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2
Contenido
SARAH ROBINSON

SINOPSIS

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

EPÍLOGO

3
 Sarah Robinson

S
arah Robinson comenzó su carrera como escritora como poeta
publicada en la preparatoria, y luego continuó en la universidad,
ganando varios premios de poesía y siendo publicada en
múltiples revistas literarias locales.

Sin esperar hacer una carrera con ello, un trabajo como escritora
independiente en Craigslist la introdujo accidentalmente en el mundo de la
publicación de libros. Ampliando su escritura de poesía a novelas, Robinson
publicó su primer libro a través de una pequeña editorial, antes de pasar a
la autoedición y finalmente aceptó un contrato de Penguin Random House
dos años después. Continúa publicando tanto de forma tradicional como
independiente con más de 18 novelas a su nombre con editoriales como
Penguin, Waterhouse Press, Hachette y más.

En su vida personal, Sarah Robinson está felizmente casada con el

gentil gigante de sus sueños y el dúo recientemente dio la bienvenida al
mundo a su primer bebé, Norah Grace. Tienen un hogar lleno de amor,
perros y gatos acogedores, y viven felices en Arlington, Virginia.

4
 Sinopsis
Desde una Fea Navidad hasta Santa Bebé, esta novela navideña
independiente está llena de jo, jo, oh no...

L
a madre soltera Chrissy Eve, está luchando para llegar a fin de
mes vendiendo pretzels en el centro comercial Yule Heights. Todo
lo que esta mamá quiere es una noche silenciosa, pero cuando
su hijo de siete años le pide al Papá Noel del centro comercial que le enseñe
a su mamá a conducir un trineo, se encuentra con un nudo en el estómago
por el hombre de rojo.

Dash Winters es la última persona que necesita tirando de sus riendas.

Tiene un hijo en el que pensar y un "romance estacional" con alguien a quien
le pagan por mentirles a los niños una vez al año no va a alegrarle mucho.

Pero cuanto más conoce a Santa con un six-pack, más se da cuenta

Chrissy de que no puede juzgar un libro por su portada... ¡ni a un Santa por
su traje!

5
 Capítulo Uno
DASH

J
o Jo, Horrible.

Dash Winters echó un vistazo al deshilachado traje rojo

de terciopelo que le estaba entregando el gerente del Centro
Comercial Yule Heights.

—Es... uhm... es muy grande.

—Oh, correcto. —El gerente se dio la vuelta, metió la mano en un

armario de metal y sacó dos almohadas amarillentas sin fundas de
almohada. Estaba claro que alguna vez habían sido blancas, pero ahora...
no tanto.

Hizo una mueca ante las misteriosas manchas cuando el gerente

también le entregó un grueso cinturón de velcro. Honestamente, el pobre
no podría haber sido mayor que el padre adoptivo de Dash, pero hablaba
con un cansancio que sonaba antiguo.

—Aquí. Pon la almohada contra tu estómago y envuélvete con la

banda para que no se mueva. Te verás tan alegre como cualquier otro
Santa del centro comercial.

—Excelente. —Dash colocó el traje y la almohada debajo de un

musculoso brazo y esquivó una fuga de un líquido misterioso del techo con
paneles—. Entonces, ¿cuándo empiezo?

El apresurado gerente le arrojó una falsa barba blanca y rizada a

Dash, que apenas pudo atrapar a tiempo.

—¿Qué quieres decir? Empiezas ahora.

6
 —¿Como ahora ahora? —Dash solo había venido para una entrevista,
pero no esperaba conseguir el trabajo de inmediato. No es que hubiera
pensado que la competencia por Santa en el centro comercial fuera tan
intensa. Especialmente considerando que su madre adoptiva había
llamado con anticipación como concejal de la ciudad para allanarle el
camino.

Guardó ese pensamiento vergonzoso.

—Ya hay una fila de niños esperando, y el Santa que hemos usado en
los últimos años fue arrestado por conducir bajo los efectos del alcohol. —El
gerente se sentó en la silla de su escritorio con un ruido sordo—. No puedo
explicarle a un grupo de niños que Santa bebió demasiada leche con sus
galletas. Entonces, ya estás aquí, niño.

Dash se enfureció un poco ante el término niño. Después de todo,

tenía veintiocho años. Aunque sabía que tenía un aspecto juvenil, todavía
le molestaba. Probablemente porque había vuelto a vivir en la habitación
de su infancia en la casa de sus padres adoptivos y ahora estaba empleado
a tiempo completo, al menos durante los siguientes veinticinco días, como
un Santa del centro comercial como un favor para su madre. A pesar del
desafortunado giro de los acontecimientos que había tomado su vida,
estaba tratando de ver el lado positivo. Todo esto tenía un propósito y, al
final, valdría la pena.

Al menos, eso es lo que esperaba.

—Gracias —respondió, tirando de la cuerda de la barba alrededor de

su cuello y dejándola colgar como un collar—. ¿Hay algún lugar en el que
deba cambiarme?

El gerente ni siquiera levantó la vista de la computadora en la que

ahora estaba escribiendo furiosamente.

—El baño de los empleados está al final del pasillo. La puerta al lado
de los contenedores de basura.

Por supuesto que sí.

Dash asintió y salió de la pequeña oficina que parecía más un armario

de almacenamiento convertido. No tenía absolutamente ninguna ventana

7
y estaba al lado de un pasillo de concreto que se extendía a lo largo del
centro comercial detrás de las tiendas. Contenedores o bolsas de basura al
azar estaban colocadas afuera de las puertas de metal que estaban
marcadas con el nombre de una tienda, la mayoría de las cuales reconoció,
pero el resto del pasillo estaba vacío. A las desagradables luces sobre él le
faltaban varios focos y se escuchó un zumbido proveniente de un foco
parpadeante detrás de él.

Había pasado la mayor parte de la última década en Yule Heights,

Michigan, después de ser colocado con sus padres adoptivos, a quienes
ahora consideraba solo sus padres, a los dieciséis años. Había pasado
muchos viernes y sábados por la noche merodeando por este centro
comercial, pero nunca se le había ocurrido que había una intrincada
configuración detrás de escena que conectaba todas las tiendas y permitía
un camino despejado hacia la basura o el estacionamiento sin ser visto por
los clientes.

Cuanto más se acercaba a su destino, más fuerte era el olor a basura.

Un pequeño letrero de baño de empleados colgaba torcido de un clavo en
la parte posterior de una puerta al final del pasillo, y Dash rápidamente entró
y cerró con llave detrás de él después de encender las luces.

Se dio la vuelta y examinó la situación. La habitación era tan pequeña

que si quería sentarse en el inodoro y lavarse las manos al mismo tiempo,
ciertamente podría hacerlo. Dash colgó el traje en la parte trasera de la
puerta, rezando para que el gancho oxidado aguantara. Las paredes
estaban cubiertas de toscos dibujos, grafitis y volantes del próximo concierto
en el garaje de alguien. Sonrió levemente cuando leyó la letra descuidada
en el espejo agrietado que decía no me odies porque soy hermosa, ódiame
porque me follé a tu papá. Alguien más había escrito en otro color y con
letra debajo, vete a casa, mamá, estás borracha.

De acuerdo, no era del todo malo.

Dash hizo un trabajo rápido para quitarse los jeans y el feo suéter
navideño con al menos cien renos en él que su madre había insistido en que
usara diciendo que clavaría el espíritu en la entrevista. Para ser justos, ella
tenía razón. El gerente le echó un vistazo y lo contrató en el acto.

8
 Los pantalones rojos del traje de Papá Noel le colgaban
holgadamente alrededor de las piernas, a pesar de que, en general, tenía
muslos y pantorrillas bastante gruesos. Pasaba de una a dos horas al día
haciendo ejercicio en el Planet Fitness al otro lado del centro comercial, ya
que no tenía mucho más que hacer con su tiempo en estos días.

Otra parte de la razón por la que su madre le había exigido que

consiguiera un trabajo y se fuera de la casa.

Su teléfono comenzó a vibrar desde el bolsillo de sus jeans recién

quitados. Lo sacó y presionó el botón de respuesta, aceptando la video
llamada de su hermana adoptiva mayor, Nell, mientras apoyaba el teléfono
en el lavabo del baño.

—Oh Dios —gimió Nell de inmediato a través del teléfono. Su cabello

de color púrpura brillante estaba echado sobre su hombro y podía decir por
el fondo detrás de ella que estaba en su pequeño apartamento con cocina.
Tenía una obsesión inusual con los gallos y su cocina estaba adornada con
kikirikis y toda la cosa—. ¿Dónde demonios estás? ¿Y por qué estás desnudo?

—Tengo pantalones puestos. —Apuntó la cámara hacia abajo para

mostrar sus pantalones rojos brillantes—. Estoy tratando de sujetar estas
almohadas a mi cintura.

Su rostro se arrugó con aún más confusión.

—¿Estás qué?

Dash levantó su gorro de Papá Noel para recordárselo.

Nell se rió y luego dio un mordisco a algo de una cuchara grande de

la estufa.

—Olvidé que estabas haciendo eso. Lilian realmente no estaba

bromeando, ¿verdad?

—Mamá no tiene sentido del humor, pero lo intenta —respondió Dash,

finalmente sujetando las dos almohadas a su estómago. Tiró de la chaqueta
por encima y trató de abrocharla—. Por cierto, ha estado preguntando si
vendrás a cenar en Nochebuena.

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 —Lo sé. —Nell suspiró y se inclinó, apoyándose sobre los codos frente
a la cámara—. Estoy pensando en ello.

—Vamos, Nell. Sabes lo mucho que significaría para ella. Además,

ninguno de nosotros sabe qué está pasando con tu vida últimamente. Eres
como una bóveda. —Dash se puso el gorro y se ajustó la barba falsa.
Extendió las manos en señal de triunfo—. ¿Me parezco a San Nicolás?

Nell sonrió y negó con la cabeza.

—Tendré que ir al centro comercial pronto para verte en acción.

—No te atreverías —amenazó—. Tengo que irme, Nell. La Navidad

está llamando.

Ella saludó rápidamente y luego desapareció de la pantalla. Dash

agarró su teléfono y lo metió en la pretina de sus pantalones ya que parecía
que no podía encontrar un bolsillo. Las novias anteriores siempre se habían
quejado de los pantalones sin bolsillos, pero no fue hasta este momento que
se dio cuenta de lo realmente irritante que era.

Dash rápidamente metió su ropa anterior en una vieja bolsa de la

tienda y luego se fue al centro del centro comercial. Estaba familiarizado
con el decorado de la Villa de Santa que se construía en el pasillo principal
del centro comercial cada invierno, aunque nunca antes había participado
en él. Demonios, nunca había hecho ningún tipo de actividad navideña o
de Santa hasta que se mudó con los Winters. Después de que lo adoptaron,
comenzó a seguir sus tradiciones navideñas, de las cuales había muchas.
Los Winters no jugaban en lo que respecta al espíritu navideño. Su casa
estaba decorada de forma profesional, apropiadamente cubierta de nieve
artificial y estaba lo suficientemente iluminada como para ser vista en el
próximo condado.

—¡Santa!

En el momento en que Dash salió a la pasarela del centro comercial,

varios niños pequeños lo saludaron desde detrás de las cuerdas. Sus ojos se
agrandaron mientras trataba de contar cuántos niños había en la fila, pero
ni siquiera podía ver el final.

10
 Dash saludó a la multitud cuando un hombre corpulento y sudoroso
con un traje de elfo demasiado ajustado se acercó corriendo hacia él.

—Uh, ¿hola?

—Ya era hora —gruñó el elfo, tomando la bolsa de compras de su

mano y arrojándola detrás de algunos regalos falsos—. Vete a tu silla. El
tiempo es dinero y Santa tiene una cuota.

—¿Lo hace? —Dash frunció el ceño. Empezaba a darse cuenta de

que probablemente debería haberle hecho más preguntas sobre el trabajo
al otro tipo—. Oh, está bien. Empezaré. ¿Cómo te llamas?

—Donner —respondió el elfo gruñón, hablando a través de una sonrisa

apretada que era claramente para mostrar—. Ahora, vámonos. Te traigo a
los niños, te dicen lo que quieren. Tú les prometes lo que estén pidiendo, les
das una pequeña baratija envuelta, tomas una foto para mamá y, luego lo
repites.

Dash tomó su asiento en el gran trono rojo y dorado, luego hizo un

gesto con una mano enguantada de blanco hacia la fila de niños. Donner
fue al frente de la fila e invitó al primer niño y a su madre a reunirse con él
con una voz cantarina que claramente no era su tono grave natural.

—Bueno, jo, jo, jo, jovencita —saludó Dash a la niña mientras la

ayudaba a subir a sus rodillas—. ¿Y qué le estás pidiendo a Santa para
Navidad este año?

—Quiero un unicornio. Pero tiene que ser un arcoíris —comenzó a

describir los intrincados detalles de su sueño de unicornio y Dash
simplemente asintió, riendo. Él le prometió que vería lo que podía hacer, y
luego sonrieron al fotógrafo formal y a la madre que tomó algunas fotos con
el teléfono celular.

El siguiente fue un niño un poco mayor, aunque no podía tener más

de ocho años. Dash lo animó a que se acercara, pero los pies del niño eran
como cemento y se negó a moverse. Su madre lo empujaba hacia
adelante, susurrándole con dureza al oído que se fuera.

