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Antes de que estallara la revolución, la sociedad francesa estaba compuesta por tres estamentos
denominados estados:
Primer estado. Era integrado por el clero, tanto alto (de origen noble) como bajo (de
origen plebeyo). No pagaba impuestos y recibía de los campesinos un diezmo o
contribución, que consistía en un 10 % de sus cosechas. La enseñanza era impartida y
controlada por la Iglesia, que también podía censurar publicaciones.
Segundo estado. Era conformado por la nobleza, propietaria de tierras y cuyos
privilegios eran hereditarios. Tampoco pagaba impuestos y recibía, en cambio, tributos
señoriales de los campesinos. También ocupaba cargos cortesanos y administrativos.
Tercer estado. También llamado “estado llano”, era integrado por la burguesía
(comerciantes, banqueros, profesionales, intelectuales), el campesinado (pequeños
propietarios, arrendatarios o jornaleros) y el artesanado urbano (en ocasiones agrupado
en gremios). Pagaban impuestos y carecían de poder y derechos políticos.
El orden social y político de Francia antes de la revolución fue llamado Antiguo Régimen.
Además de estar dividido en tres estamentos o estados, el Antiguo Régimen estaba organizado
en una monarquía absoluta cuyo rey, Luis XVI, concentraba el poder político y gobernaba “por
derecho divino”, legitimado por el alto clero.
Los cargos de la corte y la administración eran generalmente ocupados por sectores de la alta
nobleza. Luis XVI, junto con la reina consorte, María Antonieta, y los cortesanos, hacían
muestras de opulencia desde su palacio en Versalles, mientras el estado llano debía mantener
a la nobleza, el clero y la monarquía con sus impuestos.
Los cambios en la estructura social. La sociedad del Antiguo Régimen seguía atada
en buena medida al feudalismo, un sistema implementado desde la Edad Media en el
que los nobles eran dueños de tierras trabajadas por jornaleros o usufructuarios.
El aumento de la población
La difusión del pensamiento ilustrado. En aquellos años, cobró vigor un movimiento
cultural e intelectual llamado Ilustración, que consideraba que el único camino para
explicar el mundo era el uso de la razón
La crisis económica. Entre 1788 y 1789