La vida marina, vida en el mar o vida oceánica, la conforman las plantas, los

animales y otros organismos que viven en el agua salada de los mares y océanos, o
el agua salobre de los estuarios costeros. En un nivel fundamental, la vida marina
ayuda a determinar la naturaleza misma de nuestro planeta. Los organismos marinos
producen gran parte del oxígeno que respiramos. Las costas están en parte
conformadas y protegidas por la vida marina, y algunos organismos marinos incluso
ayudan a crear nuevas tierras.

La mayoría de las formas de vida evolucionaron inicialmente en hábitats marinos.

Por volumen, los océanos proporcionan aproximadamente el 90 % de la superficie
habitable del planeta.1 Los primeros vertebrados aparecieron en forma de peces, que
viven exclusivamente en agua. Algunos de estos evolucionaron en anfibios que pasan
partes de sus vidas en agua y en tierra. Otros peces evolucionaron en mamíferos
terrestres y posteriormente regresaron al océano como focas, delfines o ballenas.
Las plantas como algas marinas y algas crecen en el agua y son la base de algunos
ecosistemas submarinos. El plancton, y particularmente el fitoplancton, son
productores primarios claves que forman la base general de la cadena alimentaria
oceánica.

Los vertebrados marinos necesitan oxígeno para sobrevivir, y lo obtienen de

diversas maneras. Los peces tienen branquias en lugar de pulmones, aunque algunas
especies de peces, como el pez pulmonado, tienen ambas. Los mamíferos marinos,
tales como delfines, ballenas, nutrias y focas necesitan emerger periódicamente
para respirar aire. Algunos anfibios pueden absorber oxígeno a través de su piel.
Los invertebrados exhiben una amplia gama de modificaciones para sobrevivir en
aguas pobremente oxigenadas, incluyendo tubos de respiración (ver sifones de
insectos y moluscos) y branquias (Carcinus). Sin embargo, a medida que la vida de
los invertebrados evolucionó en un hábitat acuático, la mayoría tiene poca o
ninguna especialización para la respiración en el agua.

En total, hay 230 000 especies marinas documentadas, incluyendo más de 16 000
especies de peces, y se ha estimado que casi dos millones de especies marinas aún
no se han documentado.2 Las especies marinas varían en tamaño desde microscópicas,
que incluyen plancton y fitoplancton que pueden ser tan pequeñas con 0,02
micrómetros, hasta grandes cetáceos (ballenas, delfines y marsopas) que en el caso
de la ballena azul alcanzan hasta 33 m de longitud, siendo el animal más grande.34

Agua

Histograma de la elevación de la superficie de la Tierra.

Artículo principal: Hidrósfera
No hay vida sin agua, que se ha caracterizado como el «disolvente de la vida».5 El
ganador del premio Nobel Albert Szent-Györgyi se refirió al agua como el mater y
matrix, la madre y el útero de la vida.6

La abundancia de agua en la superficie de la tierra es una característica única que

distingue a la Tierra de otros planetas en el sistema solar. La hidrosfera de la
Tierra consiste principalmente de los océanos, pero técnicamente incluye todas las
superficies de agua en el mundo, incluidos mares interiores, lagos, ríos y aguas
subterráneas hasta una profundidad de 2000 m. La ubicación submarina más profunda
es el abismo de Challenger de la fosa de las Marianas en el océano Pacífico con una
profundidad de 10 911,4 m.nota 17

La masa de los océanos es de aproximadamente 1.35×1018 toneladas métricas, o

aproximadamente 1/4400 de la masa total de la Tierra. Los océanos cubren un área de
3.6×108km² con una profundidad media de 3682 m, lo que resulta en un volumen
estimado de 1.3×109km³.8 Si toda la superficie de la corteza terrestre estuviera a
la misma elevación que una esfera lisa, la profundidad del océano mundial
resultante sería de 2,7−2,8 km.910
Alrededor del 97.5 % del agua es salina; el 2.5 % restante es agua dulce. La mayor
parte del agua dulce, alrededor del 68,7 %, está presente en forma de hielo en los
casquetes de hielo y los glaciares.11 La salinidad promedio de los océanos de la
Tierra es de aproximadamente 35 gramos de sal por kilogramo de agua de mar (3,5 %
de sal).12