—¡Jo, jo, jo! ¡Feliz Navidad! —lo saludó Dash una vez que estuvo lo
suficientemente cerca.

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 El niño rompió a llorar y salió corriendo. La madre se disculpó
profusamente y luego fue a perseguirlo.

—Un comienzo difícil, Claus. —Donner negó con la cabeza y luego

dirigió una amplia sonrisa a la multitud—. ¡El que sigue!

Pasó una hora tan rápido que ni siquiera se había dado cuenta de
que aún no estaba cerca del final de la fila. De hecho, parecía que la fila se
estaba alargando. Dado que era la mitad del día de un sábado a principios
de diciembre, esto no era exactamente impactante.

Sin embargo, era agotador.

Dash disfrutaba charlando con los niños sobre sus deseos navideños y
había escuchado de todo, desde querer la última Xbox hasta querer que los
padres se reunieran después de un divorcio. A pesar de su disfrute, los niños
eran una increíble cantidad de energía. Como hombre soltero sin hijos en su
vida actual, no estaba completamente preparado para el volumen y la
rigidez de esta generación más joven.

—¿Puedo tomar cinco minutos rápidamente? —Dash le preguntó a su

ayudante elfo entre niños. Miró el bastón de caramelo mojado pegado a su
guante—. Solo necesito tomar un poco de agua. Y tal vez lavarme las
manos.

Donner asintió y tiró de la cuerda a través del frente de la fila.

—¡Necesitan a Santa en su taller! ¡Regresará en cinco minutos!

Hubo algunos quejidos de las familias en la fila, pero Dash trató de no

sentirse culpable. Técnicamente, solo le pagaban trece dólares la hora por
este trabajo, y ya necesitaba una siesta.

Se movería lo más rápido posible, pero no había manera de que

volviera al baño de empleados junto al contenedor de basura.

Haciendo caso omiso de las miradas incómodas, Dash se dirigió, en

toda su ropa de Santa, al baño de clientes en el pasillo principal. Había una
pequeña fila de hombres esperando, pero se movían mucho más rápido
que la extensa fila que salía del baño de damas de al lado.

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 —Uh, puedes ir antes que yo, Santa. —Un jovencito se hizo a un lado
en la fila y le ofreció su lugar.

Lo consideró por un momento, pero tenía prisa.

—Gracias hombre.

—No hay problema. ¡No quiero estar en tu lista de traviesos! —El

jovencito se estaba riendo ahora, y Dash puso los ojos en blanco, pero paso
frente a él de todos modos.

Después de una visita rápida a un puesto, Dash se encontró en el

amplio lavabo para varias personas tratando de quitarse el bastón de
caramelo que ahora estaba pegado a su guante. Un niño se acercó al
lavabo junto a él y comenzó a lavarse las manos, pero su mirada estaba
pegada al reflejo de Dash en el espejo frente a ellos.

Dash le dedicó una sonrisa educada y luego volvió a su tarea.

El niño se puso de puntillas para cerrar el grifo. Hizo una pausa y se

volvió hacia Dash.

—¿Eres... eres Santa?

Miró hacia abajo para ver unos brillantes ojos verdes que lo miraban
desde debajo de una espesa mata de cabello castaño y desgreñado que
colgaba sobre la frente del chico.

—¿Qué?

—¿Eres… uhm, eres Santa?

Dash se volvió a poner el guante después de haberse quitado la

mayor cantidad posible de los restos de bastón de caramelo. Le sonrió al
chico y profundizó la voz.

—Lo soy. ¡Feliz Navidad!

—Mi mamá dijo que podíamos ir a verte, pero está trabajando todo el
día —explicó el niño—. ¿Puedo decirte lo que quiero para Navidad aunque
estemos en un baño?

13
 Otro hombre pasó junto a ellos hasta el lavabo abierto, mirándolo de
reojo. Dash se aclaró la garganta y luego se arrodilló.

—Claro, chico. ¿Cómo te llamas?

—Soy Rudy. —El niño sonrió y se enderezó, poniéndose más alto—. El

año pasado, me compraste un kit de modelismo. Hice una réplica de la Torre
Eiffel.

—Eso es muy bueno —respondió Dash, riendo y dando su mejor jo jo

jo en la risa gutural—. ¿Cómo te fue?

—¡Genial! ¡Me encanta! Todavía juego con él —confesó Rudy. Ahora

estaba jugueteando con sus manos—. Pero, este año, ¿puedo pedir algo
para mi mamá?

Dash inclinó la cabeza hacia un lado. Sonrió ante la dulce

preocupación en el rostro del chico.

—Bueno, claro. Las mamás también necesitan regalos de Navidad-

Rudy asintió.

—También le hice una foto con mi maestra.

—Buen trabajo —respondió Dash.

El chico se acercó un poco más y bajó un poco la voz.

—Esperaba que pudieras enseñarle a mi mamá a conducir un trineo.

Hizo una pausa, considerando la extraña solicitud.

—¿Quieres que le enseñe a tu mamá a conducir un trineo?

—Es terrible conduciendo —continuó Rudy—. Y dijo que es por eso que
no tenemos un auto. Pero los trineos son más difíciles de conducir que los
autos, ¿verdad? Entonces, tal vez si aprende a conducir un trineo, ¡entonces
podrá conducir un auto!

—Eso es... bueno, eso es algo de lógica sólida, hijo —dijo Dash con una
sonrisa—. Puedo ver que esto es importante para ti.

14
 —Lo es —asintió Rudy—. No quiero seguir tomando el autobús a todas
partes. Huele tanto y tenemos que levantarnos muy temprano para cruzar
la ciudad para su turno los fines de semana. Sé que dice que está bien, pero
puedo decir que lo odia, también.

Dash sintió un golpe en el pecho al imaginarse a este niño en un

autobús todos los fines de semana acompañando a su madre al trabajo.
Ciertamente no era un extraño en los autobuses. Demonios, había pasado
la mayor parte de su infancia usando eso como su único medio de
transporte. Sin embargo, desde que encontró a los Winters, su vida había
cambiado drásticamente. Le habían regalado un auto que amaba y del
que se negó a deshacerse incluso años después, cuando ciertamente había
visto días mejores.

—Uh, entonces... ¿dónde está tu mamá, niño?

—¡Te llevaré con ella! —Rudy le agarró la mano enguantada y

empezó a tirar de él hacia la puerta—. ¡Entonces puedes decírselo en
persona!

Dash se dejó llevar, tratando de averiguar cómo le explicaría a Donner

que estaba enseñando a alguien a conducir un trineo en su breve descanso
en el baño.

Bueno, eso no será difícil.

15
 Capítulo Dos
CHRISSY

—U
n pretzel de azúcar con canela, y un original, por
favor —pidió el anciano caballero mientras llegaba
al frente de la fila.

Chrissy Eve levantó la vista de la caja registradora frente a la cual

estaba parada al otro lado del mostrador en Twisted Bread, una tienda de
pretzels en un agujero en la pared en el medio del centro comercial Yule
Heights.

—No tenemos azúcar con canela, desafortunadamente. ¿Le gustaría

probar nuestro pretzel navideño de menta?

El hombre arrugó el rostro.

—Ah, creo que serán dos originales, por favor.

Ella asintió con la cabeza y llamó a su pedido rápidamente,

deslizando su tarjeta y luego poniéndose unos guantes de plástico para
agarrar sus pretzels. Normalmente había dos personas en turno los sábados,
pero su compañera de trabajo habitual, Holly, la había llamado en el último
minuto. No estaba exactamente sorprendida ya que Holly era una joven
estudiante de una universidad comunitaria que a menudo tenía resaca los
sábados por la mañana después de los planes de la noche anterior. Sin
embargo, seguía siendo frustrante y ella le había pedido al propietario de la
franquicia que contratara personal más confiable, pero él se había estado
demorando.

—Aquí tiene. —Chrissy le entregó los pretzels al hombre y luego suspiró

aliviada al ver que no había nadie más en la fila detrás de él en ese

16
momento. Habían tenido un aumento repentino, pero así solía ser: todo o
nada.

Se dirigió a la cocina para ver cómo estaba su hijo y arrojar algunos

pretzels adicionales al horno para la prisa de la tarde.

—¿Rudy?

Había una pequeña mesa colocada junto al teléfono pegada a la

pared que tenía los libros escolares de Rudy abiertos, pero no estaba por
ningún lado. Ella no iba a entrar en pánico. A pesar de que Rudy tenía solo
siete años, era más maduro que los niños que le doblaban la edad. Si bien
ella estaba orgullosa de lo avanzado que estaba, todavía existía la culpa
de que él tuviera que aprender a ser así debido a lo difíciles que habían sido
sus circunstancias.

Una pequeña nota amarilla estaba pegada al frente del libro de Rudy.
Baño.

Ella sonrió mientras lo recogía, aliviada de saber que él estaba a salvo

y el tipo de niño pensativo que dejaría una nota para que ella no se
preocupara. Quería conseguirle un teléfono celular en unos años, pero
todavía parecía demasiado joven.

Ciertamente, ser madre soltera no había sido su primera opción, pero

cuando la decisión estaba entre quedarse con un alcohólico abusivo o
proteger a su hijo, y a ella misma, la elección había sido clara. El padre de
Rudy había cometido un error repetitivo. Primero habían sido novios en la
preparatoria, cuando las cosas eran fáciles y la vida era despreocupada.
Pero luego la fiesta y la bebida se hicieron cargo y ninguno de ellos terminó
graduándose de la preparatoria.

Chrissy estaba muy orgullosa del hecho de que había trabajado duro
para obtener su certificado unos años más tarde, después de que
finalmente dejó al padre de Rudy para siempre. Ahora estaba tomando
clases en la universidad comunitaria local para obtener un título en
negocios, y su objetivo era tener su propia tienda algún día. De qué tipo, no
estaba segura.

Los pretzels no parecían tan malos.

17
 Chrissy agarró un paquete de pretzels congelados del congelador
comercial y abrió la bolsa. Los vertió en un poco de agua hirviendo con
bicarbonato de sodio y los observó un poco antes de voltearlos. Cuando
terminó, los colocó en una sartén, los echó sal y los arrojó al horno.

—¡Mamá! —La voz de Rudy resonó en la cocina, haciendo eco en

todo el metal y los azulejos.

Se enjuagó las manos en el fregadero y se las secó con una toalla de

papel.

—Oye, Rudy. ¿Cómo van las matemáticas?

—Ya terminé —respondió Rudy, pero cuando ella se volvió para

mirarlo lo encontró de pie de la mano de Santa.

No es que ella creyera en Santa. Pero estaba segura de que creía en

la mandíbula cincelada y los penetrantes ojos azules parcialmente ocultos
bajo una desordenada peluca blanca y una barba falsa. No había forma
de que no se diera cuenta de la forma en que el traje le llegaba arriba de
los tobillos debido a lo alto que era, y quería reírse de lo ridículo que se veía,
pero de alguna manera… no lo hizo.

—Uh... ¿hola? —Chrissy se aclaró la garganta y atrajo a Rudy hacia

ella—. ¿Puedo ayudarte?

—¡Está aquí para ayudarte! —anunció Rudy, agarrándola del brazo

con entusiasmo y tirándola hasta su altura—. Dijo que puede enseñarte a
conducir su trineo.

Ella se puso de pie abruptamente.

—Rudy, ve a contar las monedas en el frasco de propinas en el

mostrador.

—¿Qué? —Su hijo frunció el ceño—. ¡Pero te traje a Santa!

—Por favor, hijo. Mami estará justo ahí. —Sus ojos no dejaron al falso
Santa, pero observó en su visión periférica cómo Rudy pasaba a
regañadientes por la puerta principal y se dirigía al mostrador. Todavía podía
verlo a través de la ventana de cristal mientras entrecerraba los ojos al

18
impostor—. ¿Quién demonios eres y por qué le haces comentarios lascivos
a mi hijo? Podría hacer que te arresten.

El hombre levantó las manos a la defensiva, luciendo alarmado

cuando sus ojos se abrieron.

—Vaya, vaya. Creo que ha habido un error. Trabajo aquí. Bueno, no

aquí, aquí. Trabajo en el centro comercial, soy el Santa del centro comercial.

Chrissy cruzó los brazos sobre su pecho.

—Entonces, ¿por qué estás en una tienda de pretzels siguiendo a un

niño pequeño? Te reportaré al gerente del centro comercial y a la policía si
no te vas de aquí, enfermo.

Santa se bajó la barba y se quitó el gorro, revelando un corto y espeso

cabello castaño que se extendía por su frente con facilidad. Sus ojos azules
eran de alguna manera aún más profundos sin las distracciones, y había una
leve barba en su mandíbula que hizo que ella quisiera pasar la mano por
ella.

—Está bien, espera. Tu hijo se me acercó en el baño.

—Eso es todo. —Chrissy sacó su teléfono celular de su bolsillo—. Estoy

llamando al 911.

—Está bien, escuché cómo sonó eso. —Santa se pasó la mano por la
barbilla—. Soy Dash Winters. Tu hijo me pidió que te enseñara a conducir.
Dijo que quiere que consigas un auto, pero que no sabes conducir.

Hizo una pausa, su pulgar se cernió sobre el botón de llamada de su

teléfono.

—Sé cómo conducir.

—Oh. —Dash dio un paso atrás, luego se rio entre dientes y alzó las
manos—. Bueno, mira eso. La magia de Santa ya funcionó.

