la repartición desigualde iones canalesiónicos.
de Na+, K+, Cl- e ionesproteínicoses
su diferente permeabilidad a dichos iones. En estado de
reposo, los iones de K+ y los de Cl- pasan fácilmente a
travésde Ia membrana neuronal, Ios iones de Na+ la atra-
viesan con dificultad, y los iones proteínicos con carga
negativano pasana su través.Los iones atraviesanla mem-
brana neuronal a travésde unos poros especializadosque
se conocen como canales iónicos; cada uno de estosca-
nalesestáespecializadopara permitir el paso de determi-
nados iones.
En Ia décadade los años cincuenta, los experimentos
clásicosde los neurofisiólogos Alan Hodgkin y Andrew
Huxley aportaron la primera prueba de que el manteni-
miento del potencial de reposo implica un proceso que
consumeenergía.Hodgkin y Huxley comenzaronpor pre-
guntarsepor qué la elevadaconcentraciónextracelularde
iones de Na+ y de Cl-, asícomo Ia alta concentración in-
tracelular de iones de K+, no eran anuladas por la ten-
denciade dichos ionesa que su gradientede concentración
seredujera hacia el lado de menor concentración.¿Podría
ser la presión electrostáticade -70 mV que existea través
de la membranalafuerzade compensaciónque mantiene
la distribución desigual de iones? Para responder a esta
cuestión,Hodgkin y Huxley calcularon la carga electros-
tática que requerirían cada uno de estos tres iones para
contrarrestarsu tendencia a que su gradiente de concen-
tración respectivodisminuyera.
Para los iones de Cl-, la carga electrostáticacalcu-
lada sesituó en -70 mV la misma del potencial de reposo
existente.De modo que Hodgkin y Huxley concluyeron
que, cuando las neuronasestánen reposo,la desigualdis-
tribución de iones de Cl- a los dos Iados de la mem-
brana neuronal se mantenía en equilibrio debido al
balanceentre la tendenciade los iones de Cl- a disminuir
su gradiente de concentración hacia el interior de la neu-
rona, y Ia presión electrostática de 70 mV, que los ex-
pulsa fuera.
En el casode los ionesK+, la cuestiónresultó ser dis-
tinta. Hodgkin y Huxley calcularon que se necesitaría
una presión electrostáticade 90 mV para impedir que se
redujerael gradientede concentraciónde los iones K+ in-
L
tracelularesy salierande la neurona -unos 20 mV por
encima del potencialde reposoexistente.
Respectoa los ionesNa+,las condicioneseran mucho
más extremas ya que tanto los efectos del gradiente de
concentración como los del gradiente electrostáticoac-
túan en Ia misma dirección. La concentraciónde iones
Na+ que existe en el exterior de la neurona en reposo es
tal que se requeriría una presión externade 50 mV para
evitar que los iones Na+ reduzcan su gradiente de con-
a Ios 70 mV de presión electrostáticaque les impulsa a
moverse en la misma dirección. Por lo tanto, el equiva-
lente a una enorme presión de 120 mV estátratando de
forzar a los iones Na+ hacia el interior de Ia neurona
cuando estáen reposo.
En experimentos posteriores se confirmaron los
cálculos de Hodgkin y Huxley. Éstos demostraron que
los iones K+ seven constantementeimpelidos a salir de las
neuronasen reposo por una presión de 20 mV, y que, pese
a la gran resistenciaque ofrece la membrana celular al
pasode los ionesNa+,los primeros estánsiendoconstan-
temente impulsados a entrar por una presión equivalente
de 120 mV. ¿Porqué, entonces,las concentracionesintra-
celular y extracelularde Na* y K* permanecenconstan-
tes cuando la neurona estáen reposo?Hodgkin y Huxley
descubrieronque existenmecanismosactivosen la mem-
brana celular destinadosa contrarrestar elJlujo hacia el in-
terior (afluencia o entrada) de iones Na+, bombeando
hacia fuera iones Na+ tan pronto como entran, y contra-
rrestar asimismo el flujo hacia el exterior (afluencia o sa-
lida) de iones K+, bombeando estosioneshaciadentro tan
pronto como salen.En Ia Figura 4.2 se resumen los des-
cubrimientos y las conclusionesde Hodgkin y Huxley.
Posteriormentese descubrió que el transporte hacia el
exterior de la neurona de los iones Na+ y el transporte
hacia el interior de los iones K+ no son procesosinde-
pendientes.Dicho transporte de iones se ejecuta me-
diante mecanismos de transporte, localizados en la
membrana celular, que consumen energía;Ios cualesin-
tercambian constantementetres iones Na* del interior de
la neurona por dos iones K+ del exterior.Estemecanismo
de transporte se denomina habitualmente bomba de
sodio-potasio.
En la Tabla 4.1 se resumen los principales factoresres-
ponsablesde que se mantengan las diferenciasentre las
concentraciones intracelular y extracelular de iones de
Na+, K+ y Cl- en la neurona en estadode reposo.Estasdi-
ferencias,junto con la carga negativa de diversos iones
proteínicos,los cualessehallan atrapadosen el interior de
la neurona,son responsablesen gran medida del potencial
de membrana en reposo.
Ahora que el lector conoceestaspropiedadesbásicasde
la neurona en reposo,estápreparado para estudiar cómo
las neuronas respondenal input.
 +-l Potencialde membranade la neuronaen reDoso 87

Bombade
sodio-potasio q_::_ cr- cr- 70 mV de presión

cl-
70 mV de
presión
electrostática

Na+ Na+

90 mV de presión Na+ Na+ ¡"+

K*K*
Na+
K* K*
70 mV de ¡"+ Na+
presión K+
electrostática

FIGURA 4.2 ) Factores activosy pasivos

que influyenen la distribución
de ionesde Na+,K+y Cl a ambosladosde la
membrananeuronal. Losfactorespasivos
continuamente expulsan ionesde K* fuerade la neuronaen reposoe ingresanen ellaiones
de Na*;por lo tanto,losionesde K* hande serbombeados de modo activohaciadentroy los ionesde Na+hande serbombeados
de modoactivohaciafueraparamantenerel equilibriode reposo.Estosfactorespuedeninterpretarse en términosde interacciónde
fuerzasque empujana losionesfueray dentrode lasneuronas.

Factoresresponsablesdel mantenimiento de las diferenciasen las concentraciones

intracelular y ertracelular de iones de Na*, ¡* y Cl- en la neurona en estado de reposo
Na+ Losionesde Na* tiendena entraren lasneuronasdebidotanto a la elevadaconcentración de
ionesde Na* que existeen el exteriorde la neuronacomo al potencialde reposointernonegativo
de -70 mV.Sinembargo,la membranase oponea la difusiónpasivade Na+.y asíla bomba
de sodio-potasio puedemantenerla alta concentración erfernade ionesde Na*,bombeándolos
fueraal mismoritmo lentocon que penetran
el módulo Eose
K+ Losionesde K* tiendena salirde lasneuronaspor razónde su altaconcentración interna,si bien iónico del potenciol
estatendenciaestácontrarrestada en partepor el potencialnegativointerno.Pesea la tendencia de membrono en
de losionesde K* a salirde la neurona,lo hacena un ritmoconsiderable ya que la membrana reposo pafa fevrsaf
ofrecepocaresistencia a su paso.Con el fin de mantenerla elevadaconcentración internade e l p a p e lq u e
ionesde K+,los mecanismos de la membranacelularbombeanionesde K+haciael interiorde la d e s e m p e ñ a nl o s
neuronaal mísmoritmoque se difundenhaciafuera. i o n e sd e K - y l o s
cl La membrananeuronalopone pocaresistencia al pasode los ionesde Cl- De estemodo,los i o n e sd e N a e n I a
ionesde Cl se encuentran fácilmente fozadosa salirde la neuronadebidoal potencial negativo d e t e r m i n a c i ó nd e l
interno.A medidaque losionesde cloroempiezana acumularse en el exterior, p o t e n c i a ld e
aumentasu
tendenciaa reducirde nuevosu gradientede concentración m e m D r a n ae n
haciael interiorde la neurona.
rePoso
Cuandose alcanza el puntoen el que la presiónelectrostáticaque impulsaa losionesde Cl-
a salirde la neuronase igualaa su tendencia a entrarde nuevo,la distribuciónde iones
de Cl- se mantieneen equilibrio.Estepuntode equilibriose producea los -70 mV.
88 Capítulo4 - Conducción
neuraly transmisiónsináptica
de los potenciales
y conducc¡ón
Generación posts¡nápticos
Cuando las neuronas disparan señalesliberan de sus bo-
tones terminales sustanciasquímicas, denominadas neu-
rotransmisores2, que se difunden a través de la hendidura
(o
sináptica espaciosináptico)e interactúancon molécu-
las receptorasespecializadas de las membranas receptoras
de la siguienteneurona del circuito. Al unirse las molécu-
las del neurotransmisor con los receptorespostsinápticos,
normalmente se producen uno de dos efectos,depen-
diendo de la estructuratanto del neurotransmisorcomo
de la del receptor implicados. Pueden despolarizar (dis-
minuir el potencial de membrana en reposo -de -70 a
-67 mY, por ejemplo-) o pueden hiperpolarizar
(aumentar el potencial de membrana en reposo-de -70
a -72 mY, por ejemplo-) a la membrana receptora.
A las despolarizacionespostsinápticasse le llama po-
tenciales excitadores postsinápticos (PEPs), porque,
como pronto se verá,aumentan la probabilidad de que la
neurona descargue.Lashiperpolarizacionespostsinápticas
se denominan potenciales inhibidores postsinápticos
(PIPs) debido a que disminuyen la probabilidad de que la
neurona dispare.Thnto los PEPscomo los PIPs son res-
puestas graduadas. Esto significa que la amplitud de los
PEPsy de los PIPsesproporcional a la intensidadde lasse-
ñales que los provocan: las señalesdébiles provocan po-
Integraciónde los potenciales
posts¡nápticos
y generac¡ón
de los potenciales
de acc¡ón
Los potencialespostsinápticos que se producen en una
única sinapsistienen por lo general un débil efecto en el
disparo de la neurona postsináptica.Las zonasreceptoras
de la mayoría de las neuronas están recubiertaspor miles
de sinapsis,y el hechode que una neurona dispareo no está
determinadopor el efectoglobal de su actividad.Más con-
cretamente,el que una neuronadispareo no dependedel
balanceentre las señalesexcitadorase inhibidoras que lle-
gan a su axón. Hasta hacepoco se pensabaque los poten-
ciales de acción se generaban en el cono axónico (la
estructura cónica que se encuentra en la confluencia del
cuerpo celulary el axón), pero en realidadse generanen
la secciónadyacentedel axón..
Los PEPsy los PIPsgraduadosque sedeben a la acción
de neurotransmisoresen lugaresreceptoresconcretos de
2 Transmisor, sustanciatransmisora o mediador en las sinapsisquími-
cas(N. del T.).
tencialespostsinápticosreducidosy lasseñalesfuertespro-
vocan potencialesamplios.
Los PEPsy los PIPssepropaganpasivamentedesdeel
lugar donde se generanen las sinapsis,por lo general,las
dendritaso el cuerpo celular,de un modo muy parecido
a como lo hacenlas señaleseléctricas
a través de un cable.Conforme a ello. EN EL CD
la transmisión de potenciales postsi- Consulte
nápticos tiene dos característicasim- el módulo
lnterocctonesentre
portantes.En primer lugar, es rápida
PEP,y PlPs parc
-tan rápida que puede considerarse
visualizarlas
instantánea para la mayoría de sus interaciones entre
efectos-. Es importante no confundir loslnpuúde las
la duración de los PEPsy de los PIPs neufonas
inhibidoras y losde
con su velocidadde transmisión:aun-
lasneuronas
que la duración de los PEPsy los PIPs excitadoras.
varía considerablemente,todos los po-
tenciales postsinápticos,ya sean breves o duraderos, se
transmiten a gran velocidad.En segundolugar,la trans-
misión de los PEPsy de los PIPs es decreciente:la ampli-
tud de los PEPsy los PIPs disminuye a medida que se
transmiten a lo largo de la neurona,igual que la de una
onda sonorava decayendoa medida que setransmitepor
el aire.
la membrana neuronal son conducidos al instante y de
modo decrecientehasta el cono axónico. Si la suma de
despolarizaciones e hiperpolarizacionesque lleganen cual-
quier momento a la sección del axón adyacenteal cono
axónico essuficientepara despolarizarlamembrana hasta
un nivel al que se denomina umbral de excitación -ha-
bitualmente alrededor de -65 ¡¡!-, se genera un po-
tencial de acción en las proximidades del cono axónico.El
potencial de acción (PA) consisteen una inversión mo-
mentánea masiva-el cual aproximadamentedura I mi-
lisegundo- del potencial de membrana, que cambia de
unos -70 mV a unos +50 mV. A diferenciade los poten-
cialespostsinápticos,los potencialesde acción no son res-
puestas graduadas; su magnitud no guarda relación en
manera alguna con la intensidad de los estímulosque los
provocan. Al contrario, son respuestas<todo o nada>; es
decir, o se producen con toda su amplitud o no se produ-
cen en grado alguno.(Véaseen la Figura4.3 la ilustración
de un PER un PIP y un PA.)
 4.3 Integración postsinápticos
de los potenciales y generación
de los potenciales
de acción 89