Evolución
La edad de la Tierra es aproximadamente unos 4540 millones de años.131415 La más
antigua evidencia concluyente de vida en la Tierra se remonta al menos a hace 3500
millones de años,1617 durante la era Eoarcaica luego de que la corteza geológica se
comenzara a solidificar luego del eon Hadeano fundido primitivo. Se han encontrado
fósiles de tapetes microbianos de 3480 millones de años en areniscas en Australia
Occidental.181920 Otra evidencia física primigenia de una substancia biogénica es
el grafito descubierto en rocas metasedimentarias de 3700 millones de años de
Groenlandia Occidental21 como también "restos de material biótico" se han
encontrado en rocas de 4100 millones de años de antigüedad en Australia
Occidental.2223 Uno de los investigadores expresó que «Si la vida se desarrolló con
relativa rapidez en la Tierra… entonces puede ser común en el universo».22

Todos los organismos en la Tierra descienden de un ancestro común o de un pool de

genes ancestral.2425Se cree que reacciones químicas muy energéticas produjeron
moléculas auto-replicantes hace unos 4000 millones de años, y unos 500 millones de
años después existió el último antepasado común universal.26 El consenso científico
actual es que la bioquímica compleja que hace posible la vida devino de reacciones
químicas simples.27 El comienzo de la vida puede que haya incluido moléculas auto-
reproducibles tales como RNA28 y el desarrollo de células simples.29

Las especies actuales son una etapa en el proceso de evolución, su diversidad es el

producto de una larga serie de eventos de especialización y extinción.30 La
descendencia común de los organismo fue inicialmente deducida a partir de cuatro
verdades simples sobre los organismos: Primero, los mismos poseen distribuciones
geográficas que no pueden ser explicadas por procesos de adaptación local. Segundo,
la diversidad de la vida no es un conjunto de organismos completamente disjuntos,
sino de organismos que comparten similitudes morfológicas. Tercero, rasgos
vestigiales sin un propósito claro se asemejan a los rasgos ancestrales funcionales
y, finalmente, los organismos se pueden clasificar utilizando estas similitudes en
una jerarquía de grupos anidados, similar a un árbol genealógico.31 Sin embargo, la
investigación moderna ha sugerido que, debido a la transferencia horizontal de
genes, este «árbol de la vida» puede ser más complicado que un árbol de
ramificación simple ya que algunos genes se han diseminado independientemente entre
especies distantes relacionadas.3233Las especies del pasado también han dejado
registros de su historia evolutiva. Los fósiles, junto con la anatomía comparada de
los organismos actuales, constituyen el registro morfológico o anatómico.34 Al
comparar las anatomías de las especies modernas y extintas, los paleontólogos
pueden inferir los linajes de esas especies. Sin embargo, este enfoque es más
exitoso para los organismos que tienen partes duras del cuerpo, tales como conchas,
huesos o dientes. Además, debido a que los procariotas, tales como las bacterias y
las arqueas, comparten un conjunto limitado de morfologías comunes, sus fósiles no
proporcionan información sobre sus ancestros.

Árbol filogenético y simbiogenético de los organismos vivos, mostrando los orígenes

de los eucariotas y procariotas.
Más recientemente, la evidencia de descendencia común proviene del estudio de
similitudes bioquímicas entre organismos. Por ejemplo, todas las células vivas usan
el mismo conjunto básico de nucleótidos y aminoácidos.35 El desarrollo de la
genética molecular ha revelado el registro de la evolución que queda en los genomas
de los organismos: permitiendo realizar una datación de cuando las especies
divergieron mediante el reloj molecular producido por las mutaciones. .36 Por
ejemplo, estas comparaciones de secuencias de ADN han revelado que los humanos y
los chimpancés comparten el 98% de sus genomas y el analizar las pocas áreas donde
difieren ayuda a determinar sobre cuándo existió el ancestro común de estas
especies.37

Los procariotas habitaron la Tierra hace aproximadamente 3 a 4000 millones de años.