Chrissy lo fulminó con la mirada, pero sintió una opresión en el pecho

por la culpa.

—Le dije a mi hijo que no sé conducir porque parecía mejor que

decirle que no podemos pagar un auto.

19
 Dash era el que ahora parecía culpable.

—Lo siento. No lo sabía.

—Quizás no deberías tener el hábito de seguir a los niños que conoces

en un baño —respondió ella, sintiendo calor en sus mejillas—. Y, por favor, no
le digas nada.

—No lo haría —le aseguró Dash—. Pero me encantaría compensarlos

a los dos. ¿Puedo invitarlos a cenar después de tu turno, y el mío? Todavía
tengo una fila de niños esperándome en el pasillo-

Chrissy negó con la cabeza.

—Gracias, pero no. Tenemos que tomar el autobús de las siete en

punto o no llegaremos a casa antes de la medianoche. El sistema de
autobuses no es el mejor.

Él asintió.

—Lo recuerdo. He pasado bastante tiempo en esas cosas. ¿Y

mañana? Puedo ir a verte. ¿Desayuno? ¿Almuerzo? ¿Brunch?

—¿Me estas invitando a salir? —Ella ladeó la cabeza—. Porque si es

así, la respuesta es no. No salgo, especialmente con un Santa del centro
comercial.

Dash sonrió y volvió a ponerse el gorro, reajustándose la barba falsa.

Luego se dio unas palmaditas con las manos en el estómago claramente
lleno. Se preguntaba si realmente tenía un paquete de seis bajo todo ese
relleno.

—¿Qué fue lo que te desanimó, la barba o el estómago?

Ella sonrió un poco ante eso, luego señaló sus tobillos.

—Podría haber sido el pantalón Capri de terciopelo.

Él siguió su gesto.

—Me atrapaste allí. Este traje no fue hecho para alguien que mide un
metro noventa. También me pica muchísimo.

20
 Chrissy hizo una mueca.

—Gracias por compartir demasiada información.

—Vamos. Brunch mañana. Tú y Rudy. Y va por mi cuenta. —Dash

tomó un bloc de notas de la mesa en la que Rudy había estado haciendo
su tarea y escribió algo—. Este es mi número. Envíame un mensaje de texto
o llámame más tarde esta noche y arreglamos los detalles.

—No salgo con Santas del centro comercial —dijo de nuevo, pero
tomó el bloc de notas cuando él se lo ofreció—. Pero sí comemos un brunch.

Dash sonrió.

—Nos vemos mañana, dama de los pretzels.

—Es Chrissy, en realidad —lo corrigió—. Chrissy Eve.

—Nos vemos mañana, Chrissy —respondió—. Prometo dejar el traje en

casa.

—En realidad, no puedes —le recordó, luego señaló hacia el

mostrador—. Rudy cree que eres Santa.

Él miró en la dirección que ella estaba señalando.

—Así que... vas a hacer que te lleve a un elegante brunch...

¿disfrazado de Santa Claus?

—Te ofreciste. —Ella sonrió y cruzó los brazos sobre su pecho.

Dash dejó escapar un fuerte suspiro.

—Está bien. Vale la pena. Te veré mañana. Barba completa y todo.

Con eso, se dirigió hacia la puerta trasera por la que había entrado
primero.

Chrissy se encontró parada allí por un momento, tratando de absorber

todo lo que acababa de suceder. Desde que dejó al padre de Rudy, había
tenido mucho cuidado con su vida amorosa y con la gente con la que salía.

Lo que básicamente significaba que nunca tenía citas y nunca veía a

nadie fuera de la familia y un amigo cercano.

21
 A pesar de su presentación, algo en Dash parecía amigable y
acogedor. Rudy parecía cómodo con él, pero, para ser honesta, ella
esperaba un gran brunch mañana. No era frecuente que pudiera llevar a
Rudy a un restaurante y, al ver que se presentaba la oportunidad, no podía
decir que no.

—¿Mamá? —Rudy volvió a aparecer desde el mostrador—. ¿Algo se

quema?

Sus ojos se agrandaron mientras miraba hacia el horno para ver humo
oscuro saliendo de las grietas en el costado.

—¡Mierda!

—¡Esa es una mala palabra! —Rudy exclamó—. ¡Conseguiré helado

esta noche!

Mierda. Había pensado que había sido un genio ahorrando dinero

haciendo un frasco de maldiciones a cambio de helado en lugar de dinero.
Pero ahora Rudy acaba de comerse un maldito helado.

—Sí, sí. Está bien, una bola de helado después de la cena.

Corrió al horno y sacó los pretzels crujientes que había olvidado con
un guante acolchado. Suspirando, tiró el lote a la basura y fue al congelador
por una nueva bolsa. Unos minutos más tarde, colocó los nuevos en el horno
y se aseguró de programar un temporizador en su teléfono.

Rudy asomó la cabeza desde el mostrador delantero.

—¿Mamá? ¡Cliente!

—Ya voy, bebé —respondió ella, limpiándose las manos mientras se

dirigía hacia el mostrador. Su hijo ya estaba charlando con el cliente y
haciendo reír a la joven—. Hola. ¿Qué puedo ofrecerte?

—Bueno, tu hijo aquí realmente me ha vendido los pretzels integrales.

¡Dice que son sus favoritos! —exclamó la mujer—. Tomaré dos.

Chrissy miró a su hijo con sospecha, pero siguió adelante, llamó a la

cliente y le dio los pretzels solicitados. Cuando terminó, Chrissy se volvió
hacia Rudy.

22
 —Odias el pan integral.

Sonrió tan ampliamente, casi de oreja a oreja.

—Lo sé, pero ella no lo sabe.

—Entonces, ¿mentiste? —Esta no era la respuesta que había querido

escuchar.

Rudy se encogió de hombros y luego buscó debajo del mostrador la

caja de paletas que a veces entregaban a los niños.

—No mentí. Estaba vendiendo. Nadie compra los integrales. Si les

hablas un poco, la gente los quiere más.

—¿Quién te dijo eso? —Chrissy frunció el ceño, tratando de decidir

cuál era el mejor movimiento como padre aquí.

Rudy puso los ojos en blanco como si fuera la respuesta más obvia.

—El abuelo. Dijo que algún día puedo hacerme cargo de su tienda si
aprendo a vender.

Por supuesto. Chrissy negó con la cabeza y suspiró, mirando a su hijo

sacar el envoltorio de una paleta y metérsela en la boca. No era
particularmente cercana a sus padres, pero ellos eran unos grandiosos
abuelos para su hijo. Había aliviado las tensiones que había sentido hacia
ellos después de su trabajo no tan estelar como padres. Afortunadamente,
vivían lo suficientemente lejos, aproximadamente a una hora en automóvil,
para poder visitarlos algún fin de semana ocasional, pero no todos los días.

—¿Quieres tener una tienda de muebles? —preguntó mientras volvía

a llenar el dispensador de servilletas.

—Definitivamente no. Quiero ser un arquitecto. —Rudy empezó a

machacar la paleta, partiéndola—. Pero el abuelo está muy emocionado
con la idea, así que dejé que me hablara de ello. Dijo que los muebles son
un trabajo sólido porque nada puede reemplazarlos.

—Estar de pie puede reemplazarlo —bromeó ella.

Él rio.

23
 —¡Entonces les vendes un escritorio de pie!

Chrissy sonrió.

—Bueno, después de todo, podrías terminar siendo un buen

vendedor. Oh, por cierto, no vuelvas a hablar con hombres desconocidos
en el baño.

—¡Santa no es un desconocido! —insistió Rudy, tirando el palito usado

de su paleta a la basura—. Dijo que podía ayudar.

—Bebé, no quiero aprender a conducir en este momento.

Él suspiró.

—Pero odio el autobús.

—Lo sé, pero no será por mucho más tiempo. —Otra vez estaba esa
culpa de mamá. Honestamente, no pasaba un día en el que no lamentara
algo. Si pudiera darle a Rudy todo lo que su corazón deseaba,
absolutamente lo haría. Pero las cosas cuestan dinero, y eso no era algo de
lo que tuviera mucho más por ahí—. Le dije que podríamos almorzar juntos
mañana, si quisieras.

—¿Podemos? —Los ojos de Rudy se iluminaron como si pensara que

era la mejor idea que jamás había escuchado—. ¿No está ocupado
haciendo juguetes? ¿Vamos al Polo Norte?

—Los elfos le dieron un breve descanso mañana para venir aquí.

¿Quieres ir?

—¡Si! —Rudy se levantó de un salto y le rodeó la cintura con los

brazos—. ¡Gracias, mamá! ¡Espera a que se lo diga a mis amigos! Van a estar
tan celosos. Nunca podrán salir con Santa.

—Bueno, tal vez esto no es algo que le echemos en cara de otras

personas —le recordó, sin estar segura de cómo apreciarían esa noticia los
padres de sus amigos—. Dejémoslo entre nosotros por ahora.

Rudy asintió pensativo, como si lo estuviera considerando

profundamente.

24
 —Sí, eso es cierto. No quiero que se sientan mal. Está bien, necesito
hacer mi tarea para poder divertirme mañana.

Con eso, se dirigió a la parte de atrás y ella pudo verlo sentarse a la

mesa con sus libros y volver al trabajo. Ella sonrió ante su determinación y
responsabilidad que superaban con creces al estudiante promedio de
segundo grado. A su edad, sus pensamientos se habían centrado en sí
misma y en conseguir lo que quería, cuando lo quería. Rudy, sin embargo,
tenía un corazón más grande de lo que creía posible, y no pudo evitar
pensar... tal vez hizo algo bien.

25
 Capítulo Tres
DASH

—B
ueno, pero mira quiénes son. —Dash salió por la salida
de empleados del centro comercial hacia el
estacionamiento y casi chocó con Chrissy y Rudy—.
Es divertido verlos a los dos de nuevo.

Rudy lo miró con una expresión confusa en el rostro.

—Uh, Rudy... este es... este es mi amigo, Dash. No lo has conocido

todavía. —Chrissy se aclaró la garganta y rápidamente buscó una
explicación mientras lo miraba mal.

Mierda. No estaba en su traje de Santa. Después de que terminó su

turno, se cambió de nuevo a la ropa que había estado usando antes. Lo
que ciertamente ahora estaba lamentando dada la fea situación del suéter
navideño de renos.

—Correcto —añadió Dash rápidamente—. Sí, conozco a tu mamá.

De... algún otro lugar.

Rudy frunció el ceño y miró a su mamá, claramente queriendo más

explicación.

—Di hola —lo animó Chrissy—. Dash es muy agradable. Dash, este es
Rudy.

—Hola, Rudy —saludó Dash y le dio al niño una gran sonrisa—.

Encantado de finalmente conocerte. Tu mamá dice las mejores cosas de ti.

—Hola —respondió Rudy—. Encantado de conocerte.

26
 —¿Qué están haciendo aquí afuera? —preguntó Dash, volviéndose
para mirar a Chrissy ahora—. ¿Terminó el turno?

Ella asintió.

—Sí, solo estamos esperando el autobús.

—Hace bastante frío. ¿Quieren que los lleve? —Dash señaló su Subaru
en el estacionamiento. Oxidado, pero confiable. No estaba dispuesto a
comprar un auto nuevo mientras este aún funcionara—. No es mucho, pero
nos llevará a donde tenemos que ir.

—Gracias, pero no aceptamos paseos a desconocidos —respondió

Chrissy, apretando un poco su abrigo alrededor de ella.

—Pero, ¿es un desconocido, mamá? —intervino Rudy—. Dijiste que es

muy agradable.

Dash sonrió, esperando su explicación.

Hizo una pausa, mirando entre ellos.

—Uh, bueno, sí. Dije eso. Eso es cierto.

—Entonces, ¿por qué no puede llevarnos? —Rudy no cesaba y ahora

tiraba de la manga de su abrigo.

Chrissy miró entre Dash y su hijo, claramente tratando de encontrar

una solución pero sin encontrar nada.

—Supongo que no es la peor idea del mundo —cedió finalmente.

—Vamos. —Hizo un gesto hacia su auto y empezó a caminar—.

¡Incluso tengo asientos con calefacción!

Tomó la mano de Rudy, caminando detrás de él hacia el auto. Chrissy

se detuvo en la parte delantera del auto y sacó su teléfono celular, tomando
una foto de su matrícula. Luego giró la cámara hacia él y tomó una foto de
él.

—Uh, ¿qué estás haciendo? —Dash se rio, confundido por el

acercamiento de los paparazzi.

27
 —Le envié un mensaje de texto con las dos fotos a mi amiga. —Ella se
encogió de hombros—. Ya sabes, solo para estar seguros.

Maldita sea, esta mujer era inteligente. Por supuesto, sabía que ella
estaba completamente a salvo con él, pero le encantaba que fuera una
Mamá Osa tan feroz que daría un paso extra así.

—¿También quieres tomar una foto de mi licencia? —preguntó,

sacando su billetera—. Solo para estar seguros.

—En realidad, sí. —Ella se la quitó y tomó otra foto—. Gracias.

En realidad, no esperaba que ella aceptara esa oferta, ya que en su

mayor parte había sido una broma, pero no obstante se rio. Todos se
amontonaron en el auto: Rudy en el asiento trasero y Chrissy en el frente. Ella
le dio instrucciones sobre cómo llegar a su apartamento y él sacó el auto del
estacionamiento del centro comercial.