G que sehan producido simultáneamenteen diferentespar-

c
E tes de la membrana receptora,para formar un PEP de
.C¡
mayor amplitud; cómo se suman PIPs simultáneospara
EG
P.9 formar un PIP de mayor ampltud; y cómo sesuman PEPs
-70 y PIPsy simultáneospara anularseentre sí.
€9 n En la Figura4.5,página91,seilustrala sumacióntem-
.ts poral. En ella se representacómo se suman los potencia-
c I riempo (milisegundos)
o lespostsinápticos producidosrápidamenteuno despuésde
o
G otro en la misma sinapsispara constituiruna señalmayor.
Larazón de qr.relasestimulacionesque recibeuna neurona
G puedensumarseuna a otra a lo largodel tiempo esque los
-65
E PIP potencialespostsinápticos que producenduran a menudo
¡t
E6 más que las estimulaciones. Así pues,si se activauna de-
9.9 terminada sinapsisy vuelvea activarsede nuevo antesde
EF
-tv
;6 que se haya disipado por completo el potencial postsi-
ü.>
EE náptico original, el efectodel segundoestímulose super-
o9
c I fi"rpo (milisegundos) p o n d r á a l p o t e n c i a l p o s t s i n á p t i c o ,q u e a ú n p e r s i s t e ,
0,
o producido por el primero. Segúnesto,es posibleque un
o. breveestímulo excitadorsubumbral provoqueel disparo
de una neuronasi seadministrados vecesen rápidasuce-
+60 sión.Del mismo modo, una sinapsisinhibidora que seac-
6' +50 t i v e d o s v e c e sr á p i d a m e n t ep u e d e p r o d u c i r u n P I P d e
.g +40
6 +30 mayor amplitud que el producido por una única estimu-
'¡= +20 lación.
+10 Todas las neuronas integran constantementeseñales
.=0
E --20
lo tanto a lo largo del tiempo como del
E espacioen que lasreciben,y estáncons-
I -30 t a n t e m e n t eb o m b a r d e a d a sp o r e s t í - vistazoal módulo
E -+o
-50 mulos a travésde las miles de sinapsis lntegrociónde los
E
que cubren sus dendritasy su cuerpo potencioles
!f3
.g -80 celular.Recuérdese que,si bien los dia- postsinópt¡cospata
- -90 gramas esquemáticosde los circuitos sabermásacerca
I n neuralespocasvecesincluyen neuronas interacción
de cómola
o entre
o. f fi"rpo (milisegundos) con más de algunoscuantoscontactos PEPS y PlPs
sinápticosrepresentativos, la mayoría determina si una
de las neuronasrecibe miles de estos neuronadisparará
contactos.
U n P E Pu, n P I Py u n P E Ps e g u i d o Durante mucho tiempo seha asumido que la localiza-
oor un PA. ción de una sinapsisen una membrananeuronalreceptora
es un factor importante a la hora de determinarsu capa-
En efecto,toda neurona multipolar suma la totalidad cidad de influir en el disparode la neurona.Debido a que
de potencialespostsinápticosgraduadosexcitadorese in- los PEPsy los PIPsseatenúanprogresivamente durantesu
hibidoresque llegana su axón y decidesi disparao no dis- transmisión,seha supuestoque lassinapsispróximasa la
p a r a , b a s á n d o s ee n e s t a s u m a . S e zona de disparo del axón son las que ejercenmayor in-
denomina integración al hecho de fluenciasobreel disparode la neurona.(véaseMel, 2002).
sumar o combinar una seriede señales Sin embargo,recientementese ha demostradoque algu-
el módulo
i n d i v i d u a l e sc o n v i r t i é n d o l a se n u n a Sumoción de los nasneuronastienen un mecanismode amplificaciónde las
s e ñ a li n t e g r a l .L a s n e u r o n a si n t e g r a n PEPSpara ver un señalesdendríticasque seoriginanlejosde suscuerposce-
las señalesque le llegande dos mane- e j e m p l o g r á f i c od e lulares;de estemodo, todaslasseñalesdendríticasque al-
ras:en el espacioy durante el tiempo. c ó m o l a s u m a c i ó n canzanel cuerpo celular de dicha neurona tienen una
En la Figura 4.4, página 90, se re- t e m p o r a l o l a amplitud similar,independientemente de dónde sehayan
s u m a c i ó ne s p a c i a l
presentanlastrescombinacionesposi- originado (Williams y Stuart,2002,2003).
d e l o s P E P sp u e d e n
bles de sumación espacial. En ella se Provocarun En cierto sentido,el disparode una neurona es como
i muestracómo se suman PEPslocales. p o t e n c i a ld e a c c i ó n el disparo de una pistola.Ambos son reaccionesde tipo

tr
90 Capítulo4 Conducciónneuraly transmisiónsináptica

PEPsimultáneosse sumanproduciendoun PEP

de mayoramplitud
A Aestimulada Bestimulada A+Bestimulada

E
! Dos PEP simultáneos se suman produciendo un PIP
E de mayor amplitud
E Cestimuiada Destimulada C+Destimulada

'6
tr
I Un PIP y un PEP slmultáneos se anulan uno a otro
I Aástimulada Cestimulada A+Cestimulada

de sumaciónespacial.
combinaciones

<todoo nada),desencadenadas por respuestasgraduadas. rre Ia descarga.Además,el disparo de un arma y el disparo

Cuando se aprieta el gatillo, éstese mueve gradualmente
hacia atrás hasta que provoca que el
arma se dispare;y cuando se estimula
una neurona, éstacadavez estámenos
polarizadahastaque llegaal umbral de excitacióny ocu-
neuronalson ambosfenómenos<todo o nadar.Así como
apretar un gatillo con más fuerzano haceque la bala vaya
más rápidao lleguemás lejos,estimularuna neuronamás
intensamenteno aumentala velocidadni la amplitud del
potencialde aición resultante.