3839 No se produjeron cambios obvios en la morfología o la organización celular en
estos organismos durante los siguientes pocos miles de millones de años.40 Las
células eucariotas surgieron hace unos 1,6 a 2,7 mil millones de años. El siguiente
gran cambio en la estructura celular se produjo cuando las bacterias fueron
engullidas por células eucarióticas, en una asociación cooperativa llamada
endosimbiosis.4142 Las bacterias capturadas y la célula huésped luego
experimentaron una coevolución, con la bacteria evolucionando para generar
mitocondrias o hidrogenosomas. 43 Otra conjunción de organismos de tipo
cianobacteriano condujo a la formación de cloroplastos en algas y plantas. . 44

La historia de la vida fue la de los eucariotes, procariotas y arqueas

unicelulares, hasta hace unos 610 millones de años cuando comenzaron a aparecer
organismos multicelulares en los océanos en el período de Ediacara.3845 La
evolución de la multicelularidad se produjo en múltiples eventos independientes, en
organismos tan diversos como esponjas, algas marrones, cianobacterias, mohos de
limo y mixobacterias.46 En enero de 2016, los científicos informaron que, hace unos
800 millones de años, un cambio genético menor en una sola molécula llamada GK-PID
puede haber permitido que los organismos pasen de un único organismo celular a uno
constituido por muchas células.47Poco después de la aparición de estos primeros
organismos multicelulares, apareció una notable cantidad de diversidad biológica
durante aproximadamente 10 millones de años, en un evento denominado explosión
cámbrica. En ella, la mayoría de los tipos de animales modernos aparecen en el
registro fósil, así como linajes únicos que posteriormente se extinguieron. 48 Se
han propuesto varios desencadenantes para la explosión del Cámbrico, incluida la
acumulación de oxígeno en la atmósfera a partir de la fotosíntesis. 49

Hace unos 500 millones de años, las plantas y los fungi comenzaron a colonizar la
tierra. La evidencia de la aparición de las primeras plantas terrestres ocurre en
el Ordovícico, hace alrededor de 450 millones de años, en forma de esporas fósiles.
50 Las plantas terrestres comenzaron a diversificarse a fines del Silúrico, hace
alrededor de 430 millones de años. 51 La colonización de la tierra por las plantas
pronto fue seguida por artrópodos y otros animales. 52 Los insectos fueron
particularmente exitosos e incluso hoy en día constituyen la mayoría de las
especies animales53 Los anfibios aparecieron por primera vez hace 364 millones de
años, seguidos por amniotes tempranos y aves hace alrededor de 155 millones de años
(ambos de linajes similares a "reptiles"), mamíferos hace 129 millones de años,
homínidos hace unos 10 millones de años y humanos modernos hace unos 250 000
años.545556 Sin embargo, a pesar de la evolución de estos animales grandes, los
organismos más pequeños similares a los tipos que evolucionaron temprano en este
proceso continúan teniendo mucho éxito y dominan la Tierra, con la mayoría de la
biomasa y de las especie siendo procariotas. 57

Las estimaciones sobre el número de especies actuales de la Tierra varían de 10 a

14 millones, 58 de los cuales se han documentado alrededor de 1,2 millones y más
del 86 por ciento aún no se han descrito. 59

Microorganismos
esteras microbianas

Las esteras microbianas son la forma de vida más antigua en la Tierra de la que hay
buena evidencia de fósiles. La imagen muestra una estera de cianobacterias y algas.
Los estromatolitos se forman a partir de esteras microbianas a medida que los
microbios se mueven lentamente hacia arriba para evitar ser asfixiados por
sedimentos.
Los microorganismos representan aproximadamente el 70% de la biomasa marina.60 Un
microorganismo, o microbio, es un organismo microscópico tan pequeño que no puede
ser detectado a simple vista. Puede ser unicelular61 o multicelular. Los
microorganismos son diversos e incluyen todas las bacterias y archaea, la mayoría
de los protozoos tales como algas, hongos y ciertos animales microscópicos tales
como rotíferos.

Muchos animales microscópicos y plantas tienen etapas juveniles microscópicas.

Algunos microbiólogos también clasifican a los virus (y viroides) como
microorganismos, aunque otros consideran que estos no son seres vivos.6263

Los microorganismos son cruciales para el reciclaje de nutrientes en los

ecosistemas, ya que actúan como descomponedores. Algunos microorganismos son
patógenos y causan enfermedades e incluso la muerte en plantas y animales.64 Como
habitantes del medio ambiente más grande de la Tierra, los sistemas marinos
microbianos impulsan cambios en todos los sistemas globales. Los microbios son
responsables de prácticamente toda la fotosíntesis que ocurre en el océano, así
como del ciclo del carbono, nitrógeno, fósforo, otros nutrientes y oligoelementos.
65