—Dash, ¿dónde vives? —preguntó Rudy desde el asiento trasero—.

¿Está cerca del complejo Cheer Court? Ahí es donde vivimos.

—De hecho vivo en el lado norte, cerca de Bright Pole. Justo al lado
de la Panadería Hijo de los Buñuelos. —Dash sintió un poco de calor
arrastrándose por sus mejillas. El área que estaba describiendo era próspera,
lo que ciertamente eran sus padres. Ciertamente no era la vida a la que
había estado acostumbrado a vivir una vez.

—¿Bright Pole? —Chrissy volvió la cabeza hacia él, arqueando las

cejas—. ¿Pero conduces un viejo Subaru? ¿Y eres un Santa de centro
comercial?

Él rio.

—Mis padres tienen dinero. No significa que yo lo tenga.

Chrissy aspiró aire entre los dientes.

—Entonces... ¿vives con tus padres?

—En mi defensa, Rudy también —respondió, lanzándole una gran

sonrisa.

Ella se rio de eso.

28
 —Está bien. Está bien. Todos caemos en tiempos difíciles de vez en
cuando.

—De vez en cuando, o habitualmente —bromeó. Seguro, tenía

grandes planes, pero las cosas ciertamente no habían salido como
esperaba hasta ahora. Aun así, se mostraba optimista sobre el futuro
cercano y la gran reunión que se avecinaba y que podría cambiarlo todo.
Había estado trabajando duro para lograr su sueño durante años, y el
próximo mes descubriría si valía la pena.

—Mamá, ¿puedo jugar en tu teléfono? —preguntó Rudy, inclinándose

hacia adelante entre los dos asientos delanteros—. Estoy casi en un nuevo
nivel en Candy Crush.

—Seguro, bebé. —Ella buscó en su bolso por un momento antes de

sacar su teléfono y devolvérselo.

—Eres confiada —bromeó Dash una vez que la atención de Rudy

estuvo completamente absorta en el teléfono.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué?

—¿Dejar que alguien juegue así con tu teléfono? ¿Y si mira tus fotos?
—preguntó Dash, en su mayoría bromeando y tratando de provocar una
reacción.

Chrissy se rio.

—Entonces verá un montón de fotos de nuestro gato, Dopey.

¿Supongo que tu álbum de fotos se ve un poco diferente?

—Me apego a la quinta enmienda —respondió, aunque su último lote

de fotos habían sido todas de las diferentes decoraciones navideñas que le
había enviado a su madre como inspiración para la casa.

Ella sacudió su cabeza.

—Típico soltero. Vive en casa, conduce un Subaru, tiene un álbum de

fotos lleno de... —Miró por el espejo retrovisor para comprobar que Rudy
estaba absorto en su teléfono—. Un montón de fotos de pollas.

29
 —Sin embargo, debes admitir que la parte de Santa del centro
comercial agrega un nuevo elemento —respondió Dash.

Chrissy se rio de nuevo y la vio relajarse físicamente en el asiento del

pasajero.

—Eso fue un giro, sí.

—Me gusta mantener a la gente alerta —respondió.

—¿Por qué eres un Santa del centro comercial? —preguntó—. Quiero

decir, no estoy juzgando. Trabajo en una tienda de pretzels. Pero...
ciertamente pareces un poco, eh, joven para el trabajo.

—Eso es lo que le dije a mi mamá, pero ella insistió. —Dash se encogió

de hombros—. Uno pensaría que tendría unos años más antes de que llegue
esa barba blanca.

—Espera... ¿así que tu mamá te consiguió el trabajo? —preguntó

Chrissy.

Pudo ver que ella se estaba poniendo tensa, enderezándose en el

asiento.

—Mamá, ¿vas a trabajar mañana? —preguntó Rudy, interrumpiendo

su conversación.

Ella sacudió su cabeza.

—No cariño.

—Oh, cierto. ¡Tenemos brunch! —Dash pudo ver a Rudy asentir en el

espejo retrovisor.

—¡Así es, amigo! ¡No puedo esperar! ¡Va a ser muy divertido! —Dash
intervino mientras giraba hacia el complejo de apartamentos hacia el que
Chrissy lo había estado dirigiendo—. Mejor ahorra espacio, porque es un
buffet.

—¿Vienes a almorzar con nosotros y Santa? —preguntó Rudy,

inclinándose hacia adelante entre los asientos de nuevo.

—Uh... —titubeó Dash.

30
 —Lo hace —intervino Chrissy—. Es... uh... es el chofer de Santa.

—¿Lo eres? —Los ojos de Rudy se abrieron como platos—. Espera,

¿puedes enseñarle a mi mamá a conducir?

Dash suspiró, sacudiendo la cabeza.

—Ah, mierda.

—¡Mamá, dijo una mala palabra! Ahora tengo dos bolas de helado.
—Rudy se veía increíblemente orgulloso de sí mismo mientras se sentaba y
levantaba su mochila del suelo en preparación para salir del auto.

—Buen trabajo —dijo Chrissy con una ligera risa mientras se

estacionaba frente a su edificio—. Supongo que te veré mañana, y a Santa.

—Espera —la llamó Dash mientras ella salía del auto. Rudy ya estaba
en los escalones de la entrada, entrando en el edificio—. ¿Cómo demonios
se supone que voy a hacer eso?

Chrissy se encogió de hombros.

—Supongo que lo resolverás.

Con un destello de sonrisa, se dio la vuelta y siguió a Rudy al interior

del edificio. Dash negó con la cabeza y puso el auto en reversa.

Cómo demonios se había metido en esta situación, no lo sabía.

31
 Capítulo Cuatro
CHRISSY

E
se traje debe estar a millones de grados de temperatura.

Chrissy sonrió mientras conducía a Rudy hacia la mesa

donde estaba sentada la versión de Dash de Santa de centro
comercial en Hurts Donut, un café de desayuno
extrañamente elegante a pesar del nombre. Hacía mucho
tiempo que había sido uno de sus lugares favoritos para comer, así que
cuando le pidió una sugerencia, ese fue su primer pensamiento.

Se dijo a sí misma que no había razón para estar nerviosa, pero no

pudo evitar sentir mariposas en el estómago mientras se acercaba a él.

Rudy salió corriendo y vio a Santa de inmediato. Lo rodeó con los

brazos en un gran abrazo de oso en el momento en que alcanzó a Dash.

—¡Santa!

—Bueno, jo jo jo —respondió Santa Dash—. ¿Estás listo para una buena

comida? A Santa le encanta una buena dona.

—Aquí tienen mis donas favoritas —respondió Rudy, moviéndose al

otro lado del reservado y deslizándose hacia adentro—. ¡Mamá, siéntate a
mi lado!

Ella se movió al reservado junto a él, aunque no había ninguna

posibilidad de que hubiera elegido sentarse junto a Santa durante toda la
comida.

—¿Ya sabes lo que quieres pedir para tu bebida? —le preguntó a su

hijo, sabiendo que él tenía lo mismo cada vez que venían aquí: una
malteada de chocolate.

32
 —¡Sí, pero tenemos que esperar a Dash! —le recordó Rudy—. Santa,
conocimos a tu chofer y se une a nosotros. Dijo que estarías de acuerdo.

Chrissy miró a Santa Dash, mordiéndose la comisura del labio para no

sonreír.

—Bien. ¿Le dijiste a la mesera que estamos esperando una cuarta

persona?

Santa Dash le lanzó una mirada.

—Debo haberme olvidado. ¿Sabes qué? Creo que lo acabo de ver ir

al baño. Iré a decirle que estamos listos para pedir bebidas.

—Haz eso —asintió Chrissy, luchando por contener su sonrisa. En el

peor de los casos, le diría a Rudy que era un Santa falso y que el Santa real
todavía existía. Él había comprado eso antes, así que pensó que podría
funcionar de nuevo… aunque él estaba creciendo y haciendo más
preguntas—. Estoy segura de que a Dash le encantaría unirse a nosotros.

Santa Dash se deslizó fuera del reservado, su prominente estómago

ondeando sobre la mesa.

—Vuelvo enseguida.

Ella lo vio dirigirse hacia el baño, riendo levemente en voz baja.

—Bueno, Rudy, ¿quieres ir a buscar tu primer plato mientras

esperamos?

Hurts Donut tenía un buffet de brunch los domingos por la mañana, y

Rudy siempre se aseguraba de que valieran la pena. O, en el caso de hoy,
valiera el dinero de Dash. El niño estaba creciendo más rápido que una mala
hierba y ella deseaba poder apilar libros en su cabeza e invertir el tiempo,
pero, maldita sea, seguía creciendo.

Ella lo dejó salir del reservado y él corrió hacia el buffet. Ella lo siguió
un poco más lento y tomó algunas frutas y huevos para empezar. Al regresar
a la mesa, tomó un sorbo del café que le había traído la mesera mientras no
estaba.

33
 —¿Qué me perdí? —Dash se deslizó en el reservado donde había
estado sentado anteriormente, pero esta vez estaba en jeans y un polo con
cuello—. Santa dijo que estaban listos para ordenar.

—Oh, ya hemos comenzado. —Hizo un gesto hacia la mesa del buffet

donde Rudy intentaba apilar galletas una encima de la otra en su plato—.
Ve, toma la tuya.

Hizo un viaje rápido al buffet y apiló su plato lleno de huevos, tocino y

salchichas antes de deslizarse de nuevo en el reservado.

—Hola, Dash —lo saludó Rudy cuando regresaba con dos platos llenos
de comida.

—Oye, amigo —lo saludó Dash, luego tomó un bocado de tocino.

Señaló con la cabeza hacia el plato de Rudy—. Eso se ve bastante bien.

—Mamá, ¿puedo tomar una malteada? —preguntó Rudy,

metiéndose ya una galleta en la boca.

—Claro —estuvo de acuerdo, luego sonrió a Dash—. Si eso está bien

con Dash. Él está pagando, después de todo.

La mesera se acercó a su mesa.

—Una malteada de chocolate para el niño, por favor —le pidió Dash
a la mesera—. En realidad, sabes qué, yo también tomaré una. Chrissy,
¿quieres una?

—Vainilla para mí —respondió Chrissy—. Con una cereza extra

encima, por favor.

—Seguro —dijo la mesera mientras escribía en su libreta—. Entonces,

¿son solo ustedes tres para el brunch de todo lo que puedan comer?

—Síp —confirmó Dash.

—¿Qué? ¡No! —intervino Rudy—. Somos cuatro. Santa está aquí

también. ¿A dónde fue?

La mesera miró entre Dash y Chrissy en busca de una explicación.

—Entonces... ¿Cobro por tres o cuatro comidas?

34
 Chrissy estaba sonriendo ampliamente ahora, deleitándose con la
expresión del rostro de Dash.

—¿Qué piensas, Dash? ¿También estás pagando por Santa?

Dash se aclaró la garganta.

—¿Sabes qué? ¿Por qué no? Claro, yo también pagaré por el

anciano. Son cuatro comidas, por favor.

La mesera se rio entre dientes y asintió.

—Bueno.

Cuando ella se alejó, Rudy terminó la galleta que estaba comiendo.

—Mamá, ¿y si Santa quisiera una malteada?

—Tal vez deberíamos preguntarle —se ofreció Chrissy—. Dash, ¿viste a

dónde fue?

Hizo una pausa en medio de un bocado de un trozo de salchicha,

luego tragó lentamente.

—Creo que mencionó algo sobre el baño. Algunos problemas

estomacales, ¿sabes? Demasiada leche y galletas. Creo que es intolerante
a la lactosa.

—Tal vez no haya malteada para Santa entonces —respondió

Chrissy—. ¿Alguien debería ir a ver cómo está? ¿Ya que está enfermo y
todo?

Dash dejó escapar un fuerte suspiro.

—¿Qué tal si voy a ver cómo está? Asegurarme de que esté mejor.

—Eso sería tan lindo, Dash. Gracias. —Chrissy se metió un trozo de

melón en la boca e inclinó la cabeza mientras lo miraba.

Él se deslizó fuera del reservado, agarrando un trozo más de tocino al

salir. Con un guiño, se dirigió hacia la parte trasera del restaurante.

Chrissy comenzó con sus huevos, disfrutando de escuchar a Rudy

hablar sobre un proyecto en el que estaba trabajando para la escuela,

35
donde estaba aprendiendo sobre diferentes tipos de columnas y pilares
arquitectónicos. Había hablado de convertirse en arquitecto algún día
durante años, y aunque ella no estaba segura de dónde había sacado la
idea por primera vez, ciertamente lo apoyaba en cada paso del camino.

—Jo jo jo —los saludó Santa Dash mientras se deslizaba en el reservado

unos minutos más tarde. Su peluca estaba ligeramente torcida y podía ver
una almohada que sobresalía solo un poco de la parte delantera de su traje
mientras respiraba con dificultad.

Ella sonrió, sabiendo que él debió haberse apresurado a ponerse el

disfraz tan rápido.

—Hola, Santa. ¿Dónde está Dash?

—Salió para una llamada telefónica —respondió Santa Dash sin

problemas—. Es un hombre ocupado, ya sabes. Muy importante.

—Hmm, sí. Claro —respondió Chrissy, luego se terminó el último café

mientras la mesera se acercaba para rellenarlo.

Santa Dash tomó un bocado de huevos y le dio un mordisco.

—¡Santa! —jadeó Rudy—. ¡Esa es la comida de Dash!

Hizo una pausa, a mitad de un bocado.