4.4 de los potenciales

Conducción de acción

Base iónica de los potencialesde acc¡ón
¿Cómo se producen los potencialesde acción,y de qué
modo se propagan a lo largo del axón? La respuestaa
ambascuestionesesbásicamentela misma: mediantela ac-
ción de canalesiónicos controlados por voltaje -cana-
les iónicos que se abren o se cierran en respuestaa los
cambios del nivel del potencial de membrana (véase
M c C o r m i c k .1 9 9 9 ) .
Recuérdeseque el potencial de membrana de una neu-
rona en reposoes relativamenteconstante,pesea la con-
siderablepresión que actúa para que los iones de Na*

I
 4.4 - Conducciónde los potencialesde acción 91

Sinapsis
excitadora

Dos PEPprovocadossucgslvamentese auman produclendo

un PEPde mayoramplitud
a
o -65 {5
o
¡
E -70 -70
6
c
6
I
E AA
o
E Dos PEPprovocadossuceglvamentese suman produclendo
o
E un PIPde mayor amplitud
G
E 45 +5
tr
g
o
4
-70

B B Lasdos posibles
temporal.
de sumación
combinaciones

penetrenen la célula.Estosedebea que la membranaen pulsadosde la célulaa travésde dichoscanales-primero

estadode reposoesrelativamenteimpermeablea los iones
de Na+,y a que los escasos ionesque ingresansonbom-
beadoshacia fuera. Perolas cosascambiande repente
cuandoel potencialde membranadel axón se reduce
hastael umbral de excitación.Los canalesde sodiocon-
troladospor voltajelocalizados en Ia membranadel axón
se abrencompletamentey los iones de Na* irrumpen
dentro,cambiandobruscamenteel potencialde mem-
branade un valorpróximo a -70 mV EN E] CD
hastaunos *50 mV.El súbitocambio
Enel módulo
delpotencialde membranaqueseaso- Generocióndel
ciacon elflujo haciael interiorde iones potenciol de occión
Na* desencadena entoncesla apertura se explicael umbral
de los canalesde potasiocontrolados de activaciónde los
por voltaje.En estemomento,los iones canalesiónicos
controladospor
deK+ cercanos a la membranasonex- voltaje.
por su relativamentealta concentracióninterna,y des-
pués,cuandoel potencialde acciónseencuentrapróximo
a su pico, por la cargapositivainterna-. Trasaproxima-
damente I milisegundo,los canalesde sodio se cierran.
Estomarcael fin de lafaseascendente delpotencialde ac-
ción,y el comienzodelarepolarimción,debidoal constante
flujo haciael exteriorde ionesK+. Una vezconsumadala
repolarización, los canalesde potasiosecierrangradual-
mente.Puestoque sucierreesgradual,sondemasiados los
ionesde K+ quefluyenal exteriordela neurona,por lo que
éstaquedahiperpolarizadadurante un brevelapso de
tiempo.En la Figura4.6semuestrael momentode aper-
tura y decierrede loscanales de sodioy losdepotasiodu-
rante un potencialde acción.
La cantidad de iones que fluye a travésde la mem-
branaduranteun potencialde acciónesextremadamente
92 Capítulo4 - Conducciónneuraly transmisiónsináptica

+60

+50
o
c
E +30
¡l
=6 +10
90

TE - 1 0
tg
c
-30 LOS

o -50
I
-70
el cierrede los canalescontrolados
por voltajede sodioy de potasio
23
durantelastresfasesdel potencial
de acción:faseascendente, Tlempo(mlllsegundos)
repolarización e hiperpolarización.

pequeñaen comparacióncon la cantidadtotal de ionesque responsabledel hecho de que la frecuenciade disparoneu-

sehallan dentro y alrededorde la neurona. El potencial de
acción sólo afectaa aquellosque seen-
EN EL CD
cuentran justo al Iado de la membra-
Para una
na. Por lo tanto, un único potencial de
detalladarevisión
acción tiene escasoefecto en la con- de la baseiónicade
centración relativa de diversos iones los potenciales de
localizadosen el interior y el exterior de acción,véaseel
la neurona; y el movimiento aleatorio módulo Boses
iónicos del
de los iones restituye rápidamente la
potenciolde occión.
concentraciónde los demásiones pró-
ximos a la membrana. La bomba de sodio-potasio sólo
juega un papel secundario en el restablecimientodel po-
tencial de reposo.
Períodosrefractarios
Existeun breve período de I a 2 milisegundos despuésde
que se haya iniciado un potencial de acción durante el
cual no es posible provocar un segundo potencial de ac-
ción. Dicho período sedenomina período refractario ab-
soluto. Éste se sigue de un período refractario relativo
-período durante el que esposible que la neurona vuelva
a descargar,pero solamentesi se le aplican nivelesde esti-
mulación superioresa lo normal-. El final del período re-
fractario relativo se produce en el momento en que la
cantidad de estimulación necesariapara que una neurona
dispareretorna a su línea de base.
EI período refractario es responsablede dos caracte-
rísticasimportantes de la actividad neural. En primer lugar,
es responsabledel hecho de que los potencialesde acción
normalmente setransmitan a lo largo de los axonesen una
única dirección. Puestoque las porciones del axón por Ias
que acaba de pasar el potencial de acción quedan mo-
mentáneamenteen estado refractario,el potencial de ac-
ción no puede invertir su dirección. En segundo lugar, es
ral se relacione con la intensidad de la estimulación. Si se
sometea una neurona a un grado elevadode estimulación
constante,éstadispara y Iuego vuelve a disparar tan pronto
como haya finalizado su período refractario absoluto-
hasta un máximo de unas 1000vecespor segundo-. Sin
embargo,si el grado de estimulación es de una intensidad
suficientepara que la neurona dispareestandoen reposo,
la neurona no disparade nuevo hastaque tanto el período
refractario absoluto como el relativo hayan finalizado. Los
niveles intermedios de estimulación producen frecuen-
cias intermedias de disparo neural.
Conducciónaxónicade los potenciales
de acción
La conducción de los potencialesde acción a Io largo de
un axón se diferencia de la conducción de los PEPsy los
PIPsen dos aspectossignificativos.Primero, la conducción
de los potencialesde acción a Io Iargo de un axón no esde-
creciente;Ios potencialesde acción no sedebilitan a medida
que se transmiten a lo largo de la membrana axónica.Se-
gundo, los potencialesde acción se transmiten más lenta-
mente que los potencialespostsinápticos.
La razón de estasdos diferenciases que la conducción
de los PEPsy los PIPs es pasiva,mientras que la conduc-
ción axónica de los potencialesde acción es,en gran me-
dida, activa. Una vez que se ha generadoun potencial de
acción,éstesetransmite pasivamentea lo largo de Ia mem-
brana axónica hasta los canalesde sodio controlados por
voltaje adyacentes,los cualestodavía no sehan abierto.La
llegadade Ia señaleléctricaabreestoscanales,permitiendo
asíque los iones Na* seprecipiten en el interior de la neu-
rona y generen un auténtico potencial de acción en esta
parte de la membrana. Luego la señalsetransmite pasiva-
mente a los canalesde sodio siguientes,donde se desen-