El rango de tamaños mostrado por Prokaryotas (bacterias y arqueas) y virus es

relativo a los de otros organismos y biomoléculas
Microorganismos marinos
 
Virus

 
Prokaryotas
 
Bacterias

 
 
Archaea

 
 
Eukaryotas
 
Protistas

 
 
Microhongos

 
 
Microanimales

 
 
 

Bucle microbiano marino

La vida microscópica submarina es diversa y aún no se comprende bien, como por
ejemplo en lo que respecta al papel de los virus en los ecosistemas marinos.66 La
mayoría de los virus marinos son bacteriófagos, que son inofensivos para las
plantas y los animales, pero son esenciales para la regulación de los ecosistemas
de agua dulce y salada.67 Infectan y destruyen bacterias en comunidades microbianas
acuáticas y son el mecanismo más importante de reciclaje de carbono en el medio
marino. Las moléculas orgánicas liberadas por las células bacterianas muertas
estimulan el crecimiento de algas y bacterias frescas.68 La actividad viral también
puede contribuir a la bomba biológica, el proceso por el cual el carbono es
secuestrado en las profundidades del océano.69

El aerosol marino que contiene microorganismos marinos puede ser arrastrado hacia
la atmósfera donde se convierte en aeroplancton, y puede viajar por el globo antes
de volver a la tierra.

Bajo una lupa, un chorro de agua de mar rebosa de vida.

Una corriente de microorganismos transportados por el aire rodea el planeta por
encima de los sistemas meteorológicos pero por debajo de las rutas aéreas
comerciales.70 Algunos microorganismos peripatéticos son arrastrados por las
tormentas de polvo terrestres, pero la mayoría se origina a partir de
microorganismos marinos en el rocío del mar. En 2018, los científicos informaron
que cientos de millones de virus y decenas de millones de bacterias se depositan
diariamente en cada metro cuadrado del planeta.7172

Los organismos microscópicos viven en toda la biosfera. La masa de microorganismos

procariotas, que incluye bacterias y arqueas, pero no los microorganismos
eucariotas nucleados, puede llegar a 800 millones de toneladas de carbono (de la
masa total de la biosfera, estimada entre 1000 y 4000 millones de toneladas).73 Se
han encontrado microbios marinos barófilos unicelulares a una profundidad de 10.900
m en la Fosa de las Marianas, el lugar más profundo de los océanos de la Tierra.74
75 Los microorganismos viven dentro de las rocas a 580 m por debajo del lecho
marino bajo 2590 m de océano frente a la costa del noroeste de los Estados
Unidos,7476 así como a 2400 m debajo del lecho marino frente a Japón.77 La
temperatura más alta conocida a la que puede existir vida microbiana es 122 °C
(Methanopyrus kandleri).78 En 2014, los científicos confirmaron la existencia de
microorganismos que vivían a 800 m por debajo del hielo de la Antártida.7980 Según
un investigador, "puedes encontrar microbios en todas partes; son extremadamente
adaptables a las condiciones y sobreviven donde sea que estén".74

Protistas marinos
Los protistas son eukaryotas que no pueden ser clasificados como plantas, hongos o
animales. Suelen ser unicelulares y microscópicos. La vida se originó como
procariotas unicelulares (bacterias y arqueas) y luego evolucionó en eucariotas más
complejos. Los eucariotas son las formas de vida más desarrolladas conocidas que
comprende plantas, animales, hongos y protistas. El término protista se utilizó
históricamente como un término de conveniencia para eucariotas que no pueden
clasificarse estrictamente como plantas, animales u hongos. No son parte de la
cladística moderna, porque son parafiléticos (que carecen de un ancestro común).
Los protistas se pueden dividir ampliamente en cuatro grupos dependiendo de si su
nutrición es similar a la de una planta, un animal o un hongo,81 o una mezcla de
ellas.82