—Uhm, ¿lo es? Oh, lo siento. Debo haberme confundido. Santa tiene
muchas cosas en la cabeza este mes.

Rudy asintió comprensiblemente.

—¡Puedo conseguirte tu propio plato del buffet!

—Eso suena muy bien, amigo. ¿Por qué no me preparas un plato con
un poco de todo? Dame la oportunidad de hablar un rato con tu mamá.
—Santa Dash empujó el plato del Dash Normal a un lado.

Chrissy dejó salir a Rudy y le echó un vistazo mientras daba vueltas

alrededor del buffet.

—Todo el mundo te está mirando, sabes —señaló, asintiendo con la

cabeza a los susurrantes clientes que señalaban en su dirección.

36
 —Están mirando a Santa —aclaró con una sonrisa—. Dash Winters es
invisible, créeme.

Chrissy frunció el ceño, asimilando el tono de su voz. Él no estaba

siendo sarcástico en ese momento, y ella sintió una sinceridad en su
admisión que quería igualar.

—Me siento así la mayoría de las veces. Aunque no camino con un

disfraz pretendiendo ser dos personas.

No mordió el anzuelo, solo asintió pensativo.

—¿Qué te hace invisible entonces?

Chrissy masticó lentamente un trozo de melón antes de tragar

mientras pensaba en su respuesta.

—Es una ciudad pequeña, ¿sabes? Una vez que la gente te etiqueta
como una sola cosa, es bastante difícil cambiar de opinión.

Él pareció darse cuenta de lo que estaba diciendo, como si él

personalmente pudiera entender. Se preguntaba si había mucho más en
este Santa de centro comercial de lo que pensaba.

—Ojalá mucha más gente mirara más allá de las etiquetas

—respondió.

Ella suspiró.

—¿No sería agradable?

—Aprecio que hayas dicho que sí al brunch de hoy —admitió Santa

Dash después de un momento de tranquilidad—. Ciertamente no esperaba
encontrarme con alguien para una cita mientras llevaba esto. —Hizo un
gesto hacia el traje de Santa y se rio.

—¿Quién dijo que esta era una cita? —bromeó—. En todo caso, ¿no
sería una cita doble? Dash está afuera haciendo una llamada, ¿recuerdas?

—Lo está, sí. —Santa Dash arqueó una ceja y se inclinó hacia adelante
sobre sus codos, sonriendo ahora—. ¿Quién te gusta más? ¿San Nicolás o su
chofer?

37
 —Hmm. —Se llevó un dedo a la barbilla y dio unos golpecitos suaves—
. Es una decisión difícil. Uno conduce un trineo, el otro un cubo de óxido, oh,
y vive con sus padres.

Santa Dash hizo un gesto como si acabara de apuñalarlo en el

corazón.

—No te equivocas en los golpes, ¿verdad?

Ella se rio y negó con la cabeza.

—Probablemente estoy bastante oxidada con la etiqueta de las citas.

—¿Cuándo fue tu última cita? —preguntó.

—Mucho antes de que naciera Rudy. Dejé a su padre antes de dar a

luz. No era un gran tipo. Pero, ser madre soltera ahora no se presta
exactamente para el tiempo a solas o para una vida social. —No es que
realmente hubiera tratado de exponerse a sí misma durante los últimos siete
años. Había tenido las manos ocupadas.

—No puedo imaginarlo —admitió Santa Dash—. Sin embargo,

claramente estás haciendo un trabajo increíble con él. La mayoría de los
niños que se acercaron a mí ayer estaban pidiendo un videojuego o algún
tipo de juguete. Rudy... él es diferente.

Chrissy sonrió ahora, mirando hacia donde Rudy estaba parado en la

fila del buffet apilando huevos en un plato para Santa.

—Es un niño especial. Un corazón realmente grande. Tuve suerte con

él.

—Parece que tuvo suerte de tenerte como su madre. Ojalá yo hubiera

tenido esa suerte. —Su voz se apagó al final, y hubo una profundidad en sus
palabras que tiró de las fibras de su corazón.

—¿Tú y tu mamá son cercanos? —Ella había asumido que, dado que
él vivía en casa, debía ser un niño de mamá. Pero la expresión de su rostro
en este momento la estaba haciendo pensar de otra manera.

Sacudió la cabeza.

38
 —No recuerdo mucho de ella, para ser honesto. Estaba entrando y
saliendo de la cárcel por posesión, narcóticos, allanamiento de morada...
nunca nos quedamos en un lugar por mucho tiempo. Los tribunales le
quitaron la patria potestad por completo después de la cuarta o quinta
estancia en prisión. Recuerdo que hacía los mejores waffles, pero cuando lo
pienso... es posible que fueran de Eggo’s.

—Lo siento —respondió Chrissy, una pesadez se apoderó de su

corazón. Si bien su propia relación con sus padres era tensa, al menos ellos
habían estado presentes. No podía imaginarse a un niño pequeño, como su
propio hijo, experimentando tanta inestabilidad y pérdida.

Santa Dash se encogió de hombros.

—Eso me llevó a finalmente a conocer a los Winters, mi familia de

acogida. O la familia adoptiva ahora. Lilian es una madre increíble. De
hecho, me recuerdas un poco a ella, una fiereza similar. Ese instinto de
Mama Osa.

—Chrissy bajó la mirada a sus dedos, jugando con el borde de su

taza—. Honestamente, lo estoy inventando sobre la marcha la mayor parte
del tiempo. Demonios, ni siquiera estoy segura de por qué estoy aquí hoy.

Inclinó la cabeza hacia un lado, esperando que ella se explicara.

Dejó escapar una rápida exhalación.

—Como dije... no tengo citas. Y definitivamente no salgo con Santas

del centro comercial.

Santa Dash se rio levemente, pero pudo sentir su incomodidad.

—Quiero decir, soy más que solo un Santa de centro comercial.

—Oh, Dios mío —respondió rápidamente, agitando la mano.

Inmediatamente se sintió culpable al darse cuenta de lo crítica que había
sonado—. No quise decir eso. No hay nada de malo en ser un Santa de
centro comercial. Estoy segura de que es un gran trabajo. Quiero decir, soy
cajero de una tienda de pretzels, así que, créeme, lo entiendo. Hacemos
todo lo que podamos para salir adelante.

39
 —Eso es justo. Ser Santa tiene sus beneficios —respondió—. Trabajar
con niños es divertido. Al final, es solo temporal.

—Eso es lo que quise decir cuando dije que no salgo con Santas del
centro comercial. —Chrissy podía sentir el calor subiendo a sus mejillas, y se
preguntó si simplemente había insultado por completo al pobre chico que
realmente solo había sido amable con ella y Rudy desde que se
conocieron—. El aspecto temporal de todo. No puedo involucrarme con
nadie que sea... estacional. ¿Sabes? Rudy necesita consistencia y
confiabilidad. No tengo el lujo de satisfacer cada capricho pasajero, o tener
algún tipo de flirteo o aventura…

Él asintió con la cabeza, como si entendiera completamente lo que

estaba diciendo.

—Rudy tiene que ser tu enfoque. Lo entiendo.

—Él es mi vida entera. —Ella sonrió cuando el niño se acercó a la mesa

y deslizó un plato lleno frente a Dash.

—¡Mamá, reabastecieron los palitos de tostadas francesas! —exclamó

Rudy, deteniéndose apenas para terminar su frase antes de meterse una en
la boca.

—¡Rudy! Tienes esos para Santa —le recordó.

Sonrió, tostadas francesas aplastadas claramente visibles en su boca.

—Por eso me pedí una adicional. Santa dice que compartir es algo
bueno. ¿Verdad, Santa?

Santa Dash se rio.

—Sí. Todos los niños de mi linda lista saben cómo compartir.

—¿Ves, mamá? —Rudy volvió a ocupar su lugar en el reservado y se

bebió la mitad de su malteada de un solo trago.

Chrissy se rio y también tomó un palito de tostadas francesas del plato

de Dash, y le dio un mordisco.

—Mmm, mi favorito.

40
 —De nada —bromeó Santa Dash mientras probaba uno para sí
mismo—. Suelo difundir esa alegría navideña.

Después de unos cuantos platos más de comida y dos cambios de

vestuario más, Santa Dash se despidió de Chrissy y Rudy antes de que Dash
los encontrara frente al restaurante para llevarlos a casa.

—Dash, ¡te perdiste a Santa! —dijo Rudy.

Sacudió la cabeza.

—No, acabo de despedirme de él antes de venir aquí. Buen chico.

¿Estás listo para ir a casa?

Chrissy tomó la mano de Rudy.

—Gracias por el brunch y el viaje a casa.

—¡Mamá, tal vez deberías llevarnos a casa! —sugirió Rudy—. Apuesto

a que Dash también puede enseñarte. Santa probablemente esté muy
ocupado.

—Uh... —Chrissy hizo una pausa y lo miró—. Cariño, no podemos pedir

conducir los autos de otras personas. Eso no es educado.

—Oh. —Rudy pareció entender eso, pero aún no parecía convencido.

—¿Qué tal si te llevo a una lección de manejo más adelante esta

semana? —Dash se ofreció como voluntario—. Tal vez podrías encontrar una
niñera para la noche.

Astuto. Sacudió la cabeza mientras se aseguraba de que Rudy

estuviera abrochado en el asiento trasero.

—Tengo un horario bastante completo esta semana. Estoy trabajando

turnos adicionales por la temporada navideña.

Él sonrió mientras ella se deslizaba en el asiento del pasajero y cerraba

la puerta detrás de ella.

—Parece que podrías necesitar un chofer. Si trabajamos en horarios

similares, ¿qué pasa si te llevo al trabajo y de regreso?

41
 —¡Sí! ¡Mamá, di que sí, por favor! —gritó Rudy desde el asiento trasero.

Ella lo miró mientras él movía la palanca de cambios y sacaba el auto

del estacionamiento.

—Quiero decir, supongo que si vamos al mismo lugar a la misma hora...

podría estar bien.

—Envíame tu horario de trabajo y haré que el mío coincida

—respondió—. Pan comido.

Chrissy frunció el ceño.

—¿Por qué harías eso?

Dash se encogió de hombros, pero pudo ver la sonrisa en su rostro.

—Es temporada navideña.

Ella sonrió, queriendo aceptar su gesto pero luchando por creer en sus
intenciones. Ciertamente no era una experta en citas, y había pasado tanto
tiempo desde que ni siquiera lo había considerado. Lo que le había dicho
antes era cierto: una aventura temporal no estaba en las cartas para ella.
No como madre.

Y, sin embargo, se preguntó si realmente quería decirle que no a Dash.

Tal vez haría fila para sentarse en el regazo de este Santa del centro
comercial.

42
 Capítulo Cinco
DASH

D
ash estacionó su auto en el espacio abierto frente al edificio
de apartamentos de Chrissy. Después de un mensaje de texto
rápido para hacerle saber que había llegado, Dash bostezó,
tomó la taza desechable de café de su portavasos y tomó un largo trago.
No habían hablado mucho en las últimas veinticuatro horas desde que los
había dejado a ella y a Rudy después del brunch juntos. Ella le había
confirmado brevemente anoche a través de un mensaje de texto a qué
hora era su turno de hoy, y él se había coordinado de inmediato con su jefe
para adaptar su horario al de ella.

—Hola —lo saludó mientras abría la puerta del lado del pasajero y se
deslizaba en el asiento delantero—. Gracias por llegar a tiempo.

—Ese es mi fatal defecto —bromeó, empujando el auto en reversa

después de que cerró la puerta y se abrochó el cinturón de seguridad—.
Siempre llego temprano a todo. Llegar tarde me haría estallar en urticaria.

—¿De verdad? —Ella arqueó las cejas mientras se volvía para

mirarlo—. Llegar tarde es mi norma. Es difícil no ser una madre soltera. Los
niños corren en su propia línea de tiempo. ¿Sabes cuánto tiempo puede
tomar encontrar un par de zapatos a juego?

Dash se rio, recordando vagamente a sus pasadas madres de

acogida que habían gritado sobre el mismo tema.

—Supongo que no. ¿Dónde está Rudy?

—Se subió al autobús escolar hace una hora —explicó—. Él no

comienza las vacaciones de invierno hasta la semana de Navidad.
Afortunadamente, mi escuela ya está de vacaciones.

43
 —¿Estás en la escuela? —preguntó Dash, sorprendido de escuchar
eso—. ¿Dónde?

Ella se encogió de hombros y él pudo ver un rubor oscurecerse en sus

mejillas.

—Oh, solo en la universidad comunitaria local. Estoy tratando de

obtener un título en negocios. Nada importante.

—¿Cómo no es eso importante? —respondió—. Eso es increíble. ¿Eres

madre, trabajas y estás en la escuela? Eso es nada menos que un maldito
milagro. Demonios, no creo que pueda equilibrar todo eso.

—Seguro que puedes —bromeó—. Tu mamá está pagando tu alquiler,

después de todo.

—Y ella aterriza otra broma de vivir en casa —dijo riendo—. Eso va a

ser un punto de fricción para ti, ¿eh?

—¿No lo sería para cualquier mujer? —Chrissy no devolvía los golpes,

pero apreciaba su honestidad.

—Justo —respondió—. Sin embargo, no es algo para siempre. Es solo…

—Temporal —terminó por él—. Bien. Como tu trabajo. ¿Como todo?