cadenaactivamenteotro potencial de acción. Estosacon-
tecimientosse repiten una y otra vez hastaque se desen-
cadena un potencial de acción auténtico en todos los
botonesterminales(Huguenard,2000).No obstante,de-
bido a que existentantoscanalesiónicosen la membrana
axónicay estántan juntos unos de otros, la conducción
axónicasueleinterpretarsecomo una onda única de ex-
citación que se propaga activamentea lo largo del axón
a una velocidadconstante,más que como una seriede fe-
nómenos discretos.
La oleadade excitaciónque desencadenala generación
de un potencial de acción cercadel cono axónico también
se propaga hacia atrás, a través del cuerpo celular y las
dendritasde la neurona.Aunque poco sesabeacercade las
funcionesde estospotencialesde acción retrógrados,en la
actualidad son tema de intensa investigación.
El ejemplo siguiente puede ayudar al lector a estimar
las características esencialesde la conducción axónica.
Imagíneseuna fila de trampasparara-
tones colocadasencima de un estante
que se tambalea,todas ellasmontadas
y listaspara saltar.Cada trampa almacenaenergíadebido
a la presión que ejerceel cepo contra el muelle, al igual que
cada canal de sodio almacenaenergíaal retener iones de
Na+, los cualesestán bajo presión para reducir su gra-
diente de concentracióny su gradienteelectrostáticohacia
el interior de la neurona.Cuando saltaIa primera trampa
de la fila, la vibración setransmitepasivamentepor el es-
tante,con lo que saltala siguientetrampa -y así sucesi-
vamente a lo largo de toda la fila.
En esteejemplo puede versefácilmente el carácter no
decrecientede la conducción del potencial de acción;la úl-
tima trampa del estantesaltacon una intensidadno menor
a la de la primera. Esteejemplo ilustra asimismoel perí-
odo refractario:una trampa no puede saltar de nuevo
hasta que se haya vuelto a armar, igual que la sección de
un axón no puede disparar de nuevo hastaque sehaya re-
polarizado.Además,en una fila de trampas el impulso
puedetransmitirseen cualquierdirección,igualque en un
axón.Si seaplicauna estimulacióneléctricade una inten-
sidad suficienteal extremo terminal del axón, se generará
un potencialde acciónque viajará a lo largo del axón de
vuelta al cuerpo celular; este fenómeno se conoce como
conducción antidrómica. La conducción axónica en la
dirección habitual -desde el cuerpo celular hacia los
botones terminales- se denomina conducción orto-
drómica.
en los axonesmielínicos
Conducción
En el Capítulo 3 seha estudiadoque los axonesde muchas
neuronasestánaisladosdel líquido extracelularmediante
segmentosde un tejido grasodenominado mielina. En los
axonesmielínicos,los iones sólo pueden pasar a través
4.4 Conducciónde los potenciales
de acción 93
de la membrana axónica en los nódulos de Ranvier
-u¡is¡gs entre segmentosde mielina adyacentes- De
hecho,en los axonesmielínicos,los canalesde sodio secon-
centran en los nódulos de Ranvier (Salzer,2002) ¿Cómo
se transmiten,pues,los potencialesde acciónen los axo-
nes mielínicos?
Cuando seproduceun potencialde acciónen un axón
mielínico,la señalsetransmitepasivamente-es decir,al
instantey de modo decreciente- a lo largo del primer seg-
mento de mielina hastael nódulo de Ranviermás próximo.
Aunque la señalha disminuido algo cuando llegaa estenó-
dulo, todavíaeslo bastanteintensacomo paraabrir susca-
nales de sodio controlados por voltaje y generar otro
auténticopotencialde acción.Estepotencialde acciónse
transmite luego por medios pasivoshasta el nódulo si-
guiente,donde se produce otro potencialde accióncom-
pleto; y asísucesivamente.
La mielinizaciónaumenta la velocidadde la conduc-
ción axónica.Puestoque la conduccióna lo largo de los
segmentosmielínicosdel axón seproduce de forma pasiva,
seda instantáneamente, y asíla señal<salta>a lo largo del
axón de nódulo a nódulo. Seproduce,por supuesto,un li-
gero retrasoen cadanódulo de Ranviermientras segenera
activamenteel potencial de acción;pero la conducción en
los axonesmielínicossiguesiendomucho más rápidaque
en los axonesno mielínicos,en los que la transmisiónpa-
siva desempeñaun papel mucho menos importante. La
transmisión de los potencialesde acción en Ios axones
mielínicos sellama conducción saltatoria (recuérdeseque
saltar significa nbrincar, o nlanzarse,) .
axónica
Velocidadde la conducc¡ón
¿A qué velocidadse transmiten los potencialesde acción a
lo largo de un axón?La respuestaa estapregunta depende
de dos propiedadesdel axón. La conducción esmás rápida
en los axonesde gran diámetro,y-como seacabade ver-
esmás rápida en los axonesque estánmielinizados:lasneu-
ronas motorasde los mamíferos (neuronasque establecen
sinapsiscon los músculosesqueléticos)son grandesy mie-
línicas;por lo tanto,algunasde ellaspuedentransmitir a una
velocidadde lO0 metros por segundo(unos 361 kilóme-
tros por hora). En contraposición,los axonespequeños,
amielínicos,conducenlos potencialesde accióna una ve-
locidad aproximada de I metro por segundo.
Hay una idea falsarelativa a la velocidad de los poten-
cialesde acción en las neuronas motoras del ser humano.
Se descubrió que la velocidad máxima de los potenciales
de acción de las neuronas motoras en los gatosesde unos
100metros por segundo,y entoncessesupusoque en el ser
humano es la misma, pero no lo es.La velocidad de con-
ducción máxima en las neuronas motoras humanas es
aproximadamente60 metros por segundo(Petersy Bro-
o k e ,1 9 9 8 ) .
94 Capítulo4 neuraly transmisiónsináptica
Conducción
en Ias neuronassin axón
Conducción
Los potencialesde acción son el medio por el que los axo-
nestransmiten señales<todo o nadaoa lo largo de distan-
cias relativamentelargas sin que se atenúen.Así pues,
reténgaseesto que se acabade aprender sobre los poten-
cialesde acción;es importante recordar que muchas neu-
ronasdel encéfalode los mamíferosno tienen axonesy, Por
lo tanto, no presentanpotencialesde acción.La conducción
neural en estasinterneuronasseefectúahabitualmenteme-
diante potencialesgraduados,que van decreciendoa me-
dida que se transmiten (luusola et al., 1996).
Modelo de Hodgkin-Huxleyy camb¡o
en la cons¡deraciónde la función
dendrítica
La descripción precedentede la conducción neural se
basa fuertemente en el modelode Hodgkin-Huxley,la te-
oría que propusierona principios de 1950(véaseHuAey,
2002).Aunque esta teoría esclarecebien las característi-
casfundamentalesde la conducción neural, falla al expli-
car muchos aspectoscomplejosde la conducción neural
que se han descubierto posteriormente (véaseMeunier y
Segev,2002).
Podría decirseque el punto más débil del modelo de
Hodgkin y Huxley esque no puede explicar tres capacida-
Transmisión
sináptica: químicade señales
transmisión
de unaneuronaa otra
En estecapítuloseha aprendidocómo segeneranlos po-
tencialespostsinápticosen la membrana receptora de la
neurona en estadode reposo;cómo estospotencialesgra-
duados setransmiten pasivamenteal axón; cómo la suma
de estospotencialesgraduadospuede desencadenar po-
tencialesde accióny cómo talespotenciales<todo o nada,
son conducidos activamentea lo largo del axón hasta los
botones terminales.En el resto de los apartadosdel capí-
tulo se estudiarácómo los potencialesde acción que lle-
gan a los botonesterminalesdesencadenan la liberación de
neurotransmisores en lassinapsisy cómo los neurotrans-
misores transmiten señalesa otras cé-
lulas. Esteapartado aporta una visión EN Et CD
general de cinco aspectosde la trans- Echeun
misión sináptica:I ) la estructura de la vistazoa la
sinapsis; 2) la síntesis,empaqueta- animación
Tronsmisión
miento y transportede las moléculas
sinóptico.Vea
neurotransmisoras; 3) la liberaciónde cómofunciona
las moléculasneurotransmisoras,4) la la transmisión
activación de los receptorespor parte sináptica.
des recientementedescubiertasde las dendritas,las cuales
durante mucho tiempo se han considerado meros con-
ductores pasivosde los potencialespostsinápticos(véase
Háuser,Spruston y Stuart, 2000). El primero de estosre-
cientesdescubrimientoses que algunasdendritas pueden
producir potencialesde acción, que pueden ser conduci-
dos de modo activo lejos del lugar donde sehan generado,
en cualquierdirección (véase,p.ej.,Chen, Midtgaard y She-
perd, I 997). El segundoy tercer descubrimientosimplican
ambos a las espinasdendríticas, nódulos de diversasfor-
mas que se localizan en la superficiede muchas dendritas
(véaseYuste, Majewskay Holthoff, 2000) y son los lugares
de acción de la mayoría de las sinapsisexcitadoras(por Io
general,una sinapsispor espina)en el encéfalodel mamí-
fero adulto. EI segundodescubrimiento serefierea que las
espinasdendríticascomPartimentanuna dendrita; esdecir,
tienden a mantener los cambios químicos sinápticosres-
tringidos al áreainmediatade la sinapsis(Segal,2001).El
terceroseñalaque las espinasdendríticascambian rápida-
mente (en cuestiónde minutos o de horas) de forma y can-
tidad en respuestaa la estimulación neural (Hering y
Sheng,200l;Kasaiet a1.,2003).
Todavía no se sabe con exactitud cómo estasrecién
observadascapacidadesde las dendritas afectana la con-
ducción neural. Aun así, su descubrimiento probará
seguramenteser un paso decisivohacia un mejor conoci-
miento de la conducción neural.
de lasmoléculasneurotransmisorasy 5) la recaptación,in-
activaciónenzimáticay reutilizaciónde las moléculasneu-
rotransmisoras.
Estructurade las sinapsis
La mayor parte de la comunicación entre neuronasselleva
a cabo a travésdesinapsis,como la que se ilustraen la Fi-
gura 4.7. Las moléculasdel neurotransmisorse liberan
desdelos botonessinápticosa la hen- ET{EL CD
didura sináptica,donde provocanPEPs
El módulo
o PIPsen otras neuronasal unirsecon Acción en lo
los receptoresque se sitúan en las sinopsispresenta
membrana postsináptica.Las sinapsis diagramas,
que se representanen la Figura 4.7 son explicaciones
que
sinapsisaxodendríti cas-sinapsis entre y ejercrcros
ayudaránal lector
los botones terminales del axón y las
a comprender
dendritas-. Como el lector acabade y recordarlos
aprender,muchas sinapsisexcitadoras mecanismos de la
terminan en las espinas dendríticas funciónsináptica.
 4.5 - Transmisión químicade señales
transmisión
sináptica: de unaneuronaa otra 95

Microtúbulos

Anatomíade
Vesículas
típica.
una sinapsis
sináptica

Botón
terminal

Espacio
sináptico

Aparato
de Golgi

Mitocondrias

Espina
dendrítica

Membrana Membrana
presináptica postsináptica

(véaselaFigura3.31).-También son frecuenteslas si- persanampliamentea los objetivosde las proximidades.

napsisaxosomáticas -sinapsis entrelos botonestermina-
lesdel axón ylos somas (cuerposcelulares).
Aunquelassinapsisaxodendríticas y axosomáticasson
las conexionessinápticasmás habituales, existenotros
tiposdiferentes(Shepherd y Erulkar,1997).Por ejemplo,
extstensinapsisdendrodendríticas, lascualesresultaninte-
resantes ya quea menudopuedentransmitiren,cualquier
dirección;y tambiénhaysinapsisaxo-axónicas, cuyointe-
rés resideen que algunasde ellasmedian la inhibición
presináptica(véaseWuy Saggau,1997).Enla Figura4.8,
página 96, se comparanla inhibición presináptica y la
inhibición postsináptica.
Lassinapsis esbozadas enla Figura4.7sonsinapsisdi-
rigidas-sinapsis en lasquela zonade liberacióndel neu-
rotransmisorylazonade recepciónde éstesehallanmuy
próximas-. Estetipo de disposiciónes muy frecuente,
perotambiénexistenmuchassinapsisno dirigidasen el sis-
temanerviosodelos mamíferos.Lassinapsisno dirigidas
son sinapsisen lasque la zonade liberaciónestáa cierta
distanciade la zonade recepción.En la Figura4.9,pági-
na 97,semuestraun tipo de sinapsisno dirigida.En este
tipo de disposición,las moléculasdel neurotransmisor
sonliberadasdesdeuna seriedevaricosidades queexisten
a lo largodel axón y susramificaciones, por lo quesedis-
Debido a su apariencia,estassinapsissuelendescribirse
comosinapsisde sartade cuentas.
Síntesis,empaquetamientoy transporte
de las moléculasneurotransmisoras
Existen dos categoríasbásicasde moléculas del neuro-
transmisor: pequeñasy grandes.Los neurotransmisores de
molécula pequeña son de varios tipos; los neurotransmi-
sores de molécula grande son todos ellos péptidos. Los
péptidos son cadenasde aminoácidos compuestaspor 10
o menos aminóácidos; de hecho, son proteínas cortas.
Puede que sean pequeñas en cuanto proteínas, pero son
grandesen cuanto neurotransmisores.
Los transmisores de molécula pequeña se sintetizan
por lo general en el citoplasma del botón terminal y son
empaquetadas en vesículas sinápticas por el aparato de
Golgi del botón (véaseBrittle yWaters,2000). Una vez re-
pletas de neurotransmisor, las vesículasse almacenanen
grupos, cercade la membrana presináptica.Por el contra-
rio, los péptidos neurotransmisores, al igual que otras pro-
teínas, se ensamblan en el citoplasma del cuerpo celular
mediante ribosomas;luego son empaquetadosen vesícu-
las en el aparato de Golgi y transportados a travésde mi-
96 Capítulo4 Conducciónneuraly transmisiónsináptica

Inhibiciónposts¡nápt¡ca
Sinapsis
Sinapsis inhibidora
I
r. excitadora
( FIGURA4.8 ) lnhibición
postsináptica
y presináptica.

postsináptica,
En la inhibición B inhibelosefectosexcitadores
otraneuronaexcitadora
de A o de cualquier queestablezca
contactosináptico a C.
conC, hiperpolarizando