Protistas de acuerdo a cómo se procuran su alimento

Tipo de protista Descripción Ejemplo Otros ejemplos
Tipo planta
Alga
Los protistas autotróficos producen su propio alimento sin necesidad de consumir
otros organismos, por lo general realizando fotosíntesis Alga roja,
Cyanidium sp. Alga verde, alga marrón, diatomeas y algunas dinoflagelados. Los
protistas tipo plantas son componentes importantes del fitoplancton.
Tipo animal
Protozoos
Protistas heterotróficos que obtienen su alimento consumiendo otros organismos
Protista radiolario dibujado por Haeckel Foraminiferos, y algunas amebas,
ciliados y flagelados marinos.
Tipo hongo
Moho mucilaginoso
y
laberintúlidos
Protistas saprotróficos que obtienen su alimento de los restos de organismos que se
han roto y decaído. Los laberintúlidos marinos forman redes laberínticas
de tubos por los que pueden desplazarse las amebas sin pseudópodos. Liquen
marino
Mixotrofos
Varios
Protistas mixotróficos y osmotróficos que obtienen su alimento de una combinación
de las anteriores Euglena mutabilis un flagelado fotosintético Existen
muchos mixótropos entre los protistas, incluidos entre los ciliates, rhizaria y
dinoflagelados 83

micrografía

esquema celular
Choanoflagellates, protistas flagelados unicelulares con "collar", que se considera
son los parientes vivientes más cercanos de los animales.84
Conociendo a nuestros ancestros unicelulares - MicroCosmos

Los protistas son organismos muy diversos actualmente organizados en 18 filos, pero
no resulta fácil clasificarlos.8586 Los estudios muestran que existe una alta
diversidad de protistas en los océanos, los respiraderos de aguas profundas y los
sedimentos de los ríos, lo que sugiere que aún no se ha descubierto una gran
cantidad de comunidades microbianas eucariotas.8788 Ha habido poca investigación
sobre protistas mixotróficos, pero estudios recientes en ambientes marinos
encontraron que los protistas mixotróficos contribuyen con una parte significativa
de la biomasa protista.83

Protistas unicelulares y microscópicos

Las diatomeas son un gran grupo de algas que genera el 20% de la producción mundial
de oxígeno.[89]
Las diatomeas son un gran grupo de algas que genera el 20% de la producción mundial
de oxígeno.89

Las diatomeas tienen paredes celulares similares al vidrio hechas de sílice y se

llaman frústulas.[90]
Las diatomeas tienen paredes celulares similares al vidrio hechas de sílice y se
llaman frústulas.90

Frústula en un fósil de diatomea de hace 32 a 40 millones de años

Frústula en un fósil de diatomea de hace 32 a 40 millones de años

Radiolario
Radiolario
Alga monocelular, Gephyrocapsa oceanica
Alga monocelular, Gephyrocapsa oceanica

Dos dinoflagelados
Dos dinoflagelados

Zooxanthellae es un alga fotosintética que vive dentro de receptores como el coral.

Zooxanthellae es un alga fotosintética que vive dentro de receptores como el coral.

Un ciliado unicelular viviendo dentro de una Zoochlorella verde en forma

endosimbiótica.
Un ciliado unicelular viviendo dentro de una Zoochlorella verde en forma
endosimbiótica.

Euglenoide
Euglenoide

Este ciliado digiere una cianobacterias. El citostoma o boca se encuentra abajo a

la derecha.
Este ciliado digiere una cianobacterias. El citostoma o boca se encuentra abajo a
la derecha.

Microanimales marinos
Como juveniles, los animales se desarrollan a partir de estadios microscópicos, que
pueden incluir esporas, huevos y larvas. Al menos un grupo de animales
microscópicos, el parásito cnidario Myxozoa, es unicelular en su forma adulta e
incluye especies marinas. Otros microanimales marinos adultos son multicelulares.
Los artrópodos adultos microscópicos se encuentran más comúnmente tierra adentro en
agua dulce, pero también hay especies marinas. Los crustáceos marinos adultos
microscópicos incluyen algunos copépodos, cladóceros y tardígrados (osos de agua).
Algunos nematodos y rotíferos marinos también son demasiado pequeños para ser
reconocidos a simple vista, al igual que muchos loricifera, incluida las especies
recientemente descubiertas de organismos anaeróbicos que pasan sus vidas en un
ambiente de anóxico.9192 Los copépodos contribuyen más a la productividad
secundaria y al sumidero de carbono de los océanos del mundo que cualquier otro
grupo de organismos.