Dash pensó en eso por un segundo antes de responder, porque la

verdad del asunto era que su vida realmente estaba en una fase temporal
en este momento. Estaba trabajando duro en un proyecto que podía
cambiarlo todo, pero no había garantías. Todo estaba en el aire, y estaba
agradecido de tener una red de seguridad en su familia mientras se
arriesgaba.

—Pero no haces lo temporal —finalizó él.

Ella sacudió su cabeza.

—Nop.

—Es bueno que no estemos saliendo entonces —agregó—. Te da

mucho tiempo para encontrar al Señor Permanente o al Señor No-Un-Santa-
Del-Centro-Comercial.

44
 —No tiene nada que ver con que seas un Santa del centro comercial
—insistió—. Las cosas son diferentes cuando tienes un hijo.

Personalmente no podía entender eso, pero apreciaba que ser madre

fuera una parte tan importante de su vida. Ciertamente había deseado que
su propia madre hubiera pensado de esa manera de vez en cuando.

—Si hay alguna diferencia —dijo después de unos minutos de

silencio—. Estoy trabajando para que sea permanente. He estado
trabajando en un proyecto por un tiempo y estoy bastante cerca de su
ejecución. Ha habido algunos obstáculos en el camino con la financiación,
pero espero tener todo listo y funcionando el próximo año. Mis padres han
sido excelentes ayudándome hasta entonces, pero sin duda les devolveré
todas las bondades que me hayan dado tan pronto como pueda.

Chrissy le sonrió.

—Esa es una buena meta. ¿Cuál es el proyecto?

Dudó por un momento, no porque no quisiera decírselo, sino porque

no se lo había dicho a muchas personas en su vida.

—Es... eh... bueno, es una aplicación que diseñé. He estado

comprándola con inversores por un tiempo, tratando de obtener las
conexiones adecuadas para financiarla y estar disponible en el mundo. Ha
sido un camino lento, pero tengo una reunión con algunos peces gordos en
Silicon Valley en enero en la que tengo muchas esperanzas.

—¿California? —Ella arqueó las cejas—. Vaya. Eso es emocionante.

Dash asintió.

—También es estresante porque he pasado los últimos cinco años

creando este programa. Cada centavo que he ganado en mi vida se ha
destinado a esta tecnología.

—¿De qué se trata la aplicación? —Quiso saber un poco más.

—¿Conoces esas empresas de ADN que te ayudan a encontrar

familiares que ni siquiera sabías que existían?

Ella asintió.

45
 —Si.

—Es similar a eso, excepto que es con los niños de acogida. Es un

conjunto de colocaciones de acogida que permiten a los niños de acogida
anteriores a encontrar y reencontrarse con otros niños de acogida con los
que podrían haber compartido una ubicación en algún momento —explicó
Dash—. Para algunos niños de acogida, como yo, tenemos tantas
ubicaciones y conocemos a tantos otros niños que es difícil mantener un
registro de la información de contacto. Pero esos hermanos y hermanas de
acogida importaban, y tener una herramienta que nos permitiera llegar el
uno al otro, si así lo deseamos, puede ser una conexión realmente
satisfactoria.

Chrissy no dijo nada por un momento, y cuando él la miró, ella estaba

mirando por la ventana.

—Es aleatorio —agregó—. Lo sé. Dudo que vaya a alguna parte.

Ella se volvió para mirarlo y negó con la cabeza.

—No digas eso.

—¿Qué? —Él la miró de reojo mientras conducía y se dio cuenta de

que sus ojos estaban llenos de lágrimas.

—No invalides tu arduo trabajo de esa manera —continuó—. Esa es

una misión increíble. Es hermosa. Honestamente, no tengo palabras.

—Oh. —Dash se aclaró la garganta, ganándose unos segundos más

para pensar en una respuesta—. Uh, gracias. Ha sido una gran empresa, sin
duda. Tomó mucho tiempo obtener los datos apropiados, y luego
chocamos con el acceso a la información de los niños de acogida. Te
sorprendería lo desorganizados e incompletos que esos sistemas de datos
están en algunos lugares. Pero, por supuesto, es opcional, por lo que nadie
tiene que estar en el sitio a menos que lo desee. Algunas personas no quieren
volver a visitar ese momento de su vida, y está bien.

Chrissy asintió.

—Eso tiene sentido. Me alegro de que te dé una opción.

46
 —Sí —continuó Dash—. Pero, necesitamos un inversor bastante grande
si va a despegar a nivel nacional, por lo que la próxima reunión es... lograrlo
o desecharlo, realmente.

—No tengo ninguna duda de que les encantará la idea —respondió

Chrissy—. Es increíble que quieras dar conexiones, historia y una comunidad
a una población que estadísticamente no tiene eso. ¿Eres cercano a alguno
de tus hermanos d acogida anteriores?

—Mi hermana, sí —dijo Dash con una sonrisa mientras pensaba en

ella—. Nell fue colocada con los Winters antes que yo. Es unos años mayor
que yo y ha tenido dificultades para adaptarse-

—¿También la adoptaron? —preguntó Chrissy.

Dash negó con la cabeza.

—No. Ellos querían, y le preguntaron, pero ella dijo que no. Su relación
es tensa, seguro. No por algo que alguien haya hecho, sino solo porque Nell
ha pasado por mucho. Se necesita mucho para que ella confíe y se abra, y
no estoy seguro de que alguna vez llegue allí con personas a las que
considera figuras de autoridad.

—¿Qué hay de ustedes? ¿Son cercanos? —Chrissy se inclinó hacia

adelante y encendió la calefacción un poco más fuerte en el auto.

—Creo que ella está más cerca de mí que cualquier otra persona en
su vida, pero incluso eso no es tan cercano como la mayoría pensaría.
Honestamente, no tengo idea de lo que hace con sus días. Nunca he visto
el interior de su apartamento. Excepto en las video llamadas. —Dash se
encogió de hombros y un peso familiar de tristeza se apoderó de su pecho
al pensar en las horribles historias que había oído susurrar sobre el pasado de
Nell—. Sin embargo, es una mujer increíble. La amo mucho y por eso respeto
que le guste su espacio. Yo no la presiono.

—No tengo hermanos, pero siempre quise uno —reflexionó ella—. Mis
padres y yo no somos muy cercanos, pero estamos trabajando para
reunirnos lentamente. Hubo un período durante un tiempo en el que se
negaron a hablar conmigo; la deserción de la preparatoria embarazada no
era exactamente el futuro que querían para mí.

47
 —La dinámica familiar es difícil —comentó, aunque no podía
imaginarse alguna vez rechazar a un hijo por alguna decisión que tomaran.
Sin embargo, trató de no juzgar las situaciones de otras familias, porque si
había algo que había aprendido a lo largo de los años como invitado en
tantas casas diferentes, era que la mayoría de las personas estaban
haciendo todo lo posible con los recursos y conocimientos limitados que
tenían.

—Sin embargo, ahora son unos abuelos grandiosos —continuó

Chrissy—. Rudy los ama y ellos lo colman de atención y regalos. Creo que en
parte para compensar su propia culpa por no estar cerca de los primeros
años de su vida, y tal vez por no haber sido los mejores padres para mí
alguna vez.

—¿Es difícil de ver? —preguntó Dash, sacando el auto de la carretera

principal y hacia el estacionamiento del centro comercial mientras se
acercaban a su destino.

Chrissy se encogió de hombros.

—A veces. Quiero que Rudy lo tenga todo: amor, conexiones, un

sentimiento de pertenencia. Se merece eso y más. Se necesita un pueblo
para criar a un niño, y nunca quiero que él sienta que él y yo estamos solos
en el mundo. Pero, hay que reconocerlo, puede ser difícil ver a tus padres
darle a tu hijo algo que no pudieron o no quisieron darte a ti.

Un recuerdo destelló en la mente de Dash de su propia madre

biológica preparando la cena una noche. Había regresado a casa de la
escuela y estaba tan emocionado de verla preparando una comida para
ellos, nunca antes había sucedido. Había vivido de fideos instantáneos y
macarrones con queso que había aprendido a cocinar por sí mismo. Pero
aquí estaba ella cocinando un asado. Había ido a probar cuando ella le
gritó que se fuera.

La comida no era para él.

Era para su nuevo novio. Y necesitaba pasar desapercibido porque

ella no quería que su nuevo chico supiera que tenía un hijo. Antes de ese
día, realmente pensaba que su mamá no sabía cocinar.

48
 Aparentemente, ella simplemente no cocinaba para él.

—Lo siento —ofreció, sabiendo que no podía decir nada más que eso.
Cuando el pasado de alguien está tan lleno de dolor, no hay solución, no
hay solución que se pueda ofrecer. Solo hay una mano para sostener o un
hombro para llorar mientras estamos sentados y sintiendo la tristeza juntos.

Iba a celebrar ese momento con ella.

—¿Por qué un Santa del centro comercial? —preguntó Chrissy

mientras estacionaba el auto.

Dash estacionó el auto y la miró.

—¿Qué?

—¿Por qué eres un Santa del centro comercial? —preguntó de nuevo,

desabrochándose y tomando su bolso del piso del auto—. De todo lo que
puedes hacer para trabajar, parece una elección extraña. Si puedes crear
tu propia aplicación, claramente tienes las habilidades para hacer un
trabajo mejor remunerado si así lo deseas.

—Esa es una especie de respuesta doble —respondió, saliendo del

auto y luego mirándola por encima del techo cuando ella también salió—.
Primero, no tengo nada más que hacer hasta esta reunión y mi madre dijo
que se volvería loca si seguía paseando por la casa hablando ansiosamente
sobre la aplicación.

Chrissy se rio.

—Eso es justo.

—Y dos —continuó, caminando a su lado mientras se dirigían hacia el

centro comercial—. Lilian es concejal local y se postula para otro mandato.
Es una gran publicidad para ella que yo esté haciendo esto. Tiene un equipo
de cámaras programado para filmar su próximo video de campaña aquí
conmigo como Santa de fondo.

Ella arqueó las cejas mientras lo miraba, y por un momento se olvidó

de lo que estaban hablando y se encontró mirando fijamente sus profundos
ojos verdes. Chrissy era al menos quince centímetros más baja que él y su
cabello estaba recogido en una larga trenza por la espalda con un lazo rojo

49
al final. Sus pendientes eran árboles de Navidad plateados y se dio cuenta
de que había pasado por alto lo festiva que estaba vestida para su turno.
Le quedaba bien. Eufórica y animada, de la forma en que la había
encontrado cada vez que se habían visto.

—Tu madre suena como una fuerza a tener en cuenta —comentó

Chrissy—. Necesitamos más mujeres en la política.

Dash asintió.

—Ella me dice eso con frecuencia.

Le abrió la puerta de la entrada de empleados del centro comercial

y entraron al edificio.

—¿Te veré más tarde? —preguntó, dirigiéndose hacia la tienda de

pretzels—. ¿Nos vemos aquí después de nuestro turno?

—Sí —estuvo de acuerdo Dash—. Tengo que pasar por la tienda de

mascotas, Pugs & Kisses, después del trabajo para comprar algunos peces
dorados.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué? ¿Por qué?

—La serpiente de Nell. —Dash hizo una mueca, sin disfrutar realmente
la tarea—. Me preguntó si podía tomar algunas de camino a casa.

Chrissy frunció el ceño.

—Pobres peces. Está bien, entonces te veré más tarde.

Con eso, ella le dio un pequeño saludo y se dirigió hacia la tienda de

pretzels. Dash se dirigió al baño para cambiarse y ponerse su traje de Santa,
pero hoy no le temía tanto el traje pegajoso y sudoroso. Todo se sentía… más
ligero. Pasar el fin de semana conociendo a Chrissy, y a Rudy, por supuesto,
y luego realmente abrirse con ella esta mañana en el auto no había sido
algo que hubiera esperado.

De hecho, en su vida personal, nadie fuera de su familia conocía su

aplicación, Amigos de Acogida. Claro, estaba trabajando para dar a
conocer el nombre a los inversores, pero sus propios amigos no tenían

50
mucha información. No es que lo estuviera escondiendo, sino que
simplemente no confiaba en mucha gente. No sentía la necesidad de
compartir su vida, y fuera de los Winters y Nell, no había nadie a quien le
importara contar sus sueños.

Hasta Chrissy.

Esta mañana en el auto la conversación había sido fluida. Ni siquiera

había pensado en eso, sino que simplemente se había derramado
orgánicamente. Algo en Chrissy se sentía seguro... se sentía genuino. No
estaba seguro de por qué, pero todo lo que sabía era que no podía esperar
para llevarla a casa más tarde esta noche.

Y no quería que esto fuera temporal.

51
 Capítulo Seis
CHRISSY

C
on solo una semana para Navidad, la ansiedad comenzaba
a apoderarse de Chrissy. Todavía no había conseguido un
regalo para Rudy, aunque llevaba un tiempo ahorrando para
ello. Había solicitado específicamente un juego de Lego basado en la Casa
Blanca en Washington, DC. El niño estaba obsesionado con la construcción,
las casas… cualquier cosa relacionada con la arquitectura.

El problema era que los Lego no son baratos en absoluto.

Había ido a comprarlo a la tienda de juguetes hace unas semanas

pensando que podrían ser veinte o treinta dólares, pero se sorprendió al ver
una etiqueta de precio de cien dólares. Había tenido que ahorrar mucho,
pero ya tenía suficiente y planeaba conseguirlo durante la pausa del
almuerzo si no se agotaban.