Inhibiciónpres¡nápt¡ca
Sinapsis
excitadora
Sinapsis
excitadora

En la inhibiciónpresináptica,B inhibelos efectosexcitadores

de A sobre C despolarizandoparcialmenteel botón terminal
de A, de modo que los potencialesde acciónque viajanpor
A producenun cambio menor de su potencialde membrana
y por lo tanto se libera menos cantidadde transmisoren C.
Obsérveseque la inhibiciónpresinápticase da cuq,ndono
existenneurotransmisores ni PlP.
inhibidores

crotúbuloshasta los botones terminales,a un ritmo de casosde coexistenciadocumentadosimplican un neuro-

unos 40 centímetrosal día (véaseYallee y Bloom, I 99 I ). Las
vesículasque contienen moléculas grandes de neuro-
transmisorson de mayor tamaño que las que contienen
moléculaspequeñas,y no seagrupan tan cercade la mem-
brana presinápticacomo las otrasvesículas.
Puede que el lector no se haya fijado en que el botón
que se representaen la Figura4.7 hay vesículassinápticas
de dos tamaños.Esto significaque contiene dos neuro-
transmisores:un neurotransmisorpeptídico en las vesí-
culas más grandes, y moléculas de neurotransmisor
pequeñasen las vesículasmás pequeñas.Antes se creía
que cadaneuronasintetizay libera sólo un tipo de neuro-
transmisor,pero ahora se sabecon certezaque muchas
neuronascontienendos neurotransmisores -hecho que
se denomina coexistencia-. Hasta ahora, casi todos los
transmisor de molécula pequeñay un neurotransmisor
peptídico.
Liberaciónde las moléculas
neufotfansm¡soras
La exocitosis -el proceso de liberación del neurotrans-
misor- (véaseZucker,Kullman y Bennett, 1999) se ilus-
tra en la Figura 4. 10, página98. Cuando la neurona estáen
reposo,lasvesículas sinápticasque contienenneurotrans-
misoresde moléculapequeñaseagrupancercade laszonas
de la membrana sinápticaque son particularmentericas
en canalesde calciocontroladospor voltaje.Cuando son es-
timulados por los potencialesde acción,estoscanalesde
calciose abreny los ionesde Ca2+ entran en el botón. La
 4.5 Transmisión
sináptica:
Moléculasdel
Varicosidades neurotransmisor
entradade los ionesde Ca2+haceque lasvesículassináp-
ticassefusionen con la membrana presinápticay vacíensu
contenido a la hendidura sináptica (véaseRetfig y Neher,
2oo2).
La exocitosisde los neurotransmisoresde molécula
pequeñase diferenciade la exocitosisde los neurotrans-
misorespeptídicosen un aspectoimportante. Los neu-
rotransmisoresde moléculapequeñaseliberan habitual-
mente en un pulso cadavez que un potencial de acción
desencadena una entradamomentáneade ionesde Ca2+
a travésde la membrana presináptica;por el contrario,
los neurotransmisorespeptídicos se liberan habitual-
mente de forma gradual en respuestaa un incremento
generaldel nivel intracelularde ionesCa2*, tal como po-
dría ocurrir durante un aumento generalde la frecuencia
de disparode la neurona.
Activaciónde los receptorespor Ias
moléculasneurotfansmisoras
Una vez liberadas,las moléculasneurotransmisoras
producenseñalesen lasneuronaspostsinápticas al unirse
a los receptores de la membrana postsináptica.Cada re-
ceptor es una proteínaque contienepuntos de unión (o
lugaresde fijación) sólo para determinadosneurotrans-
misores;así, un neurotransmisor sólo puede influir en
transmisiónquímicade señalesde una neuronaa otra
97
@ Liberaciónde
transmisor Algunas
no dirigida.
neuronasliberanmoléculas
neurotransmisoras de maneradifusa
desdelasvaricosidades que haya lo
largodel axóny susramificaciones.
aquellascélulasque tengan receptorespara ese neuro-
transmisor.A cualquier molécula que se una con otra sela
denomina ligando, por lo tanto se dice que un neuro-
transmisor es un ligando de su receptor.
En un principio se supuso que solamenteexisteun
tipo de receptor para cadaneurotransmisor,pero seha de-
mostrado que no es así.A medida que se han ido descu-
briendo más receptores,se ha hecho evidente que la
mayoría de los neurotransmisoresse unen a varios tipos
diferentesde receptores.Los diferentestipos de receptores
a los que puedenunirsedeterminadosneurotransmisores
sellaman subtipos de receptor para dicho neurotransmi-
sor. Los diversos subtipos de receptor para un neuro-
transmisor se lotalizan por lo generalen diferentesáreas
del encéfalo,y por lo generalrespondenal neurotransmi-
sor de formas diferentes(véaseDarlinsony Richter,1999).
Así pues,una de las ventajasde los subtipos de receptores
que permiten que un neurotransmisortransmitadiferen-
tes tipos de mensajesa diferentespartes del encéfalo.
La unión de un neurotransmisor a uno de sussubtipos
de receptor puede influir en la neurona postsinápticade
dos formas básicamentediferentes,dependiendo de si el
receptoresionotrópico o metabotrópico (Heussy Gerber,
2000; Waxhan, 1999). Los receptores ionotrópicos son
Ios receptoresque están asociadosa canalesiónicos con-
trolados por ligando; los receptoresmetabotrópicos son
98 Capítulo4 - Conducciónneuraly transmisiónsináptica
Membrana
presináptica
llustraciónesquemática y fotográfica de la exocitosis.(Microfotografía
Biology,1979,81, 215-3oo,permisode copyrightde The Rockefeller
UniversityPress.)
los que están acopladosa proteínas señal y a proteínasG
(proteínassensiblesal trifosfato deguanosina) -véaselaFi-
gura 4. I l.
Cuando una moléculaneurotransmisoraseliga a un re-
ceptor ionotrópico, el canaliónico asociadohabitualmente
se abre o se cierra de inmediato, induciendo con ello un
potencial postsináptico inmediato. Por ejemplo, en algu-
nas neuronas se producen PEPs(despolarizaciones)por-
que el neurotransmisor abre los canales de sodio,
aumentando asíel fluio de entrada de iones Na+ a la neu-
rona. Por Io contrario, los PIPs (hiperpolarizaciones)sue-
len ocurrir porque el neurotransmisor abre los canalesde
potasioo los de cloro,con lo que aumentala salidade iones
K+ de la neurona o la entrada de iones Cl- a la neurona,
respectlvamente.
Los receptoresmetabotrópicosprevalecensobrelos re-
ceptoresionotrópicos, y sus efectosse llevan a cabo más
de J. E.Heuseret ol.,lournalof Cell
reproducida
lentamente,son más duraderos,más difusos y más varta-
dos. Hay muchos tipos diferentesde receptoresmetabo-
trópicos, pero todos ellos están acopladosa una proteína
señal que atraviesasiete vecesla membrana celular (do-
minio transmerhbrana),cambiando de dirección hacia
delantey hacia atrás.El receptormetabotrópicoestáunido
a la parte de la proteína señal que queda fuera de la neu-
rona; la proteína G estáunida a la parte de la proteínaseñal
que queda dentro de la neurona.
Cuando un neurotransmisor se une a un receptor me-
tabotrópico, una subunidad de la proteína G asociadase
desprende.Luego sucedeuna de dos cosas,en función de
cuál seala proteína G: la subunidad puede desplazarsea
lo largo de Ia superficie interna de la membrana y unirse
a un canaliónico cercano,induciendo asíun PEPo un PIP;
o puede desencadenarla síntesisde una sustancia quí-
mica, denominada segundo mensajero (seconsideraque
 4.5 Transmisión transmisiónquímicade señalesde una neuronaa otra
sináptica: 99

Receptorionotrópico
Q @ Receptoresionotrópicos
'J o u''lon y metabotrópicos.
ú
Neurotransmisor
o Receptor
ionotrópico
Canal
iónico
cerrado

de la neurona.

Receptor metabotrópico
Neurotransmisor
Receptor
metabotrópico
Proteína
señal

It I
.- ProteínaG ,.]
.rD
!!F

Algunasmoléculasdel neurotransmisor se fijan a los receptoresdó la

membranade las proteínasseñal,los cualesestán acopladosa 1'
proteínasG. Cuandouna moléculaneurotransmisora se fija a un
receptormetabotrópico, una subunidadde la proteínaG se degrada
en el interiorde la neuronay, o bien se fija a un canal iónico,o bien
estimulala síntesisde un segundomensajero.

los neurotransmisoressonprimeros mensajeros).Una vez Hay un tipo de receptoresmetabotrópicos-los auto-

originado, el segundomensajerose difunde por el cito-
plasmay puedeinfluir en la actividadde la neuronade di-
versosmodos (Neves,Ram e Iyengar,2002)-por ejemplo,
puede penetrar en el núcleo y unirse al ADN, influyendo
asíen la expresiónde los genes(véaseNoselli y Perrimon,
2000).De modo que la unión del neurotransmisorcon un
receptor metabotrópico puede tener efectosconcluyentes
y duraderos.
rreceptores- que merecen una mención especial(véase
Parnas et a1.,2000). Los autorreceptores son receptores
metabotrópicos que tienen dos característicaspoco fre-
cuentes:seligan a las moléculasneurotransmisoras de su
propia neurona,y se localizanen la membranapresináp-
tica en vez de en la postsináptica.Su función habitual es
controlar la cantidad de moléculasneurotransmisorasque
hay en la sinapsis,reducir la liberaciónposteriorcuando

li
100 Capítulo4 neuraly transmisiónsináptica
Conducción

los nivelesson elevadosy aumentarla liberados,reingresancasiinmediatamcnteen los botones

