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La industrialización europea
Durante la segunda mitad del siglo XIX la industria-
lización europea alcanzó enormes proporciones. La
competencia de los diversos estados por los merca-
dos internacionales, que era estimulada todavía más
por las exportaciones industriales –concebidas en
función de una confrontación internacional de rendi-
miento–, llevó a la industria a un gran esplendor.
Desde 1830 se generalizó en Europa la producción
industrial masiva, que se había iniciado ya con ante-
rioridad. Los progresos más fecundos se dieron en la
industrialización de Gran Bretaña. De 1830 a 1880 la
economía británica atravesó por cambios radicales
en la producción de bienes de todo tipo y el trabajo
artesanal dio paso definitivamente a la producción
industrial masiva. Los estados continentales se in-
corporaron al proceso de industrialización durante el
siglo XIX.
Nacía el capitalismo entendido como una produc-
ción masiva de mercancías destinadas a la venta.
Un sistema, por tanto, necesariamente expansivo,
con tendencia a la internacionalización en búsque-
da de nuevos mercados, donde exportaba el propio
modelo económico. Sin embargo, cuando esa ele-
vada producción no podía venderse y quedaba blo-
queada, se producía graves crisis que los estados se
veían incapaces de resolver.
Durante el siglo XIX, para asegurar el creciente con-
sumo de energía que demandaba la floreciente in-
dustria, se recurrió al carbón, en cuya obtención Gran
Bretaña gozaba a mediados de siglo de la suprema-
cía total. Paralelamente tuvo lugar un incremento
cada vez mayor de la metalurgia. El hierro y el acero
eran los materiales más solicitados para construir la
maquinaria y los medios de transporte –ferrocarril y
barcos de vapor–.
En un largo proceso, distintas regiones de Europa
consiguieron incorporarse a la sociedad industrial. A
comienzos del siglo XIX Gran Bretaña ya había lo-
grado modernizar su economía. Francia y Alemania
siguieron el mismo camino, y a mediados de la cen-
turia ya habían conseguido un alto desarrollo indus-
trial y tecnológico, si bien Gran Bretaña, pese a la
crisis de 1870, se mantuvo en primer lugar en cuen-
to a la renta per cápita, el comercio internacional y
las inversiones extranjeras. En el mar, Gran Bretaña
ejerció su hegemonía, gracias a su flota mercante
Actividades
1. Analiza.
• ¿Por qué la revolución industrial se dio
de manera discontinua en las potencias
europeas?
Atención a la diversidad
y millitar, con una presencia cada vez mayor de los
barcos de vapor, lo que se acentuó todavía más con
la apertura del canal de Suez (1869).
Otros países –en especial Rusia, Austria y la recién
unificada Italia– tuvieron un ritmo de industrialización
un poco más lento y limitado, esto debido a la su-
pervivencia del Antiguo Régimen y la persistencia
de industrias rurales a pequeña escala hasta épocas
muy tardías. Regiones como Hungría, Cataluña y el
País Vasco constituyeron “zonas de excepción”. En
consecuencia, el desarrollo industrial en Europa no
fue nada uniforme, sino desigual, y dicha desigual-
dad se dio incluso en diversas regiones dentro de las
fronteras nacionales de cada país.
El surgimiento de la clase obrera
La Revolución industrial generó una gran demanda
de mano de obra. Se nutrió especialmente de cam-
pesinos, empujados hacia las ciudades por la crisis y
transformaciones del agro, y de mujeres y niños. La
necesidad de conseguir una producción elevada de
mercancías, con el fin de amortizar el capital inver-
tido, llevó a los empresarios a imponer prácticas la-
borales de superexplotación, con jornadas de trabajo
que superaban las 14 horas diarias, en condiciones
de hacinamiento y de falta absoluta de higiene.
EL COMERCIO, Historia Universal, tomo 14 (Adaptación).
Para las naciones industriales europeas, el problema
de la sobreproducción planteó la necesidad de buscar
nuevos mercados. Este será el origen del colonialismo.
Santillana
2. Recuerda y explica.
• ¿Por qué la revolución se inició tan
tempranamente en Gran Bretaña? ¿Qué
repercusiones tuvo en la sociedad británica?