—¿Qué temperatura se supone que debe tener el horno? —le

preguntó Holly, su compañera de trabajo, a pesar del hecho de que había
trabajado aquí el tiempo suficiente para saber información tan simple como
esa a estas alturas.

Giró el dial del horno a la temperatura correcta para ella.

—Ahí tienes. Voy a tomar mi descanso para comer.

—¿Ahora? —La expresión de Holly parecía de pánico—. Pero, ¿qué

pasa con los clientes?

Chrissy frunció el ceño y miró su reloj.

—Son casi las tres en punto. Se acabó la fiebre de la comida y me

muero de hambre. Puedes manejarlo durante treinta minutos.

52
 —Está bien, pero ¿puedes apresurarte a volver? —respondió Holly, sus
dedos jugueteando con el dobladillo de su delantal—. Tengo que irme
temprano hoy.

—¿Qué? ¿Por qué? —preguntó Chrissy.

Holly desvió la mirada.

—Hay una fiesta esta noche, y tengo que prepararme.

Cristo. Respiró hondo y decidió que era mejor no responder en

absoluto. En cambio, se quitó el delantal, se lavó las manos y agarró su
billetera para dirigirse a la tienda de juguetes que estaba exactamente en
el lado opuesto del centro comercial.

Mientras se abría paso entre la multitud de compradores navideños,

se detuvo momentáneamente para observar la fila que serpenteaba
alrededor de la Villa de Santa. Si se ponía de puntillas, podía ver el frente de
la fila donde un elfo de aspecto irritable empujaba a un niño hacia Dash. El
niño se subió a su regazo y pudo ver a Dash sonriendo y riendo mientras
charlaban un poco y luego posaban para una foto.

Habían pasado más de dos semanas desde que Dash la había estado
llevando hacia y desde el trabajo, la mayor parte del tiempo, solo ellos. Los
fines de semana, cuando Rudy no estaba en la escuela, se unía a ellos. Es
cierto que ella realmente había comenzado a disfrutar de su tiempo juntos.
Hablaron de todo, desde el clima hasta sus recuerdos y sueños más
personales. Era la primera vez en mucho tiempo que sentía que realmente
no solo tenía un amigo, sino... el potencial para algo más.

No es que ella pudiera cruzar esa línea.

Por mucho que le gustara Dash y por mucho que su piel se calentara
cada vez que él estaba cerca, él no era una parte permanente de su vida.
Solo tenía una semana más como Santa en el centro comercial, y luego se
iría a California durante varias semanas para trabajar en su aplicación.
Después de eso, no sabía qué implicarían sus planes, ya que todo dependía
del éxito de las reuniones de inversores.

Eso no era algo a lo que pudiera comprometerse cuando tenía un hijo

en el que pensar, clases que tomar y facturas que pagar.

53
 Aun así, era un buen pensamiento. Siguió caminando, pasó el pueblo
y se dirigió hacia la juguetería. Afortunadamente, no estaba tan lleno como
la última vez y pudo avanzar hasta la sección de Lego sin mucha dificultad.
Ella examinó los estantes, mirando los diferentes juegos y kits y tratando de
localizar el de la Casa Blanca.

Pero no estaba allí.

Chrissy tragó saliva, los sentimientos de ansiedad se hincharon en su

estómago. Rápidamente se dirigió al mostrador y llamó a un vendedor.

—¿Disculpa? ¿Me puedes ayudar?

El adolescente con el rostro lleno de granos suspiró y se acercó,

mirando su reloj inteligente como si no pudiera esperar a que terminara su
turno.

—¿Qué pasa?

Ella sonrió tan educadamente como pudo.

—Estoy buscando el kit de Lego de la Casa Blanca. No veo ninguno

en el estante.

—Si lo tenemos, está en el estante. —El chico se encogió de hombros

y luego sacó su teléfono celular y comenzó a enviar mensajes de texto—. Si
no lo tenemos, no está ahí.

—Bien —continuó, tratando de mantener su tono ligero a pesar de

que sentía que la tensión comenzaba a acumularse dentro de ella—. Pero,
¿quizás hay un juego extra en la parte de atrás que aún no ha salido aquí?
¿Crees que podrías comprobarlo? Significaría mucho para mí.

—¿Quiere que revise la parte de atrás? —Ni siquiera levantó la vista

de su teléfono—. Estoy a punto de tomarme un descanso.

Chrissy exhaló con fuerza, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Mira, amigo. He sido bastante comprensiva, pero actualmente

estoy en mi descanso y tengo poco tiempo para hacer esto. Mi hijo quiere
ese juego específico. Por favor, verifica si está allí. Otra tienda de juguetes
es una hora en el autobús, y realmente prefiero evitar eso si puedo.

54
 El chico bostezó.

—Quiero decir, puede pedirlo en línea.

—El envío cuesta catorce dólares —respondió ella, no dispuesta a

pagar eso cuando ya había sido bastante difícil juntar los cien dólares para
el regalo en sí—. Por favor, solo ve a mirar.

Suspiró y se guardó el teléfono en el bolsillo.

—Bien. Regresaré en unos minutos.

—Gracias —respondió ella, sin confiar plenamente en que él

realmente iba a hacer lo que dijo. Sin embargo, no tenía más remedio que
esperar y esperar lo mejor de todos modos.

Sintió una vibración en su bolsillo y metió la mano, sacando su teléfono

celular. El identificador de llamadas decía que la Escuela Primaria Yule
estaba tratando de comunicarse con ella.

Chrissy conectó rápidamente la llamada.

—¿Hola?

—Hola, ¿es la señora Eve? ¿La madre de Rudy Eve? —dijo una voz a
través del otro extremo del teléfono—. Soy la directora Peppers de la Escuela
Primaria Yule.

—Ella habla —respondió Chrissy—. ¿Está todo bien?

—Sí, sí —le aseguró la directora—. Tuvimos un pequeño percance y

queríamos mantenerla informada de la situación.

La tensión tiró de ella mientras se enderezaba.

—¿Rudy está bien?

—Sabía sobre la excursión de patinaje sobre hielo de hoy, ¿verdad?

—continuó la directora.

Ella frunció el ceño.

—Sí. Firmé la hoja de permiso.

55
 —Bueno, Rudy tuvo una pequeña caída en el hielo —dijo la directora
Peppers de mala gana—. Nada demasiado serio, pero pensamos que era
mejor que lo examinara un médico. La enfermera de la escuela lo
acompañó al hospital en ambulancia.

—¿Hospital? —Cada campana de alarma sonó en la cabeza de

Chrissy—. ¿Está en el hospital? ¿Estaba en una ambulancia?

—Está de camino en la ambulancia —respondió ella—, estoy segura

de que llegarán pronto.

—Oh, Dios mío, estaré allí —respondió Chrissy—. ¿Dijeron lo que creen
que pasó?

—Posiblemente una pierna rota, pero es difícil de decir. —La directora

Peppers se aclaró la garganta—. Realmente lamento mucho todo esto. Si la
hace sentir mejor, Rudy lo está manejando como un campeón. Ese chico es
resistente.

—Señora, encontré el kit de Lego. —El vendedor se acercó a ella en

ese momento y le entregó la caja grande—. ¿Quiere que lo envuelva?

Se metió el teléfono entre la oreja y el hombro, abrió la billetera, sacó

el efectivo y se lo entregó.

—¡Tengo que irme! ¡Gracias!

Con eso, salió corriendo de la tienda y colgó el teléfono. Llegó a la

mitad del camino de regreso a la tienda de pretzels antes de darse cuenta
de que acababa de dar lo último de su dinero a la tienda de juguetes y no
le quedaba suficiente para un taxi... o incluso el autobús.

¡Mierda! Estiró el cuello, tratando de encontrar otra solución

rápidamente. Mirando hacia arriba, vio a Dash con un grupo de niños
tomando una foto en el frente de la Villa de Santa.

Él era su única esperanza.

—¡Dash! —lo llamó y echó a correr.

Él la miró mientras los niños se alejaban una vez que terminaron la foto.

56
 —Es Santa —bromeó, pero luego su expresión cambió a una de
preocupación cuando examinó su rostro—. ¿Estás bien?

Ella negó con la cabeza, jadeando en busca de aire cuando se

detuvo abruptamente frente a él.

—Necesito tomar prestado tu auto. Rudy está herido y está en el

hospital.

Dash la miró y asintió.

—Está bien, pero te llevaré. Estás temblando. No hay forma de que

llegues a salvo. Andando, vamos.

La tomó de la mano y ambos corrieron hacia el estacionamiento.

—¡Oye! —gritó el elfo de aspecto irritable—. ¡No puedes irte!

—¡Lo siento, Donner! Emergencia en el Polo Norte —gritó Dash.

Si no hubiera estado a punto de sufrir un ataque de nervios, se habría

reído de un elfo llamado Donner. Ahora mismo no era el momento. Se
metieron en su auto minutos después y ella arrojó el kit de Lego de la Casa
Blanca en el asiento trasero mientras él salía del estacionamiento.

—Va a estar bien —le dijo Dash después de que ella le explicó la
llamada telefónica de la directora—. Demonios, los niños piensan que los
yesos son geniales. O al menos lo hacían cuando yo estaba en la escuela
primaria. Todos lo firmaban y dibujaban en él. Los maestros te traen tus libros
y el almuerzo. Otro estudiante tiene que llevar todo por ti. Es un dulce
momento.

Se mordió el interior de la mejilla, tratando de alejar sus nervios.

—Lo sé, lo sé. Los niños se rompen huesos. Sucede. Lo sé lógicamente,

pero nunca antes habíamos tenido un susto de salud con él. Nunca ha
estado gravemente herido o enfermo ni nada. Y él está allí solo con solo ¿la
enfermera de la escuela? Debe estar aterrorizado.

Dash asintió con la cabeza, tirando del auto hacia la carretera que los
llevaría al hospital en las afueras de la ciudad.

—Estaremos allí en unos minutos.

57
 —Gracias, Dash —dijo después de unos momentos de silencio mirando
ansiosamente por la ventana—. No sé qué habría hecho si no hubieras
estado allí hoy.

De hecho, estaba empezando a darse cuenta de que él no solo había

estado allí en su momento de necesidad… sino que era a la única persona
que había querido allí.

Ella lo quería. Permanentemente.

58
 Capítulo Siete
DASH

D
ash había dejado a Chrissy afuera de la entrada de urgencias
del hospital para poder entrar corriendo y encontrar a Rudy lo
antes posible, en lugar de esperar a que estacionara el auto.
A pesar de su ventaja, no planeaba tomarse su tiempo. Se detuvo en el
primer lugar disponible en el estacionamiento y saltó de su auto, trotando
hacia la entrada del hospital.

—Estoy buscando la habitación de Rudy Eve —le dijo Dash a la

encargada del mostrador de información en el vestíbulo—. ¿Puede decirme
dónde está?

—¿Padre? —preguntó la mujer, mirándolo por encima de unas gafas

con ojos de búho.

Dash negó con la cabeza.

—Amigo de la familia. Su mamá ya debería estar allí.

Parecía escéptica, pero de todos modos comenzó a escribir en la

computadora.

—Parece que todavía no tiene una habitación. Todavía lo están

viendo en urgencias. Cubículo seis. Simplemente baje por este pasillo a la
izquierda y tome los ascensores hasta la planta baja.

—¡Gracias! —Dash despegó en la dirección que había señalado y

encontró los ascensores. Mientras esperaba a que llegara uno, le envió a
Chrissy un rápido mensaje de texto para hacerle saber que estaba cerca.

—¿Dash? —lo llamó una voz familiar.

59
 Se dio la vuelta para ver a su hermana, Nell, que caminaba hacia él
con un uniforme médico y el cabello morado recogido bajo un gorro.

—¿Nell? ¿Qué demonios estás haciendo aquí?

—Estoy en un descanso —respondió—. Necesitaba encontrar algo

para comer. ¿Qué estás haciendo en el hospital?

—El hijo de mi amiga está en urgencias —respondió—. La traje aquí.

—Ooh, ¿esta es la chica de la que me hablaste? —Nell arqueó las

cejas y sonrió—. ¿Puedo conocerla?

El ascensor se abrió detrás de él y miró entre ella y la cabina del

ascensor.

—Bueno, date prisa. Tengo prisa.

Ella subió al ascensor con él.

—¿Está bien su hijo?

—Eso creo —respondió, mirando los números cambiar en el panel

iluminado—. Creo que se rompió la pierna. Ojalá nada más que eso.

—Pobre chico —reflexionó Nell.

Dash se volvió hacia su hermana.

—Pero, espera... ¿qué demonios estás haciendo en bata en un

hospital?

—Mi pasantía es en este hospital. Una vez que termine la facultad de

medicina, espero que me acepten como residente —afirmó, como si no
fuera la primera vez que le contaba una información gigantesca.

El ascensor sonó y las puertas se abrieron a la planta baja.

Se bajó, pero se sintió como si estuviera en la Dimensión Desconocida.

—¿Facultad de medicina? ¿Desde cuándo estás en la facultad de

medicina? ¿Qué demonios está pasando aquí?

Nell se encogió de hombros mientras lo conducía hacia urgencias.

60
 —El hecho de que no les hablo mucho de mi vida no significa que esté
sentada en casa sin hacer nada.

—Santo cielo, Lilian se pondrá muy feliz cuando escuche esto —dijo
Dash, imaginando el rostro de su madre al escuchar que Nell estaba
trabajando para convertirse en médico.