cuandolos nivelesson bajos.
¿
Las diferencias entre los neuro- Revisiónde lo
transmisorespéptidos y los de molé- tronsmisión
cula pequeñaen lo referentea su pauta sinópticose revisan
a fondolas
de liberacióny de fijación a los recep-
diferentes
toressugierenque sirvenpara funcio- la transmisión
n e sd i f e r e n t e sL. o s n e u r o t r a n s m i s o r e s sinápt¡ca.
de moléculapequeñasuelenliberarse
en sinapsisdirigidasy activarreceptores,ya seaionotró-
picoso metabotrópicos, que actúandirectamentesobrelos
canalesiónicos. Por el contrario, los neurotransmisores
péptidossuelenserliberadosde forma difusay unirsecon
receptoresmetabotrópicosque actúana travésde segun-
dos mensajeros.Por consiguiente,pareceserque la función
de los neurotransmisores de moléculapequeñaes trans-
mitir señalesexcitadoraso inhibidoras rápidas,breves,a las
célulasadyacentes; mientras que Ia de los neurotransmi-
sorespéptídosparecesertransmitir señaleslentas,difusas
v duraderas.
Recaptación,inactivaciónenzimática
y reutilización
Si no sucedieranada,una moléculaneurotransmisora per-
maneceríaactiva en Ia sinapsis,obstruyendo de hecho
dicho canalde comunicación.Sin embargo,hay dos me-
canismosque finalizanlos mertsajes sinápticose impiden
que estosuceda.Esosdos mecanismosde finalizacióndel
mensajeson la recaptación y la inactivación enzimática
( v é a s e l aF i g u r a4 . 1 2 ) .
La recaptaciónes el mecanismode desactivaciónmás
frecuente.La mayoríade los neurotransmisores, una vez
presinápticos(véaseClementset al.,1992).
E n c o n t r a p o s i c i ó no, t r o s n e u r o t r a n s m i s o r esso n d e -
gradados (inactivadoso descompuestos)en la sinapsis
mediante la acción de enzimas -proteínas que estimu-
lan o inhiben reaccionesquímicassin ser afectadospor
fasesde
ellas-. Por ejemplo,la acetilcolina, uno de los pocosneu-
rotransmisores cuyo principal mecanismode inactivación
sinápticaes la inactivaciónenzimática,es degradadapor
la enzima acetilcolinesterasa.
Los botones terminalesson modelos de eficacia.Las
moléculasneurotransmisoras que sehan liberadoen la si-
napsis o sus productos de degradaciónson llevadosde
vueltaal interior del botón y reutilizados,independiente-
mente de su mecanismode inactivación.Incluso se reuti-
lizan lasvesículasde la membranapresináptica(Harafaet
a\.,2001)
Funciónde la neurogliay transmisión
sináptica
Los neurogliocitos(tambiénconocidoscomo célulasglia-
les),cuyo papel en el sistemanerviosoen un principio se
considerómeramentede soporte,recientemente han sido
llevadosal centro de la escenapor una oleadade de nota-
blesdescubrimientos (Haydon,2001;Newman,2003;Ran-
s o m , B e h a r y N e d e r g a a r d ,2 0 0 3 ) . P o r e j e m p l o , s e h a
demostradoque los astrocitosliberan transmisoresquí-
micos, contienen receptoresde los neurotransmisores,
conducenseñalesy participan en la recaptacióndel neu-
rotransmisor(véaseOliet,Piet y Poulain,2001; lino et al.,
2001). De hecho,ya no esadecuadoconsiderarla función
cerebralúnicamenteen términos de conexionesneurona

del neurotransm¡sor
Dos mecanismosde desactivac¡ón

Inactivaciónenzimática

en la sinapsis:
la accióndel neurotransmisor
de finalizar
Dosmecanismos y degradación
recaptación enzimática.

a neurona (Gallo y Chittajallu,2001). Las neuronasson
sólo una parte de la toda la historia.
La importancia de los neurogliocitos en la función ce-
rebral puede versereflejadaen que estascélulaspredomi-
nan en los organismosinteligentes.Muchos organismos
simplestienen más neuronasque célulasgliales,pero los
neurogliocitossuperan en número a
las neuronas en el cerebro humano en
ser
una proporción de l0/1. ¿Resultará
neurocienciaun término equivocado?¿Alguienapoyael de
neurogli ociencia?.( ¿ogliociencia?)
Unión intercelular comunicante El interéspor las
uniones intercelulares comunicantes (gapjunctions) ha
vuelto resurgir últimamente. Las uniones intercelulares
comunicantesson estrechosespaciosentre neuronas ad-
yacentesen los que tienden un puente finos canaleshue-
cos que contienen citoplasma. En consecuencia,el
citoplasma es continuo, permitiendo a las señaleseléctri-
cas y a las moléculas pequeñaspasar fácilmente de una
neuronaa la contigua.A lasunionesintercelulares comu-
nicantesa vecesse les llama sinaDsiseléctricas.
transmisoras
Sustancias
Una vez que el lector conoce los aspectosbásicos de la
función neurotransmisora,examinemos más detenida-
mente algunasde lassustancias neurotransmisoras(vlase
Deutch y Roth, 1999). Existen cuatro clasesde neuro-
transmisores de molécula pequeña: los aminoácidos,las
monoaminas,losgasessolublesy la acetilcolina.Además,hay
una clasede neurotransmisoresde molécula grande:los
neuropéptidos.La mayoría de los neurotransmisorespro-
ducenya seaexcitación,ya inhibición; pero no ambas;no
obstante unos cuantos producen excitación cuando se
unen a algunos de sus subtipos de receptor,e inhibición
cuandoseunen a otros.Todoslos tipos de neurotransmi-
soresy todos los neurotransmisores particularesque apa-
recenen esteapartadoresaltadosen negrita estándefinidos
en la Figura4.15más adelanteen estecapítulo.
Aminoácidos
Los neurotransmisoresde la inmensa mayoría de las si-
napsisrápidas,dirigidas,del sistemanerviosocentralson
aminoácidos -los nladrilloso molecularesde las proteí-
nas-. Los cuatro neurotransmisoresaminoácidosmás
ampliamente reconocidosson glutamato, aspartato, gli-
cina y ácido gamma-aminobutírico (GABA). Los tres pri-
transmisoras 101
1.6 Sustancias
Las uniones intercelularescomunicantesson algo fre-
cuenteen el sistemanervioso de los invertebrados,pero en
los mamíferos fue más difícil determinar su existencia
(véaseBennett,2000).Sedemostró por primera vez en los
mamíferos,en la décadade los setenta;no obstantesehan
recogido pocos ejemplos de casosen mamíferos en los
años siguientes-esto es,hasta hace poco.
Los recientesadelantostécnicoshan llevado a descu-
brir uniones intercelularescomunicantesen todo el en-
céfalo de los mamíferos; parecen ser una característica
integrante de los circuitos neuralesinhibidores locales
(Galarretay Hestrin.200l). Además,se ha comprobado
que los astrocitosse comunican con neuronasy otras cé-
Iulas a través de uniones intercelularescomunicantes
( B e n n e t t e t a L , 2 0 0 3 . ) . A s í p u e s ,l a a t e n c i ó n q u e s e l e
presta recienternentea la función de la neuroglia estáre-
avivando el interés en las uniones intercelularescomuni-
cantes.Es evidente que éstasdesempeñanimportantes
papeles en el funcionamiento del cerebro humano. Los
próximos años verán grandes avancesen nuestra apre-
ciación y conocimiento de estemedio de comunicación
intercelular.
meros seencuentranhabitualmenteen EN Et CD
las proteínasque consumimos,mien- Enel módulo
tras que el GABA sesintetizaa partir de Sinopsismedionte
una sencillamodificaciónde la estruc- ominoócidosse
tura del glutamato. El glutamato es el resumenlos efectos
de lostres
neurotransmisorexcitador predomi- aminoácidos
nante en el sistemanervioso central de transmisores
los mamíferos: el GABA es el neuro- -glutamato,CABA
transmisorinhibidor predominante. y glicina.
Monoaminas
Las monoaminas son otra clasede neurotransmisoresde
molécula pequeña.Todasellasse sintetizana partir de un
único aminoácido-de ahí el nombre de monoamina(una
amina)-. Las monoaminas son ligeramentemás grandes
que los aminoácidos y sus efectostienden a ser más difu-
sos (véaseBunin y Wightman, 1999).Las monoaminas
están presentesen pequeños grupos de neuronas cuyos
cuerpos celularesse localizan, en su gran mayoría, en el
tronco del encéfalo.Estasneuronas suelen tener axones
muy ramificados con muchas varicosidades(sinapsisen-
garzadaso con forma de sarta de cuentas),desdelas que
se liberan de forma difusalas monoaminasal líquido ex-
tracelular(véanselas Figurasa.9 y a.B).
102 Capítulo4 Conducciónneuraly transmisiónsináptica
noradrenérgicas con
Fibrasnerviosas
formade sartade cuentasen la cortezacerebelosa de la rata.
Lasestructuras brillantesparecidasa cuentasrePresentan
lugares de estosaxonescon múltiplesramificaciones en
donde se almacena el neulotransmisor monoaminérgico
noradrenalina en altasconcentraciones, liberándose luegoen
el líquidoextracelularcircundante. de FloydE.Bloom,M'
(Cortesía
D.,TheScrippsResearch Institute, California')
LaJolla,
Existencuatro monoaminas transmisoras:dopamina,
adrenalina, noradrenalina y serotonina. Se subdividen
en dos grupos, catecolaminas e indolaminas, en función
de su estructura.La dopamina, la noradrenalinay la adre-
nalina son catecolaminas.Sesintetizana partir del amino-
ácido tirosina. La tirosina se convierte en L-dopa, que a su
vez se convierte en dopamina. Las neuronas que liberan
noradrenalinaposeenuna enzima adicional (una que no
estápresenteen Iasneuronasdopaminérgicas),lacual con-
vierte en ellasla dopamina en noradrenalina.De un modo
similar,lasneuronasque liberan adrenalinatienen todaslas
enzimasque seencuentran en las neuronasque liberan nor-
adrenalina,junto con una enzima adicional,que convierte
la noradrenalinaen adrenalina(véaselaFigura 4. l4). A di-
Noradrenallna
Adrenallna
)
J,
a
Pasosen la síntesisde catecolaminas
ferenciade lasotras monoaminas, la s¿rotonina (también lla-
mada S-hidroxitriptaminao 5-HT) se sintetizaa Partir del
aminoácido triptófanoy se catalogacomo indolamina.
Las neuronas que liberan noradrenalina reciben el
nombre de noradrenérgicas;las que liberan adrenalina,
adrenérgicas.
Gasessolubles
Otra clasede neurotransmisoresde moléculaspequeña,Ios
gasessolubles, incluye al monóxido de nitrógeno [u óxido
nítrico (NO) I y al monóxido de carbono. Los gasessolu-
bles no actúan como los demás neurotransmisores(Bo-
ehning y Snyder,2003). Se producen en el citoplasma
neuronal; y tras ser producidos se difunden inmediata-
mente a travésde la membrana celular al líquido extrace-
lular y luego a las células vecinas.Los gasessolubles
atraviesanfácilmente la membrana celular ya que son li-
posolubles.Una vez que seencuentranen otras células,es-
timulan la producción de un segundo mensajero,y en
pocos segundos son inactivados y convertidos en otras
moléculas. Estudiarlos es difícil, Puesto que sólo duran
un par de segundos.
Se ha demostrado que los gasessolublestransmisores
estánimplicados en la transmisiónretrógrada.Es decir' en
algunassinapsis,el monóxido de nítrógeno transmite se-
ñales de retroalimentación, de vuelta desde la neurona
- t-
FI

I 4.6 -' sustanc¡as

transmisoras 103

EXPTO E SU CER BR
Estees un buen momentoparaque el lectorhagauna pausa
con el fin de examinarsu ce¡ebroy comprobarsi estáprepa-
rado paraseguiradelante.éHacomprendidolos neurotrans-
misoresque se le acabande explicar?Averlgüelorellenando
los espaciosen blancosiguientes.Lasrespuestascorrectasse
presentanen la parteinferiorde estapágina.Antesde seguir
adelante,reviselos datosrelacionadoscon suserroresy omi-
srones.