Microanimales marinos
Más de 10,000 especies marinas son copépodos, pequeños crustáceos a menudo
micróscopicos
Más de 10,000 especies marinas son copépodos, pequeños crustáceos a menudo
micróscopicos

Fotografía en campo oscuro de un gastrotrico, un animal tipo lombriz que vive entre
las partículas sedimentarias
Fotografía en campo oscuro de un gastrotrico, un animal tipo lombriz que vive entre
las partículas sedimentarias

Pliciloricus enigmaticus blindado, de 0.2 mm de largo, vive en espacios entre la

arena marina.
Pliciloricus enigmaticus blindado, de 0.2 mm de largo, vive en espacios entre la
arena marina.
Dibujo de un tardígrado (oso de agua) en un grano de arena
Dibujo de un tardígrado (oso de agua) en un grano de arena

Rotíferos, generalmente de 0.1–0.5 mm de largo, pueden parecer protistas pero

tienen muchas células y pertenecen a Animalia.
Rotíferos, generalmente de 0.1–0.5 mm de largo, pueden parecer protistas pero
tienen muchas células y pertenecen a Animalia.

Algas y plantas marinas

Manglares
Artículos principales: Alga y Botánica marina.
Las algas y las plantas microscópicas proporcionan hábitats importantes para la
vida, a veces actuando como lugares de escondite y búsqueda de alimento para las
formas larvarias de peces e invertebrados más grandes. Las algas se encuentran muy
difundidas en los océanos y adoptan formas diversas. Las algas fotosintéticas
microscópicas contribuyen con una mayor proporción de la producción fotosintética
del mundo que la de todos los bosques terrestres combinados. La mayor parte del
nicho ocupado por subplantas en la tierra en realidad está ocupado por algas
macroscópicas en el océano, tales como Sargassum y algas marinas, que crean bosques
de algas marinas.

Las plantas que sobreviven en el mar a menudo lo hacen en aguas poco profundas,
tales como los pastosmarinos (ejemplos de los cuales son zacate, Zostera, y el
pasto tortuga, Thalassia). Estas plantas se han adaptado a los elevados niveles de
salinidad del medio ambiente oceánico. La zona intermareal también es un buen sitio
para el desarrollo de la vida en el mar, donde pueden crecer manglares o spartina o
ammofila.

Fitoplancton
Fitoplancton

Volvox es un alga verde microscópica de agua dulce con simetría esférica. Se puede
observar colonias jóvenes desarrollándose dentro de otras más grandes.
Volvox es un alga verde microscópica de agua dulce con simetría esférica. Se puede
observar colonias jóvenes desarrollándose dentro de otras más grandes.

Pradera marina
Pradera marina

Bosque de algas marinas

Bosque de algas marinas

Invertebrados
Artículo principal: Invertebrado

Es posible que Dickinsonia sea el animal más antiguo. Los mismos aparecen en los
registros fósiles hace unos 571 millones a 541 millones de años.

Kimberella, un molusco primitivo es importante para entender la explosión cámbrica.

Opabinia un artrópodo del grupo stem extinto que aparece a mediados del Cámbrico.93
Los primeros animales fueron invertebrados marinos, es decir, los vertebrados
llegaron más tarde. Los animales son eucariotas multicelulares, y se distinguen de
las plantas, las algas y los hongos por la falta de paredes celulares. Los
invertebrados marinos son animales que habitan en un ambiente marino aparte de los
miembros vertebrados del filo cordado. Los invertebrados carecen de columna
vertebral. Algunos han evolucionado una concha o un exoesqueleto duro.

Los primeros fósiles de animales probablemente pertenezcan al género Dickinsonia, y

se remontan a hace unos 571 millones a 541 millones de años. La Dickinsonia
individual se asemeja a un óvalo acanalado bilateralmente simétrico. Continuaron
creciendo hasta que se cubrieron con sedimentos o se extinguieron de otra manera, y
pasaron la mayor parte de sus vidas con sus cuerpos firmemente anclados al
sedimento. Sus afinidades taxonómicas son actualmente desconocidas, pero su modo de
crecimiento es consistente con una afinidad bilateral.