—¡Absolutamente no puedes decírselo! —respondió Nell—. Quiero

decírselo yo. Le diré. Eventualmente. Lo prometo.

Levantó una ceja.

—¿Cuando?

Ella suspiró.

—La cena de Navidad.

—Entonces, ¿vienes? —Él sonrió, pasó un brazo alrededor de los

hombros de Nell y la abrazó con fuerza a su lado—. Eres la mejor hermana
que un hermano podría pedir.

—Puaj, asqueroso. Suéltame. —Lo apartó, pero estaba sonriendo—.

Vamos. Busquemos a tu novia.

Unos minutos más tarde, habían localizado la cama de Rudy y

encontraron a Chrissy de pie junto a ella, sosteniendo su mano.

—Oye, chico. —Palmeó a Rudy en el hombro suavemente—. Es bueno

ver que estás de una pieza. ¡Tu mamá estaba preocupada por ti!

—Dash, ¿adivina qué? —respondió Rudy—. Me pondrán un yeso en

toda la pierna. ¡Y muletas!

—¡Vaya! —Dash fingió hacer una mueca de sorpresa—. ¡Eso es genial!

¡Vas a ser como el Pequeño Tim para Navidad!

Chrissy le lanzó una mirada, pero luego se rio.

—Supongo que tenías razón en que los yesos son lo máximo en

segundo grado.

61
 —Chrissy, Rudy, esta es mi hermana, Nell. —Dash señaló con orgullo a
su hermana en bata—. Está haciendo una pasantía aquí. Va a ser doctora.

—Encantada de conocerte, Nell —dijo Chrissy, extendiendo una

mano hacia ella—. Dash habla de ti todo el tiempo.

—¿Lo hace? —Nell arqueó una ceja hacia él—. Siempre fue un
charlatán. Terrible guardando secretos.

—¡Voy a ser arquitecto! —anunció Rudy, pero luego estrechó la mano

de Nell—. Tal vez pueda construir un hospital para que trabajes un día.

—Eso sería genial, chico —estuvo de acuerdo Nell—. ¿Cómo lo

llamaríamos?

—¡El hospital de Rudy! —respondió, su tono sugiriendo que la respuesta

era obvia.

Nell asintió.

—Sí. Me gusta. Realmente le quedaría.

Chrissy les sonrió, riendo para sí misma.

—¿Te importaría quedarte con él un segundo? Voy a traerle un poco

de agua.

Dash miró a su hermana.

—¿Puedes? Iré con Chrissy.

—Claro. Tengo unos minutos —respondió Nell—. Oye, chico. ¿Te

gustan las serpientes?

El rostro de Rudy se iluminó y Dash supo que estaba en buenas manos.

Siguió a Chrissy por el pasillo hacia la sala de espera familiar que tenía una
máquina de hielo y un dispensador de agua.

—¿Dijo el doctor qué pasó? —preguntó mientras ella tomaba un vaso

y comenzaba a llenarlo—. ¿Tiene la pierna rota?

Ella asintió.

62
 —En dos lugares. El pobre niño estará enyesado por un tiempo, y luego
fisioterapia después de eso. Tienen algunos analgésicos en él en este
momento, así que no siente nada.

—Vaya —exhaló Dash—. Eso es mucho.

—Sí —estuvo de acuerdo—. Pero el médico se mostró muy optimista.

Dijo que los niños son muy resistentes y que este tipo de lesión no causará
ningún daño permanente después de que haya sanado.

Dash también agarro un vaso de agua y tomó un sorbo.

—Bien. Eso es realmente bueno.

—¿Oye, Dash? —La voz de Chrissy bajó levemente de volumen y miró

alrededor de la habitación vacía, luego volvió a mirarlo—. ¿Puedo
preguntarte algo?

—Por supuesto —respondió—. ¿Qué pasa?

—Yo, eh... —Sus manos inquietas mientras se acercaba a él—.

¿Recuerdas cuando dije que no salgo con Santas del centro comercial?

Él rio.

—Difícil de olvidar.

—Estaba pensando, ¿tal vez es hora de cambiar eso? —Se mordió la

comisura del labio y se lo puso entre los dientes—. ¿Si Santa todavía está
soltero?

—Escuché que Santa tiene una esposa en el Polo Norte —bromeó,

acercándose y pasando la mano por su brazo—. Pero Dash es soltero.

—Hmm, preferiría a Santa. —Ella se encogió de hombros con

indiferencia, formándose una sonrisa—. Pero, supongo que puedo
conformarme con su chofer en su lugar.

—Tu sacrificio no pasará desapercibido —Se inclinó más hacia ella y

sus manos llegaron a un lado de su rostro. Suavemente, le inclinó la barbilla
para mirarlo. Ella estaba sin aliento en ese momento, y podía ver la
vulnerabilidad en sus ojos.

63
 No había ninguna duda en su mente. De hecho, lo había decidido en
el momento en que se conocieron. Esta era la mujer para él, la familia para
él. Él iba a ser un elemento permanente para ella. Le iba a dar consistencia
y cariño a su hijo. Pase lo que pase con su carrera, si vendía su aplicación o
no, no iría a ninguna parte sin ellos dos.

Sus ojos se cerraron rápidamente y él presionó sus labios contra los de

ella suavemente. Ella suspiró suavemente, derritiéndose hacia adelante
mientras se presionaba contra su pecho. Sus manos se retorcieron en su
camisa, como si se estuviera agarrando por miedo a caerse o que él se
fuera.

Nunca dejaría que nada sucediera. Ella era todo lo que él había
deseado, y se iba a asegurar de que ella, y Rudy, nunca más quisieran nada
más.

—Gracias, Dash —susurró mientras se separaban.

Sacudió la cabeza.

—¿Por qué?

—Por hacer de esta la mejor Navidad hasta ahora —respondió ella,

sonriendo mientras lo miraba bajo las espesas pestañas—. Por hacer felices
las fiestas otra vez.

—No se lo digas a la señora Claus —bromeó—. Ella podría romper mis

bolas navideñas.

Ella le dio un manotazo en el pecho.

—Eres un comediante habitual.

—Te amo, Chrissy. —Le tomó la mano y le besó los nudillos.

Chrissy sonrió.

—Yo también te amo.

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 Epílogo
UN AÑO DESPUÉS | RUDY

—¿P or qué son verdes? —Lloyd Winters miró a Rudy con una
expresión confusa en el rostro—. Pensé que se suponía
que eran huevos revueltos.

Rudy se echó a reír mientras veía a su madre servir los huevos verdes
de la sartén en un tazón para servir el desayuno de la mañana de Navidad.

—Son huevos verdes y jamón —le explicó Rudy a Lloyd—. Es nuestra

tradición cada mañana de Navidad.

Chrissy asintió.

—A Rudy le encantó desde que leyó Dr. Seuss hace unos años. Mezcla
un poco de mermelada de uva en los huevos revueltos mientras se cocinan
y obtendrás huevos dulces y verdes.

Lloyd no parecía muy emocionado.

—Pero son verdes…

—Papá, inténtalo. —Dash le entregó a su padre una taza de café

gratis—. Apuesto a que te gustarán.

—¡Están buenos! —insistió Rudy, retirando su asiento al final de la gran

mesa del comedor en la casa Winters.

Toda la familia estaba ayudando a llevar los platos de la cocina a la

mesa y encontrando sus asientos. Su abuelo y su abuela estaban sentados
a su izquierda, por lo que Rudy estaba feliz porque no los había visto en
algunas semanas desde el ataque cardíaco de su abuelo. Su mamá le
había asegurado que ahora estaba bien y que había sido menor, pero

65
había asustado a Rudy. Nunca había perdido a nadie antes, y la idea de
perder a su abuelo lo asustaba más de lo que estaba dispuesto a admitir.

Miró al otro lado de la mesa a los padres de Dash: Lilian y Lloyd. Iban
a ser buenos abuelos, podía decirlo. Lilian siempre tenía caramelos duros en
el bolsillo, que le daba cuando su madre no estaba mirando, y Lloyd parecía
perpetuamente gruñón a pesar de que en realidad contaba los mejores
chistes de toc-toc que Rudy había escuchado.

Nell estaba sentada junto a Dash y su mamá y, para ser honesto, ella
lo asustaba un poco, pero eso es lo que más amaba de ella. Ciertamente
era extraña, pero él la adoraba.

—Chrissy, cuidado —advirtió Lilian, tomando un plato lleno de

tostadas francesas de sus manos—. No deberías levantar nada pesado.

Chrissy se pasó una mano por el protuberante vientre y Rudy se

preguntó si podía sentir a su hermanita moviéndose allí. No estaba seguro
de cómo se sentía acerca de convertirse en hermano mayor, pero estaba
bastante seguro de que sería bueno en eso. Dash lo había ayudado a
trabajar en un regalo de Navidad para la bebé a pesar de que ella todavía
no estaba allí. Le había construido una pequeña casa de muñecas que le
había mostrado a su maestra, quien le había dicho que era la mejor casa
que había visto en su vida.

Dash agarró el brazo de su madre en la puerta del comedor. Señaló

por encima de ellos.

—¡Muérdago!

Chrissy se rio y se puso de puntillas para besarlo.

Rudy hizo una mueca. Los adultos eran asquerosos.

—Dash, ¿me recuerdas de nuevo cuándo es el lanzamiento? —Lloyd

vertió un poco de sirope de arce en su tostada francesa mientras todos
comenzaban a servirse.

—Amigos de Acogida se lanza a nivel nacional el 15 de enero —le dijo

a su padre—. Volaré a California para el día del lanzamiento, pero no por
mucho más tiempo. ¡No quiero perderme el nacimiento!

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 —Cariño, solo tengo veintiocho semanas. Tienes tiempo —le aseguró
Chrissy—. Además, necesito desesperadamente concentrarme en mi último
semestre de la universidad.

—No puedo creer que solo te falte un semestre para obtener tu título
—dijo la mamá de Chrissy con orgullo, luego le dio una palmada a Rudy en
el hombro—. Deberías admirar a tu mamá, hijo. Es una gran trabajadora.

Rudy miró a su mamá, y parecía haber lágrimas en sus ojos, pero no

estaba seguro porque la abuela no había dicho nada triste.

—¿Y tú, Rudy? —cambió de tema Chrissy—. Diles a tus abuelos cómo
va el tercer grado.

—Mamá, deberías ver la casa de muñecas que Rudy construyó para

el bebé —se jactó Dash a Lilian—. Es increíble. Va a ser un arquitecto
increíble algún día.

Lilian sonrió con orgullo.

—Apuesto a que a Noelle le encantará jugar con su hermano mayor

y su casa de muñecas algún día.

—Solo quiero señalar que Noelle es muy cercana a Nell —declaró Nell
desde el otro extremo de la mesa donde estaba tomando su desayuno en
una copa de champán—. Entonces, claramente, esta niña es mi tocaya y
yo soy su madrina.

Dash se rio y miró a Chrissy.

—¿Deberíamos decírselo?

—¿Decirme qué? —preguntó Nell, inclinándose hacia adelante

contra la mesa—. No son gemelos, ¿verdad? Tendrás que elegir uno.

—No —le aseguró Chrissy, riendo—. Pero, esperábamos que fueras la

madrina... y nuestra oficiante.

Nell frunció el ceño.

—¿Qué?

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 —¿Recuerdas aquella vez que te ordenaron en línea para casar a tu
amigo Joe con su loro? —preguntó Dash.

Ella rio.

—Ese fue un buen día. Sin embargo, estoy bastante segura de que no
fue legalmente vinculante.

—Bueno, eh... —Dash respiró hondo y miró a Rudy—. ¿Quieres

contarles a todos la gran noticia, chico?

Rudy sonrió.

—¡Mamá y Dash se casarán el día de Año Nuevo!

Toda la mesa estalló en preguntas y cumplidos, la emoción brotó de

todos. Rudy se alegró de ser él quien se lo dijera a todos. Había ayudado a
Dash a elegir el anillo para su mamá semanas atrás y luego, anoche, Dash
se había arrodillado en su pequeña casa y le había pedido que se casara
con él. Rudy insistió en que tenía que decir que sí. Quería un papá y quería
que Dash fuera ese papá.

Su mamá dijo que sí.

—Espera, ¿entonces yo seré la oficiante que los case? —preguntó Nell

de nuevo—. ¿Puedo decir lo que quiera?

—Dentro de lo razonable —advirtió Chrissy.

Dash se rio.

—Sí, quiero decir, algunas libertades, pero nada demasiado loco.

Nell pareció decepcionada.

—Está bien, está bien. Me pondré manos a la obra de inmediato. Pero

no voy a llevar vestido para la boda.

—Me sorprendería si lo hicieras —bromeó Dash—. Oh, y tengo una

cosa más que pedir para la boda.

—¿Qué? —preguntó Nell.

Dash negó con la cabeza y luego se volvió hacia Rudy.

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 —Rudy, ¿serías mi padrino de boda?

Rudy saltó de su asiento y corrió alrededor de la mesa, dándole a Dash

un gran abrazo.

—¡Si!

Chrissy sonrió y tiró de él para abrazarlo también.

—Te amo, hijo. Feliz Navidad.

—Feliz Navidad, mamá —dijo Rudy, luego se inclinó y le susurró al

estómago—: Feliz Navidad, bebé Noelle. También te amo.

Fin

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70