Losaminoácidosson los neurotransmisores en la inmensamayoríade lassinapsisdirigidas,

que actúan(l) . Suelenreconocerse como neurotransmisores a
cuatroaminoácidos: (2) (3
(4) (s) . A diferenciade los
aminoácidosneurotransmisores, los (6) son moléculas
neurotransmisoras pequeñascon efectosmás difusos,más lentos;pertenecena una de dos
categorías:(7) o indolaminas. A la primeracategoríapertenecen
la adrenalina,(8) (e)
(10) es el úniconeurotransmisor que pertenecea la segunda
categoría.Losneuropéptidos, que son cortascadenasde (l l)
son el únicot¡po de neurot¡ansmiso¡ formadopor moléculasgrandes.
(12) el neurotransmisor que actúaen la unión neuromuscular,
es un neurotransmisor que constituyeuna claseen sí mismo.Porúltimo,estánlos
neurotransmisores ( I 3) talescomo el monóxidode nitrógeno
(NO)y el monóxidode carbono.

postsináptica a la neurona presináptica (Ludwig y Pitt-
man, 2003).Seha comprobadoque otros neurotransmi-
soresse valen de transmisión retrógrada, pero pareceser
que estoes menos frecuente(Blakel¡ 2001; Falkenburger,
B a r s t o wy M i n t z , 2 0 0 1 ) .
Acetilcolina
La acetilcolina (cuya abreviatura es ACh) consisteen un
neurotransmisor de molécula pequeña que se parece en
algo importante a un profesor que llega tarde a clase:re-
presentapor sí mismo una categoría.Seorigina al añadirse
vn grupo acetiloa una moléculade colina. La acetilcolina
es el neurotransmisor que actúa en Ias uniones neuro-
musculares,en muchas de las sinapsisdel sistemaner-
vioso neurovegetativoy en sinapsisde diversaspartes del
sistemanervioso central.Como se ha visto en el apartado
degradala acetilco-
anterior, Ia enzima acetilcolinesterasa
lina a nivel sináptico. A las neuronas que liberan acetil-
colina se les llama neuronas colinérgicas.
Entre los neuropéptidos más interesantesfiguran las
endorfinas (véaseStefanoet a1.,2000);las endorfinas son
opiáceosendógenos(sustanciasquímicassimilaresal opio
que se producen en el organismo). La existenciade en-
dorfinas se sospechóinicialmente partir del descubri-
miento de que los opiáceos(p.ej., el opio, la morfina y la
heroína) seunen a receptoresdel encéfalo;probablemente,
no habría receptoresen el encéfalopara sustanciasque no
produjera el propio organismo.Estasospechaseconfirmó
posteriormente mediante el descubrimiento de la exis-
tencia de varias endorfinas diferentesy de varios subtipos
diferentesdel receptorde lasendorfinas.Lasendorfinasac-
tivan sistemasneurales que producen analgesia(supre-
sión del dolor) y sistemasneuronales que median la
sensaciónde placer.Es de suponer que estosefectosson la
razón de que los opiáceosseantan adictivos.
En la Figura 4.15 se presentaun resumen de los neu-
rotransmisoresque se han explicado en estasección.

Neuropéptidos
Sedenomina neuropéptidos a los péptidos que desempe-
ñan un papel en Ia neurotransmisión. Sehan identificado
cercade 100 (Greengard,2001).
'selqnlossaseE(91) lsurlor¡lere(¿1)lsoprrgoultlp(t t)
(91) leuruedopÁ eur¡euatperou
leuruoloJes (e 'e)
lspururelo)alpr(¿) lseurueouotu(9) luapto
rernb¡enrua 'VSVDÁ eurrr¡t'oleuedse'o¡eue¡n¡8(s'v't 'z)
1a¡ueueprdgr(¡) :otqant ns ato¡dx1e se¡sendsa¡
104 4 - Conducción
Capítulo neuraly transmisión
sináptica
minoácidos
neurotransmisoresy
neurotransmisoresconcretos
que se han presentado,
resaltadosen negrita,en este
capítulo. Monoaminas
Neuropépüdos
de la transmisiónsináptica
Farmacolo$a
Cuanto más han descubierto los neurocientíficos acercade
la transmisión sináptica,mayor ha sido su capacidadde
elaborarfármacosque la modifiquen de una forma espe-
cífica.Los efectosde los fármacos que alteran la transmi-
sión sináptica sobre los procesospsicológicos son en Ia
actualidaduno de los temas de investigaciónbiopsicoló-
gica más fructíferos. Estasinvestigacionesnos han ense-
ñado mucho sobre las basesneurales de los procesos
psicológicos.Asimismo, han Ilevado al desarrollo de tra-
tamientosfarmacológicoseficacespara los trastornos psi-
cológicos -recuérdese la mejoría de Roberto García
d'Orta-. Esteapartado ñnalizael capítulo explicando al-
gunasde las formas en que los fármacos influyen en los
procesospsicológicosmediante susefectossobre la trans-
misión sináptica.
Los fármacosejercenfundamentalmente dos tipos de
efectosdiferentesen la transmisión sináptica:la facilitan
o Ia inhiben. A los fármacosque facilitan Ios efectosde un
neurotransmisor determinado se les llama agonistas de
dicho neurotransmisor;a los que inhiben los efectosde un
neurotransmisor determinado se les denomina antago-
nistas.
Cómoinfluyen los fármacos
en la transmisiónsináptica
liberacióny acciónde los neurotrans-
AunqueIa síntesis,
misoresvaríande un neurotransmisora ofro (véase
Walmsle¡ Alvarezy Fyffe,1998),los sietepasosgenera-
son comunesa la mayoríade ellos:I ) sín-
lessiguientes
Glutamato
Aspartato
Glicina
GABA
Dopamina
Catecolaminas Adrenalina
Noradrenalina
lndolaminas Serotonina
Endorfinas
Otrosneuropéptidos
tesisdel neurotransmisor, 2) almacenamientoen vesícu-
las, 3) degradación en el citoplasma de cualquier neuro-
transmisor que se escapede la vesícula,4) exocitosis,5)
retroalimentación inhibidora a través de los autorrecep-
tores, 6) activación de los receptorespostsinápticosy 7)
inactivación.En la Figura 4.16,seilustran estossietepasos;
y en la Figura 4.17,página 106,se ilustran algunasformas
en que los fármacos agonistas y antagonistas influyen
sobre ellos. Por ejemplo, algunos agonistasse unen a los
receptorespostsinápticosy los activan,mientras que cier-
tos fármacosantagonistas,denominados bloqueantes del
receptor, se fijan a receptorespostsinápticossin activar-
los ¡ al hacerlo, impiden el accesoal neurotransmisor
habitual.
cincoeiemplos
Psicofármacos:
En capítulos posterloresel lector setopará con muchos psi-
cofármacos,sus efectospsicológicosy sus mecanismosde
acción. He aquí cinco ejemplos para terminar esta sec-
ción: dos agonistas,Ia cocaína y las benzodiacepinas;y
tres antagonistas,la atropina, el curare y el Botox).
Cocaína La cocaína es un potente agonistade las cate-
colaminas,muy adictivo.Aumenta la actividad tanto de la
dopamina como de la noradrenalinaal impedir que seare-
captadade Ia sinapsise ingresadaen el botón presináptico.
Conforme a ello, cuando los niveles de cocaínaen el en-
céfalo son altos, una vez que se han liberado en la sinap-
sislasmoléculasde dopamina y noradrenalinaéstassiguen
 4.7 sináptica
de la transmisión
Farmacología 105

Sietepasosen la acción
del neurotransmisor

{ Lasmoléculas de neuro- 9n ta Enzimas

a

a
I transmisor se sintetizan de síntesis
partirde precursores, bajola
influenciade lasenzimas.
¡ del
Precursores
Las moléculasde
neurotransmisor
en vesículas.
se almacenan
I ,
o neurotransmisor

Q Lasmoléculas
l¡,
de
que
neurotransmrsor
o Vesícula
sináptica

fluyende lasvesículas
son
degradadas porenzimas. Enzimas de
inactivación
¡[ Lospotenciales
rl
de acción
provocanque lasvesículas
se fusionenconla membrana
presináptica
y liberensus
moléculas de neurotransmisor
en la sinapsis.

f Lasmoléculas de neuro-
rJ transmisor liberadas
se unenconautorreceptores
e inhibenla liberación
posterior
de neurotransmisor.

0","0
6 "3:'ff1?:*i:od.ii
""
se unencon receptores
postsinápticos. o AutorreceDtor
Lasmoléculasde neuro-
liberadas
transmisor son t
inactivadas,bien por
recaptacióno bien por
inactivaciónenzimática.
Receptor
postsináptico

( flCUnn 4.16 ) Sietepasosde la accióndel neurotransmisor: almacenamiento

1) síntesis,2) en vesículas,3)
degradación
neurotransmisor
de cualquier liberadopor lasvesículas, inhibidoramediantelosautorreceptores,
5) retroalimentación
4) exocitosis,
de losreceptores
6) activación y 7) desactivación.
postsinápticos,

activandolos receptorespostsinápticosdebido a que su fármacosdesignadosbenzodiacepinas.

medio principal de inactivaciónha sido bloqueado.Esto
originauna seriede efectospsicológicos,entre elloseufo-
ria,pérdidade apetitoe insomnio.Tambiénexplicala ca-
pacidad de la cocaínapara provocar adicción (véaseel
C a p í r u l ol 5 ) .
Benzodiacepinas El clordiacepóxido (comercializado
con el nombre de Libriutn) y el dincepant(comercializa-
do con el nombre de Valium) forman parte de un tipo de
Lasbenzodiacepinastienen efectosan-
siolíticos(reducenla ansiedad),sedan-
res (inducen el sueño) y anticonvulsivos.Pareceser que
ejercensus efectosansiolíticosactuandocomo agonistas
del GABA. Las benzodiacepinas se unen a un subtipo de
receptordel GABA, el receptorionotrópicoGABAn\éase
Macdonaldy Olsen,1994),pero no ejercensu efectoago-
nista mimetizando las accionesdel GABA. Las moléculas
de benzodiacepinano se fijan al receptorGABA^ en el
106 Capítulo4 Conducciónneuraly transmisiónsináptica

Algunos mecan¡smos de la acción

de la droga
Electos de los fármacos
Efectosde los fármacos agonistas
9o a a antagonistas
El fármacoaumentala síntesis
de moléculasde neurotransmisor
(p.ej.,incrementando
la cantidad a .a El fármacobloqueala síntesisde
moléculas delneurotransmisor
(p.ej.,destruyendo
lasenzimas
de precursor). \6¡ de síntesis).
ltt

El fármacoaumentala cantidad
de moléculasde neurotransmisor
o El fármacoprovocaque las
destruyendolas enzimasde moléculas delneurotransmisor
inactivación. seanexpulsadas de lasvesículas
y destruidas
por lasenzimasde
El fármacoaumentala inactivación.
liberación
de moléculas
de
neurotransmisor
desdelos
botonesterminales. fármacoblooueala
El fármacose une a los ión de moléculas
autorreceptoresy bloqueasu desde
efectoinhibidorde la liberación botones
terminales.
de neurotransmisor.