Aparte de la Dickinsonia, otros fósiles de animales ampliamente aceptados como muy

antiguos son los cnidarios de apariencia más bien moderna (el grupo que incluye
medusas, anémonas de mar e hidra), posiblemente de hace unos 580 millones de años.
La biota de Ediacara, que floreció durante los últimos 40 millones de años antes
del inicio del Cámbrico, fueron los primeros animales de más de unos pocos
centímetros de largo. Como Dickinsonia, muchos eran planos con una apariencia
"acolchada" y parecían tan extraños que hubo una propuesta para clasificarlos como
un reino separado, Vendozoa. Otros, sin embargo, han sido interpretados como
moluscos tempranos (Kimberella), equinodermos (Arkarua) y artrópodos (Spriggina,
Parvancorina). Todavía se debate sobre la clasificación de estos especímenes,
principalmente porque las características de diagnóstico que permiten a los
taxónomos clasificar organismos más recientes, como las similitudes con organismos
vivos, generalmente están ausentes en los ediacaranos. Sin embargo, parece haber
pocas dudas de que Kimberella era al menos un animal bilateriano triploblástico, en
otras palabras, un animal significativamente más complejo que los cnidarios.

La fauna de conchas pequeñas es un conjunto muy variado de fósiles que se

encuentran entre los períodos Ediacarano tardío y Cámbrico Medio. La más temprana,
Cloudina, presenta signos de defensa exitosa contra la depredación y puede indicar
el comienzo de una carrera armamentista evolutiva. Algunas pequeñas conchas del
Cámbrico temprano casi seguramente pertenecían a los moluscos, mientras que los
dueños de algunas "placas de armadura", Halkieria y Microdictyon, fueron finalmente
identificados cuando se encontraron especímenes más completos en lagertätten del
Cámbrico que conservaban animales de cuerpo blando.

En la década de 1970 ya existía un debate acerca de si el surgimiento de los filos

modernos fue "explosivo" o gradual, pero oculto por la escasez de fósiles de
animales precámbricos. Un nuevo análisis de los fósiles de Burgess Shale
lagerstätte aumentó el interés por el tema cuando reveló animales, como Opabinia,
que no encajaba en ningún phylum conocido. En aquel momento e interpretaron como
evidencia de que los filos modernos habían evolucionado muy rápidamente en la
explosión del Cámbrico y que las "extrañas maravillas" de Burgess Shale mostraban
que el Cámbrico Temprano fue un período singularmente experimental de evolución
animal. Los descubrimientos posteriores de animales similares y el desarrollo de
nuevos enfoques teóricos llevaron a la conclusión de que muchas de las "maravillas
extrañas" eran "tías" evolutivas o "primos" de grupos modernos, por ejemplo, que
Opabinia era miembro de los lobópodos. Un grupo que incluye a los antepasados de
los artrópodos, y que puede haber estado estrechamente relacionado con los
tartigrados modernos. Sin embargo, todavía hay mucho debate sobre si la explosión
del Cámbrico fue realmente explosiva y, en caso afirmativo, cómo y por qué ocurrió
y por qué parece única en la historia de los animales.

Los invertebrados se agrupan en diferentes filos. Informalmente se puede pensar en

los filos como una forma de agrupar organismos de acuerdo con su plan corporal. Un
plan corporal se refiere a un plano que describe la forma o morfología de un
organismo, como por ejemplo su simetría, segmentación y la disposición de sus
apéndices. La idea de los planes corporales se originó con los vertebrados, que se
agruparon en un solo filo. Pero el plan del cuerpo de los vertebrados es solo uno
de muchos, y en los invertebrados existen muchos planes de cuerpo o de filos
diferentes. La historia del descubrimiento de los planes corporales puede verse
como un movimiento desde una cosmovisión centrada en los vertebrados, hasta ver a
los vertebrados como un plan corporal entre muchos. Entre los zoólogos pioneros,
Linneo identificó dos planes corporales fuera de los vertebrados; Cuvier identificó
tres; y Haeckel tuvo cuatro, así como el Protista con ocho más, para un total de
doce. A modo de comparación, el número de filos reconocidos por los zoólogos
modernos ha aumentado a 35.

Históricamente, se pensó que los planes corporales habían evolucionado rápidamente

durante la explosión del Cámbrico, pero una comprensión más amplia de la evolución
animal sugiere un desarrollo gradual de los planes corporales a lo largo del
Paleozoico temprano y más allá. De manera más general, un filo se puede definir de
dos maneras: como se describió anteriormente, como un grupo de organismos con un
cierto grado de similitud morfológica o de desarrollo (la definición fenética), o
un grupo de organismos con un cierto grado de relación evolutiva (la definición
filogenética).

Los artrópodos suman aproximadamente 1 113 000 especies descritas, los moluscos
alrededor de 85 000 y los cordados alrededor de 52 000.