El fármacose unea receptores activaa los

postsinápticos
y, o bienlos
e i n h i b el a
activao bien incrementael
delneurotransmisor.
efectodel neurotransmisor
sobreellos. o o
t
Elfármaco
bloqueala i un bloqueantedel
de moléculas
neurotra receptor: receDtores
bloqueandosu postsinápticos
efectosdel

FIGURA4.I7 Algunosmecanismos
de losefectosde losfármacos y antagonistas.
agonistas

mismo lugar en que lo hacenlas moléculasde GABA. En
vezde ello,seligana otra partede la molécula;al haceresto,
aumentanla fijación de las moléculasde GABA al recep-
tor, incrementandoasílos efectosinhibidoresdel GABA al
aumentar la entrada de iones Cl- e hiperpolarizar a la
n e u r o n a( v é a s e l aF i g u r a4 . 1 8 ) .
Atropina Muchos de los fármacosque se utilizan en
investigacióny en rnedicinason extractosde plantasque
sehan utilizadodesdehacetiempo con finesmédicosy re-
creativos.Por ejemplo,en la épocade Hipócrateslos grie-
gos consumíanextractosde la planta de belladonapara
tratar dolenciasestomacalesy para estarmás atractivos.Las
mujeresgriegaspensabanque susefectosdilatadoresde la
pupila realzabansu belleza(belladonasignifica "mujer
hermosar).La atropina es el ingredienteactivo de la be-
lladona.Es un bloqueantede receptorque ejercesu efecto
antagonistauniéndosea un subtipo de receptoresmeta-
botrópicosde la acetilcolina,llamados receptores nruscarí-
nicos;con lo que impide que la acetilcolinaejerzasusefec-
t o s s o b r e e l l o s . M u c h o s r e c e p t o r e sm u s c a r í n i c o ss e
localizanen el encéfalo;el efectoperjudicialde las dosis
altasde atropina sobrela memoria fue uno de los prirne-
ros indicios de que en la memoria estánimplicadosme-
canismoscolinérgicos(véaseel Capítulo I I ).
Curare Los indios de Américadel Sur han utilizadodu-
rante mucho tiempo el curare -extracto de una deter-
minada clasede enredaderaleñosa-
para matar a los animalesque cazany,
en ocasiones,a sus enemigos.Al igual
que la atropina,el curareesun bloqueantedel receptoren
las sinapsiscolinérgicas,si bien actúa sobre un subtipo
diferentede receptoresde acetilcolina:un subtipo iono-
trópico, denominado receptornicotínico.Al unirse a re-
ceptoresr.ricotínicos,el curare bloqueala transmisiónen
 4.1 Potencialde membranade la neuronaen reposo 107

Elcomple,io
ú cula de GABA GABAo.
receptorbenzodiacepínico
(a * lon de cloro
Canal
de cloro
Receptor
GABAA

oa
6
(D

las uniones neuromusculares, paralizando así a quienes
lo reciben y matándolos, al impedir la respiración.
Puedeentoncesque el lector sesorprenda al saberque
a vecesse utiliza el ingrediente activo del curare en Pa-
cienteshumanosdurante intervencionesquirúrgicas,con
el fin de asegurarsede que susmúsculosno se contraigan
al hacerlesuna incisión.Cuando seutiliza el curarecon este
fin, la respiracióndel pacientedebe mantenerseartificial-
mente mediante un respirador.
Botox El botox(abreviaturade toxina botulínica),una
neurotoxinaliberadapor una bacteriaque se encuentra
a m e n u d o e n l o s a l i m e n t o sc u e n o s e h a n c o n s e r v a -
do bien, es también un antagonistanicotínico: bloquea
Ia liberaciónde acetilcolinaen la unión neuromusculary
es, por lo tanto, un veneno mortal. No obstante,tiene
una aplicaciónen medicina si se inyectaen dosisínfimas
(p.ej., reduce el temblor) y en estética(p.ej.,reduce las
arrugas).
Puedeque el lector se estépreguntando cuál esla dife-
rencia entre los receptoresmuscarínicosy nicotínicosy
acercadel significadode sus nombres. La existenciade
estossubtipos de receptorescolinérgicosse dedujo del
descubrimiento de que algunosde los receptoresa los que
seune la acetilcolinatambién seenlazanconla muscarina,
mientrasque otros se enlazanconla nicotina.

de lostemas
Revisión
La función del sistemanervioso,al igual que la función de el uso terapéuticode los Ílírmacosansiolíticosy del curare.
cualquier circuito, dependede la forma en que Iasseñales El tema de la perspectivaevolutiva ha estadoimplícito
viajan a su través.El principal objetivo de estecapítulo ha a lo largo de todo el capítulo ya que
sido iniciar al lector en la conducción y la transmisión casi toda la investigaciónneurofisioló-
neural.Dicho inicio ha incidido en tres de los temasde este gica se ha llevado a cabo en neuronasy
libro. sinapsisde sujetosno humanos.No obstante,la perspec-
El tema de lasimplicacionesclínicasseha ejemplificado tiva evolutiva se ha resaltadode un modo explicito seña-
con el caso clínico inaugural del lagarto, Roberto García lando la elevadaproporción neurogliocitos-neuronas (10
d'Orta, cuyossíntomassedebíana una 1)
a del encéfalo humano.
Fffij,

aryr, alteraciónde la transmisión dopami- El tema de la reflexiónbiopsicoló-

L: :::'
nérgica.Asimismo, se ha examinado gica ha aparecidoen dos ejemplos:Ia

I
 108 Capítulo4 Conducciónneuronaly transmisiónsináptica

metáfora de la pistola que dispara potencialesde acción y acercade los fenómenos/hechosque EN Et CD

la de la trampa para ratonessobre un estanteinestablede estudiany paralplantearhipótesissobre
Paralecturas
la conducción axónica.Los ejemplosson útiles para ense- ellos. relacionadascon el
ñar, y les resultan útiles a los científicos para reflexionar Capítufo4, véosela
coPrarmPresa.

parareflexionar
Cuestiones
l . Así como los ordenadoresoperan basándoseen seña-
lesbinarias (sí-no),el potencialde acción <todo o nada>
es la base de la comunicación neural. El cerebro hu-
mano no es,por lo tanto, más que un ordenadorespe-
cialmente complejo. Discútaseestetema.
2 . ¿Cómohan cambiadosu comprensiónde la función ce-
rebral los datos descritosen estecapítulo?
J . ¿Por qué resulta importante para los biopsicólogos
comprender la conducción neural y la transmisión si-
náptica?¿Esimportante que todos los psicólogoscuen-
ten con esteconocimiento? Discútaseestetema.
4. El descubrimiento de que los neu- EN Et CD
rotransmisorespueden actuar di-
ZEstudiando
rectamentesobreel ADN a travésde para
un examen?
las proteínas G reveló un meca- Intentehacerlos
nismo a travésdel cual la experien- ejercícios
de
cia y los genes pueden interactuar prácticadel
(véaseel Capítulo 2). Discútaseeste Capítulo4.
tema.
5. Lasdendritasy los neurogliocitosson actualmentepun-
tos candentesde la investigacióncientífica. Discútase
estetema.

Acetilcolinesterasa, I 00
Agonistas,I04
Antagonistas,104
Aparato de Golgi,95
Atropina, 106
Autorreceptores, 99
Benzodiacepinas, 105
Bloqueantes del receptor, 104
Bomba de sodio-potasio,86
Canalesiónicos controlados
por voltaje,90
Canalesiónicos,86
Cocaina.104
Coexistencia,96
Conducción antidrómica, 93
Conducción ortodrómica, 93
Conducción saltatoria. 93
Palabras
clave
Cono axónico,88 Período refractario relativo. 92 Subtipos de receptores,97
Curare, 106 Potencialde acción,88 Sumaciónespacial,89
Despolarización, 88 Potencial de membrana, 84 Sumación temporal, 39
Enzimas,100 Potencialde reposo,85 Umbral de excitación, 88
Espinas dendríticas, 94 Potencialesexcitadores Uniones intercelulares
Exocitosis,96 postsinápticos(PEPs),88 comunicantes (gap
Hiperpolarización, 88 Potencialesinhibidores junctions), l0l
Inactivación enzimática, I 00 postsinápticos(PIPs),88 Uniones neuromusculares. I 07
Inhibición postsináptica,95 Recaptación,100 Vesiculassinápticas, 95
Inhibición presináptica, 95 Receptoresionotrópicos, 97 EN Et CD
Integración,89 Receptoresmetabotrópicos, 97
iNecesita
Iones.85 Receptores,9T
ayudaparaestudiar
Ligando,9T Respuestas<todo o nada>,88
laspalabras clave
Microelectrodos,85 Respuestasgraduadas,88
de estecapítulo?
Nódulos de Ranvier,93 Segundomensajero,9S Reviselasfichas
Péptidos,95 Sinapsis dirigidas, 95. informáticasbreves
Período refractario absoluto, 92 Sinapsisno dirigidas, 95 del Capítulo4.